Когда Александра растерянно моргнула в ответ, не понимая о чем речь, волшебник усмехнулся.
— Царапины, говоришь? Ну так прикажи им зарасти!
— Как? — удивилась Саша.
Прошло не менее получаса, но несмотря на терпеливые объяснения Тригора, у Александры так ничего и не получилось. Волшебника это несколько расстроило, но не удивило. Он велел Александре прекратить попытки, после чего легкая волна тепла пробежала по ее спине, и девушка изумленно вывернула руку за спину, потрогала кожу — та была чистой, без единой царапинки.
— Ладно, — сказал он наконец, — это может прийти со временем. Ну а платье... это ерунда, сейчас Миляну попросим, пускай тренируется.
Волшебник замолчал, а меньше чем через минуту послышались быстрые шаги по ступенькам, и в распахнувшуюся дверь впрыгнула белоголовая девчушка.
— Да, деда, ты звал?
Когда ей объяснили, что надо сделать, девочка нетерпеливо передернула плечиками и, едва коснувшись пальцами порванной ткани, убежала восвояси. Платье было абсолютно целым, на месте дыр не осталось ни следа, ни зацепочки.
— У меня есть кое-какие известия, не слишком приятные, но вполне ожидаемые, — сообщил волшебник, когда все собрались за большим столом. — Люди Сайриса знают, что вы где-то поблизости, и ищут вас в этом районе.
Заметив, как напряженно замерла Александра, Тригор успокаивающе поднял руку.
— Нет, сюда никто не доберется, но уходить вам придется со всей осторожностью.
— Мы же все время прятались в лесу, — прошептала девушка, — как же нас нашли?
Ян нахмурился.
— Кто-то опознал во мне мага. В последней деревне было много разного народу...
— Все было немного не так, — заметил волшебник. — Люди Сайриса узнали о том, что в пригорном поселке охотники поймали в лесу страшное чудовище и посадили в клетку. А ночью за ним пришла девушка-маг и освободила. Сообщил об этом некий маг по имени Майта, который вместе со своими помощниками пытался задержать злодейку, но та оказалась чересчур сильна, и трех помощников убила на месте. Все подробности этого рассказа я опускаю, скажу только, что самого Майту лишь слегка задело, видимо он благоразумно решил не подходить к вам слишком близко.
— Значит, он выжил? — переспросила Саша, пытаясь понять, приятна ли ей эта новость.
— Надеюсь, хоть вас это известие обрадует, — проворчал Ян, и коснулся когтистыми пальцами своего ошейника. — Тригор, когда я, наконец, смогу это снять?
— Скоро, — ответил волшебник. — Но по крайней мере дня три-четыре тебе еще придется походить так.
— У нас вряд ли есть эти три-четыре дня, — Ян нахмурился. — Можно как-то ускорить процесс?
Волшебник развел руками:
— Я и так сделал все для этого. Но все зависит лишь от тебя, Ян. Снадобье, которое я тебе даю, поможет собрать необходимые силы.
Ян ничего не ответил, но Александра поняла, что он в корне не согласен с рассуждениями волшебника.
День выдался жаркий, но ветерок на вершине спасал от зноя. Миляна довольно щебетала что-то внимательно слушающему ее чудовищу, а Александра, встревоженная известиями, задумалась и не заметила, как к ней подошел Тригор. Какое-то время он просто стоял рядом, и хотя взгляд старого волшебника был направлен куда-то вдаль, Александре казалось, что он незаметно за ней наблюдает.
— Видишь, дочка, вон тот камень? — спросил он, указывая рукой в сторону.
Александра проследила за его жестом и, увидев недалеко от края пропасти довольно большой валун, кивнула:
— Да, вижу.
— Принеси его мне.
— Принести?
Александра удивленно взглянула в лицо волшебнику, потом снова на камень — слишком великоват, разве что если перекатывать...
— Я хочу, Александра, чтобы ты, не сходя с этого места, заставила камень переместиться сюда, — объяснил волшебник, и Саша поспешила облегченно вздохнуть, прежде чем поняла, что эта задача еще более трудная.
