— А в случае моего несогласия вы пойдете на дипломатические переговоры с теми, кто теперь за мной охотится, и объясните, как ввели их в заблуждение на мой счет? — издав короткий смешок, Саша поднялась на ноги. — Вы ведь все равно не оставляете мне выбора, ведь так? Либо я с вами, либо меня убьют. Правда, не вы, но какая разница?
Александра уже направилась к выходу, но в дверях кухни обернулась:
— Но если я расскажу вашему брату обо всем? Что тогда? От этого вы никак не застрахованы.
Желтые глаза Яна сверкнули, а скулы напряглись.
— Вы испытываете мое терпение, леди Александра. Я могу без особых усилий заставить вас замолчать и сделать так, что без моего разрешения ни одно слово не сорвется с ваших губ. А вот теперь у вас есть выбор: либо вы верите мне на слово и быстро собираетесь в дорогу, либо вы не верите мне на слово. Собираться придется в любом случае. Немыми просьбами вернуть дар речи заранее прошу не надоедать.
Опешившая Александра так и замерла, ощущая скорее злость от подобного ультиматума, чем страх, потому что, будучи девушкой за редким исключением благоразумной, не собиралась ставить под сомнение угрозы человека, способного в мгновение ока превратиться в огромную змею. Поэтому, гневно прищурившись и вскинув голову, Александра гордо развернулась и пошла в свою комнату. Но по прошествии нескольких секунд снова стояла на пороге кухни.
— Что мне брать? — громко спросила она.
— Ничего не берите.
— Как это? — возмутилась девушка.
— Неужели вы думаете, что невеста императора может одеваться так, как это принято у вас? — Ян саркастически приподнял правую бровь. — Жить вы будете во дворце, кормить, одевать и прислуживать вам будут согласно статусу невесты императора. В столицу мы прибудем самое позднее завтра утром, так что возьмите лишь то, что может понадобиться вам в течение ближайших часов.
— Понятно, — пожав плечами, Александра снова вернулась в комнату, где практически по всему пространству, кроме дивана, были разбросаны книги, тетради, какие-то распечатки, записки, черновики. Словно на автомате, девушка вяло собрала все эти вещи в одну большую кучу и, присев тут же на полу, закрыла лицо руками. Хотелось плакать, плакать громко и навзрыд, но было стыдно и просто некогда.
— А куда мы идем?
Этот вопрос Александра задала, не выдержав двадцатиминутного молчания, во время которого она поспешно шагала рядом с человеком в длинном черном плаще.
— Мне нужно чистое место.
— Чистое?
— Подальше от домов и дорог.
— А... понятно. — Александра на секунду задумалась. — Но мы могли бы немного подъехать, если вы очень спешите. Топать еще не меньше часа, прежде чем мы выйдем за город.
— А вы постарайтесь идти быстрее.
— Я и не ожидала другого ответа, — пробормотала девушка.
День был пасмурный и ветреный, но, разгорячившись от быстрой ходьбы, Саша сняла легкую ветровку с рассованными по карманам всевозможными необходимыми мелочами и повязала ее вокруг бедер. Желтоглазому, кажется, жарко не было. "Имидж поддерживает", — подумала Александра, из чистой вредности пытаясь обогнать своего спутника хотя бы на полшага.
Они как раз проходили мимо гастронома, когда вдруг услышали звонкий крик:
— Сашка! Сашка, стой!
Со всех ног к ним мчался парень, длинный как макаронина, в широкой футболке и модных светлых джинсах. Темно-русые вихры на его макушке смешно развевались в такт длинным скачкам. Остановившись прямо напротив Александры, он молитвенно сложил руки и округлил васильковые глаза:
— Сашка, спасай! Погибаю!
— Дима, — начала было Саша, но парень не дал ей закончить фразу.
— Умоляю, ну хотя бы на пару часиков! Хочешь, я заплачу вдвое больше? Или втрое?
— Дима, ну я ведь уже сказала, что не могу, — попыталась Александра прервать его, однако парень не унимался.
