Невеста императора
Глава 1
Освещалась лишь дорога, по которой изредка проезжали машины да спешили домой припозднившиеся пешеходы. В темном дворе стояли двое — мужчина и женщина. Даже в полумраке было видно, что женщина очень красива: смолянисто-черные волосы пышными волнами спадают на плечи и спину, безукоризненная грудь подчеркнута глубоким вырезом блузы, тонкая талия, округлые бедра под мягко струящейся тканью длинной юбки с высоким разрезом. И все же что-то в ее изумрудного цвета глазах, в ее полуулыбке и наклоне головы говорило, что женщина намного старше, чем ее спутник — молодой мужчина с золотисто-русыми волосами и глазами, цвет которых плохо определялся в темноте, но, скорее всего, были они светло-карие.
— Итак, ты нашел ее, — негромко произнесла женщина по-кошачьи мягким голосом.
— Да, — коротко ответил мужчина. — Сейчас ты ее увидишь.
Женщина усмехнулась, когда на освещенной дороге показалась девушка в облегающем фигуру строгом черном френчике. В руке девушки была сумочка и зонт: длинный, изящный. Каблучки процокали по мокрому асфальту.
— Она? — спросила у своего спутника женщина, не отрывая взгляда от девушки с зонтом.
Мужчина кивнул в ответ, и женщина облизнула губы.
— Хороша... А нам она действительно подходит? Ты проверил?
— Да, проверил. И не один раз. Думаю, убедить ее тоже будет не слишком сложно.
— Это хорошо, хорошо... Но надо еще некоторое время понаблюдать за ней, ведь так?
Мужчина снова ответил кивком.
— Дашь мне полную информацию, и я приставлю к ней соглядатаев.
— Нет, Эрин, не нужно. Я справлюсь сам.
Через двое с небольшим суток в том же дворике стоял тот же мужчина с янтарного оттенка глазами. Его спутницы поблизости не наблюдалось, да, по-видимому, мужчина ее и не ждал. Он знал, что девушка, которую он нашел среди тысяч, сегодня вернется раньше, и спокойно ждал под деревом, вглядываясь в затянутый влажной завесой дождя просвет между домами. Этой холодной дождливой весной погода оказывалась непредсказуемой, и светлое лишь четверть часа тому назад небо уже сплошь затянуло тучами. Мужчина накинул на голову широкий капюшон, но мелкие капли все же чиркали по его напряженным скулам. Девушки не было. Слишком долго. Натренированное чутье подсказывало: что-то не так.
Когда минуло уже полчаса, мужчина начал приближаться к дороге. Прошедшие мимо женщины под пестрыми зонтами о чем-то оживленно разговаривали. Разговор был очень эмоциональный.
— Какой ужас! Средь бела дня! — возмущалась одна, старательно выпучивая глаза.
— Да. Жалко. Совсем ведь молодая, — тихо причитала вторая.
— И куда только милиция смотрит!
Мужчина в капюшоне шагнул было по направлению к этим женщинам, но тут внимание его отвлекло что-то вдали, на том участке дороги, который ему не был виден со двора.
По правде говоря, это нечто привлекло не только его внимание: на дороге, несмотря на дождь, столпились люди и расходиться, судя по всему, не собирались. И были возмущены тем, что какой-то незнакомец в широком плаще вдруг начал когда вежливыми просьбами, а когда и локтями пробивать себе дорогу в самый центр собравшейся толпы. Его нехотя, но пропустили туда, где на мокром асфальте лежала без движения девушка в строгом черном френчике.
— Нет. Этого не может быть, — прошептал незнакомец.
Кто-то его услышал.
— А вы ее знали? — спросил чей-то голос.
Мужчина не стал отвечать. В последний раз взглянув на тело, он отвернулся и поспешил выбраться из скопления любопытных. На лице его отражалась крайняя напряженность мысли, мрачный взгляд на миг остановился на отброшенном ветром к обочине и заляпанном грязью зонте с длинной изящной ручкой. Затем человек пошел дальше.
