Арка 9

Во-первых, ощущения были не те, во-вторых, вокруг начали раздаваться крики, исполненные ужаса, и в-третьих, Тейлор наконец стёрла грязь и сама, воочию, увидела, кого же они "спасли". Ярость моментальной вспышкой багрового пронзила Тейлор, и одновременно с этим страх приковал её ноги к земле. Как в замедленной съёмке она видела, что наставница вытаскивает телефон и разворачивается к Тейлор, что-то крича, и одновременно с этим видела выбирающуюся из подземного убежища Бойню номер девять.

Тейлор, может, и не знала всех членов Бойни в лицо, но не узнать идущую впереди Сибирь было просто невозможно. Бело-чёрная обнажённая пятнадцатилетняя девушка, точно такая же, как и дюжину лет назад, когда она в одиночку сразилась с Триумвиратом и победила. Она помчалась вперёд, не замечая препятствий, легко разорвав завесу насекомых, и на этом моменте Тейлор "включилась" обратно в действие. В Бойне не было слабых противников для её силы, но она могла выиграть время и дать Алхимику возможность предупредить Протекторат. Повинуясь воле Муравья, насекомые ринулись тучами на остальных членов Бойни — четверых выбравшихся снизу вместе с Сибирью и двух оставшихся внизу — норовя закрыть им обзор, отвлечь, защекотать и закусать.

Насекомые, сталкивающиеся с Сибирью, просто уничтожались, но здесь на выручку пришла Алхимик. Прижимая телефон к уху, она начала быстро хлопать в ладоши, воздвигая стены и сооружая лабиринт, укрывая в нём себя и всех остальных. Сибирь крушила стены так, словно они были сделаны из бумаги, но всё же уловка сработала и она шла в неверном направлении.

В это же время, в параллель с радостью, Тейлор ощущала массу всего, а мозг её, словно вытолкнув ярость в насекомых, работал быстро, чётко, холодно, оценивая и выстраивая планы. Гора плоти пожирала насекомых, но двигалась медленно, от неё можно было убежать. Робот из нескольких овальных сфероидов... уязвимых мест нет. Из пролома выбрались две девушки, одна вспыхнула, сжигая подданных Тейлор, не хуже Луна, и тут же повсюду вокруг, кольцом, в центре которого было убежище Бойни, начали вспыхивать факелы. Вторая завертела вихрь... стекла... насекомых Тейлор уничтожало, а повелительница стекла начала взлетать.

Алхимик, не успевшая дозвониться, выругалась и метнула телефон в сторону.

— Птица-Хрусталь! — рявкнула Изуми, но было уже поздно.

С треском телефон разлетелся, едва ли не взорвался, и Тейлор с холодком ужаса, поняла, что сейчас вполне могла остаться без глаз. Со стороны строителей понеслись вопли раненых, и тут же Тейлор ощутила, что Сибирь, видимо, сориентировавшись по звуку, движется к ним, снося стены и преграды. Женщина-огонь прыгала между факелами, и строители, пытавшиеся сбежать, оказались перед стеной огня. Женщина-стекло вознесла в воздух кучу осколков, и Тейлор поняла, что сейчас она просто убьёт ими всех. Можно было надеяться, что костюмы самой Тейлор, и наставницы выдержат, но строители? С отчаянной решимостью Тейлор метнула в сторону Птицы-Хрусталь два роя, половину своих наличных летающих сил, заходя ими снизу-сзади. Птица закрыла себя стеклом, но Тейлор прибегла к иному трюку, её насекомые размазывались по стеклу, и тут же притащенные жуки и пауки приклеивали тела паутиной, слюной, растаскивали внутренности, закрывая обзор. Шторм осколков разделился, часть понеслась к самой Птице, пытаясь сбить насекомых и соскрести их, другая часть всё же ударила не прицельно, и тут же Алхимик ударила навстречу, двумя печатями, вначале выставив защитную полусферу, а затем преобразовав стекло вокруг в воду.

Сибирь была уже непозволительно близка, и Тейлор метнулась вправо, одновременно формируя из насекомых фигуру, схожую с Алхимиком, и укрывая сама себя в рое насекомых.

