Была еще одна причина, по которой задуманное следовало делать именно в ночное время: этот налет и зачистку никто не должен был связать с Магом Искажений. Конечно, один только Руфим достаточно крут для того, чтобы вынести с дюжину противников не напрягаясь, но в ход наверняка пойдут и метательные ножи и еще чего похуже, так что Силк, несмотря на свои легкие раны и Керн, несмотря на недавнюю контузию будут весьма кстати, как и помощь Хода, которому днем при куче свидетелей появляться будет не с руки.
Когда рассвело, сделали одну остановку, чтобы Ход мог телепортироваться и проверить: находятся ли по-прежнему в безопасности оставленные пленники.
— Надо тел-пор-тировать "куклу" — предложил Силк магу через час после вынужденной остановки.
— Согласен. Но я и сам пойду с вами под видом обычного наемника.
— Будешь их резать воздушными клинками?
— Нет. Потом, если кто-то будет осматривать трупы, то может заметить, что удары наносились ненастоящими клинками. Буду пользоваться своим, из стали, и очень аккуратно, чтобы никто потом ничего не заподозрил.
— Что потом будем делать с освобожденными женщинами?
— Не знаю. А сам, что думаешь?
— Хлоя была Хошу как дочь, а Тенза всегда была при нем, с того самого момента как он открыл трактир. Насколько я знаю, близких у них нет и им некуда идти, Ход. Примешь их к себе? Я за них ручаюсь.
Сидевшая перед Силком на лошади Алисия, кажется, стала немного отходить и даже с интересом прислушиваться к разговорам между мужчинами.
— Не знаю — заданный наемником вопрос явно пришелся не по душе магу. Ход очень трепетно относился к вопросу подбора людей, которым становилось известно о Миранде, Лике, Старом и Доке — Сначала я хочу с ними пообщаться: торопиться в таких вопросах не следует — на этих словах маг чуть пришпорил свою лошадку, давая понять, что разговор закончен.
Ближе к обеду путники были уже в нескольких лагах от трактира. Проехав еще немного, они остановились недалеко от той самой поляны, где Ход полцикла назад предложил Буре и его людям стать частью его команды.
Девушка и оба наемника получили возможность наконец-то смыть с себя кровь бедолаги-охранника в ближайшем ручье. Приведя себя в минимально возможный порядок Керн мрачным тоном произнес: "жрать охота".
Мысль высказанная наемником вслух, крутилась сейчас в голове у всех членов отряда. Ходу ничего не оставалось как телепортироваться за пищей в базовый лагерь. Обратно он вернулся со здоровяком чудовищных размеров, державшим в руках котел с похлебкой. Алисия еще не привыкшая к странной тел-пор-тации, когда человек вдруг растворяется в воздухе или появляется прямо из ниоткуда, сжалась под безумно пустым, стеклянным взглядом этого гиганта.
Сообразив, что "кукла" не знает, как реагировать на девушку Ход выждал пока Алисия отойдет подальше, и дал вводную: "Своя. Охранять и защищать как остальных женщин" — давая "бревну" понять двумя последними словами, что у новенькой не будет высшего приоритета защиты, каковым обладала только его жена — Миранда.
Все расселись у котла и стали наворачивать пищу. Потянулся к еде было и здоровяк, но маг его грубо отпихнул со словами: "Ты уже с утра ел, проглот эдакий! Лучше пока спи". Алисия, пока еще не знавшая всех тонкостей внутренних взаимоотношений в отряде, на секунду закрыла глаза, подумав, что за такие слова здоровяк сейчас прихлопнет Хода, но к ее удивлению крепыш лишь недовольно проворчал что-то нечленораздельное и с выражением детской обиды, столь странно смотревшемся на лице взрослого мужчины, отступил, облизнувшись и печально вздохнув.