По мокрой и серой от непрекращающегося дождя улице шла девушка в ярко-желтой куртке и голубых джинсах. Лица ее почти не было видно из-за широкого капюшона, к тому же глубоко одетого, чтобы капли косого дождя не попадали в глаза. Она шла быстро, очень быстро, на ходу перепрыгивая через лужи, и являла собой единственное светлое пятно во всей обозримой округе.
Девушку звали Александра, или просто Саша.
Она искренне считала, что день не заладился еще с утра. Но все это было до того, как пошел дождь. Сегодня он настолько подходил к настроению Александры, что, слушая его мерный гул, девушка почувствовала умиротворение. Неприятности в учебе и по работе как-то отошли на второй план. Саша на время выкинула их из головы, и шла, улыбаясь, думая о чем-то своем.
Уже неподалеку от дома Александру отвлекло от собственных мыслей странное скопление народа. Люди стояли под дождем, переговариваясь громким шепотом, и уже это было странно. Ощущение чего-то нехорошего заставило девушку сбавить темп. Вой милицейской сирены приближался, а когда подъехал автомобиль, и толпа вынуждена была расступиться перед представителями правоохранительных органов, Саша поняла, что на асфальте кто-то лежит. Из обрывков подслушанных фраз становилось понятно — здесь произошло убийство. У Александры екнуло сердце, но она пошла дальше, не намереваясь пополнять собой толпу зевак, нашедших новое развлечение и тему для разговоров еще как минимум недели на две. Задумавшись, Александра нахмурилась, глядя исключительно себе под ноги, и потому странный силуэт, схваченный боковым зрением, не сразу привлек ее рассеянное внимание. Но, пройдя несколько шагов, Александра все же обернулась.
У обочины дороги стоял мужчина в странного фасона плаще. Из-под капюшона, скрывающего в тени основную часть лица, блеснули хищные глаза. "Почти желтые" — подумала Саша. Эти глаза впились в нее цепким взглядом, но потом человек неожиданно отвернулся, и Саша, довольная тем, что не пришлось выдерживать этот поединок взглядов, пошла дальше.
Лето началось как-то по-осеннему: мокро и холодно, и даже под конец июня-месяца не спешило сменить гнев на милость. Несколько дождливых дней милиционеры ходили по квартирам ближайших домов, расспрашивали жителей, искали свидетелей убийства, а потом... бабушки у подъезда еще судачили по этому поводу, но жизнь шла своим чередом, и о страшном происшествии забыли быстро.
Александра шла по мокрой мостовой. Никого не было видно — сегодня Саша возвращалась довольно поздно. Обычно девушка не боялась ходить одна по темным улицам, но в этот вечер какое-то волнение не давало ей расслабиться.
Как оказалось, нехорошие предчувствия пришли к Саше не просто так. Она успела среагировать на шорох за спиной и, обернувшись, отскочила от бросившихся на нее двух мужчин. Их силуэты были такими темными, что в первый момент Александре показалось, что неизвестные надели маски, но нет — лица их не были скрыты, однако в последствии Саша поняла, что не смогла ни разглядеть их, ни запомнить.
Александра вскрикнула, но совсем не громко. Черные тени неумолимо приближались, двигаясь устрашающе бесшумно, плавно и уверенно. И тут случилось то, что заставило Александру снова вскрикнуть: она подумала, что еще один из нападающих зашел со спины. Но обернувшись, тут же поняла, что ошиблась, а еще вдруг полностью уверилась в том, что спасена: новый человек, вышедший из-за ее спины и вставший между нею и нападающими, не был похож на безликие черные тени. Его плащ спадал широкими складками за плечами крепкой фигуры, капюшон был откинут на спину. Человек обернулся лишь на мгновение, Саша не разглядела его лица. И все же одна деталь не укрылась от ее взора — хищные желтые глаза. Александра сделала несколько шагов назад, оставляя неожиданному заступнику пространство для того, чтобы как следует встретить противников.
