Самхейн. Восхождение.

-Будем надеяться, что змей проплывёт мимо, потому что если он всё же нападёт ... — иссайшинец покачал головой — ... то отбиться будет непросто.

Как показало дальнейшее развитие событий, змей действительно напал. Видимо он давно не ел или его попросту заинтересовала "Морская Жемчужина", кто может сказать, что творилось в тот момент в сумрачном мозгу бестии, но так или иначе громадная двадцатиметровая туша на большой скорости начала приближаться к, казалось, уже обречённому судну. Однако стоило змею подплыть вплотную и разинуть громадную пасть полную острейших зубов длиной в локоть, оба иссайшинца державшие в руках полые трубки как по команде выдохнули белый порошок, который до этого находился в мешочках прямо в глаза и пасть бестии.

Что начало твориться после этого с чудовищем, словами не передать. Тварь утробно взревела и начала конвульсивно дёргаться, её громадная башка несколько раз ощутимо ударила в борт судна, существенно повредив его, а затем резко оттолкнулась могучим хвостом и отпрыгнула от корабля разом метров на двадцать. Волна, поднявшаяся от погружения в воду такого громадного тела, отшвырнула "Морскую Жемчужину" ещё дальше от бестии, а сам змей бесследно исчез в морской пучине.

-Фу, чёрт, неужели отбились? — Облегчённо вздохнул Самхейн.

-Да, теперь она вернётся нескоро, наша смесь никогда не даёт сбоев.

-Это радует, а то я уже хотел, было, петь вам прощальную песню....

-Хорошо ещё, что змей повредил обшивку выше ватерлинии, а то боюсь, тебе действительно пришлось бы петь всем нам прощальную песню.... Если бы змей не оторвал тебе голову раньше при звуках твоего голоса...

* * *

-Ну, вот и всё мы практически прибыли. — Капитан Хой задумчиво глядел на видневшийся вдали на горизонте силуэт земли. — Дальше я, прости, не поплыву. Нордиссцы превосходные мореходы и совсем не жалуют чужаков, а настоятель не давал мне разрешения вступать с северянами в конфликт. Так что я дам тебе лодку, и дальше ты пойдёшь на вёслах.

-А если я не умею грести?

-Извини, ничем не могу помочь, дать тебе гребцов, это практически наверняка обречь их на смерть.

-Ладно, я пошутил. Давай сюда свою лодку.

-Ещё кое-что.... — Капитан Хой пошарил в карманах своего просторного одеяния и извлёк на свет небольшую синевато-серую коробочку из неведомого оборотню металла. — Я не знаю, поможет это тебе или нет, но эта коробочка сделана из кобальта и ещё какого неизвестного мне металла. В общем, любой предмет положенный туда полностью теряет все свои магические свойства.

Естественно когда ты достанешь его обратно, свойства восстановятся. Думаю, лучшего хранилища для Жемчужины Льда, если конечно тебе удастся её добыть, не придумать.

-Отлично, спасибо тебе, Хой, думаю, она мне пригодится. Кстати, может, всё передумаешь и пойдёшь со мной?

-Извини, нет. Приказы настоятеля не обсуждаются.

-Ну, тогда прощевай, значитца. Увидимся через пять дней. Смотри не опаздывай...

* * *

Остров Нордис встретил оборотня ледяной метелью и жестоким холодом, пронизывающим до костей. Брр, и как они тут живут невольно подумал сын Херреи, поплотнее запахиваясь в полушубок, загодя купленный им в Кварисе.

От брата Го Самхейн знал, что Жемчужина Льда, скорее всего, находится в ледяной цитадели Лодрейн, чертогах местного бога Льдана, который, по словам всё того же Го, слыл ещё более могущественным, чем даже сам Столп Света. Где именно искать этот самый Лодрейн оборотень примерно знал, но из-за проклятой метели ему всё никак не удавалось как следует оглядеться.

