— В любом случае если о твоих способностях узнают — тебе конец! — подытожил Хош — Убьют на всякий случай.
— Верно. Меня, скорее всего, уже ищут. Правда, они ничего не знают обо мне, и что я могу, но ищут.
— Тебе нужно бежать из Форлана. Что бы ты тут ни задумал — все бесполезно. Кто ты такой чтобы тягаться с Тайной стражей? — снова подал голос Хош.
— До похода в горы Карамира у меня действительно не было шансов им противостоять. Но сейчас все изменилось, у меня появилась возможность не только для этого: я хочу создать обособленную территорию, пусть и не большую, где смогу безбоязненно жить сам и где смогут жить до сотни людей, которым не придется бояться, что завтра их могут ограбить, убить или надругаться над их близкими. Думаю не надо пояснять, что вас я тоже хотел бы видеть там, и вы сможете привести туда тех, кто вам дорог. Потом, когда мы наберем силы, сможем изменить правила во всем Форлане: никто не сможет безнаказанно ограбить, убить или сделать что-то дурное с человеком, будь то крестьянин или граф.
— Чудной ты, против тебя выступит каждый барон или граф — такое, невозможно — ответил Керн.
— Не буду спорить — это не просто, но возможно: или смиряться с новыми правилами или умрут. Но на все нужно время, начинать придется с малого.
— Зачем нам такой риск? Да, живем мы не богато, но то, что ты затеял... это, как находиться каждую минуту на поле боя.
— Ну, во-первых, моих возможностей они не знают, и уж тем более не знают моих планов, так что, думаю, полгода у меня в запасе есть. За это время вы обретете новые навыки, каждый по истечении этого срока получит по 50 золотых, за одно узнаете меня, решите можно ли со мной иметь дело. К тому же, я вас в личные телохранители не нанимаю, вам не нужно постоянно находится при мне, и разделять все риски. Если вас что-то не устраивает, вы всегда можете уйти. И я предлагаю вам самое главное — дело, которое вам никто больше не предложит: стать костяком моей организации. Что вас ждет впереди? Рисковать всю жизнь за богатства других? Или сидеть в своем трактире до конца жизни? Я предлагаю возможность вам самим определять свою судьбу, стать частью силы, влияющей на жизнь в Форлане. Я хочу сделать мир вокруг себя чуточку лучше. Думаю, этого же хотел ваш бывший хозяин и делал это по мере своих сил, в своем баронстве, делал вместе с вами — вот почему я выбрал вас.
Тишина снова повисла на поляне.
— Завтра мы дадим тебе ответ — сказал Хош.
Бывшие дружинники стали покидать поляну. У костра остались лишь Ход и "бревно".
— Ну, что думаешь, мой молчаливый товарищ? Ошибся я с ними или нет? В любом случае, даже если откажутся — убивать я их не буду.
Здоровяк перевел свой взгляд на хозяина. В глазах его читалось непонимание — как у пса, который видит, что хозяин от него что-то хочет, но не может понять что именно, ведь ему не доступен человечий язык.
— Спи два часа. Потом будешь меня охранять.
Этот приказ здоровяку был понятен, в отличие от абстрактных размышлений Хода. Он улегся на землю и через минуту захрапел.
* * *
Личная ищейка главы службы безопасности Короны — это отнюдь не человек, а общее название четверки специально тренированных людей. Два мага и два бойца. Впрочем, специализация каждого из них носила определенную условность. Бойцы, конечно, не могут колдовать, но маги могли дать фору любому "чистильщику" Тайной стражи и без всякой магии. Оба одаренных были четырнадцатого уровня пропускной способности и могли в паре разделать архимага Форлана под "орех". Естественно, об их существовании его служба ничего не знала. Уникальность магов заключалась еще и в том, что каждый из них мог видеть ауры. Рассматривать бойцов ищейки, как людей, великолепно владеющих всеми видами оружия, это не понимать сути их подготовки — возможно лучшие в Форлане диверсанты и ликвидаторы, способные убивать даже тех, кого задействует Тайная стража, когда капитаны ее "чистильщиков" вместе со своими командами обламывают зубы при выполнении задачи. Но, что делает эту четверку действительно уникальной — каждый из них прекрасный аналитик и решения в процессе автономного поиска они принимают вместе.
Сейчас он и были в Саниме, в одном из домов, принадлежавшем их организации.
— Две нити: "чистильщик" и захоронение — обозначил дилемму Ракс.
— С захоронением работать сложнее: нет прямого доступа к материалам, а все что сумели выжать аналитики — ничего не дает. Группа, не менее сотни человек, есть маги уровнем не ниже восьмого, а, учитывая, как именно были разрезаны тела — скорее десятого уровня и выше. Пфф. С этим невозможно работать, да и доверять даже этим скудным выводам рискованно. Маги были и точка — раздался голос магессы Рины.
— Почему пленники ничего не слышали, когда убегали? Ведь там творился ад — задался вопросом Стат.
— Значит, эти события происходили в разное время — ехидно ответила Рина.
— Но охранники свалились до побега, иначе бы вообще никакого побега не было — продолжал свою мысль Стат.
