— Я думаю… — произнес старлей. — Нам стоит обсудить это чуть позже.
* * *
Сергей подумал, что категорически приветствует научный прогресс и его последствия в отдельно взятом разведывательном подразделении. То, что раньше приходилось делать путем личной рекогносцировки и переговоров по радио, теперь упростилось буквально в разы.
Город был довольно внушительный. По меркам Средневековья — так вообще. Кольцо крепких каменных стен, приземистые башни, обширный посад — чисто навскидку в Илионе должно было проживать никак не меньше десяти тысяч человек. Даже по меркам Владимирского края — вполне себе солидный центр муниципального района.
Город стоял около небольшой реки, на возвышенности — оборонительную позицию Вяземский одобрил. Впрочем, уязвимое место у Илиона, естественно, было — одни из ворот. Конечно, городские ворота — вообще вещь сама по себе уязвимая в случае штурма, однако… Однако здесь ситуация усугублялась тем, что городские власти (та самая гильдия Фортос?), видимо, решили затеять реконструкцию городских оборонительных сооружений, разобрав часть стен вокруг одних из ворот.
Очень несвоевременно решили.
В иное время такое бы не стало чем-то страшным, но в условиях нарастающего хаоса в данном регионе Империи это стало ошибкой. Которой не замедлило воспользоваться какое-то неопознанное войско числом минимум в тысячу человек, что в настоящий момент пыталось штурмом взять Илион через брешь в обороне. Посада с этой стороны города не было — то ли изначально отсутствовал, то ли пространство было очищено в связи с какими-то строительными замыслами хозяев Илиона.
Трансляция шла с беспилотника в машину Олега, а оттуда уже передавалась на планшет Сергея. К тому же старлей держал постоянную связь с шныряющим впереди колонны Эриксоном на квадроцикле.
Ситуация вновь складывалась аховая.
К моменту, когда в поле зрения дрона попал Илион, осаждающие еще только подходили к городу. А пока колонна беженцев в сопровождении разведчиков продолжала путь, уже завязалось сражение с сомнительным исходом и не менее сомнительными перспективами для чрезвычайной дипмиссии старшего лейтенанта Вяземского.
С одной стороны, люди — это не дракон. Что могут не поделить между собой имперцы — неясно, и прояснять это особо и не хочется. В чужую драку, где неизвестно, кто бьется, неизвестно, за что, лучше никогда не лезть.
С другой стороны, если о гильдии Фортос было известно хоть что-то, то шайка налетчиков вызывала серьезные сомнения в договороспособности.
Так что Сергей склонялся к тому, чтобы доложить начальству ситуацию и получить разрешение разогнать это неопознанное войско без особых сантиментов. Сначала провести агрессивные переговоры с мешающимися под ногами, а потом уже можно и нормальным дипломатическим диалогом заняться…
— Сир Полакс, можете что-нибудь сказать об этом сражении? — после некоторого раздумья Сергей решил расспросить старого чародея. Тот и так вовсю косился на уткнувшегося в планшет Вяземского и явно сгорал от любопытства, но вел себя культурно и к разведчику не лез.
— А что это тако… Ооо… — Cтоило Полаксу увидеть картинку на экране планшета, как его глаза моментально загорелись. — Дальновидение? Использовать артефакт в качестве отражателя… Низкие требования к магу-оператору, конечно же — несложно держать картину, можно держать ее дольше, сделать четче… Но требуется высочайшее качество отражателя. Просто в использовании, но дорого в реализации…
Ливия отвлеклась от чтения, бесцеремонно пихнула Учителя в бок локтем, подвинув его в сторону, и сама уставилась в планшет.
— Сигны не знать, — без долгих предисловий заявила волшебница, глядя на транслируемую картинку. — Но на башнях флаги с четырьмя квадратами. Цвета не знать, но квадраты — это какая-то гильдия. Кто штурмовать — не знать.
— А, да, конечно же, — спохватился Полакс, отвлекаясь от своих размышлений вслух. — А я вообще никого тут не знаю. А как далеко можно видеть с помощью этого замечательного артефакта?
Сергей вопрос чародея проигнорировал и погрузился в размышления. Недолгие, правда.
— Саня, Олег, продолжайте сопровождать беженцев, — передал Вяземский по рации. — А я выдвинусь вперед.
Сказано — сделано. Командирская «Гиена» моментально перестала плестись с воистину черепашьей скоростью, подстраиваясь под невеликую скорость гражданских, и рванула вперед.
Спустя минут пять БТР остановился в небольшом редколесье, где занял наблюдательную позицию Эриксон. До города отсюда было примерно чуть больше километра.
Сергей вылез через верхний люк, уселся на металлической крыше, достал из футляра бинокль и начал лично осматривать местность. Все-таки прогресс прогрессом, а в наблюдении командира за местностью посредством бинокля есть не столько практическое, сколько мистическое значение — подобное зрелище всегда действует более чем внушительно и успокаивающе. Для самого командира в том числе.
И особенно — когда можно не опасаться вражеских снайперов, для которых человек с биноклем — однозначно приоритетная цель.
