Александра улыбнулась, думая о том, как же ей повезло, что она все-таки дождалась, не заснула, не закрыла глаза, а дождалась... Пусть не Несси, но Дамиана, который словно воскрес из мертвых, и на чью помощь теперь можно было вполне надеяться.
— Где же вы были, Дамиан, все это время? — спросила она.
Он несколько помрачнел.
— Мой рассказ вряд ли будет столь же интересен, как ваш. Я вынужден признать, что проявлял непростительное бездействие, хотя у меня были на то определенные причины — я считал, что единственный остался в живых. Позже я узнал, что новую императрицу зовут леди Александра. Сначала я удивился, но вспомнил, что при Тайроне вы были фальшивой невестой...
— Так вы знали? — изумленно воскликнула девушка.
Дамиан кивнул, не прерывая рассказа:
— ...а значит, вы могли вполне подойти Сайрису, хотя это было практически невероятным совпадением. Однако жизнь подчас преподносит и не такие сюрпризы, — Дамиан вздохнул. — Я только вчера узнал, что Ян жив, — и быстро добавил: — От Несси. Ему сказали вы.
— Значит Несси — ваш друг? — спросила Александра.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Дамиан. — А теперь, леди Александра, я хотел бы услышать всю вашу историю, начиная с того момента, как наша с вами попытка бегства не удалась, и вы остались на берегу, насколько я помню, тоже едва живая.
Собравшись с силами, девушка попыталась рассказать все подробно, и Дамиан слушал ее очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Потом ненадолго задумался. Его яркие глаза потемнели, брови чуть сдвинулись к переносице. Затем Дамиан перевел на девушку задумчивnbsp;ый взгляд.
— Учитывая то, что вы успели увидеть на берегу, восстание им придется отложить, потому как предводителя схватили люди Сайриса. Будем полагать, что он — в плену, по моему мнению это — наиболее вероятно. Конечно, существует вероятность, что каким-то чудом Яну удастся освободиться до того, как его и Симоса привезут во дворец, и хотя вероятность эта ничтожно мала, я уже понял, что даже чудо никогда нельзя сбрасывать со счетов, — губы Дамиана тронула ироничная усмешка. — Вы-то как раз должны понимать это, леди Александра, ведь мы с вами сами выжили в тот день только благодаря чуду.
— Это верно, — приободрилась Александра, для которой то, что Дамиан допускает возможность освобождения Яна, уже было хорошим знаком. — Так вы полагаете, он мог сбежать?
— Совершенно верно, — усмехнулся Дамиан, — но, повторяю, вероятность этого слишком мала. Наилучшим вариантом было бы узнать все подробнее у полководцев, но вы знаете, я пока не собираюсь официально возвращаться с того света, а вам, леди Александра, и вовсе небезопасно общаться с этими людьми. Конечно же, военачальники преданны Яну, но кто их знает, как поведут себя они зная, что их предводитель в плену?
— Что вы имеете в виду? — не поняла девушка.
Пристальный взгляд Дамиана уперся в ее лицо.
— Ян говорил вам, — тихо произнес он, — каким образом можно лишить императора полученной от вас силы?
Александра вздохнула: ей сразу вспомнился тот вечер, когда она, узнав обо всем, в приступе злости и отчаяния обвинила Яна в том, что он планирует ее убить ради правого дела.
— Говорил, — прошептала она.
— А если я скажу вам, леди Александра, что все остальные тоже об этом знают?
Саша побледнела. Она внезапно поняла, о чем говорили полководцы с Яном, в то время как она и Симос стояли за дверью.
— Они хотели меня убить, — прошептала девушка, и вокруг все закачалось, а лицо Дамиана расплылось перед глазами светлым пятном. Александра уперлась руками в камень, на котором сидела, и постепенно заставила зрение вновь сфокусироваться. — Они хотели убить меня, и не сделали этого только из-за Яна.
— Да, — невесело усмехнулся Дамиан, — но все же смею вас заверить, что они бы ни за что не ослушались Яна, так что в тот момент с их стороны вам ничего не угрожало.
Но девушка лишь молча покачала головой.
— Знаете, Дамиан, мне иногда кажется, что в вашем мире нет человека, который не желал бы моей смерти.
— Ну почему же? — попытался ободрить девушку Дамиан, но она не дала ему договорить.
— Право же, наиболее безопасно я бы чувствовала себя именно в императорском дворце, потому как Сайрису моя смерть наоборот крайне невыгодна! — воскликнула Александра с горькой усмешкой на губах.
Дамиан положил руку ей на плечо.
— Знаете, леди Александра, вам сейчас лучше спокойно отдохнуть и выспаться. Прилягте пока, и ни о чем не беспокойтесь, я буду рядом.
Александра собиралась возразить, что у них так много дел, что надо срочно куда-то бежать, спешить... но рука Дамиана переместилась ей на затылок, и от его ладони пошло приятное, убаюкивающее тепло. Александра сама не заметила, как опустилась на теплые камни и заснула.
Кода девушка открыла глаза, солнце стояло высоко в зените, море было светлым и спокойным и казалось таким же голубым, как глаза Дамиана, которого Саша тут же увидела, неподвижно сидящего в задумчивой позе. Заметив, что девушка открыла глаза, села и вопросительно смотрит на него, Дамиан поднялся.
— Вам придется сегодня еще немного попутешествовать, — сказал он.
— А куда? — ту же спросила девушка.