В общем, то и дело озираясь по сторонам, Самхейн сам не заметил, как провалился в какую-то присыпанную снегом яму. Осознав, куда именно он угодил, оборотень выдал такую тираду, которая заставила бы покраснеть, наверное, добрую дюжину кварисских наёмников, о грубости которых в империи Света слагали легенды. Непонятная яма, как оказалось, служила берлогой для каких-то совершенно отвратительных тварей покрытых белым мехом и отдалённо похожих на медведей. По всей видимости, здесь обитала целая семья этих чудовищ и так сказать глава семейства, до это пребывавший в спячке, не мешкая, открыл глаза и довольно резво для своей комплекции ринулся на чужака.

Прыжок оборотня был неотразим. Вместо того чтобы уворачиваться от своего более тяжёлого соперника, Самхейн сам прыгнул ему навстречу и одновременно изо всех сил обрушил ятаган покойного Рамзана прямо на уродливую башку твари. Клинок не подвёл и в этот раз, и зачарованная сталь рассекла голову бестии надвое до самой шеи. Чудовище несколько раз конвульсивно дёрнулось, а затем рухнула на тёплый земляной пол берлоги неподвижной грудой мёртвой плоти.

Вторая бестия, бывшая, по всей видимости, особью женского пола, так была несколько меньше своего супруга, глухо взревела и в свою очередь бросилась на вторгшегося чужака. Самхейн насмешливо скривился. Да, видимо, разума у твари нет ни на грош, раз такая скорая гибель своей второй половины так ничему её и не научила. С ней оборотень справился ещё легче. Взял, да и попросту метнул своё оружие прямо в пасть бестии, и чёрный клинок легко пробил её голову насквозь, выйдя из затылка.

Двое детёнышей были ещё слишком малы и не представляли для оборотня никакой угрозы, поэтому сын Херреи не стал их трогать. Да, скорее всего теперь без помощи родителей они умрут от голода и холода, но, в конце концов, он если и виноват в этом, то лишь отчасти. Не мог же он дать чудовищам убить себя лишь ради того, чтобы их детеныши выросли и превратились в точно таких же чудовищ! Вот и именно. Так что нечего забивать себе голову всякой ерундой, пора уже вплотную заняться поисками камня....

* * *

-Я же сказал, что ты ничего не узнаешь от меня, грязный чужак! Давай пытай меня, пусть все знают, что Скальди и на смертном одре не уронил своей чести!

-Ты помешан на воинской чести? — Прищурился Самхейн.

-Да, но тебе этого видно не понять, поганое отродье импов, нападающее из-за угла...

Дальше оборотень слушать не стал, громадный нордиссец, которого он поймал недалеко от его родной деревни орал что-то ещё, но Самхейн уже не слушал. Вместо этого он прикидывал, как бы добиться от упрямого северянина рассказа о местонахождении Лодрейна.

-В общем, так, заткнись и слушай, я иду в Лодрейн для того, чтобы бросить вызов вашему богу, кажется Льдану? Если сейчас не расскажешь мне, где его чертоги, то тем самым ты покажешь, что твой бог — ничтожный трус, избегающий поединка.

-Что ты сказал, червяк?! — Яростно зарычал нордиссец и в который уже раз попытался разорвать опутывавшие его верёвки. — Никто не смеет оскорблять Владыку Льдана, называя его трусом! За это оскорбление ты умрёшь в страшных мучениях!

-Вот и скажи мне, где найти этот твой чёртов Лодрейн, чтобы это поскорее случилось!!! — Потерял, наконец, терпение сын Херреи.

-А где гарантия, что всё, что ты мне сейчас сказал, не есть гнусная ложь, и что ты не вражеский лазутчик?

-Не смеши меня. Чей лазутчик? Орсиллианта что ли? Да я его ненавижу намного сильнее, чем твоего Льдана, который мне пока ничего плохого не сделал. И потом о местонахождении Лодрейна в империи Света все давным-давно итак знают. Просто в этих снегах заблудиться, как два пальца обоссать...

-Ладно, я скажу тебе, ибо никто не смеет называть нашего Владыку трусом! ...

Подробно объяснив, дорогу до ледяной цитадели, Скальди, наконец, выдохся.

-Ну, вот и всё, всего и делов то было, сейчас я разрежу верёвки и отпущу тебя. Если будешь вести себя благоразумно, то я тебя даже убивать не буду.... — По ходу этой тирады Самхейн и впрямь вынул свой клинок и легко рассёк опутывавшие северянина верёвки.