— Сашка, твой отказ убьет меня! Ну, хочешь, на колени встану, а?
— О, Господи! Этого еще не хватало! — выдохнула девушка. Бросив взгляд на Яна, наблюдавшего за этой сценой презрительно сощурив глаза, Саша схватила надоедливого парня за рукав и оттащила в сторону.
— Дима, послушай, ты сам виноват, что так поздно спохватился! — прошипела она. — Еще пару дней назад я согласилась бы прийти ненадолго и как следует натаскать тебя перед собеседованием.
— Но за пару дней я бы все забыл! — тоже шепотом возразил парень.
— А сейчас я не могу, у меня неотложное дело. И в ближайшие несколько дней меня в городе вообще не будет.
— Как? — изумился и одновременно испугался Дима. — Но у меня же скоро защита! Ну, Сашка, ты меня без ножа режешь! Я в своей работе без тебя не разберусь, и что я тогда на защите скажу? Что это вообще не я делал, но, тем не менее, очень хочу получить положительную оценку?
Саша медленно перевела дыхание, потому что раздражение, кипевшее в ней уже с самого утра, готово было выплеснуться на так некстати подвернувшегося Димку.
— Дима, мне очень жаль, но сегодня я, правда, не могу, а насчет защиты — пока не знаю. В случае чего у меня есть одна знакомая, Наташа... давай я запишу тебе ее телефон. Дней за пять до защиты позвони ей, договорись обо всем, она изучит твою дипломную работу и все тебе объяснит.
Дима сокрушенно вздохнул, но тут же оживился:
— А твоя Наташа — симпатичная?
— Симпатичная, — подтвердила со вздохом Александра, и Димка тут же бросился к сидевшим неподалеку на лавочке ребятам за ручкой.
На протянутой Димкиной руке Александра написала телефон своей знакомой, и парень, быстро попрощавшись, побежал звонить, чтобы попытаться договориться с Наташей также и насчет подготовки к собеседованию. Саша проводила его взглядом и нехотя вернулась к своему молчаливому спутнику, мрачной фигурой застывшему посреди дороги.
— Теряю самых выгодных клиентов, — вздохнула она, но потом вспомнила об обещанном ей вознаграждении и попыталась себя хоть немного успокоить, правда это не получилось, так как Желтоглазому Александра не слишком доверяла.
Постепенно солнце поднялось выше и стало припекать, но все же не настолько, чтобы это можно было назвать настоящим летним зноем. Последняя многоэтажка осталась позади, затем так же быстро закончился частный сектор. Миновав забор крайнего домика, путники пересекли неглубокий овраг и, выбравшись на другой его стороне, остановились. Ян огляделся и вытянул руку. Саше показалось, что какая-то едва заметная волна пробежала по воздуху от руки ее спутника к земле. Затем, подобрав сухую палку, Ян провел ею на земле небольшую, но заметную полоску. Лицо его было мрачным и напряженным.
— Через некоторое время откроется проход, — произнес он. — Если со мной что-нибудь случится, то, когда окажетесь в моем мире, попытайтесь добраться до императора и расскажите ему все.
— А что может случиться? — удивилась Саша. — Разве проход — это опасно?
— Нет. Почти нет, — ответил Ян. — Опасны те, кто нас преследует. Они уже близко, и, скорее всего, поспеют раньше, чем проход откроется.
— Будем надеяться, что они все же опоздают, — вздохнула Саша.
— Это бесполезно.
Что-то подсказало Александре обернуться. Она взглянула в сторону домов и увидела черные тени, словно скользящие по свежей и такой радостно зеленой траве. Их было четверо.
— Может, позовем на помощь? — робко предложила девушка.
— Не думаю, что кто-то из здешних способен с ними справиться.
— В одиночку — нет, но человек десять или двадцать...
