— Никак нельзя. Даже если хозяин не маг, ему не запрещено носить амулеты. И еще: в лавке могут быть магические предметы не на продажу.
— А есть амулеты, которые видеть другие амулеты или магические предметы?
— Есть. Если только владелец амулета специально не сделает его скрытым — но это дорого.
Вот это дилеммочка: с одной стороны, мне надо выявить такие лавки, с другой — это сделать может только Сарат-ир с помощью, например, специально для этого купленного амулета. Он снова ощутит себя магом — и кто поручится за последствия?
Обойдусь пока что без лавок.
Глава 9
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Доброго вам дня, особо почтенный Шхарат-ан.
— Догадываюсь, что новости неприятные.
— Увы, вы правы. Крестьянин из вашей деревни принес два кристалла на продажу.
(нетерпеливый жест)
— Что именно из этой новости ты считаешь неприятным?
— То, что амулет-ретранслятор об этом промолчал. На допросе крестьянин уверял, что добыл кристаллы в обычном месте. Проверка показала, что он не лжет. Следовательно, амулет или амулеты были заглушены.
(в голосе появляется железо)
— Немедленно отправляйся на место. Проверь состояние амулетов. Потом сразу же ко мне.
(через три часа)
— Осмелюсь доложить, амулеты — оба! — приведены в полную негодность магическим способом. Оба целы, но вся структура стерта.
— Соображения?
— Никаких, только ощущение, что эти двое, о которых я вам докладывал, связаны с этим прискорбным событием.
(железо в голосе превращается в сталь)
— Факты?
— ...
(сталь в голосе приобретает закалку)
— Тогда я сам тебе назову факты. Амулеты были расположены почти что рядом. Уничтожить амулет-ретранслятор можно одним ударом молотка. И стереть его структуру можно. Мы бы не заметили. А вот сигнальный амулет перед своим уничтожением должен подать сигнал "чужой". Сигнала не было. Уничтожить амулет на таком расстоянии, чтобы он не почувствовал чужого — задача даже не для магистра. Это уровень доктора. По твоим же собственным словам, первый из чужаков совершенно не маг, второй — бакалавр. Выводы сам сделаешь?
— Осмелюсь напомнить, я не говорил, что эти двое испортили амулеты. Возможно, они лишь посредники, а действовал третий.
— Тогда действия третьего странны, если не сказать большего. Доктор магии отключает чужие амулеты — и оставляет их на месте?
— Со всем моим почтением делаю вывод: то, что было в результате добыто, стоит много больше, чем оба этих амулета. Еще почтительнейше добавляю, что амулеты были стерты, что снижает их стоимость, как минимум, вдвое.
(в голосе прорезаются интонации научного руководителя, вслух обсуждающего проблему с аспирантом)
— Все равно странно. Если тот, кто стирал амулеты, столь силен — почему он просто не заглушил сигналы? Ведь тогда он мог спокойно взять почти полностью заряженные амулеты.
( в голосе заметно убавляется почтительности)
— Глушить сигналы не обязательно. Достаточно исказить их так, чтобы наш приемный амулет не обратил внимания.
— Да, это проще. И все равно требует очень приличного уровня. И тем более остается вопрос: почему они их не взяли?
— Если их вправду не взяли потому лишь, что нашли нечто гораздо более ценное, то похитителей мы больше не увидим.
— Почему?
— Потому, что я знаю эту россыпь. Допускаю, что там может оказаться высокоценный кристалл. Но не сундуки же! Они забрали то, что им нужно — и ушли. Или же...
— Или же?
— Я представляю еще такую возможность. Они договорились с этим самым доктором. Тот стирает для них амулеты. Если после этого они находят что-то особо ценное — доктор его забирает себе. Если же нет — доктор все равно в выигрыше, потому что на его долю остаются два амулета.
— А они не остались. Следовательно, доля добычи и тех двух (если это были они), и доктора (уж он-то наверняка существует) настолько велика, что грабители могли себе позволить пренебречь амулетами. И все же остается вопрос: почему тот самый доктор не заглушил и не исказил сигнал?
— Для ответа на этот вопрос надо узнать: КТО их не взял? Возможно, мы этого так и не узнаем. Но на всякий случай я бы расставил ловушку.
— Как ты ее представляешь?
— Надо оставить точно такую же пару амулетов. Но вот приемник должен получать два сорта сигналов. Один стандартный, типа "чужой". Второй должен подаваться через регулярные промежутки времени и означать "амулет цел". Его отсутствие и есть сигнал тревоги. Скажем, каждые десять минут. Или пять.
(ворчливо)
— Легко сказать. А ты представляешь, какой емкости должен быть амулет, чтобы передавать сигнал... ну, скажем, в течение месяца?
(в голосе явно проявляется студенческий энтузиазм)
— Так это легко подсчитать...