— Значит, нападавшим не нужны были лишние свидетели — снова ехидно сказала Рина.
— Значит, того количества разбойников которое там находилось, было достаточно для их целей, ведь тут же целая яма тех над кем можно проводить ритуал. И легче было проводить его над пленниками, просто прибив разбойников — пленники ведь никуда не сбегут. Нет, эти ребята напрягаются, освобождают пленников и выбирают целью именно разбойников — развивал свою мысль Стат.
— Может им не нравятся разбойники, а может они лучше подходят для ритуала — уже более серьезно продолжила Рина.
— "Нравятся", "подходят" — мы упускаем очевидное: они пожалели пленников — впервые подал голос Солар.
— И это вовсе не культисты — подытожил Ракс.
Повисло молчание.
— И все-таки, гребанному капитану "чистильщиков" ни разу, ни аналитику, удалось как-то увязать то, что знали его коллеги и люди архимага и выйти на тех, кого мы ищем. А мы вчетвером сидим тут и не на шаг не продвинулись.
— Все ли мы знаем, что знал этот капитан? — задалась вопросом Рина.
— На этот вопрос мог бы ответить его тайный партнер — задумчиво протянул Стат.
— Нужно еще раз пройтись по тем людям, у которых капитан интересовался алхимическими веществами, воздействующими на психику — снова подал мысль Солар — Может те, кто их опрашивал, что-то упустили.
На следующее утро ищейка в полном составе начала повторный опрос торговцев. В конце каждой беседы Солар задавал каждому один и тот же вопрос: "Каким он ушел от вас?"
Когда четверка закончила, Солар выразительно посмотрел на коллег и спросил:
— Все все поняли?
— Он ушел разочарованным — ответила за всех Рина.
— Верно. Он не нашел подтверждения о возможности воздействия на психику алхимическими веществами, которые бы совпадали с тем, что увидела там Тайная стража. Возможно — это поворотный момент, который помог ему вычислить неизвестных.
— Если не вещества, то что? — задумалась Рина.
— Магия — уверенно ответил Солар — больше нечему.
— Доложим? — спросил Стат.
— Рано. Винд хочет результат, а не предположения — проворчал Ракс.
— Магия и воздействие на психику... Для чего? — рассуждала вслух Рина.
— Не для чего, а как? — снова подал голос Солар. Подумав еще, продолжил — Даже не как, а кто? Кто на такое способен? Я знаю о магии больше любого преподавателя магакадемии, но мне ничего не приходит в голову.
— Меннель? — несмело предположила магесса.
— Ничего подобного. Я не знаю досконально всю книгу, но за базу ручаюсь — там даже близко такого нет.
— Он этого не знал — сказал Стат.
— Не понял тебя? Чего не знал? — не понял коллегу Солар.
— Он не знал, что в книге этого нет, но мог придти к тем же выводам, что и Рина.
— Если предположить, что именно так, благодаря случайности, он вышел на наших таинственных "культистов" становится действительно страшно: их интересы простираются на самые границы возможностей магов, плюс они ищут способ воздействовать на психику — снова подытожил Ракс.
— В Форлане есть два экземпляра этой книги: одна у Архимага, одна в королевской библиотеке и обе на месте иначе мы бы это знали — вновь подал голос Солар.
— А почему вообще никто кроме капитана не пришел к этому "неправильному" выводу? — задалась вопросом Рина.
— Потому что те, кто имеют к ней доступ знают, что ничего похожего с тем, что произошло на границе Форлана и Лимана в ней нет. А студентам магакадемий она преподносится как абстрактные и даже смешные фантазии давно жившего теоретика. Несмотря на ее редкость, у ней нет ореола таинственности, да и не может быть — ведь это непроверяемые теории и цена им ноль.
— Нужно аккуратно напрячь наших людей и выяснить не пропадали ли экземпляры в сопредельных королевствах, но делать это будем сами, не передавая задачу через нашу сеть в Форлане: выходим на конкретного человека — ставим задачу с протоколом "молчание". Если хоть капля информации просочится Тайной страже или Архимагу мы протолкнуться не сможем, не отдавив кому-нибудь ноги — там тоже аналитики даром свой хлеб не кушают, им только не хватает одного слова, чтобы связать все воедино: "Меннель".
* * *
Ночь опустилась на Саним. Банда Тихого заняла свое привычное место: часть одного из грязных переулков в нижнем городе.
— Давно уже ничего приличного в руки не попадало — зевая, флегматично произнес Уним — правая рука Тихого.
— Ты это просто так, или предложить чего хочешь? — поинтересовался главарь.
— Перетер бы ты с главным: место не хлебное. Нам бы повыше место получить.
— Повыше — риска больше на патруль нарваться, я уж не говорю про долю главного.
— Да но...
Разговор резко прервался. Тот, кто стоял на шухере показал два пальца на правой руке.
На вопросительный взгляд заместителя Тихий ответил:
— Берем. Нам в последнее время выбирать не приходится.
Двое человек совершенно спокойно двигались по темному переулку. Тихий и Уним вышли на середину улицы преградив им путь. Трое остальных членов банды заняли свои позиции позади незнакомцев.
