— Мои пехотинцы? Им в тыл ударила тяжелая кавалерия! — ощерился сидящий напротив него пехотинец с густой рыжей бородой и в кирасе. — Чудо, что нам вообще удалось так дешево отделаться! И если бы твои всадники замкнули кольцо, а не бежали, то мы могли бы и победить!
— Ни хрена. Меня атаковали маги — что я мог поделать?
— Маги? — фыркнул бородач, хватая кубок и делая большой глоток вина. — А от двух легионов ты там, случайно, не отбивался?
— Слушай ты, чертов наемник…
— Да уймитесь вы уже, — возвысил голос третий сидящий в комнате занятого мятежниками особняка человек. В отличие от остальных, он был одет скорее как купец, нежели как воин, не нося на себе ни доспехов, ни тяжелого оружия — только парадный кинжал. — Лучше подумайте, как нам действовать.
— А чего тут думать, Деметрий? — хмыкнул бородач. — У них там в стене такая дыра, что даже осада не нужна — все можно решить одним хорошим штурмом.
— Один раз вы уже ходили на штурм, — саркастически заметил всадник. — И как?
— Случайность. — Рыжебородого смутить было не так-то просто. — Если бы не эти всадники…
— Они никуда не делись, кстати. Один удар кавалерии из города, и любой штурм снова захлебнется. И я видел их в бою, так что в лоб не собираюсь — мне еще хочется пожить.
— Трус, что ли?
— Всего лишь не самоубийца. У них там тяжелые латы и длинные пики. Против таких нужна хорошая пехота с длинными крепкими копьями, большими щитами, арбалетами и магами. А у нас такой нет — твоя голытьба, Хакум, им будет на один укус.
— Че сказал?!
— Что слышал.
— Но это все-таки кавалерия, — заметил Деметрий. — А значит, ей нужен простор. Если нам удастся ворваться в город и навязать уличный бой, кавалерия там будет не слишком хороша.
— Особенно если атаковать ночью, — буркнул бородач.
— Штурмовать город ночью? Да ты рехнулся. Это будет мясорубка что для них, что для нас.
— У нас больше солдат, — напомнил Деметрий.
— А у них маги и, возможно, еще подкрепление на подходе.
— И поэтому надо действовать как можно быстрее. К тому же помните, кто именно прорвался в Илион?
— Императорское знамя, большая шишка, — заявил бородач.
— Простолюдином родился — простолюдином и помрешь. Такое знамя может иметь только кто-то из семьи императора, а не просто какая-нибудь большая шишка.
— И? Что дальше?
— А дальше — думай, какой могут дать выкуп за императорского родственничка?
— Если повезет, то просто четвертуют, — буркнул всадник.
— Это Восточный предел, друг мой, — рассмеялся Деметрий. — Пока сюда доберутся императорские каратели, может много чего случиться… Поэтому, если нашему величеству дорога жизнь его родича, ему будет лучше заплатить.
— Но в Империи нам уже больше не жить.
— А нам и так придется уходить — это какой-нибудь псих Парий думает, что ему позволят построить здесь собственное королевство. Вот только легионы все равно вернутся — через год или через десять, но вернутся. Поэтому до того момента нужно сначала сделать деньги, а потом сделать ноги. Куда-нибудь в Хиспану или на Теплый берег. Да, с заложником риск выше, но и добыча нам светит куда больше и быстрее.
— Сир.
Откуда появился этот человек в свободном темно-коричневом плаще и с замотанным на южный манер лицом, никто толком не понял. Не скрипнула дверь, не стукнуло окно, но он все равно вырос словно бы из ниоткуда, а точнее, просто выступил из темного угла.
— А, это ты, Кси, — улыбнулся Деметрий. — Что удалось разузнать?
— В город прорвалось до сотни всадников, — голос Кси был глуховат, но высок. — Треть — конные лучники, треть — тяжелая кавалерия, треть… тяжелая кавалерия нобилей, по всей видимости. Под сигной бастарда императорской крови. В миле от города замечено подкрепление, атаковавшее всадников сира Номидия. Около десятка солдат, до полусотни невооруженных гражданских. Замечены повозки и телеги. Сигны и экипировка незнакомы, но возможно это — остатки инженерных легионных частей.
— Ха, Номидия вздрючили какие-то землекопы! — ухмыльнулся бородач.
— Заткнись.
— Еще что-нибудь, Кси?
— С инженерами замечена девушка. Длинные черные волосы, черно-пурпурное одеяние, вооружена копьем.
— Эрин Меркурий? — рассмеялся Деметрий. — Случайно, не верхом на Погибели орков в окружении Дикой Охоты мертвецов?
— Детские сказочки, — фыркнул всадник.
— Девушка в черно-пурпурном одеянии с копьем. Мое дело — предоставить информацию, а не делать выводы.
— Эрин — не сказка, — неожиданно нахмурился бородач. — Это все знают.
— Ты что, правда веришь в эти побасенки?
— Эрин существует, — упрямо повторил рыжебородый. — И дай Крольм, чтобы она не существовала сейчас рядом с Илионом.