Черные тени напали так же бесшумно и быстро, но тут же получили отпор. Тускло блеснули клинки, отражая свет дальних фонарей, звякнуло железо. Заступник Александры действовал без суеты, не проявляя ни малейших признаков беспокойства, и его уверенность передалась девушке. Александра стояла неподвижно, сложив руки словно в молитве, ожидая исхода поединка. Когда человек в плаще ранил одного из противников, те видимо решили, что теперь шансов у них маловато, и быстро скрылись. Погони за ними не последовало. Желтоглазый, как мысленно обозвала своего заступника Александра, повернулся к ней и произнес:
— Вам не следует ходить одной в такое время.
Не успела Александра высказать хотя бы свою искреннюю благодарность, как незнакомец повернулся и быстрыми шагами пошел прочь. Он исчез в арочном проеме стоящего у дороги дома, а Саша, постояв еще немного с открытым ртом, наконец сообразила, что лучше всего ей сейчас пойти домой.
Всю дорогу до дома Александре казалось, что желтоглазый незнакомец следит за нею, но она не рискнула обернуться, чтобы проверить свое предположение. Позже Саша успокоила неудовлетворенное любопытство тем, что если бы и обернулась, то все равно не смогла бы застигнуть этого странного человека врасплох: в такой темноте ему стоило зайти в тень от дерева, что тут же сделало бы его невидимкой.
Глава 2
Телефон звонил не умолкая. Первый звонок был от студента, заказавшего ей курсовую работу, затем позвонила девочка-лицеистка и осведомилась, когда будет готов очередной перевод. Когда Александра, обнадеженная десятиминутным молчанием телефона, наконец принялась за ужин, позвонила подруга из ансамбля и сообщила, что на послезавтра запланировано выступление. Обычно подобная новость приводила Александру в прекрасное расположение духа, но не в этот раз. Чувствуя себя совершенно разбитой и в ужасе от объема срочной работы, девушка еще минут пятнадцать приходила в себя, медленно потягивая горячий кофе, а затем, убрав на полку школьный задачник по химии, легла на диван с раскрытой примерно на середине тетрадью в руках.
С тех пор как из-за глупой ссоры с родителями она была вынуждена жить одна, денег все время не хватало. И дело даже не в том, что приходилось платить за снимаемую квартиру — ей в этом плане повезло: цена оказалась куда ниже ожидаемой. Младшая сестра Александры, стремясь осуществить свою мечту, поступила в Институт Культуры. В будущем Марина, несомненно, могла стать великой певицей, а пока... Марина пошла туда вопреки воле родителей, заручившись лишь поддержкой Александры. И раз пообещав помощь, Саша часто выручала сестру деньгами, искренне надеясь, что когда-нибудь их с Мариной усилия окупятся сполна. А пока девушка бралась за любые подработки, часто забывая, что в сутках всего двадцать четыре часа, из которых надо бы хоть немного выделить на сон.
Танцы оставались для Александры практически единственной возможностью отдохнуть душевно и, наверное, только ради репетиций, ради выступлений на сценах городских площадей, театров, кафе и ресторанов девушка готова была отложить повседневные дела и даже ненадолго забыть свои обязательства перед сестрой, чье веселое личико улыбалось ей с фотографии на стене.
Выступление прошло, как говорится, "без сучка, без задоринки". В половине двенадцатого руководитель вывела из кафе своих подопечных, которые, проигнорировав восторженные возгласы стоящих у входа "перекурщиков", направились к микроавтобусу. Устало опустившись на свое место, Александра прикрыла глаза.