— Не догонишь! — крикнула она, нахально пробегая мимо Сибири по направлению к подземному убежищу Бойни.

Навстречу ей уже катился робот из сфероидов, и теперь Тейлор вспомнила, кто это. Алан Грэмм, некогда известный как Сфера, Технарь, с работами которого связывали надежды на освоение других планет и спасение Земли от голода. Специалист по замкнутым системам, сошедший с ума после того, как Симург убила его жену и дочь, и ставший Манекеном. Член Бойни номер девять, любящий убивать других Технарей и масок, работающих на благо общества. Сибирь последовала за Тейлор, которая поняла, что нужно обмануть ещё и Манекена, но как? Часть её насекомых уже ползала по его сфероидам, кукольной имитации настоящего тела, соединённых какими-то гибкими цепями и штырями, и не находила уязвимых мест. Это было вполне логично для специалиста по замкнутым системам и делало его ещё одним противником, неуязвимым для силы Тейлор. Из пяти выбравшихся наружу таких было... да все!

Впрочем, тут Тейлор поняла, что уже запустила работу над планом. Нет, не победа над Бойней, всего лишь выигрыш времени и спасение остальных. Если ей удастся обмануть или отвлечь ещё и Манекена, то трое из пяти членов Бойни будут гоняться за ней, гора плоти слишком медленная, а с женщиной-огнём Алхимик справится, не может не справиться! Огонь, как его ощущала Тейлор, бушевал и распространялся, это оставляло шанс, что его заметят герои и придут на помощь, дадут возможности спасти людей. Тейлор втайне собирала возле строителей кучки насекомых, готовясь использовать их как обманки и отвлечение, если туда пойдёт Сибирь, или в роли рисователей стрелок и слов, когда Изуми проложит путь сквозь огонь.

Проблема состояла ещё и в том, что запасы насекомых у Тейлор были не бесконечны, и почти все сейчас были пущены в дело и гибли, гибли, гибли под огнём, стеклом и Сибирью. Манекен, решив не оставаться в стороне, выдохнул облако зеленоватого тумана, тут же убившее всех, кем Тейлор пыталась облепить его. "Голова" Манекена имела, словно в насмешку, впадины глаз и рта, но Тейлор подозревала, что это лишь имитация, а видит Технарь-робот совсем по-другому. Как именно, она сказать не могла, поэтому делала, что могла, залепляя его тучей, пытаясь как-то забить насекомыми суставы и сочленения.

Один выдох зелёного газа, и Манекен вырвался вперёд, выкидывая руки-лезвия в направлении Тейлор. Уже десять клонов-обманок метались на этом ограниченном пятачке, вертелись между домов, и дальше разреживать фигуры клонов-двойников из насекомых не было никакой возможности. Тейлор ощущала близость неминуемой смерти, но в то же время радиус её силы рос, насекомые слушались лучше, чётче, быстрее, и она созывала новые и новые рои, устремляя их вперёд и сама бегая изо всех сил, мысленно радуясь тому, что вообще когда-то, целую вечность в три месяца назад, начала бегать по утрам.

В своих зигзагообразных метаниях между домов Тейлор приблизилась к убежищу Бойни и сумела бросить взгляд вниз, тут же ощутив, что её захлестывает волна безумной, бессмысленной ярости. Там, внизу, прикованная ремнями, на кровати лежала Панацея, устремив взгляд в небо. Рядом стояла Ампутация, это могла быть только Ампутация, белокурая девочка, окружённая роботами-пауками, инструментами зловещего вида и какими-то приборами. В сторону Тейлор она даже не смотрела, а сама Хеберт поняла, что не ощущает пауков Ампутации. Была, была крошечная надежда, что Ампутация, как БиоТехнарь, использовала части пауков в своих творениях, и тогда Тейлор получила бы перевес, но увы.