— Да-да, непобедимая дева-воительница, побивающая целые армии…
— Хорош ржать, я говорю.
— Кси, а как насчет выкрасть для нас императорского бастарда? — после короткого раздумья поинтересовался Деметрий.
— Наш контракт подразумевает только разведку. — Голос Кси оставался сух и бесстрастен. — Никаких боевых действий и особых операций. Или платите и перезаключайте контракт.
— Нет уж, вы мне и так слишком дорого обходитесь… Ну так что, господа? Считаю, что нам все-таки не следует откладывать штурм, а атаковать этой ночью. Штурм, сутки на сбор трофеев и затем выдвигаемся к Ржавому кряжу. Нам нужно успеть к золотым копям быстрее Пария.
Интерлюдия
— С определением личности у нас, естественно, проблемы, но как докладывает Князь — она пользуется серьезным авторитетом среди местного населения. Статус, вероятнее всего, близок к какому-нибудь странствующему монаху-дервишу.
— Но она ведь является жрицей местной богини смерти?
— Да, это так. Но, как говорится, тут все не так однозначно. Исходя из информации, полученной от пленных, как такового культа смерти в Новоримской империи не существует. Это, скорее, сугубо бытовой уровень. Народный фольклор. Что-то вроде латиноамериканского культа Санта Муэртэ — Святой Смерти, и тоже без всяких черных месс и оккультизма.
— Ясно… И значит, именно на эту самую Эрин мы возлагаем надежду, как на посредника в переговорах с имперцами?
— Вынужденно. Жрица выдвинула условие, что готова помогать лишь в том случае, если нашим представителем будет Князь. Судя по всему, какие-то религиозные или еще какие заморочки о совместном участии в битве или что-то в этом роде.
— На самом деле логично. Группа Князя уничтожила дракона, защитила гражданских… Неплохая демонстрация. Его силу жрица уже видела, о нас же она только слышала, как и мы о ней. Кстати, что удалось нарыть по Князю?
— Не слишком много. Вяземский Сергей Владимирович. Практически образцовый офицер. Двадцать пять лет, старший лейтенант. Окончил школу с золотой медалью, учился в Новосибирском высшем военном командном училище. Начальством характеризуется исключительно с положительной стороны — спокоен, дисциплинирован, исполнителен, профессионален. Никаких проблем с законом, никаких серьезных взысканий. С алкоголем тоже проблем нет — во всех смыслах. После того как командир разведроты ушел на повышение, был оставлен ВрИО комроты до прибытия нового ротного. В ходе Владимирского инцидента в числе первых вошел в город, лично участвовал в уличных боях и спасении гражданских.
— Ясно. Семья?
— Холост, женат не был. Даже девушки сейчас нет. Родители развелись, когда ему было четырнадцать, воспитывался отцом — Владимиром Алексеевичем Вяземским. Пятьдесят два года, работает преподавателем истории в одном из местных вузов. В настоящий момент вызвался добровольцем в формируемый отряд разведки и адаптации. Мать — Марина Анатольевна Гарина. Проживает в Барнауле, новая семья, двое детей, контакт не поддерживают. Младшая сестра — Ольга Владимировна Вяземская, двадцать лет, студентка журфака одного из владимирских вузов. Других близких родственников нет. Проверили историю семьи. Как раньше бы сказали — происхождение пролетарское. Оба деда воевали в Великую Отечественную, один погиб. Дошли до прадедов, трое — за красных, один — за белых. Дальше копать не стали.
— А фамилия-то дворянская… Неужели из тех самых — из князей?
— Нет, просто совпадение — предки родом из-под Вязьмы.
— Ясно… Значит, вот этот стойкий нордический старлей и истинный товарищ — наш полпред в другом мире? Вариант не из лучших, но не самый плохой… Вербовали?
— Еще нет. На момент решения о создании особой бригады под нашим кураторством он был в разведрейде. А как вернулся — ушел в этот, текущий.
— Главное, чтобы не провалил переговоры с этой императорской шишкой… Кстати, выяснили, кто это может быть?
— Немногое. И опять же от Князя со слов местных. Штандарт, который они именуют сигной, — императорский. Но принадлежит он какому-то… эээ… бастарду, скажем так. Хотя это и неточный термин. Тут, скорее, подошел бы термин чуньин, которым в древней Корее обозначали детей наложниц — законнорожденных, но обладающих неполными правами…
— Не надо экскурсов в историю. Бастард так бастард. Но насколько он уполномочен вести переговоры? И насколько договороспособен в принципе?
— Она.
— Что?
— Императорский бастард — это не он, а она.
— Женщина?
— Думаю, будет уместно назвать ее принцессой — она дочь правящего императора от наложницы. Учитывая, что она прорвалась вместе с кавалерийским отрядом в осажденный город, думаю, характер у нее вполне боевой. Однако, надеюсь, демонстрация силы приведет ее в договороспособное состояние.
— Мы вроде как миримся с Новоримом, так что штурмовать город нам явно ни к чему… Впрочем, в любом случае контакт с ней — это наш шанс выйти на верховную власть напрямую, без кучи промежуточных звеньев.