— Десять или двадцать? — Ян хмыкнул. — Неужели вы всерьез рассчитываете, что на призыв о помощи откликнется столько людей? Либо в вашем мире все совершенно не так, как у нас, в чем я сомневаюсь, либо вы слишком наивны. Что тоже кажется мне подозрительным. — Внезапно Ян сменил тон, и слова его стали резче и четче. — А теперь, леди Александра, слушайте меня внимательно: сейчас вы подойдете к черте, а когда я вам скажу, просто закроете глаза и сделаете шаг вперед.
Саша кивнула.
— Я задержу их, и при первой же возможности последую за вами.
Саша снова кивнула, но потом встревожено взглянула на Яна:
— Вы же ранены! Как же вы один против четверых...
Желтоглазый прикоснулся рукой к тому месту на боку, где была рана.
— Рану я почти залечил, она мне не помешает, — ответил он, вынимая из ножен короткий меч, тотчас же поймавший золотистый солнечный луч, а затем бросил на девушку грозный взгляд и скомандовал: — К черте!
Саша послушалась. Теперь она стояла довольно далеко от Яна, продолжая следить глазами за такими чуждыми всему этому солнечному миру силуэтами, в два счета перескакивающими овраг. Они приблизились к Яну все вместе, и Александра, отнюдь не испытывающая симпатии к этому человеку, молитвенно сложила руки, всею душой надеясь, что он выживет в этой схватке. Ведь иначе ей придется оказаться совершенно одной в чужом, непонятном мире. Или не придется? Но все сомнения в реальности происходящего развеялись, как только наполненный далекими звуками городской жизни воздух прорезал совершенно новый звук скрестившихся клинков.
Вокруг было невообразимо светло и солнечно, желтели припозднившиеся в этом году одуванчики. Посреди всего великолепия свежей зелени и зацветающих трав немыслимой казалась эта драка со звоном холодного оружия. Отчасти поэтому Александра ощущала себя так, словно смотрела странное кино с плохими декорациями. Она совершенно не чувствовала себя участницей этого действа, лишь зрителем. Прикрывая ладонью глаза от яркого солнца, Саша щурилась, стараясь не упустить из виду ни одного движения.
Внезапно солнце закрыли набежавшие невесть откуда облачка. Словно проснувшись, Александра вдруг со всей ясностью осознала, что в данный момент идет битва не на жизнь, а на смерть, и что от исхода поединка зависит и ее участь. Черные тени осаждали Яна со всех сторон, но пока им, кажется, не удалось его ранить. И все же, Саша это чувствовала, преимущество было не на стороне Яна. Атаки он успевал отбить лишь в последний момент, и постепенно выбиваясь из сил, все больше отступал. Но обвинить Желтоглазого в недостаточном умении или ловкости Александре не пришло бы в голову — она едва ли успевала замечать хоть пятую часть всех маневров загадочных убийц, которые были слишком быстры для человеческого взгляда, а тем более для взгляда девушки, неискушенной в боевых искусствах.
Яна оттесняли все сильнее, и поле драки приближалось к тому месту, где стояла девушка. Широко раскрытыми от ужаса глазами Александра продолжала следить за дерущимися, когда на короткий миг Желтоглазый взглянул в ее сторону.
— Вперед! — крикнул он.
Саша не сразу сообразила, что он имеет в виду.
— Вперед! Скорее! — снова раздался голос Яна, и Александра вдруг поняла, чего именно от нее хотят. Она растерянно взглянула на проведенную в земле черту под ногами. "Закрыть глаза и сделать шаг..." Саша растерянно посмотрела перед собой, туда, куда должна была стать ее нога — ничего! Ничего даже отдаленно напоминающего проход в другой мир! Вообще ничего, кроме земли, травы, одуванчиков. И все же Александра закрыла глаза. А вдруг сейчас, когда она сделает этот шаг, все изменится? Внезапно Саша поняла, что боится, и ей будет нелегко заставить себя послушаться Желтоглазого. Осторожно пощупав ступней землю перед собой, она оперлась на правую ногу, аккуратно подтянула к себе левую, открыла глаза — ничего не изменилось. Испуганная и растерянная, Александра вернулась обратно к черте и оглянулась.
