Поразмыслив пару дней, Хош собрал пожитки и покинул замок. Оставшись без работы, несколько делим он бессмысленно бродил по дорогам Форлана. Через некоторое время прибился к небольшой наемничьей группе. Здесь он встретил Илу. Оба наемника не испытывали светлых романтических чувств друг к другу, тем не менее эти отношения подарили ему ощущение лучшего будущего, словно завтрашний день обязательно должен быть чуточку светлее и лучше, чем день сегодняшний. Постепенно, у них возникли мысли о совместной покупке постоялого двора. Деньги скопленные Хошем в бытность главой дружины и сбережения Илы позволяли это сделать. Но решение каждый раз откладывалось: останемся еще на пару заданий, и наше здание будет двухэтажным, а матрацы в нем будут не из соломы, как в дешевых ночлежках, а из пуха. И никаких клопов и блох — в столь дорогое заведение никто не будет пускать бродяг, которые не могут позволить себе мыться.
Где-то в глубине души он понимал, что судьба не любит, когда ее испытывают, и за подобное промедление нужно будет расплачиваться. Так и случилось: в одной из стычек с лесными разбойниками, бесчинствующими на территории нанявшего их барона, одна из стрел пробила ей горло. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что ее не спасти. Все что он мог, это ринуться в самоубийственную атаку, когда мужчина не думает о собственной смерти, а хочет лишь убивать. Все было как в тумане: он кого-то резал, протыкал, кромсал, словно мстя всем, кто попадался под руку, за свою несбывшуюся мечту, ту самую, в которой каждый день должен быть хоть чуточку, но лучше дня прошедшего. Наемники позже говорили, что он был словно заговоренный: стрелы пролетали в пальце от него, но не задевали, а мечи разбойников находили лишь пустоту. Потом враги закончились, а он тупо стоял в конце кровавой тропы, устланной еще дергающимися телами тех, кто рискнул встать у него на пути.
Были ли родственники у Илы никто не знал, поэтому все ее деньги и вещи распределили поровну. Вещи он не взял, а та часть ее денег, что ему досталась, была потрачена на покупку пуха для матрацев в его новом трактире — роскоши, в общем-то, совершенно не нужной для его невзыскательного заведения, особенно учтивая малое количество койко-мест по сравнению с любым постоялым двором. Но ему такое решение показалось правильным.
Этим утром Хош проснулся поздно. Тенза вовсю уже крутилась в зале. Хлоя хозяйничала на кухне. Бросив на него укоризненный взгляд, женщина потащила полный поднос пива и закусок группе громко что-то обсуждавших мужчин, разместившихся за столом в самом углу. Бура и вся его компания были здесь же. Наметанным взглядом Хош оценил обстановку в своем заведении: ни бузотеров, ни прочих неприятных личностей в трактире не наблюдалось. "Что-ж, можно и с Бурой пообщаться".
— Привет ребята! — садясь за стул, обратился хозяин заведения к своим бывшим подчиненным.
Бура и его люди — часть прежней его дружины. Видя, как крепкая прежде команда превращается стараниями нового начальника в бандитствующих выпивох, Бура покинул дружину, а вместе с ним ушли Силк, Керн и Кривой. Эти четверо тоже сначала подались в наемники, но, хлебнув этой жизни, решили, что умирать за чужие амбиции или чье-то ущемленное достоинство, которого порою на самом то деле и нет, очень глупо. Поэтому через некоторое время они переквалифицировались в охранников торговых караванов. В деньгах они, конечно, проиграли, зато риск нарваться на лихую стрелу на такой работе меньше.
— Я вот с Кривым поспорил, что пиво ты все-таки, капитан, разбавляешь — хитро сощурился Бура.
— Все бы тебе спорить Бурый — недовольно проворчал Хош, пытаясь скрыть за интонациями некоторое смущение — вопрос застал его врасплох. — Ну, есть маленько, как без этого! Я и сам это пиво пью — и ничего.