"Все-таки Сиплый — дурак: нашел на кого показывать. Клиенты вон балахоны какие-то напялили — даже лица не разглядишь" — подумал про себя Тихий, а вслух произнес:
— Так, уважаемые, скидываем верхнюю одежду и оружие если есть. Если все сделаете правильно — будете целы и невредимы, а если сопротивляться вздумаете — тут полно грязных канав, в которые ваши голые изуродованные тела очень хорошо впишутся.
"Балахоны" стали оглядываться, но делали это вовсе не спешно и испуганно, а как-то буднично, словно рассматривая каждого из бандитов перегородивших им пути отступления. Один что-то пробормотал второму, указав пальцем на Унима.
Поняв, что угрозы не испугали незнакомцев, Тихий подал знак рукой и бандиты стали медленно приближаться к жертвам.
Вдруг один из "балахонов" резко метнул что-то в Унима — заместитель упал как подкошенный. Резко развернувшись, везунчик выхватил два меча из под своего странного наряда, готовясь встретиться с тремя нападавшими сзади. Тихий тотчас же бросился на первого с ножом, нутром чувствуя, что как воин, его противник сильно проигрывает своему товарищу.
Интуиция не подвела Тихого — его нож достиг живота противника, когда тело последнего еще только начинало неумело разворачиваться, пытаясь закрыться от смертоносной стали. В момент удара Тихий почувствовал неестественное сопротивление плоти своей жертвы: нож нарвался на какую-то преграду. "Неужели кольчуга?" — мелькнула мысль у главаря за долю секунду до того, как он провалился в темноту.
Через минуту в темном переулке в бессознательном состоянии лежали Тихий и Уним. Еще один член их банды валялся на земле, зажимая руку оставшуюся без кисти, и тихонько поскуливал. Двое оставшихся грабителей благоразумно дали деру.
— Выруби его — приказал один "балахон" другому.
Второй подошел к увечному и не сильно двинул ему по голове рукояткой меча.
— Кровью истечет — обратился он к главному.
— Его проблемы. Нечего на людей с острыми предметами кидаться — ответил первый. Потом, немного подумав, добавил — Хотя, ладно. Перетяни ему рану.
Пока второй возился с истекающим кровью грабителем, в переулке появился еще один персонаж: здоровяк богатырского телосложения. Он молча подошел к первому и встал рядом с ним как статуя.
— Чего встал, обалдуй! Бери вон этого болезного и двигай — указал главный на Унима.
Здоровяк легко закинул бандита себе на плечо, словно взрослый мужчина ничего не весил, и также молча двинулся назад.
Когда с перевязкой было покончено, второй обратился к первому:
— Неужели вот так сразу пустим его в расход?
— Что-ж я зверь какой-то? Сначала допросим: не убивал ли кого? И то, если среди убиенных, такие же как он, придется дать пинка под зад и отпустить его на все четыре стороны. Лиц он наших не видел и не увидит. А вот если обычные граждане и работяги — тогда его и используем: комплекции и роста он подходящего.
* * *
Капитану "чистильщиков" Ронделу уже третью ночь снились кошмары. Сейчас на него из темного леса выходило нечто темное и бесформенное, тянуло свои изломанные руки к нему, шептало что-то на неизвестном ему языке. Вот оно уже совсем близко, оказывается, у него есть рот, черный, гадкий. Как же страшно! Рот открывается все шире и из него раздается... скрип.
Капитан просыпается. Темно. Вся одежда мокрая от пота. "Как же страшно спать! Я больше не хочу спать! Что же меня испугало?". Он начинает вспоминать сон. Он больше не помнит подробностей. Но сквозь смутные воспоминания о только что пережитом кошмаре, проступает осознание того, что во сне он слышал скрип. "У меня десятая ступенька в доме также скрипит. Тут кто-то есть!!! Как же темно! Почему я закрываю ставни!" Темнота комнаты все больше окутывает его, она сгущается и капитан начинает медленно падать в эту темноту.
— Готов к транспортировке — констатирует Ход.
"Бревно" поднимает тело капитана с кровати и кладет на его место тело Унима.
— Открой ему рот — приказывает Ход третьему присутствующему — указывая на находящегося в странном сне капитана.
Бура открывает рот Ронделу.
— Видишь! Здесь и здесь! — указывает Ход Буре.
Бура понятливо кивает.
* * *
На следующее утро личный секретарь Сетара принес начальнику дурную весть:
— Один из наших капитанов сегодня ночью сгорел в собственном доме.
— Это убийство?
— Скорее всего. Те, кто это сделал, хотели все обставить как несчастный случай, но не догадались даже переложить тело на пол, чтобы сымитировать как он метался. Его так и нашли на месте сгоревшей кровати.
— Мог ведь и задохнуться?
— Не думаю, что можно почувствовать запах дыма и не проснутся.
— Тело ведь наверняка обгорело. Можем ли мы быть уверены, что это он?
— Рост. Телосложение. Перстни — все совпадает. К тому же, у него были крепкие зубы — всего двоих-троих не хватало. Подчиненные примерно прикинули расположение недостающих — вроде все сходится.