(с чуть меньшей дозой ворчливости)
— Не надо. До тебя, думаешь, такие задачи не решали? "Я первый додумался!" — ага, уж восемьсот лет как другие эту задачку раскололи до самого донышка. Ладно, можешь не ломать голову — я, так и быть, пошевелю двумя пальцами. Сделаем так, как ты сказал. Все же у тебя бывают проблески. И не вздумай зазнаваться — редко они бывают, куда реже, чем заслуживают мои усилия. Иди и действуй.
* * *
Следующие два дня шел дождь, поэтому их я посвятил письму, чтению, устной речи а также иным наукам. Под вечер второго дня я решил: хватит. Отныне буду говорить только с правильной грамматикой. Уж коль скоро я занимаюсь самообразованием, то об этом и поговорим.
— Сарат, а где учат детей?
Собеседник морщится.
— Дома. Найми учителя и учи.
Ага, выходит, общеобразовательных школ нет.
— Вот допустим: ребенок выучился грамоте, письму, счету. А если родители хотят его и дальше учить? Где это можно сделать?
Сарат откровенно кривит лицо. Да что же за дичь я несу?
— Можно отдать в магический университет, если есть способности. И вступительный экзамен надо сдать.
— Я хотел сказать: а если магических способностей нет, но учиться хочется?
Собеседник откровенно отворачивается. В самом лучше случае я выгляжу бесчувственным болваном.
— Нет университетов вне магии.
Интересненько. Выходит, маги тормозят развитие светских наук (назовем их так)? Как бы мне изъясниться, не задевая чувств партнера?
— Сарат-ир, я не хотел тебя обидеть...
И тут бакалавра прорывает. Он падает на пол и начинает хохотать. Но как! Ну почему я не комический актер? Какую карьеру я бы мог сделать! Мой собеседник уже не смеется. Он рыдает. Он дрыгает ногами. Он катается по полу (не первой чистоты, даже не второй). Хотел бы я знать, что же такого смешного в моих словах. Бедняга не может остановиться. Ну как я мог предугадать, чем мое слово отзовется?
Наконец, закончились ики, рыдания, всхлипы и возгласы "Как это!... Ой, не могу..." и прочее в том же роде. Я заставил себя быть вежливым, как кролик перед удавом:
— Сарат-ир, пожалуйста, очень прошу, объясни, что в моих словах было смешного.
— Эк.. ик... в твоих словах не было ничего смешного. Но КАК ты их произносил!
— А как?
Безуспешно подавляемое хрюкание.
— Это не объяснишь. Плюнь на кристаллы. Стань (непонятное слово) — и с одного (непонятное слово) можешь скупить все кристаллы в городе.
Ему смешно. А вот мне не очень. Как прикажете вести переговоры, если деловой партнер будет валяться по полу, держась за живот? Именно об этом я осведомился.
— Привыкнут.
Это так, но... репутация создастся с первого моего слова. А может, оно и к лучшему? Если буду вести переговоры со враждебными личностями — пускай меня сначала примут за клоуна.
После недолгих пояснений стало понятно: руководители страны намеренно тормозят образование большинства населения. Опасаются? Наверняка, но вот чего именно?
— А как становятся магом?
У Сарата в голосе появляется гильдейское (по меньшей мере) достоинство.
— Для начала у тебя должны быть способности. Их выявляют еще в детстве, но специализация тогда еще не ясна. Далее нужно начальное образование...
— Что туда входит?
— Чтение, письмо, счет. Знание основ законов природы и общества.
— Кто может обеспечить такое образование?
— Родители, понятно, ну и помощь родственников.
Придется пойти на грубость.
— А если нет денег?
— Значит, не будет мага.
— Самому изучить магию можно?
— Нельзя, конечно. Да это и запрещено.
Ага, если запрещено, значит, технически возможно.
— Почему запрещено?
— Опасно. Маг-самоучка убьет, скорее всего, сам себя, но может убить и других.
— А если изучать по книгам?
— Их нет.
— ???
— Книги по магии можно получить лишь в библиотеках магического университета и Магической Академии. Ну, еще они есть в личных библиотеках магов.
— Книги можно украсть.
— ЭТИ книги не украдешь. На каждой магические (непонятное слово)... такие маленькие магические приборы. Один отключается библиотекарем. Если не отключить, то книга при попытке вынести ее из библиотеки будет уничтожена — по слухам, вместе с вором. Еще один (то же непонятное слово, мысленно перевожу его как "метка") дает знать, где именно находится книга. Еще один не дает возможность копировать книгу, но как он это делает — не знаю. Возможно, есть еще — но я не знаю, сколько и для чего.
Защита продуманная, слов нет. Держу пари на автомат Калашникова: появилась она не на пустом месте. Были попытки украсть магические книги и, вероятнее, всего, успешные. Выходит, есть подпольные маги? Не столь уж старое правило, но верное: если есть защита, значит, есть кому ее хакнуть. Впрочем, его можно обобщить: если есть замки, значит, есть и те, кто их вскрывает. Первым кандидатом на такое действо был бы я сам, но точно не единственным. Зарубочку на память.
Из дальнейших расспросов я узнал, что и женщины могут быть магами (никакой дискриминации), и даже академики есть женского пола (одна штука). Считается, что женщинам лучше всего дается магия жизни, но та самая академичка — она как раз маг (опять непонятное слово).