Ярость, вызванная ситуацией, когда безнаказанно обижают кого-то, неспособного ответить, не проходила, и Тейлор даже заколебалась на мгновение — не спрыгнуть ли вниз? С ней была раскладная дубинка, а благодаря насекомым Тейлор могла бить прицельно метко, выбивая суставы, глаза, ударяя по уязвимым точкам человеческого тела, пускай и пришлось для этого проштудировать отдельно анатомический атлас. Но в то же время другая, холодная и стратегическая часть мозга указывала, что всё это обернётся ловушкой. Остановка на пару секунд означала смерть, Манекен и Сибирь приближались, а внизу Тейлор будет ограничена в передвижениях, не успеет прорваться сквозь робопауков, оглушить Ампутацию и освободить Панацею, а затем ещё выбраться наверх!

Алхимик могла бы помочь с этим, но... нет.

Поколебавшись секунду, Тейлор начала оббегать яму, словно норовя скрыться от Бойни в сторону порта. Вниз она направила один из свежих роёв, продолжая размышлять над ситуацией. Алхимик должна вывести людей, увести их от Бойни, и судя по грохоту и превращениям в той стороне, именно этим Изуми и занималась. Это означало, что самой Тейлор нужно обмануть Бойню, увести их в сторону, пожертвовав насекомыми, и затем скрыться самой. Если даже герои не заметят, что творится в Доках, то сбежавшие строители, сама Алхимик, в конце концов, доберутся до телефонов или просто до штаб-квартиры СКП и сообщат, что в городе Бойня.

Одновременно с этим Тейлор осознала, что и Бойня это понимает и действует соответственно. План Бойни стал окончательно понятен: женщина-огонь отрезает отступление, Птица-Хрусталь уничтожает телефоны и бьёт стеклом, Сибирь и остальные добивают оставшихся. Быстро, слаженно, неумолимо. Джека Остряка нигде не было видно, но Тейлор решила, что это наименьшая из её проблем.

Внизу Ампутация с двух рук брызгала из аэрозольных баллончиков всё тем же зеленоватым газом. Насекомые Тейлор умирали мгновенно, а кто не умирал, переставал слушаться. Затем Ампутация повернулась к Панацее и снова начала что-то говорить, та билась в ремнях и кричала. Сибирь развернулась и отправилась обратно в сторону строительных бригад, где Алхимик сражалась с женщиной-огнём. Тейлор ощущала выплески воды, вспышки огня, перестраиваемые дома и дороги, ощущала, как гора плоти подбирается всё ближе и ближе. Конечно, Изуми была в курсе, что происходит, Тейлор непрерывно указывала стрелками на опасность и рисовала слова, направляла строителей и отца в ближайшие убежища. Проблема была ровно в том же, что и с насекомыми: территория была ограничена, и укрытий становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. Тейлор казалось, что сражение идет уже целую вечность, хотя рассудок подсказывал, что вряд ли дольше пары минут.

Несмотря на все усилия, люди гибли и гибли, и Тейлор на бегу сжимала кулаки в отчаянии, пытаясь придумать выход, способ, как одолеть непобедимых врагов. Обманки ещё действовали, и только поэтому Тейлор была ещё жива. Уже не пытаясь помочь Панацее, Тейлор направляла и направляла всё новых насекомых в сторону Птицы-Хрусталь. Вокруг той вращался вихрь стекла, и в сущности создалась патовая ситуация, патовая ровно до того момента, когда у Тейлор закончатся насекомые и ей будет уже нечем закрывать обзор. Стекло резало всё вокруг и предотвращало попытки Тейлор связать Птицу и уронить её с с небес, но юная героиня не сдавалась, продолжала попытки, пыталась нащупать уязвимые места в броне из стекла. Со стороны Ампутации из ямы уже выбирались робопауки и появился ещё какой-то голем или кадавр, Тейлор не могла понять. Он точно не воспринимался как живой, но имел очертания человека, высокий, плотный мужчина, и двигался как-то дёргано, словно системы управления внутри разладились.

Тейлор не знала, что делать с горой плоти, и поэтому сосредоточилась на указаниях Алхимику и на том, чтобы как-то одолеть манекена. Насекомые были против него бесполезны, и это означало, что Тейлор придётся сразиться с ним врукопашную, попытавшись перебить цепи или как-то разделить его на части, сломать овоиды или иным образом вывести его из боя. Тейлор замешкалась, подбирая оружие помимо дубинки и выламывая арматурный прут, и големокадавр Ампутации приблизился. Сама Тейлор не видела в том опасности, ковыляла фигура медленно, и всегда можно было убежать. Но внезапно сила Тейлор перестала действовать, и она полностью утратила всякое ощущение своих насекомых, словно оглохла и ослепла разом.