Почувствовав свободу, нордиссец начал лихорадочно растирать затекшие руки, оборотень же деланно равнодушно повернулся к нему спиной. Издав яростный рык, северянин бросился на своего обидчика, стремясь сгрести его в свои медвежьи объятия и сдавить изо всех сил, почувствовать хруст костей проклятого чужака, нанёсшего непоправимый урон его чести.

Однако сын Херреи ожидал подобного, поэтому легко шагнул в сторону и лёгким в чём-то даже небрежным движением рассёк своим клинком нордиссцу горло. Северянин рухнул как подрубленное дерево, кровь хлестала из него целым ручьём. Самхейн брезгливо отстранился от хлынувшего потока, а затем, дождавшись, когда он, наконец, иссякнет, отрастил себе когти и двумя ударами расширил рану на горле Скальди и добавил ещё несколько разрезов по всему телу северянина. Пусть его соплеменники думают, что его задрал голодный имп, а то излишнее внимание ему сейчас абсолютно ни к чему.

* * *

Цитадель Лодрейн действительно поражала воображение. Вся высеченная как будто бы из единой гигантской глыбы льда, немыслимо тонкая, изящных пропорций, она воистину была достойна быть обителью одного из сильнейших богов этого мира. Бога Холода Льдана.

Самхейн устало вздохнул, почти сутки ему пришлось добираться до этого шедевра архитектурной или, чем чёрт не шутит, природной мысли, и обычно неутомимый оборотень сейчас чувствовал себя абсолютно выжатым. Причиной тому был самый, что ни на есть банальный холод, который сын Херреи, как уже говорилось, не переносил на дух, и который ощутимо мешал ему при беге в зверином обличии. "Ну да ничего — утешил себя оборотень — "зато уж в бою он мне нисколько не помешает, скорее уж нордиссцам, которые хотя и бессмертны, но всё же не обладают столь мощной энергетикой как я...". Рассуждая примерно в подобном духе, Самхейн, прячась в близлежащем сугробе, пытался прикинуть, как бы ему проникнуть вовнутрь чертогов Бога Холода.

Как оказалось, задача эта была весьма непростой. Мало того, что массивные ледяные ворота были наглухо закрыты, так ещё и окон в ледяной башне, по всей видимости, не было отродясь. Однако неожиданно удача всё же решила повернуться лицом к сыну Херреи, и огромные створки, которые сможет прошибить далеко не всякий таран, медленно поползли в стороны.

"Ждут кого-то что ли?" — Мельком подумал оборотень, и, не теряя времени даром, проворно юркнул в открывшуюся щель. "Даже если ловушка, плевать — рассуждал про себя Самхейн — другого шанса может и не представиться, ну а со стражей, если она там конечно есть, я уж как-нибудь сумею разобраться".

В ледяной цитадели Лодрейн было даже холоднее чем снаружи. "Как они здесь живут, сами изо льда что ли? — Изумился сын Херреи — Хотя, что же это я, забыл, о чём Го мне толковал.... Да, чувствую, непростое будет дельце...."

Недлинный коридор вывел оборотня в просторную залу. Из ледяного пола то здесь, то там вырастали громадные ледяные же колонны, упиравшиеся своим концом в полукруглый арчатый свод. В конце холла виднелась монументальная лестница, сложенная, как и всё здесь из массивных ледяных плит.

"Ну что ж, наверх, так наверх" — решительно тряхнул головой оборотень и принялся проворно подниматься по ступеням.

* * *

-Ну, здравствуй, чужеземец и что же привело тебя в наши края? — Эти слова насмешливым тоном произнёс громадный мужчина, закутанный с ног до головы в белую меховую накидку. Волосы мужчины так же отличались немыслимой белизной, а кожа казалось, была высечена из белого мрамора, что добывается на рудниках Южных гор. Мужчина величаво восседал на громадном ледяном троне, а по обе его стороны стояло семь поистине устрашающих существ похожих на ожившие глыбы льда.

Самхейн с проклятием выругался. Похоже, его здесь ждали....