— Есть другая мысль — не штурмовать, а предложить свою помощь в обороне.
— Группа Князя слишком мала. Сколько их там — десять человек на трех машинах?
— Если точнее, десять хорошо вооруженных и оснащенных разведчиков при трех бронемашинах. Вполне достаточно против пары тысяч местных.
— Нельзя списывать со счетов вражеских магов.
— При Князе тоже уже целых три мага. Но если ситуация будет тяжелой, мы пошлем на помощь авиацию и бронетехнику.
— Хм… Тоже верно. Хорошо, передайте Князю, чтобы выдвигался к городу и устанавливал контакт.
Афина Октаво
— Госпожа, они идут! — прокричал дозорный с башни у ворот. — То есть это! Едут!
Принцесса и сама видела, что отряд Эрин (или действительно правильнее будет назвать его Дикой Охотой?) не движется в пешем порядке, а едет. В хвосте отряда ползли самые обычные телеги, на которых сидели обычные селяне. По крайней мере внешне — впечатления воинов или магов богини Эмрис они не производили.
Зато сопровождали их какие-то странного вида самоходы. С поделками гномов, столь любимых столичными нобилями, их роднило разве что только умение перемещаться без тягловых животных и производить много шума. В остальном же это было нечто совершенно иное. Афина эти самоходы показались куда более совершенными и, чего уж греха таить, опасными механизмами.
Никакой позолоты, резьбы, росписи или иных украшений. Угловатые очертания, сплошной металл снаружи, узкие окна, похожие на опасно прищуренные глаза. Самоходы казались скорее не роскошными сухопутными кораблями, а хищными рептилиями, что лишь подкреплялось их грязно-зеленой окраской.
Девушка невольно задумалась, а как в случае чего такие штуки можно подбить? Да, самоходы никто не использовал в военном деле в силу их чудовищной дороговизны и в изготовлении и содержании, но что если…
Сплошной металл снаружи, никаких щелей — стрелы и большая часть ручного оружия будет бесполезна. Вряд ли подействует и огонь. Непривычно широкие колеса диковинного вида легко несли самоходы через грязь, канавы и глубокие лужи там, где завязла бы любая телега. А значит, при такой невиданной проходимости против таких штуковин и полевые заграждения вряд ли будут эффективны… А один самоход и вовсе напоминает целый дом на колесах — такой и сквозь частокол пройдет, как через пустое место.
Плохой враг. Очень плохой. С таким лучше дружить, нежели конфликтовать. Чтобы справиться с такими штуковинами, нужны маги или драконы…
Вперед выдвинулся самоход с теми самыми сигнами: одна — бело-сине-красный триколор с диковинным двуглавым орлом, другая — сплошь алая. Из ее крыши по пояс высунулся человек во всем зеленом и схватился за какой-то непонятный механизм. Одна труба — потолще и покороче, другая потоньше и подлиннее. Какие-то рукоятки, коробки…
На арбалет или баллисту этот механизм походил мало, так что принцесса предположила, что это может быть чем-то вроде легионного значка-аквиллы. Такой вот отличительный символ. Гномы, вон, тоже не жалуют ни сигны, ни знамена, а на своих аквилах изображают разные инструменты.
Из-за головного самохода стремительно вырвалась и вовсе странная штука — какая-то небольшая, но дико грохочущая тележка на четырех бочкообразных колесах с человеком в седле. Остальные же в это время замедлили ход и остановились в паре сотен футов от ворот.
Афина несколько отстраненно подумала, что Илион с этой стороны выглядит несколько странно — сотня футов разобранной стены, но зато ворота, считай, что посреди пустого пространства. Да, брешь перекрывалась баррикадой из всего, что попадалось под руку, но полноценный штурм такая защита явно не выдержит.
Громогласная тележка остановилась перед воротами и издала пронзительный трубный звук, а ее всадник, тоже одетый во все зеленое, сделал вполне понятный нетерпеливый жест. Мол, чего медлите — отворяйте.
— Ваше высочество, это может быть опасно, — предупредил Павел, который главенство Афины принял безо всяких возражений и был лишь рад подкреплению. — Возможно, это ловушка.
— Мина? — вместо ответа принцесса обратилась к стоящей рядом лучнице, чья дипломатическая миссия оказалась отменена. К немалому облегчению девушки.
— Это тот самый самоход, госпожа, — кивнула Мина.
— Даже если это ловушка… — негромко произнесла Афина. — Стоит рискнуть. Открыть ворота!
Солдаты кинулись убирать подпирающие ворота брусья, потому что даже с учетом огромной бреши вокруг оставлять ворота открытыми было бы большой глупостью.
Принцесса поднялась в седло и перебросила косу за спину, принимая как можно более серьезный и величественный вид.
Несмотря ни на что, осторожности девушка не теряла. Так что встречала эту самую Эрин в сопровождении полусотни всадниц, сотни пехотинцев, а на крышах ближайших зданий вокруг предварительно расставила лучников и арбалетчиков.