Следуя указаниям волшебника, девушка долго пыталась заставить камень сдвинуться хотя бы на миллиметр — все зря. Валун оставался неподвижным, не обращая ни малейшего внимания на мысленные приказы Александры. Ее неудача и на этот раз не удивила Тригора, но расстроила еще больше.
— Да... дела, — пробормотал он себе под нос и, с задумчивым видом, отошел в сторону.
Девушка с раздражением посмотрела на объект своих усилий. Может, она недостаточно старается? Хотя вряд ли, в таком случае Тригор упрекнул бы ее, но волшебник ведет себя так, словно Александра как раз оправдала его ожидания, причем далеко не самые радужные. Что же все-таки происходит?
Александра зачем-то вытянула вперед правую руку и прищурилась. В следующую секунду грохот заставил всех обернуться. Саша замерла, ошеломленно прикрыв ладонью рот, а на месте валуна осталась небольшая воронка. Выбитые куски камня со стуком летели вниз с обрыва. Ян и волшебник переглянулись, и заметившая это Александра вдруг ощутила себя в чем-то очень виноватой. Конечно же, ее просили всего лишь передвинуть валун, а она? Снова позволила выплеснуться наружу этой разрушительной силе, которая уже стала причиной гибели людей! Почувствовав, что слезы щиплют ей глаза, девушка со всех ног бросилась в дом.
После обеда сильнейший ливень обрушился на небольшое плато и все окрестности, шум воды за окнами наполнял весь дом уютным шепотом, под который больше всего хотелось либо спать, либо плакать. Александра спать не собиралась, ей было о чем подумать. Несколько попыток по передвижению предметов, предпринятых ею украдкой, так ни к чему и не привели. Теперь Саша сидела на кровати, глядя на заполненный водой от неба до земли мир за окном, когда осторожный, едва слышный стук в дверь заставил ее обернуться.
Раньше, чем Александра успела что-нибудь сказать, в дверь заглянула косматая голова желтоглазого чудовища, а вскоре он весь стоял в комнате Александры с перекинутым через плечо одеялом. Тщательно притворив за собой дверь, Желтоглазый внимательным взглядом окинул застывшую в выжидательной позе девушку.
— Леди Александра, — хрипло произнес он, — мне нужна ваша помощь.
— Что надо делать? — спросила Саша.
— Вы согласны? — уточнил монстр.
— Наверное, мне следовало сначала спросить "а что мне за это будет?", так вы полагаете? — язвительно поинтересовалась девушка.
Монстр нахмурился и опустил глаза, задумчиво глядя в пол. Видимо, теперь он размышлял, а стоит ли принимать эту помощь, которую ему так легко согласились предоставить. Наконец он решился.
— Вы не боитесь дождя, леди Александра? Тогда возьмите мой плащ и идите за мной.
Они вышли под сильнейший ливень, который вмиг обступил их сплошной стеной и, казалось, отрезал все посторонние звуки кроме громкого шороха падающей воды. Накинув на голову широкий капюшон плаща, Александра старалась не отстать от огромной фигуры мохнатого чудовища. Они прошли неподалеку от края плато, потом чудовище, сжав мертвой хваткой руку Александры, помогло ей спуститься по узкой тропке в небольшую пещерку под обрывом. Девушка, до сих пор не задавшая ни одного вопроса, удивленно и вместе с тем восхищенно огляделась: панорама, открывавшаяся отсюда, делала это место не только уютным, но и красивым, и хотя сейчас единственное, что можно было разглядеть вне пещеры — струи воды, сплошным потоком льющиеся вниз, все равно пещерка Александре понравилась. Она оглянулась поинтересоваться, чем же занимается в это время Желтоглазый, но он просто сбросил на землю одеяло и несколько принесенных им зачем-то полотенец и теперь ждал. Александра подошла ближе. В пещере было не холодно, и Саша сняла плащ, скинув его на пол.
— Зачем мы здесь?