-Мне нужна Жемчужина Холода. — Ничуть не смущаясь, брякнул оборотень, когда попадаешь в такую ситуацию, то лучшее оружие это нападение.

-Вот как ...хм, честный ответ. — Слабо улыбнулся давешний мужчина, но его глаза оставались при этом абсолютно холодными. — За твою смелость я бы, пожалуй, даже мог бы тебе её отдать.... Вот только ничего не даётся в этом мире просто так, ты не согласен со мной? ... Поэтому, поступим следующим образом. Ты сойдёшься в поединке с одним из моих детей. Если выиграешь, то так уж и быть, Жемчужина твоя, ну а если проиграешь...

-То твоя голова станет удачным дополнением к моей коллекции! — Грубо проревел один из ледяных гигантов. — Я, Айсберг, сильнейший из детей Великого Льдана! И ты, червь, поплатишься жизнью за свою неслыханную дерзость! И смерть твоя лёгкой не будет.... Владыка, дозволь мне поднести тебе его голову на блюде!

-Ну что ж, если таково твоё желание.... — Вновь усмехнулся мужчина, по всей видимости, бывший ни кем иным, как Богом Холода Льданом. -... Начинайте!

Едва команда к началу поединка была подана, Айсберг тут же сорвался с места. Самхейн не ожидал от него такой прыти и потому пропустил сильнейший удар плечом в грудь, от которого отлетел на добрых четыре метра. Не упал оборотень при этом лишь чудом.

Айсберг же, как ни в чём небывало, продолжал наступать, развивая свой успех. Он был вооружён двумя тяжеленными палашами с очень толстыми и широкими лезвиями, которыми орудовал на удивление проворно. Однако как бы быстр не был ледяной гигант, он всё же уступал своему сопернику в скорости и уступал существенно. Но недостаток скорости Айсберг компенсировал поразительным чувством дистанции и абсолютной неутомимостью. Его клинки вращались, словно гигантские лопасти чудовищного весла неведомого гребца-великана и не давали сыну Херреи прорваться в ближний бой.

Самхейн же пока выжидал. Его клинок был, к сожалению слишком коротким, чтобы хоть как-то зарекомендовать себя на длинной дистанции, но оборотень не терял надежды, что его противник рано или поздно совершит ошибку. И таки дождался! Айсберг, разозлённый тем, что ему никак не удаётся попасть по этой прыткой маленькой блохе, решил закончить дело одним ударом и послал в сторону оборотня Волну Холода.

Самхейн в последний момент успел отпрянуть в сторону, а вот скульптуре, изображавшей могучего воина с секирой, на лице которого почему-то был запечатлён невыразимый ужас перед чем-то неведомым, повезло меньше. Её разорвало на куски. Да, видно не всегда холод холоду друг, товарищ и брат....

Однако, призвав на помощь магию, ледяной гигант на секунду открылся, чем не преминул воспользоваться сын Херреи, проворно подскочив к нему и изо всех своих немалых сил обрушив ему на голову сархалионский клинок. От этого удара голова Айсберга, похожая на громадную неправильной формы ледяную глыбу разнесло на куски. Ятаган же рассыпался чёрным пеплом, по всей видимости, отдав все свои силы на то, чтобы уничтожить полубога.

Тело ледяного гиганта ещё секунду стояло, а затем начало стремительно таять, на глазах превращаясь в обычную лужицу не слишком чистой талой воды.

-Хм, а ты сильнее, чем я думал. — Если Льдан и был растерян, то он не подал виду. По подобиям же лиц ледяных гигантов и вовсе невозможно было что-либо прочитать. — Ну что ж, слово есть слово. Подойди и возьми то, что ты заработал. — С этими словами Бог Холода изящным движением извлёк из под складок своей накидки небольшой камень, мерцающий холодно-голубым светом. Его глаза при этом, не отрываясь, насмешливо глядели на сына Херреи.

"Так, понятно. — Усмехнулся про себя Самхейн. — Сейчас ты ждёшь, что я протяну руку и возьмусь за камень, который тут же и превратит меня в глыбу льда..... Не дождёшься. Мы попробуем по-другому".