— Что скажешь? — спросил Сергей Эриксона.
— Скажу, что с такой дырой в обороне городские долго не продержатся.
Да уж, надеяться на то, что обороняющиеся отобьются — не вариант, так что все-таки придется вмешиваться… Не слишком хочется, но необходимо.
Старлей прыгнул опять внутрь БТР и пролез к рации. Свернувшаяся на слегка опущенном переднем сиденье Эрин вкусно зевнула и открыла один глаз, внимательно посмотрев на Сергея.
— Мы приезжать?
— Почти. Немного трудность.
— Трудность?
— Около Илион идти бой.
— О! — Апостол открыла второй глаз и блаженно потянулась. — Не трудность. Развлечение!
Эрин улыбнулась и ласково погладила торчащее из люка над ней свое монструозное копье. Оружие моментально отозвалось на прикосновение своей хозяйки, засветившись вязью лиловых символов на древке, которые тут же задрожали, приходя в движение.
Вяземский подумал, что улыбка девушки больше походит на оскал, а клыки у нее все-таки несколько великоваты для человеческих.
— База на связи, — прозвучало в наушнике гарнитуры.
— База, это Князь. Пункт назначения осажден неустановленным противником, идет бой. Запрашиваю свои действия.
— Численность противника?
— До тысячи человек.
— Тоже мне проблема… — проворчал Кравченко. — В первый раз замужем, что ли? Расклад как и раньше — по сотне на человека. Шарахни по этим неустановленным, разгони по углам и дальше иди — тебе же не уничтожать поголовно требуется. Если что — потом извинимся, и так уже куда больше накрошили… Понял меня, нет?
— Понял вас, База, — слегка усмехнулся Сергей. — Продолжаю движение.
— Добро. До связи.
— Командир, выгляни наружу — тут любопытная движуха началась, — уже по внутреннему каналу послышался голос Эриксона.
Сергей вылез обратно, навел бинокль в ту сторону, куда указал разведчик…
Пару минут Вяземский пристально наблюдал за развернувшимся перед ним зрелищем, потом отнял бинокль от глаз и поинтересовался у Эриксона:
— Ты видишь то же, что и я?
— Польских гусар, всадников-русичей и конных самураев? — с ухмылкой уточнил Неверов. — Да, именно их я и вижу.
— Это хорошо, — заметил старлей. — Это значит, что крыша у меня не поехала.
Из-за гряды невысоких холмов в сторону Илиона двигалась примерно сотня всадников, построившихся ударным клином, так что об их намерениях можно было лишний раз не гадать.
Передовая группа — мощные кони, латные доспехи, длинные копья. Бело-красные попоны, бело-красные флаги и даже самые натуральные «крылья» за спинами всадников в виде закрепленных на планках длинных белых перьев. Натурально польская гусария — средневековая тяжелая кавалерия.
Вторая группа — вытянутые щиты, серебристые кольчуги и чешуйчатые панцири, шлемы-шишаки, легкие копья. Это уже натурально дружина какого-нибудь русского князя тысячелетней давности.
И в арьергарде шли самые настоящие самураи, которые в первую очередь были не пафосными мечниками, а конными лучниками. Характерные доспехи из больших лакированных пластин, внушительные луки, никаких копий.
Разношерстная группа всадников опустила копья, разогналась и быстро преодолела расстояние до осаждаемой крепости, огибая посад по дуге. Но это прикрытие не помогло — штурмующий отряд заметил их еще издали, и задние ряды начали лихорадочно перестраиваться, защищая тыл.
Над кавалерийским отрядом взметнулось пурпурное знамя с хищно раскинувшим крылья золотым орлом, и воздух прорезал неожиданно высокий гортанный боевой клич всадников.
Лучники, демонстрируя отличную выучку, начали выпускать стрелу за стрелой, осыпая ими пехоту. Осаждающие на какое-то время смешались, пытаясь укрыться от стрелковой атаки, и по ним тут же ударил клин «крылатых» всадников.
Тяжелая кавалерия пробила пехотный строй, как грузовик — кучу картонных коробок, смяв и стоптав центр вражеского построения как пустое место. А следом в бой кинулась и вторая группа всадников. Не способные взламывать стену щитов с той же легкостью, что их «крылатые» собратья, они были куда подвижнее и быстрее, атакуя врага с флангов и пробиваясь следом за первой группой. Лучники же в это время крутились поблизости, продолжая осыпать противника стрелами.
Всадников было раз в десять меньше, чем пехотинцев, но кавалеристы явно и не ставили перед собой цель победить всех противников, а стремились лишь прорваться в крепость.
Однако из-за края леса показалась еще одна группа всадников, но, судя по тому, что они шли без знамен, это явно была не подмога разношерстной кавалерийской сотне. И их было куда больше — минимум вдвое.
Появившиеся всадники ускорили ход, сбили ряды теснее и опустили копья для атаки.
Вяземский мысленно прикинул направление их удара и понял, что он придется прямо в тыл еще не пробившимся сквозь пехотный строй кавалеристам под орлиным знаменем. Аккурат по находящимся в арьергарде конным лучникам, которые не выдержат мощного кавалерийского удара.