Желтоглазый внимательно посмотрел на нее, и вдруг сказал:
— Дайте мне ваши руки.
Саша протянула руки вперед, а Ян, развернув их ладошками кверху, опустился на колени, жестом призывая девушку сделать то же самое. Прищурив глаза, он осторожно положил лапу на ее ладонь, и девушка почувствовала легкое покалывание. Удовлетворенно кивнув, монстр отпустил ее руки, затем принялся зачем-то тщательно заматывать свои когти принесенными полотенцами. Наблюдая за его приготовлениями, девушка все больше и больше нервничала.
— Ян, скажите, что вы собираетесь делать? — спросила она, чувствуя, что голос слегка подрагивает от волнения.
— Успокойтесь, леди Александра, — ответил ей монстр, — обещаю, вам это ничем не грозит. А теперь слушайте меня очень внимательно. Закройте глаза, и не открывайте их, что бы вы не услышали. Держите руки вот так.
Желтоглазый осторожно коснулся ее ладоней своими, кожистыми, шершавыми, и Александра вновь ощутила то же покалывание, легкое, безболезненное, но тут же натолкнувшее ее на очень нехорошее подозрение.
— Уж не собираетесь ли вы превращаться, Ян? Тригор сказал, что сейчас еще рано, и может быть опасно...
— У нас не так много времени, леди Александра. Пока Сайрис не утвердился окончательно на императорском троне, не принял присяги всех своих вассалов, нужно действовать быстро. К тому же Эрин и Сайрис обманули народ. Те, кто не знал Дамиана и знал меня, могут поверить рассказанной лжи, и оказаться в смертельной опасности, приняв за друзей тех, кто на самом деле являются врагами. Поэтому, леди Александра, я сделаю это сейчас, и попытаюсь все же справиться сам, но если мне не хватит сил, немного подстрахуюсь за ваш счет.
Желтые глаза впились в ее лицо внимательным взглядом.
— Поверьте, вам не будет от этого никакого вреда, главное — ничего не делайте. Я все сделаю сам. А если вам вдруг вздумается мне помочь — вспомните, пожалуйста, о том, что вы меня все-таки ненавидите. Поэтому просто дайте мне руки, расслабьтесь и закройте глаза. Если вам станет нехорошо, подайте мне знак — я отпущу ваши руки.
В голове Александры проносились нехорошие мысли, относительно того, что волшебник вряд ли стал бы предупреждать об опасности, если ее нет. Однако когда Желтоглазый спросил ее: "Вы готовы?", она ответила "Да", и закрыла глаза.
Стоя на коленях на каменном полу пещеры, Саша первое время ничего не слышала, кроме дождя, и не ощущала. Лапы чудовища не двигались, легко касаясь ее ладоней. Но вскоре сквозь шум воды слуха Александры достигли мучительные хрипы. Лапы задрожали и тяжелее легли на ее руки. В тот же миг ладони ее снова ощутили тепло, маленькими зарядами энергии перебегавшее из ее тела в начавшие сильно дрожать лапы монстра. Внезапно жуткий рык оглушил Александру, эхом отразившись от стен пещеры. Девушке стало страшно, и она, нарушая запрет Яна, открыла глаза.
Нечто невообразимое предстало перед ней: напряженные мышцы запрокинувшего голову чудовища, обнаженные, без меха, и как показалось Александре, без кожи. Девушка быстро закрыла глаза, не сдержав вырвавшийся испуганный вскрик. Ян, похоже, расценил это, как знак, что ей плохо, и сдержал слово. Лапы его тут же перестали касаться ладоней девушки, но Александра, досадуя на собственную несдержанность, быстро обхватила его лапы своими руками. Она чувствовала под пальцами, как движется, изменяется форма лап, становится меньше. Полотенца соскользнули на землю, и запястья Александры обхватили человеческие руки.
— Ян? — тихо спросила девушка, не решаясь открыть глаза.
— Подождите, дайте мне еще минутку, — услышала она сдавленный и слегка прерывающийся голос Яна.
Его пальцы разжались, девушка продолжала напряженно прислушиваться, но дождь мешал ей.
— Вы можете открыть глаза, — сказал Ян.
Нерешительно, словно опасаясь того, что увидит, девушка открыла глаза, и тут же испытала легкий укол разочарования. К Желтоглазому монстру она уже успела немного привыкнуть за время их совместного путешествия, теперь же перед нею было жесткое лицо, практически лишенное следа каких-либо положительных эмоций, янтарно-желтые глаза смотрели чересчур пристально, и девушке стало несколько не по себе. Этот взгляд, это лицо — все ассоциировалось у нее с тем жестоким и циничным человеком, что не задумываясь подверг ее страшной опасности. Александра отвела взгляд, и только тут заметила, что Ян сидит перед нею на полу, завернутый в одеяло, которое притащил в пещеру.
— Подождем, пока закончится дождь, — он провел рукой по влажному лбу, — сейчас я не смогу достаточно подстраховать вас на этой скользкой тропинке.
Девушка согласно кивнула и отвернулась. Оставив Яна сидеть в глубине пещеры, она подошла к выходу.
— Вы чем-то расстроены?
— Почему это я должна расстраиваться? — ответила Александра вопросом на вопрос. На самом деле она была несколько удивлена своей реакцией, ведь прекрасно же знала, что Желтоглазый монстр и Ян — одно и то же существо, а вот увидела лицо Яна — и тут же вспомнила все обиды, всю его жестокость.
Услышав шум за спиной, девушка обернулась. Одной рукой придерживая одеяло, другой опираясь о стену пещеры, Ян поднялся на ноги. О том, насколько нелегко это ему далось, можно было догадаться по напрягшимся мышцам руки, которой Ян буквально вцепился в каменные выступы.
— Вы хорошо себя чувствуете? — спросил он, нахмурившись.
Александра утвердительно кивнула и нерешительно улыбнулась — все-таки подобный вопрос больше подходил именно тому мохнатому чудовищу, а не желтоглазому принцу, который вряд ли хоть раз поинтересовался ее самочувствием.
— Значит, у вас все получилось? — в свою очередь поинтересовалась она.
— А вы сами разве не видите?
Ян попытался отпустить стену, но тут же вновь уперся в нее рукой.
— Я не слишком в этом разбираюсь, — ответила девушка. — К тому же волшебник говорил об опасности...
— Дело даже больше не в опасности. Я превращался постепенно, а это не слишком приятно.
При одном упоминании о постепенном превращении девушка вновь вспомнила то, что успела нечаянно подсмотреть, и невольно вздрогнула.
— Вы подглядывали, леди Александра, — заключил Ян, понаблюдав за ее лицом.
— Нет, — быстро сказала Саша, и тут же поправилась, заметив, как осуждающе нахмурились брови Желтоглазого: — Один раз. Я нечаянно.
И вдруг в голову девушки пришла мысль, тут же заставив ее внимательно взглянуть на шею Яна.
— А где... — начала она, но Ян, перехватив ее взгляд, указал глазами вниз. Там, на полу, лежала разорванная полоска кожи еще недавно бывшая ошейником на шее желтоглазого монстра.
— Порвался, — прошептала она несколько удивленно.
— Но стоит только обхватить им чью-то шею — и он снова станет совершенно целым.
— Полезная штука, — задумчиво произнесла девушка.
— Вот именно. Поэтому не советую вам его трогать, — жестко ответил Ян.
Дождь все шумел, Александра молчала. Ян снова сел, на лбу его крупными каплями выступил пот. Сгорбленная спина и напряженные руки, пальцами которых он то и дело массировал висок, довольно красноречиво говорили о том, что превращение не прошло даром.
— Давайте я помогу вам, — предложила Саша, подходя ближе. — Возможно, у меня получится...
— Нет! — остановил ее Ян. — Не надо, вы мне уже достаточно помогли. Ваши силы еще вам самой пригодятся.
Александра все же попыталась его уговорить:
— Я чуть-чуть...
— Не стоит.