— Все Кривой — с тебя серебряк! — довольно произнес Бура.
Монета, бешено вращаясь, описала дугу над столом и приземлилась в руку Буры. Некоторое время победитель спора задумчиво смотрел на свою ладонь, а потом отправил монету таким же манером своему бывшему начальнику.
— Еще пива хозяин! — весело произнес он.
Ребята за столом тихо рассмеялись.
— Ладно, балбесы, — будет вам и пиво и закуска! — поднимаясь из-за стола и кряхтя произнес Хош.
Когда хозяин вернулся в зал, его взгляд зацепился за группу из новых посетителей. Шестеро мужиков крепкого телосложения заняли соседний столик с Бурой и его ребятами. "Судя по движениям — не наемники, вроде не нарываются, но что-то в них определенно напрягает" — отметил хозяин. Тут один из шестерки бросил короткий взгляд на стол с бывшими дружинниками. И этот взгляд Хошу очень не понравился.
Подойдя к ребятам, он стал раскладывать на столе пиво и закуски. Правую руку он при этом положил на стол сжатой в кулак кроме выставленного большого пальца. Бура бросил короткий взгляд на руку, и как ни в чем не бывало, продолжил жаловаться Керну на отсутствие девочек в этом заведении.
Хош вернулся за стойку и сказал протирающей бокалы Тензе:
— Пока можешь отдыхать, я тут сам управлюсь.
— Да уж, если бы кто-то пораньше встал, то бедной старой женщине не пришлось бы крутиться... — начала бурчать Тенза, удаляясь в подсобку.
Рука Хоша привычно легла на некое подобие деревянной биты, которую он всегда держал за стойкой с внутренней стороны. Тем не менее, ничего не происходило: шестерка новых посетителей заказала у него еще пива и закуски, не проявляя никакого недружелюбия.
Через некоторое время в заведение вошли еще двое: ничем не примечательный человек в запыленной и небогатой одежде и здоровяк чудовищных размеров. Лавка под весом последнего жалобно заскрипела.
— Ягодного морса и какого-нибудь мяса и побольше — озвучил свой заказ хозяину заведения вновь прибывший — Да еще, любезный, нету ли у вас серого хлеба?
Хош виновато развел руками на вопрос незнакомца, и уставился на здоровяка, ожидая заказа от него.
— Ему того же, только двойную порцию — ответил за гору мышц его спутник.
Минут через десять после того, как двое новых посетителей принялись за пищу, один из подозрительной шестерки, сидевший спиной к столу с Бурой и его людям, не оборачиваясь, выбросил обглоданную косточку назад. Часть скелета некогда убиенной птицы описала дугу в воздухе и приземлилась в стакан с пивом Силка. Пока рассудительный охранник почесывал свою белокурую голову, соображая как на это отреагировать, более вспыльчивый Керн подал голос:
— Эй, свинья! Да, именно, ты! Понятно, что ты привык жить в хлеву: ведь именно там можно гадить прямо где ешь. Но здесь приличное заведение, а хлев в другом месте. Так что оплати моему другу испорченное пиво и выметайся, покуда бока целы.
Ответом Керну стало пожелание засунуть свои претензии в задницу, а дополнением — предположение о том, что один из его недалеких предков состоял когда-то в интимной близости с козлом.
— Зачем вам это нужно? — попытался перевести все в конструктивную плоскость Бура.
Куда там, его уже никто не слушал: ни свои, ни чужие. Шестеро мужиков спокойно засучивали рукава, тем же самым занимались люди Буры.
"По крайней мере, без ножей и мечей" — промелькнула мысль у Хоша. Зная боевые качества своих бывших подчиненных, он пока не спешил вмешиваться в конфликт. Прошла еще пара-тройка секунд и понеслось...