Керн уже успел разобрать прихваченные с поляны разбойников личные вещи и вовсю орудовал ложкой. Силк, сообразивший, что Алисии даже нечем зачерпнуть варево из котла предложил: "будем есть моей, по очереди". Девушка благодарно кивнула. Подметив эту сценку, Ход начал потихоньку смиряться с мыслью о том, что Алисия, похоже, пришла к ним всерьез и надолго: Силк теперь никуда ее не отпустит. А ведь есть еще две потенциальных кандидатки оставшиеся по "наследству" от Хоша и отказ их принять под свою защиту серьезно подорвет его взаимоотношения с наемниками. Значит и их придется брать.
"Сколько же головной боли от этой поездки. И ведь сам их отпустил! Осел! Сидел бы сейчас, осваивал очередной раздел невещественных преобразований из книги Меннеля, начал бы теоретические изыскания по нестандартным преобразователям эфира. С Мирандой, в конце-концов, больше бы времени проводил. Ан нет, втянулся в какую-то местечковую войнушку с вконец оборзевшими бандюками. И чего они прицепились к Хошу? Неужели не могли найти другой трактир?" — так, мысленно жалуясь самому себе на судьбу, Ход неторопливо поглощал пищу.
— Вкуснотища, чтобы мы без Лики делали — довольно причмокнув губами, нарушил тишину мастер Руфим — Кстати, как они там, Ход?
— Обе плачут — сухо ответил маг.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Руфим отправился в разведку поближе к трактиру. Остальные мужчины стали потихоньку готовиться к ночной операции. Ход вновь совершил переброску на поляну, уже опустевшую от пленников. Здесь он потратил минут десять на телепортацию тел задохнувшихся бандитов в земные недра. В результате на поляне не осталось ни одного человека: ни живого, ни мертвого. Только кровь побитых "шрапнелью" бандитов, да разорванного охранника осталась на земле, но скоро и ее смоют дожди.
Примерно за час до начала нападения на трактир Силк подошел к магу с вполне ожидаемой просьбой:
— Ход, переправь ее в базовый лагерь — кивнул он на опять начинавшую коченеть Алисию — Она здесь без нас не выдержит, глупость еще какую-нибудь сделает.
— Не могу — отрицательно покачал головой маг — Ты торопишь события. Ей нужно сделать выбор, которого она еще не сделала, чего бы ты там себе не думал о ее словах согласия быть с тобой.
— И что, оставить ее здесь одну, в ночном лесу? — чуть понизив голос, спросил Силк.
— Останешься пока с ней или договаривайся с Керном.
— Я не могу остаться — не забывай, там — ублюдки замучившие Хоша!
— И все-таки тебе придется сделать выбор: идти мстить за Хоша и оставить доверившуюся тебе девушку одну в лесу или остаться с ней — холодно произнес маг.
Через полчаса отряд состоящий из Хода, куклы, Керна и Руфима находился в сотне локтей от трактира. Силк принял решение остаться с Алисией.
— Прислуги трое человек: парень лет шестнадцати, пожилая женщина — наверное, та самая Тенза и еще одна девушка.
— Это Хлоя — перебил доклад мастера Руфима Керн.
— Последние посетители уехали час назад. Они уже закрылись. Помимо прислуги видел семерых "хозяев", но это самый минимум — наверняка внутри их больше — закончил делиться своими наблюдениями мастер меча.
— Сколько в трактире спальных мест? — обратился Ход к Керну.
— Десять, но если ужаться, народу может и поболее поместиться.
— Так. Вас атаковало двенадцать человек. Половина из них отправилась в пустоту, плюс еще пятеро прибежавших сверху — итого имеем одиннадцать рыл и это могут быть далеко не все. Ладно, в крайнем случае, придется использовать магию на полную катушку — подытожил Ход. Потом, подумав, добавил — Есть еще момент, ночевать там помимо хозяев могут и обычные путники, так что не торопитесь убивать тех, кто решит сдаться.
— Никто в здравом уме не будет ночевать в этом разбойничьем логове — возразил Керн.
— Уверен, некоторые самоуверенные наемники могут пойти на такой шаг — закончил дискуссию Ход.