В этом кафе они выступали не впервые и, конечно, бывало, что кто-то из посетителей, глотнув лишнего, пытался приставать к танцовщицам, но, как правило, ему не удавалось подойти даже на расстояние двух шагов. А уж о том, чтобы познакомиться, не могло быть и речи — руководитель не позволяла никаких вольностей, не желая, чтобы репутация ансамбля приобрела некоторую неоднозначность. Поэтому девушки дружной группой выходили и садились в автобус, развозивший их по домам. И все же Александру не оставляло странное ощущение, что за нею следят. Причем она подозревала, что если б не была так напряжена и взволнована, то это ощущение появилось бы у нее намного раньше. Все дело в том, что среди посетителей ей вдруг померещился странный желтоглазый незнакомец.
Саша тряхнула головой и зевнула, прикрыв рот ладонью. Все это могло оказаться лишь игрой воображения, следствием усталости и перенапряжения последних дней. Последних? Кажется, у нее уже несколько месяцев не было настоящего отдыха! Девушка вяло приоткрыла глаза, когда автобус остановился, высаживая кого-то из танцовщиц, а потом снова задремала.
Ей очень хотелось поскорее добраться до постели... Саша стояла в подъезде, ожидая лифт, совершенно не ощущая желания на своих двоих подниматься на седьмой этаж. Внезапный шум заставил ее мигом проснуться, но, тем не менее, ошеломленная Александра даже не двинулась с места, когда на лестничную площадку влетел какой-то человек. Она лишь инстинктивно сделала шаг назад, но это не спасло. Спустя мгновение плечи Александры оказались словно в тисках, а кожа на шее ощутила холодное прикосновение металла.
— Мне нужно с вами поговорить, — произнес жесткий голос.
Девушка не сразу смогла ответить, так как от испуга у нее перехватило дыхание, и вместо слов из горла вырвались лишь невнятные хрипы. И все-таки, несмотря на страх, до ее сознание постепенно дошло удивление.
— Ч-что? — заикаясь, пробормотала она.
— Мне нужно с вами поговорить, — повторил тот же голос.
Александра судорожно сглотнула. Ее сердце стучало так, что тело вздрагивало в такт его ударам, и Саша всерьез опасалась что может "поцарапаться" о приставленное к горлу лезвие по собственной вине.
— Я отпущу вас, если вы не будете кричать.
— Х-хорошо, — едва слышно прошептала Александра.
— И не будете пытаться убежать...
Девушка почувствовала, что холодное лезвие больше не касается ее кожи. Отпрянув, она резко обернулась, и тут же вынуждена была опереться рукой о стену, потому что ноги ее подкосились. А когда взглянула на стоящую рядом с ней мрачную фигуру, то неизвестно почему испытала облегчение.
— Вы... — выдохнула она.
На нее смотрели знакомые светло-карие глаза. "Желтые" — как мстительно отметила про себя Александра.
Ей показалось, что незнакомец все же удивился тому, что она его узнала, но виду не подал. Этот Желтоглазый следил за ней, видимо, с какой-то своей целью, и, кажется, не собирается ее убивать. Да и грабить или насиловать тоже — эти предположения как-то не вязались с его странным обликом. Александра осторожно перевела дух.
— Не кричите, — мрачно посоветовал Желтоглазый.
Она кивнула, давая понять, что не будет.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес незнакомец. — Сейчас мы пойдем к вам и там сможем спокойно поговорить.
Александра вспыхнула. Паника захлестнула ее с новой силой.
— Не надо, — попыталась протестовать она. — Мы можем поговорить и здесь.
— Не стоит, — был ответ.
Девушка не решилась возразить. Она лишь удивленно взглянула в лицо навязчивого собеседника и, понуро опустила голову, вздохнула. Затем ее пальцы надавили кнопку вызова, и двери лифта открылись, причем отнюдь не бесшумно. Предположив, что возможно противника отвлечет этот звук, Александра рванулась было в сторону, собираясь заодно огласить весь подъезд своим криком, как ее снова схватили, и острое лезвие вновь оказалось в опасной близости от горла.