Ладно, отвлечемся от магии. Попробуем географию. Уж она-то точно не содержит ничего запретного.
— Сарат, а как называется то место (понятие "страна" я еще не усвоил), где мы находимся — имею в виду место, которым управляет магическая академия?
— У нее несколько имен, но можно не особо задумываясь, называть (непонятное слово).
— А соседние (употребляю то же самое слово; похоже, это переводится как "страна")?
— Нет соседних стран. Есть граница.
— Ну хорошо, а за границей кто живет?
— Нет никого за границей. Ее нельзя перейти человеку. Только в нашей стране люди могут жить.
Вот так дела. Выходит, маги устроили экологическую катастрофу? Или просто перебили все живое, как в той зоне, где мы живем? Надо выяснять.
— Это получилось случайно или нарочно?
— ...
Ну надо же, и география содержит запрещенные сведения.
— Почему там нельзя жить?
— Почти не бывает дождей. Почти ничего не растет. Просто нечего есть.
Кажется, начинаю соображать. Дальнейший опрос (или допрос) показал, что лишь в пределах страны климат благодатный для сельского хозяйства. Ее окружает пустыня. Интересная получилась конструкция. Замкнутый мир, обитаемый остров, доведенный до логического конца. Но Сарат явно не знал даже приблизительно, как такое вообще можно сделать.
На следующий день дождь кончился. Нам нужны были свежие продукты (окорока несколько приелись). Но паранойя страстным шепотом сообщала, что в деревне так и живет вражий резидент, каковой не дремлет. Поразмыслив, я решил слегка ввести его в заблуждение: заезжать в деревню со стороны города, оставляя тем самым неизвестным истинное расположение нашего жилища.
Глава 10
Перед поездкой за полировочным станком я еще раз разложил по полочкам все ключевые моменты.
Для начала — деньги. Всю нашу наличность (а не только отложенные заранее пятьдесят серебрушек) я счел нужным захватить с собой. На всякий случай. А еще на тот же самый случай — кристаллов примерно на сотню. Еще я отыскал порядочный кусок материи — закрывать от любопытных глаз наши покупки. Сумку — само собой. Еще кусок материи, этот для покупок поменьше — книг, например.
Маскировка, само собой. Сарату я велел временно снять плащ. План на сегодня не предусматривал никаких контактов с магами, для которых синий плащ был бы опознавательным знаком, а больше никому этот знак и не нужен.
Себе, сколько ни старался, так и не смог придумать хорошей маскировки. Синий плащ, конечно, неплохо бы работал в окружении простых граждан — но что если бы повстречался маг? Тут эта маскировка обернулась бы ярчайшим прожектором. Нанесение на себя грима (а еще его изобрести надо!) ничего не давало, поскольку меня в лицо и так знает считанное количество человек, а шпион из деревни, увидев незнакомца в компании с Саратом, да на тележке, запряженной знакомой лошадью, тут же поглядит повнимательнее и раскусит мою новую личину.
Долго думал, брать ли с собой арбалет, но, рассудив, что держать его во взведенном состоянии — это ослаблять упругие свойства плеч, а взводить — дело небыстрое, оставил эту мысль.
Дорога способствует диалогам и мыслительному процессу.
— Сарат, ты говорил, что маг может вернуть молодость?
— Да, может.
— А потом человек снова начнет стариться?
— Ну конечно. Но он может опять омолодиться.
— И сколько раз так можно?
В голосе зазвучала плохо скрытая снисходительность знатока.
— Столько, насколько у тебя хватит денег.
— А маг сам себя может омолодить?
— Хороший маг — может.
— А бакалавр?
Камешек попал точненько в огород. Снисходительность увяла.
— Нет. И лиценциат не может. Вот магистр... да и то ему понадобится амулетов на сто золотых.
Блин, я же не озаботился узнать сравнительную стоимость золотого.
— Сарат, а стоимость монет и их вид — они всюду одинаковы?
— Разумеется: один сребренник — десять медяков, один золотой — сотня сребренников.
Значит маги, начиная с уровня доктора, могу жить, регулярно омоложаясь, — пока не убьют, понятно. Кажется, начинает вырисовываться картинка. Однако уточним еще кое-что.
— А способности к магии — они передаются по наследству?
— Этого никто не знает.
Нет, без уточняющего вопроса я тебя не отпущу.
— У мага может родиться ребенок с магическими способностями?
— Наверное, может.
Кажется, об этом не стоит распространяться, такое положение считается неприличным, что ли. Но информация более чем ценная. Выходит, семейные кланы у магов возникнуть не могут. И не нужны, если старшие маги практически бессмертны. Тогда они должны клыками и когтями цепляться за власть.
— Сарат, а на сто человек — сколько рождается магов?
Хороший вопрос — и получай за экзамен баллом меньше. Ответ явно не зазубривался.
— Нам такие данные не давали... Даже приблизительно не скажу. Ну разве что... примерно один маг на пятьдесят или сто человек.