В дверь громко постучали. "Кого еще пустота принесла, на ночь глядя" — проворчал, дежуривший внизу бандит подходя к двери и приоткрыв смотровое окошко. Нож мастера Руфима вошел дежурному в правый глаз, достав до мозга. Туша покойника, вместо того, чтобы с шумом грохнуться на пол неестественно медленно осела вниз.
Потом в окошко заглянул Ход и убедившись, что в зале пусто телепортировался внутрь. Еще несколько мгновений и дверь открыта изнутри. Тихо ступая, четверо стали осматривать первый этаж. В подсобке кто-то храпел. Когда дверь приоткрыли, то увидели там двух спящих разбойников. Не церемонясь, убили их прямо во сне. На кухне обнаружился парень, что занимался лошадьми. Этого, пребывавшего в царстве Морфея хлопца, несильно стукнули по голове и для надежности связали по ногам и рукам, предварительно засунув в рот кляп.
Когда стали подниматься по лестнице наверх, одна ступенька предательски заскрипела под немалым весом "куклы". Все замерли. Прошла минута, но ничего не происходило. "Пронесло" — мелькнула мысль у Хода. Выждали еще немного и стали подниматься дальше. Коридор второго этажа был пуст. Сейчас перед нападавшими было пять дверей. Три — вели в гостевые комнаты, там, обычно, у Хоша останавливались постояльцы. Одна — в личные покои прежнего хозяина, и еще одна — в глухую комнату, используемую для хранения всякого хлама.
Разделились на двойки: Ход с "куклой" и Руфим с Керном. Осторожно попытались открыть ближайшие двери, те в которых по идее должны быть постояльцы, но попытки не принесли успеха. Руфим посмотрел на Хода, маг ответил кивком: две первых двери были выбиты практически синхронно. Если Руфиму для этого пришлось со всей силы ударить в область дверной ручки ногой, то "кукла" лишь несильно двинула плечом и преграда тут же оказалась внутри комнаты вместе с частично выломанным косяком.
В комнате, куда вломились Ход с "куклой" спали четверо. Первый попавшийся Ходу на глаза имел такую колоритную наружность, что маг, не задумываясь, проткнул мечом попытавшегося встать с кровати "постояльца". "Кукла" вообще вопросами гуманизма не замораживалась, поэтому попавшийся ей бедолага какое-то время мог лицезреть нижнюю часть своего туловища, отделенную от некогда еще целого организма.
Двое других "постояльцев" моргая сонными глазами, успели вытянуть руки вверх, давая понять, что сопротивления они оказывать не будут.
"Выруби их" — приказал Ход "кукле". Здоровенный кулак последовательно обрушился на головы сдавшихся. Посмотрев на два тела, теперь совершенно не подающих каких-либо признаков жизни, Ход подумал о том, что после такого "вырубания" допрашивать этих "постояльцев" он сможет не раньше чем через несколько часов и это — в лучшем случае — если "кукла" их вообще не уконтрапупила наглухо.
А на противоположной стороне коридора Руфим с Керном справились с задачей обезвреживания своих "клиентов" гораздо быстрее. Точнее говоря это было не обезвреживание, а уничтожение. Дело в том, что в этой комнате, находясь в тесноте, да не в обиде, отлеживались те пятеро, что выжили после боя на ножах с наемниками. Вопрос о том, отправлять ли в небесные чертоги постояльцев этой комнаты сразу же отпал сам собой. Оказать серьезного сопротивления и так уже изрядно помятые бандиты не могли, и Керн получил возможность довести до логического завершения свое знакомство с этими членами банды.
Вместе с тем, где-то секунд через десять после начала активной фазы штурма на втором этаже, из третьей "гостевой" комнаты выскочили трое с мечами наголо. Первым на кого они наткнулись оказался мастер Руфим, к тому времени уже успевший выйти в коридор после зачистки первой комнаты. Результат этой встречи был предсказуем: через пару мгновений один из троицы тихо сползал по стенке с перерезанным горлом, а второй — удивленно смотрел на сквозную рану в собственной груди, из которой пульсирующей струей вытекала темно-красная жидкость.