Четверка мужчин, сидевшая в самом углу, решила тоже не упускать своего шанса поучаствовать в веселухе. В качестве мишени был выбран стол со здоровяком и его попутчиком. Когда первый из четверки положил руку на спину бугая, тот не оборачиваясь двинул неудачника локтем в живот — желавший соблюсти все приличия перед хорошей дракой бузотер сложился пополам и тихо осел на пол. Сообразив, что этап взаимных претензий уже пройден, второй нападавший обрушил на голову здоровяка стакан с пивом, но потерпевший вместо того, чтобы свалиться подобно чурбану или хотя-бы схватиться за голову, быстро развернулся, встал и схватил обидчика за шею приподняв его над полом.
Потом здоровяк, не выпуская свою добычу, вопросительно уставился на своего попутчика. Занятый созерцанием схватки между шестеркой заводил и охранниками караванов, незнакомец мельком взглянул на висящего в воздухе бедолагу. "Не поломай ему кости" — бросил он, снова уставившись на драку.
Здоровяк печально вздохнул, на лице у него появилось выражение детской обиды: словно у малыша отобрали игрушку, и швырнул противника на стол, за которым только что сидела четверка решивших попытать счастья в драке. У двоих оставшихся желание подраться начисто отбило.
Вместе с тем драка в центре зала подходила к логическому завершению.
Шестеро зачинщиков валялись на полу избитыми, но живыми.
— Славно поразмялись — прокомментировал случившееся Кривой.
— Говорил же: выметайтесь — целее будете — обратился к поднимающимся с пола противникам Керн.
Когда побитые молча двинулись к выходу, раздался недовольный голос Хоша:
— Стоять! А кто платить мне будет за учиненный погром?!
— С него спросишь! — злобно зыркнул один из шестерки в сторону незнакомца сидящего рядом с детиной.
Видя какой оборот принимает дело, четверка сидевших рядом со странной парочкой решила ретироваться вслед за побитыми бузотерами. Трое ушли на своих ногах, а вот четвертого, которого здоровяк швырнул на стол, дружкам пришлось тащить на себе.
Их примеру последовали еще трое посетителей.
В зале остались лишь Хош со своими бывшими подчиненными и здоровяк со спутником.
— Я вот думаю, вам сначала морду набить, а потом спрашивать, зачем это все понадобилось или наоборот — произнес хозяин, пока Бура и его ребята окружали стол с парочкой.
— Вообще, надеюсь, сначала спросите, потому что если он вас изобьет — кивнул на здоровяка незнакомец — то это может повредить моим планам по вашему найму.
— Ты своим приятелем не прикрывайся. Он всех на себя не оттянет — вставил Бура.
— Верно — был ответ незнакомца — но мне и самому положить вас всех не проблема.
Видя, что Хош с ребятами через пару секунд ринуться проверять сказанное, незнакомец лишь добавил:
— За мебель я заплачу.
Тотчас же один из стульев стоящих позади охранников караванов взорвался множеством щепок. Не долетев до их спин нескольких сантиметров, деревянная щепа наткнулась на невидимую преграду, срикошетив назад.
Этот мир практически не знал взрывов. Лишь неудачливый алхимик мог, по случайности, столкнуться с подобным явлением. Поэтому ничего удивительного, что пятеро здоровых мужиков подскочили от неожиданности.
— Маг — отойдя от легкого ошеломления, констатировал факт Керн.
Небольшой процент одаренных магией, от общего количества жителей, сыграл свою роль в оценке охранниками произошедшего. Они встречали за свою жизнь парочку магов, в составе наиболее крупных и богатых караванов, которые им приходилось охранять совместно с другими командами. Но в деле им их видеть не приходилось. Более того, ребята не знали ни о рангах, ни о возможностях одаренных. А вот Хош, по долгу бывшей службы, имел общее представление о возможностях магов и соответствии этих самых возможностей определенным рангам: "Поверить не могу, этот стул разорвало... РАЗОРВАЛО ИЗНУТРИ в нескольких метрах от мага".
— Не думаю, что кто-то уровнем ниже архимага способен на подобное — прояснил ситуацию для ребят Хош.