— Шаг вперед! — крикнул ей Ян. Голос его был почти злым, и Саша готова была заплакать — она ведь сделала, все сделала, но ничего не получилось. Не по ее вине, правда, но разве легче от этого, если черные тени убьют и Желтоглазого, и ее саму?
"Надо попробовать еще раз!" — решила Саша. Она снова закрыла глаза и на этот раз без колебаний и страха шагнула вперед.
Вместо того чтобы встать на твердую землю, нога Александры провалилась в пустоту. Миг — и вторая нога потеряла опору. Дыхание замерло, и сердце кувыркнулось в груди не ожидавшей ничего подобного Александры. В голове молнией пронеслась мысль: "Получилось", но больше ничего подумать Саша не успела, не успела даже открыть глаза, как падение прекратилось. Вода холодной волной пробежала по телу девушки, отяжеляя ее одежду, и накрыла с головой.
Глава 5
Александра едва не захлебнулась от неожиданности, но инстинкт вовремя подсказал ей, что надо делать, и Саша быстро заработала руками, пытаясь выбраться на поверхность. Ей казалось, что она уже близко к цели, но тут что-то тяжело свалилось сверху практически на голову девушке и больно ударило в затылок. Потеряв направление и чувствуя жжение в сжавшихся легких, Саша открыла глаза. С непривычки было больно, но Александра все-таки успела определить направление и, тут же снова закрыв глаза, изо всех сил поплыла наверх. Перед падением она не успела набрать воздуха, и теперь ей не хватало кислорода. Чувствуя, что еще несколько секунд — и все для нее будет конечно, Александра в отчаянии удвоила свои старания и, снова открыв глаза, не обращая внимания на режущую боль, плыла к свету. Темный силуэт, находившийся у поверхности справа от нее, Саша просто не заметила.
Наконец она вынырнула и принялась барахтаться на одном месте, со стоном глотая воздух, дрожа не столько от холода, которого уже не чувствовала, сколько от ужаса при мысли, что могла и не успеть, не выплыть.
Когда девушка поняла, что рядом с нею в воде находится еще кто-то, она испуганно шарахнулась в сторону. Покрасневшими глазами, сильно щурясь, Александра смогла оглядеться, и из ее груди вырвался хриплый стон, который с натяжкой можно было назвать вздохом облегчения. На нее смотрели знакомые желтые глаза.
— С вами все в порядке?
Саша ответила не сразу, потому что все еще не могла отдышаться.
— Что... что это? — наконец произнесла она, возмущенно обводя взглядом водную гладь. — Как это? Почему?
— Наверное, в вашем мире где-то поблизости были подземные воды. Я этого не знал, — спокойно объяснил Ян. — И мне кажется, я задел вас при падении. Прошу прощения.
Саша ничего не ответила — он чуть не стал причиной ее гибели, хоть и не специально, но возмущаться вслух у девушки просто не было сил.
— Я помогу вам добраться до берега, — предложил Ян.
До берега было не так уж далеко, и Александра, оценив свои силы, возразила:
— Не надо. Я сама.
Но через некоторое время Саша начала выбиваться из сил. В этом далеко не последнюю роль сыграла намокшая обувь и одежда, сковывающая движения. Девушка упрямо не хотела хотя бы скинуть кроссовки, потому что не желала терять ни одной своей вещи в этом чужом мире, где, останься она босой или раздетой, Александра чувствовала бы себя вдвойне беззащитной.
Дыхание девушки становилось частым и тяжелым, но она не хотела признаваться в своей слабости. Ян, конечно же, все понял и без слов, поэтому вскоре Саша почувствовала, что его рука то подталкивает, то подтягивает ее вперед.
На берег Александра выбралась совершенно измученная. Опершись о ближайшее дерево, она стояла, опустив голову, и капли воды стекали по ее лицу. С одежды же вода лилась ручьями. Ветровка с завязанными узлом рукавами все еще невесть как держалась на бедрах. Александра сняла ее и выжала. Остальное она снимать не собиралась, хотя стоять в мокрых джинсах, футболке и хлюпающих кроссовках было очень неприятно.