Последний оставшийся член банды сообразил, что пробиться с боем ему явно не светит, и, пока Руфим тратил мгновения на элиминацию его менее удачливых товарищей, запрыгнул обратно в комнату и выскочил из окна второго этажа. Провести силу притяжения ему при этом не удалось: вывалившись из окна, разбойник получил перелом тазобедренного сустава. Находясь в болевом шоке, он смог пробежать еще несколько метров, потом свалился, потеряв сознание от боли.
А нападавшие к тому времени высадили четвертую дверь, ту самую, что вела в покои хозяина трактира. К их удивлению она оказалась пуста. Керн, надеявшийся там увидеть "главнюка" и поквитаться с ним, разочарованно вздохнул.
Наконец-то добрались и до чулана. Там нападавшие увидели двух женщин, вцепившихся от страха друг в друга. Одной из них ожидаемо оказалась Тенза, а вот вторая была Керну незнакома. "Это не Хлоя" — удивленно констатировал наемник. Увидев знакомое лицо, пожилая женщина не выдержала и разревелась, уткнувшись лицом в плечо бывшего охранника караванов.
Решив, что сопротивления больше не предвидится, Ход приказал "кукле" добить пытавшегося сбежать разбойника.
Когда Тенза выплакалась и пришла немного в себя, Керн задал мучивший его вопрос:
— Тенза, а где Хлоя? — тихо спросил он.
— Ее увезли к "диким" на продажу — вытирая слезы, ответила женщина — Когда она разонравилась Хмарю, он отдал ее обычным членам банды. Потом она перестала на все реагировать. Даже ела как будто через силу, вот от нее и избавились.
— Когда это было?
— Делимы три назад.
Внимательно слушавший этот диалог Ход, печально вздохнул: "приключение" явно затягивалось.
С хлопцем на кухне все оказалось не так просто. Тенза и спасенная девушка, которую звали Ирма, в один голос утверждали, что этот конюх ни чем не лучше остальных членов банды. Наравне со всеми он участвовал в "развлечениях" бандитов, а в некоторых вопросах проявлял недюжинную инициативу, за что получил от них прозвище "жеребец".
Решивший не полагаться только на "показания" женщин, Ход самолично устроил допрос молодому человеку. После нескольких заданных вопросов маг получил достаточное представление о подвигах сидевшего перед ним парня, чтобы, не задумываясь, его отправить в небесные чертоги.
Двое вырубленных "куклой", по словам женщин, тоже были не случайными постояльцами, а такими же членами банды, как и все.
Первый из них оказался "крепким орешком". Методы экспресс-допроса используемые Тайной стражей и примененные на практике Керном не дали результата. Решили пока им плотно не заниматься и переключились на второго. С ним повезло больше. И можно сказать даже — повезло вдвойне. Потому как он не только раскололся, но и оказался одним из тех, кто участвовал в экспедициях с целью продажи рабов "диким". Этот деятель знал тайную дорогу, по которой переправляли пленников, знал все перевалочные пункты и, что самое важное, знал конечную точку, куда доставляли несчастных. А вот по "главнюку" информации было мало. Был он фигурой загадочной, о нем даже Хмарь мало что знал (по крайней мере, он в свое время он именно так говорил своим подчиненным). Этот трактир и теперь полностью подконтрольный банде "коридор" по переправке живого товара (до уничтожения "серых" "главнюк" имел с него лишь определенную долю) — лишь "филиал" в его криминальном бизнесе. Больших деталей добиться от пленника не удалось по причине того, что остального он банально не знал. Ходили слухи, что главарь банды живет в Саниме и является там вполне респектабельным горожанином, но насколько они были правдивы, никто не знал.
Вернувшуюся обратно "куклу" Ход снова отправил восвояси, на сей раз, чтобы привести сюда прячущуюся в лесу Алисию и охранявшего ее Силка. Керн предложил переправить женщин в базовый лагерь, но маг не торопился с таким решением. Сначала он отозвал в сторонку Тензу где у них состоялся разговор тет-а-тет:
