Арка 9

Алек метнулся вправо, но тщетно. Цепи тут же выстрелили, опутывая их, и подтягивая ближе к лезвиям. Манекен что-то скрипел и качал головой, как будто разговаривая. Регент ругался, Лиза пыталась вырваться, сделать хоть что-то.

— Приготовьтесь, — внезапно прощёлкало у неё в ухе, и Лиза решила, что всё, сходит с ума.

В следующую секунду огромная фигура рухнула с небес, разрубая цепи, и тут же облако, нет, плотное ядро из насекомых ударило в Манекена, швыряя на землю. Робот не устоял и упал, испуская облако газа, если Лизу не обманывала её сила. Сама Сплетница упала почти навзничь и тут же вскочила, успела увидеть, как облако мёртвых насекомых с шелестом и скрежетом осыпается вниз. Собственно, Лиза не видела и половины, но её суперсила подсказывала и дополняла, заполняла пробелы. Фигура уже закрутила в руке пронзительно яркий шар голубого цвета и нанесла удар по Манекену. Прямо в торс, туда, где за прозрачной бронёй виднелись внутренние органы и мешанина какой-то электроники.

— Расенган! — взревела фигура, в которой Лиза наконец-то узнала Жабу.

Торс Манекена расплескало, потянуло гарью и палёным мясом, овоиды головы и конечностей разлетелись в разные стороны. Новые облака насекомых тут же ринулись на них и донеслись звуки, словно кто-то долбил камнем в пластиковую дверь.

— Великолепный Жаба, могучий Отшельник и спаситель прекрасных девушек, прибыл! — провозгласил Жаба, принимая эффектную позу и вознося руку к небесам.

От облегчения ноги Сплетницы подкосились, и она упала на колени, тяжело дыша.

Кин-Гэри 9.9

16 мая 2011 года, Броктон-Бей

Центральный вход на базу Выверта располагался в подземном паркинге, был хорошо укреплён и замаскирован. Правда, камеры и системы наблюдения разлетелись осколками, но охрана — трое тренированных Наёмников — не пострадали и находились в полной боевой готовности. По слухам, Босс готовил новый захват города, для чего и стягивал всех на базу.

Поэтому когда ворота, ведущие на базу, развалились на две половинки, Наёмники, не долго думая, тут же врубили тревогу и открыли огонь, всё, как и положено по инструкции, держать оборону до подхода масок. Несколько секунд спустя из пыли и теней вынырнула Сибирь и убила всех троих, буквально одним движением руки. Высунувшиеся из-под потолка крупнокалиберные пулемёты застрочили, разрывая тушу Краулера в клочья, вослед ударили огнемёты, что-то взорвалось, зашипел выпускаемый газ и залязгали падающие решётки. Краулер могучим живым танком прорвался вперёд в один бросок, раны его затягивались на глазах, и ринулся по пандусу вниз, навстречу силам обороны базы. Сибирь, шедшая следом, разорвала лифт и сбросила его вниз в шахту, потом задумчиво посмотрела вослед и прыгнула.

Со стороны грузового лифта донёсся грохот, и Цирк с любопытством посмотрела в ту сторону. Странники, основной ударный состав, отправились наверх, разбираться с причиной тревоги, прихватив с собой десяток головорезов Выверта. В общем зале, помимо Цирк, находились ещё и Послы Аккорда, пятый из Странников, бледный паренёк без маски, и где-то там, в одном из соседних помещений, лежала полуживая Сталкер.

Оптимизм Цирк разом улетучился, сменившись животным ужасом, когда в зал прямо сквозь стену ворвалась обнажённая чёрно-белая девушка, которую знал весь мир. Сибирь. Изобразив участие бесполезным метанием ножей, Цирк сделала вид, что ловко обходит Сибирь слева. Цитрин вскинула руки, а Отелло исчез, но Цирк это мало волновало. Работа на Выверта была прибыльным и не слишком пыльным делом, но всему когда-то приходит конец, не так ли? Из-за спины донёсся грохот, что-то взорвалось, в спину ударила волна воздуха, перемешанного с каменной и пластиковой крошкой, но Цирк даже не обернулась. Она метнулась к лифту — тот оказался разбит, поэтому сразу свернула и устремилась по основной лестнице, едва не влетев в битву.

Сияющая плазменная сфера Солнышка, от которой текли стены базы и плавился пол, тыкала в Краулера, тот хохотал и прикрывался щупальцами, подставлял бока и пятился, словно заманивая за собой. Баллистик поверх голов вёл непрерывный обстрел чем-то мелким, но на него Краулер даже не обращал внимания. Задняя часть его сражалась и плевалась кислотой в летающего монструозного тигра с когтями, шипами и костяной бронёй. Трикстер, в неизменной шляпе-цилиндре и с сигаретой во рту, хмуро наблюдал со спины, потом, словно ощутив появление Цирка, повернулся и помахал рукой.

— Здесь не пройти! — крикнул он.

Цирк и сама видела, что не пройти, но остатки глупой надежды — проскользнуть по стеночке! — сохранялись. Вторая лестница была разрушена и оплавлена, закрыта наглухо, словно Странники собирались сами себя запечатать на базе. Уханье Краулера внезапно резко подскочило по громкости, и он прыгнул вперёд, наваливаясь всей тушей на плазменную сферу и гася её.

— Проклятье! — Трикстер аж сигарету выронил, тут же подобрался.

Вихрь предметов замелькал в коридоре, Трикстер словно сооружал бесполезную баррикаду, Баллистик тоже усилил обстрел, а Краулер ускорился, пополз вперёд торопливыми движениями. Солнышко отступила назад, создавая новую сферу, Краулер метким плевком и ударом уничтожил половину летающего тигра, после чего ещё ускорился, хотя это казалось невозможным. Огромная туша, словно гусеница, и куча мелких ножек, он надвигался смертоносным танком, и Странники начали отступать, лишь сдерживая Краулера. Цирк развернулась и побежала прочь, к резервным и секретным туннелям, ведущим с базы, о которых ей не было положено знать, но она знала.

* * *

Джесс очнулась и несколько секунд лежала бездумно, глядя в потолок. Надо было закрыть глаза и вернуться в битву, создать в этот раз кого-то лучше, сильнее, чем материализованный впопыхах летающий тигр. Скажем... могучего горилло-носорога, с лезвиями в руках и чтобы размером не меньше Краулера, плюс, конечно же, кислотоустойчивого. Тогда она сможет застопорить его в коридоре и дать Мариссе... Солнышку время сжечь его.

Но какое-то тревожное ощущение не давало закрыть глаза, Джесс даже потянулась к инвалидной коляске, словно собиралась отправиться к друзьям на выручку живьём, а не в форме одного из своих творений. В этот момент, разнеся дверь в щепки, в её комнату вошла Сибирь, и Джесс замерла. Даже будь у нее здоровые ноги, она не смогла бы убежать. Только не от Сибири. Даже сейчас, полтора года спустя, после того, как Странники оказались здесь, на другой Земле, Джесс, увлекавшаяся масками ещё на Алеф, оставалась самой осведомлённой из группы во всём, что касалось суперсил и их носителей. Сибирь могла уничтожить всех Странников за считанные минуты, и если она не сделала этого, значит, Бойня ведёт одну из своих дьявольских игр.

— Мы можем вылечить тебя, — неожиданно сказала Сибирь.

— Мне не нужны искусственные ноги, тем более от Бойни, — приготовившись к смерти, ответила Джесс.

К её удивлению, Сибирь не спешила нападать. То, что чёрно-белая девушка могла разговаривать, вопреки всем утверждениям, как-то меркло на фоне шока: Бойня предлагает ей, Генезис, лечение!

— С нами Панацея, она вылечит твои ноги, — продолжила Сибирь. — Неужели тебе не хочется летать свободно и знать при этом, что твоё тело не заперто в тесной комнате?

Джесс впилась зубами в язык до боли и крови. Что скрывать, слухи о том, что Выверт привлечёт Панацею к "проблеме Ноэль" будоражили Джесс уже давно. Вылечиться! Встать на ноги! Летать! Сибирь била в самую точку, и только это, пожалуй, и помогало держаться. Слишком хорошо, слишком в цель, и от кого? От Бойни! Кем станет Джесс, если согласится, если продаст душу Джеку? Летающим кошмаром, ночным ужасом масок?

— Только не такой ценой.

— Тогда твои друзья умрут.

— А я? — не удержалась Джесс.

— А ты будешь жить, зная, что дала им умереть и что могла бы летать свободно, — спокойно ответила Сибирь. — Наслаждайся моим подарком, пока можешь.

— К-каким под-дарком?

— Ты слышала мой голос и осталась жива, — пояснила Сибирь и покинула комнату.

В этот раз Джесс даже не раздумывала, сразу потянулась к инвалидной коляске, забыв об остальном. Её химерогибриды не умели разговаривать, значит, она должна найти остальных сама и успеть предупредить! Джесс осознавала, что это часть дьявольской игры Бойни, но какой у неё, в сущности, был выбор? Выкатываясь из комнаты, Джесс увидела разорванного пополам Наёмника, вбитого в стену, как в тесто. Нет, выбора у неё не было, но и сдаваться она не собиралась.

Толкая руками, она покатила коляску туда, откуда доносился шум битвы.

* * *

— Не думал, что скажу такое, но помощь героев не помешала бы! — крикнул Баллистик.

— В жопу героев! — отозвался Трикстер.

— Надо уходить с базы! — последовал отзыв со стороны Солнышка.

— Трикстер, бери остальных, и валим! — поддержал её Баллистик.

— Ноэль! — прорычал Трикстер. — Я не брошу её!

Краулер уже практически добрался до основного зала на минус третьем уровне, центра базы, с которого можно было попасть куда угодно. За спиной Странников тоже шло какое-то непонятное сражение, база содрогалась, попадались мёртвые головорезы Выверта, несколько раз мелькнула Цирк и пропала. Всё это сильно напоминало Трикстеру Мэдисон, ощущением бессилия и хаотичности происходящего, и он подумал, что Марисса права — нужно уходить с базы. Снаружи они смогут больше, смогут сбежать, в конце концов! Здесь же огромная и защищённая, укреплённая база превратилась вдруг в мышеловку. Путь наверх, которым пришёл Краулер, был открыт, но... Ноэль. Трикстер не хотел бросать Ноэль и тем самым подводил группу, но ведь он дал обещание!

— Не бросай! Пусть сожрёт эту ебучую тушу, — Баллистик осыпал Краулера градом ножей и тарелок, как будто указывая, какую именно тушу он имел в виду, — и валим отсюда!

— Тогда держите его!

— Давай, — одобрила Солнышко, — всё равно с твоей силы тут толку нет!

Трикстер на бегу подумал, что это неправда, он несколько раз выдёргивал своих из-под ударов Краулера. К счастью, тот бил редко, больше наслаждался наносимыми ему повреждениями и уроном самой базе. Где коридоры были слишком узкими, Краулер их расширял, а обычных людей просто убивал, системы обороны крушил и ломал. Не сразу, вначале давал себя ранить, потом уже наносил ответный удар, но Странникам это мало помогало.

В основном зале всё было разгромлено, пришпиленным ножкой стола к стене висел один из Послов Аккорда, Отелло, чуть ниже валялись несколько Наёмников с оторванными головами и без рук. Трикстера замутило на мгновение, и он помчался дальше, отгоняя ужасающую догадку, что Бойня пришла за Ноэль.

— Франциск! — раздался окрик. — Стой!

Справа выкатилась Джесс, слишком резво, её коляска опрокинулась, но Трикстер тут же поменял её с ближайшим к нему столом.

— Сибирь! — крикнула Джесс. — Сибирь на базе!

Ощущая себя так, словно он и вправду оказался посреди Сибири, зимой и голышом, Трикстер телепортировал коляску к Джесс.

— Она... — Генезис сглотнула, забираясь в коляску и с усилием выговорила, — она предлагала вылечить меня.

Трикстер ощутил, что волосы его встают дыбом от смеси ужаса и надежды. Вылечить? Что, если Бойня сможет вылечить Ноэль? Что тогда?

— Их слова ядовиты, их дары — отравленные яблоки! — вцепилась в руку Франциска Джесс, вырывая из раздумий. — Не слушай Бойню!

— Да... да... ты права, — рассеянно отозвался Трикстер, ощущавший, как его кидает из жара в холод и обратно. — Выбирайся наверх, Джесс, выбирайся наверх. Сейчас я заберу Ноэль, и мы уйдём.

Не слушая возражений, он телепортировал коляску в дальний конец коридора, заменив на диспенсер. Разница в массе вышла не такой большой, и обмен прошёл легко, почти машинально. С Ноэль так не получится, и если Сибирь на базе, то кто знает? Помотав головой, Трикстер рванул вперёд телепортом, в несколько прыжков оказавшись в зале перед убежищем Ноэль.

В левой руке Сибирь удерживала мёртвого Оливера и отщипывала от него кусочки, пожирала на глазах бесящейся, ревущей, потерявшей контроль Ноэль.

— Оставь его! — ревела возлюбленная Трикстера.

Казалось, что огромная туша её способна раздавить маленькую Сибирь в мгновение ока, но тщетно. Трикстер с уколом в сердце понял, что стоит Сибири лишь пожелать, и она развалит Ноэль пополам, разорвёт так же, как разорвала стальные ворота в её камеру, толстые и прочные, валявшиеся кусками неподалёку.

— Она специально злит тебя, Ноэль! — крикнул Трикстер.

Та не услышала, разламывая всё вокруг и швыряя в Сибирь. Зал тут был не слишком большим, и Трикстеру чуть не прилетело массивной столешницей. Затем Ноэль содрогнулась и изрыгнула из себя несколько тел. Копии Цирк, искажённые, но узнаваемые, практические голые, ринулись в атаку на Сибирь.

— Она неуязвима! — крикнул Трикстер.

Сибирь разорвала двух клонов Цирк и демонстративно откусила кусок Оливера, затем развернулась к Трикстеру.

— Нет!!! — взревела Ноэль. — Ты не получишь его!!!

Она ринулась вперёд, и Трикстер, понявший, что его хотят "сожрать", чтобы защитить, едва успел уйти в сторону. Ноэль снесла стенку, вырвалась в коридор и поняла, что не сможет в нём развернуться, начала протискиваться дальше. Трикстер попытался отвлечь Сибирь, но добился лишь лишения цилиндра и куска костюма на левом плече. Сибирь облизала окровавленные пальцы, и Трикстер бежал в ужасе.

— Ноэль! Ноэль! — закричал он. — Нужно наружу! Здесь нас перебьют всех!

Ноэль, верхняя её половина, метнула в него гневный, почти безумный взгляд и секунду спустя "родила" трёх Призрачных Сталкеров. Франциску было не жаль эту слегка психованную суку-Сталкера, но всё же самому лезть внутрь Ноэль не хотелось. Насколько она обезумела?

— Я жажду мести! — сообщила Ноэль.

— Не здесь! — почти облегчённо крикнул Трикстер. — Нужно наружу! Наловим ещё масок, и ты справишься, придумаешь, ты всегда придумывала! В городе полно масок, сожрём кого-нибудь из Бойни и натравим на Сибирь!

— Ты прав! — сообщила Ноэль и ринулась дальше.

Уходя телепортом, Трикстер успел заметить появление в зале Сибири. Призрачные Сталкеры ринулись к ней, словно собираясь навалиться толпой. Одного из них Сибирь разорвала, остальные прошли насквозь, атаковали, но безрезультатно. Они не задержали Сибирь ни на мгновение, но Трикстер этого уже не видел.

— Вот так, — выдохнул Трикстер, выдёргивая Цитрин телепортом из угла, в котором её зажал Краулер.

Посланница Аккорда зажимала руками рану на животе, кровь расползалась по платью, превращая его в багрово-жёлтое месиво.

— Он слишком, — прохрипела Цитрин, повисая на Трикстере.

Краулер развернулся и метнулся к ним, что-то шипя. Трикстеру послышалось "Ещё!", но, возможно, это были лишь галлюцинации. По базе разносился треск и гул, и Трикстер, с замиранием понял, что Сибирь рушит опоры.

— Убираемся отсюда! — крикнул он Цитрин, телепортируясь прочь.

На втором прыжке они оказались рядом с наполовину изъеденным телом, в котором только по костюму угадывалась Солнышко. Трикстер взвыл, отчаянно и безнадёжно, испытывая острейшее желание бросить всё и закурить, после чего кинуться обратно в самоубийственную атаку. Конечно, он любил Ноэль, даже сейчас, когда она превратилась в такое чудовище, но Солнышко была воистину сердцем и душой группы.