— Раскидать, значит… — слегка прищурился Сергей, опуская бинокль и ныряя обратно внутрь БТР. — Руслан, вперед!
— Командир?.. — Водитель тронул «Гиену» с места, но все-таки решил уточнить задачу.
— Идем на перехват. — Старлей достал из десантного отсека уже испытанный «РПГ-7» и пару осколочных выстрелов к нему. — Что-то не нравятся мне парни без опознавательных знаков.
— С кем драка? — немедленно оживилась Эрин, глядя на то, как Вяземский начал снаряжать выстрелы.
— Знамя одна сторона — золотой орел на пурпурном. Вторая сторона — без знамя. Бить тех, что без знамя.
— Орел и пурпур, — прищурилась апостол. — Империя. Род Корнелия. Помогать им, да.
Корнелии? Императорский род? Сомнительно, чтобы в этой части Нового Рима мог завестись кто-то из императорской семьи… С другой стороны, и наличие какого-нибудь принца крови исключать не стоило. Какая-нибудь седьмая вода на киселе. Пример не из разряда «Президент РФ лично бьет морды тамбовским гопникам», а скорее уж «Один из светлейших князей Романовых чего-то забыл в дальней губернии».
Вяземский посмотрел сквозь небольшое бронированное окно в борту наружу — Эриксон на квадроцикле держался поблизости.
— Эриксон, это Князь, — передал Сергей по рации. — Держись рядом, но без команды не стреляй.
— Понял тебя, командир.
Старлей вставил в гранатомет один заряд, высунул снаряженный «РПГ» в люк, второй заряд закинул в подсумок, повесил его на плечо и вылез следом.
— Перехватим их на рубеже выхода! Сблизься до двух сотен! — скомандовал Сергей, вскидывая на плечо гранатомет и ловя в прицельную сетку кавалерийский отряд.
Логичнее было бы ударить из штатной спарки «Гиены», но разведчик посчитал, что калибр 12,7 может быть слишком уж мощным. Долетит десяток таких пуль до увязших в схватке под стенами необходимых для переговоров имперцев, и будет очень-очень… досадно. Если такая пуля случайно убьет кого-нибудь важного для переговоров. А для стрельбы из автоматического гранатомета нужна сноровка, а до того же Эриксона в этом деле Вяземскому было далеко в силу недостатка опыта. Зато старый-добрый «РПГ-7», да еще и снаряженный осколочным зарядом — самое то. Точность и скорость полета гранаты — выше, чем у гранат «АГС», а разлет осколков — меньше, чем у крупнокалиберных пуль.
«Гиена» въехала на поле, заросшее какими-то высокими злаками, скрывшись едва ли не наполовину. Эриксон перестроился в кильватер БТРу, потому как с невысокого квадроцикла ему была почти не видна дорога.
Тем временем часть конных лучников под орлиными знаменами рванула наперерез новой группе противников, посылая в их сторону стрелы и пытаясь задержать до того момента, пока остальные их товарищи не прорвутся в город.
БТР вышел на ударную позицию и остановился на небольшом пригорке. Вяземский прицелился, взял упреждение и положил осколочную гранату аккурат в хвост кавалерийского строя. Хлоп разорвавшегося заряда был даже тише самого выстрела, не было ни языков пламени, ни мощной ударной волны — просто два десятка всадников вместе со своими лошадьми рухнули буквально на ровном месте.
Сергей опустил дымящуюся трубу «РПГ» в салон раструбом вниз и быстро вставил новый заряд. Вскинул гранатомет на плечо, прицелился и сделал второй выстрел. Он оказался куда менее удачным — граната рванула спереди справа строя, скосив осколками лишь пару человек.
Однако хоть потерь на этот раз было меньше, вражеские всадники отвернули с линии атаки и начали отступление, видимо, решив, что столкнулись с какой-то магией.
Из переднего люка немедленно вылезла Эрин и оглушительно свистнула вслед отходящему кавалерийскому отряду, крикнув вдобавок явно что-то обидно-глумливое.
От отряда «самураев» отделилось с десяток всадников, рысью двинувшихся в сторону «Гиены». Метрах в двадцати перед бэтээром они остановились, и один из них отсалютовал разведчикам вскинутым луком. Вяземский после некоторого раздумья тоже приветственно махнул в ответ, а вот апостол забралась на крышу «Гиены», вскинула копье, наконечник которого полыхнул лиловым пламенем, и прокричала:
— Смертники! Я приветствую вас!
Всадники вновь отсалютовали, развернулись и рванули в сторону своих товарищей, которые уже почти прорвались в город.
— Смертники? — переспросил Сергей. — Звучать как-то… Не понимать. Угроза?
— Нет. — Эрин блаженно зажмурилась. — Я приветствовать идущих на смерть. Я приветствовать смертников. Не пугать, не угрожать. Ритуал!
Ритуальное приветствие? Что-то из разряда «Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя»? Вполне возможно. Для чего? Чтобы обозначить себя? Более чем возможно.