С шелестом и звяканьем, Манекен ринулся в атаку.

Кин-Гэри 9.3

Схожее ощущение бессилия Изуми испытывала неделю назад, в битве с Левиафаном. Слепая неодолимая мощь, которой всё нипочём. О, конечно, у Бойни имелись и слабости, и Изуми понимала, что если она сейчас не нащупает их, то погибнут все. Ожог была слишком мобильна, слишком быстра, и на каждый потушенный очаг разжигала новый, а массовое преобразование территории требовало времени. Укрыть людей под землёй не давала Сибирь, которая просто перебила бы там всех с концами, накрыв разом. И без того она уже порвала десяток людей так же, как стены — без малейшего усилия — и сожрала мгновенно, усилив панику. Строители и бывшие докеры были крепкими мужчинами, повидавшими всякое, парочка даже кинулась в безрассудную атаку, но что может обычный человек против маски? Против не просто маски, а самой Сибири?

Что могла сама Изуми против неё?

Краулер неумолимо приближался, гора плоти, конечностей, глаз и мазохизма, и это было как приближение неминуемой гибели. Изуми и без того еле справлялась, не успевая воздвигать на пути Сибири стены, которые если и не задерживали её, то хотя бы давали строителям возможность укрыться, исчезнуть с глаз неуязвимой чёрно-белой девушки. Пламя Ожог по-прежнему отсекало людей и не давало им бежать, и только лучи-каналы, выбрасываемые Изуми, пока что не давали кольцу огня сомкнуться. Ожог раздувала новое пламя, обращала воду в пар, обжигая пытающихся прорваться, а сотворить полноценное озеро Изуми не успевала, да и не хотела, опять же повторилась бы история с подземным укрытием для людей.

Подсказки и стрелки Тейлор помогали, пока что самой Изуми удавалось бегать от Сибири, хотя и не покидало ощущение, что с ней играют, как кошка с мышкой. Но только потому, что сама Тейлор сумела как-то остановить Птицу-Хрусталь и её атаки стеклом, отвлекла на себя Манекена и ещё помогала всем остальным в этой игре в прятки со смертью. Грохот, крики, шипение пара, звон и лязг сливались в некий единый и безумный фон, в котором ориентироваться на слух не смог бы никто, и тем ценнее была помощь Тейлор.

Но долго так продолжаться не могло, нужно было придумать что-то иное, что отвлекло бы внимание Бойни и дало бы возможность людям сбежать, не опасаясь погони. Или опасаясь, но сбежать, как-то отступить и вырваться из губительного кольца. Пока Птица-Хрусталь занята насекомыми, но это был больше психологический шок, свойственное любому человеку желание сбросить, скинуть с себя мелких гадов.

Изуми начала действовать.

Хлопок, печать, удар — заострённая колонна камня и бетона помчалась в сторону Птицы-Хрусталь. Сибирь тут же прыгнула, раздирая эту самую колонну, обращая её в крошево и останавливая атаку, но именно этого Изуми и добивалась. Ей нужно было выиграть несколько секунд, и она их выиграла. Новая печать, и кислород из воздуха в области, где Ожог ставила стены огня, просто исчез. Огонь моментально потух, и Изуми заорала, надсаживая горло.

— Бегите!!

Не все её расслышали, но исчезновение огня увидели практически все, и после нескольких секунд растерянности рванули вперёд. Изуми запоздало сообразила, что не предупредила, насчёт отсутствия кислорода, но время и возможности были упущены. Сама Ожог, в ярко-красном платье, под цвет своего пламени, помчалась вперёд, шлёпая босыми ногами по воде и грязи, выкрикивая что-то. Она могла перемещаться между очагами пламени, но все имеющиеся лишь отдалили бы её от строителей. Те бежали, поддерживая раненых товарищей, падая и снова вскакивая, разбегаясь в разные стороны, к облегчению Изуми. Сама она уже разворачивалась, пуская в ход следующий козырь.