Подумав еще немного, добавил:
— Не уверен, что и Архимаг на такое способен.
* * *
В ночном лесу весело потрескивал костер. С одной стороны от него сидели Ход и "бревно" с другой — малая часть бывшей дружины со своим прежним командиром. Лесная поляна находилась всего лишь в половине лага от трактира Хоша.
— Несколько месяцев назад меня и несколько наемников судьба забросила в горы Карамира — начал свой рассказ Ход — Среди нас был наемник по имени... в общем, его звали Мосар. Когда мы решили покинуть горы, то столкнулись с кучкой желающих потрясти нас на предмет того, что мы там нашли. Завязался бой, почти все из отряда полегли. Уцелевших было бы больше, если бы тот, кто называл себя Мосаром не убил двоих из наших. Поганец оказался из Тайной стражи и, как выяснилось, охотился на меня. Короче, после боя, этот урод оказался у меня в руках. Сначала я выразил ему негодование случившимся так как умел, а потом начал допрос. Поначалу я решил потрясти его пару часиков и прикончить, но когда понял, какой ценный кадр мне попался, то наша беседа растянулась на пару дней. Мы стали шаг за шагом проходить его биографию, все его темные делишки на службе и приработок на стороне. Также его контакты и информация на других лиц, о их грязных тайнах и все такое. Тут то и всплыло твое имя Хош и имя вашего бывшего нанимателя. Барона, которому вы служили, убил он, но не по приказу своего начальства, а по просьбе одного графа. Перед убийством он разрабатывал всю охрану — так я и узнал о вас. Да, для ясности — Мосар мертв. Вопросы?
— Почему ты так уверен, что хотя-бы большая часть сказанного им, была правдой? — подал голос Бура.
— Я умею определять ложь по ауре.
Повисла секундная пауза.
— Хорошо. А зачем тебе именно мы?
— Я же говорю, он хорошо прорабатывал охрану. Он столкнулся с тем, что никак не мог найти крысу среди вас. Ему это, кстати, очень сильно осложнило задачу. Вы же не грабили крестьян, пользуясь своим положением? Не брали силой женщин? Наверное, если поискать, можно найти отряды наемников и поискуснее вас, но вы хорошо спаяны и преданы друг другу. А то, что не остались при прежнем хозяине и предпочли охранять караваны, а не медленно уподобляться животным, говорит о том, что вы люди честные.
— Не все — мрачно произнес Хош — Откуда ты узнал, что часть дружины ушла и они бывают здесь? Это ведь было уже после убийства барона.
— Тут все просто — мир слухами полнится.
— А зачем этих шестерых недотеп подбил с нами подраться?
— Не подбил, а заплатил. Хотел, хотя бы поверхностно убедиться, что вы не разжирели и потеряли навыков.
— А что это за бугай все время с тобой? Молчит как пень и глаза как у рыбы. У него с головой все в порядке?
— Считайте его моим телохранителем. Не могу сказать, что у него все в порядке с головой, но он никого не тронет без моего приказа.
— Зачем тебе телохранитель с твоими то способностями? — спросил Керн.
— Ну не скажи. Лишняя пара мечей никогда не повредит, особенно если врагов много. К тому же, он может охранять тех, кто мне дорог.
Бывшие дружинники с сомнением стали посматривать на здоровяка, чей пустой взгляд уперся в какую-то известную только ему точку среди пылающих поленьев.
— Я бы ему и лошадь свою не доверил охранять — тихо пробурчал Керн.
На поляне повисла пауза: местные переваривали полученную информацию.
— Ладно. Что ты хочешь нам предложить? — через некоторое время спросил Хош.
— Работать на меня. В некотором роде, стать моей дружиной.
— Ты хочешь стать бароном? Тогда тебе проще обратиться к архимагу — он подберет тебе теплое местечко с твоими возможностями — вставил Керн.
— Скорее, убьет как конкурента — не согласился Бура.