— Узнаете, когда будем на месте, — с улыбкой ответил Дамиан. — Я хочу вас кое с кем познакомить... только не пугайтесь, не пугайтесь, пожалуйста! Запомните, леди Александра, не все люди одинаковые, и то, что до сих пор вам попадались по большей части резко отрицательные индивиды, может значить лишь, что эти самые отрицательные более активны и чаще себя проявляют. Хотя я прекрасно вас понимаю, вы сейчас, наверное, ненавидите весь род людской, правда, за некоторым исключением.
— У меня уже нет сил ненавидеть. Это бывает временами, как вспышки, и тогда мне кажется, что я одна смогла бы пойти против целой императорской армии, но сейчас я уже настолько устала...
Девушка вздохнула, и подняла глаза к небу, стараясь не выпустить просящиеся наружу соленые капли.
— Пойдемте, Дамиан, я не могу больше сидеть на месте.
— Полностью понимаю ваше нетерпение. Дайте мне руку!
Дамиан помог девушке спуститься, и она спрыгнула прямо в воду. Александра не удивилась, когда Дамиан пошел, а потом поплыл прямо от берега. Она последовала за ним, и недоверчивая улыбка появилась на лице Александры, когда ей в голову вдруг пришла очень интересная, но далеко не невероятная мысль. Когда ноги ее перестали касаться дна, девушка нырнула и, проплыв немного, почувствовала, что вокруг ее лица снова появилась маска. Дно ушло вниз, и Саша увидела большое синее тело цилиндрической формы с маленькой, но симпатичной головой на длинной шее. Существо грациозно развернулось и поплыло рядом с нею.
Маска не помешала Александре весело рассмеяться.
— Я так и знала! — воскликнула она в слух, но, опомнившись, перешла на мысленное общение. — Я так и знала! Это вы, Дамиан! Несси — это вы!
Несси фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки мелких воздушных пузырьков.
— Мне не очень удобно одновременно и плыть, и помнить о том, что я — не морской зверь, которого вы сами, смею заметить, назвали Несси, а его высочество принц Дамиан, вынужденный к тому же обращаться на "вы" к сидящей у него на спине девушке.
— Я пока что не сижу на спине, а только плыву рядом! — шутливо возразила девушка.
— Это называется "плыву"? — существо снова фыркнуло, и обернувшись к Александре своей симпатичной мордашкой, показало в своеобразной улыбке ровные треугольные зубы.
— И можете говорить мне "ты", я не против, и если этого вам не запрещают какие-то глупые правила...
Существо перестало улыбаться.
— Терпеть не могу эти проклятые правила, — услышала Александра.
Девушка вздохнула. Что ж, если под водой Дамиан хочет по-прежнему оставаться Несси — это его право.
— Тогда, Несси, подожди минутку, и я заберусь к тебе на спину, — обратилась она к существу, которое скорее всего действительно не было полностью именно тем Дамианом, которого она знала во дворце. Несси чуть замедлил темп, и как только руки девушки обхватили его гладкую шею, прибавил скорость, да так, что Александра сразу поняла: она совершенно не умеет плавать.
Во все глаза девушка смотрела вокруг, так как погода стояла тихая, и в чистой воде прекрасно видны были все подробности рельефа дна, фантастические леса водорослей со сверкающей среди них серебристой чешуей рыб, крабы и даже огромные черепахи, каких Александра никогда раньше не видела. Она смутно понимала, что животный и растительный мир обоих миров идентичен, за исключением некоторых видов, которые, как утверждал Дамиан, просто успели исчезнуть в мире Александры, или затаиться подальше от людей. Плыли очень быстро, и Саша не успевала выказывать свое восхищение по поводу того, что она видела, но буквально чувствовавший кожей ее восторг Несси был очень доволен, что девушка так оценила красоту его стихии. Саша не сразу поняла, что произошло, когда что-то серебристое мелькнуло и мгновенно исчезло в пасти Несси, и лишь потом сообразила, что его высочество принц Дамиан просто полакомился свежей рыбкой. Девушка удивленно моргнула, и мысленно приказала себе запомнить, что для нее же будет лучше разделять эти два существа: Несси и Дамиана, потому как являясь по-сути единым целым, они очень друг от друга отличались. А в принципе, что тут странного? Как еще мог так враждебно относящийся к правилам Дамиан, причем так неукоснительно их соблюдающий, почувствовать себя свободным и от условностей, и от обязанностей наследника престола перед империей, которые так тяготили его младшего брата — Яна.
Едва образ Желтоглазого снова всплыл у нее в сознании, Александра поникла. Возможно, Несси почувствовал это, так как обернулся, но увидев, что девушка о чем-то глубоко задумалась, решил ее не отвлекать.
— Несси, — прошептала она через некоторое время, — скажи, а ты уверен, что Ян жив?
— Уверен, — тут же твердо ответил Несси.
— Мы ведь его найдем, да?
— Найдем.
Неизвестно, сколько они плыли, да и в какую сторону Александра тоже не совсем поняла, так как не следила за курсом, но вот море стало мелеть, дно приближалось к поверхности воды, и наконец Несси сообщил:
— Приплыли.
Александра отпустила его шею, и словно играясь, Несси выкинул ее на поверхность, как дельфин мячик. Аттракцион Саше понравился, но повторить то же самое не получилось, так как спустя мгновение на поверхности немного впереди нее показалась голова Дамиана, а затем и весь Дамиан, который быстро выпрямился и, подождав Александру, пошел к берегу.
Здесь скалы стояли намного дальше от воды, и недалеко от кромки прибоя, сразу за полосой белой гальки, начинался настоящий сад. Как раз на границе между пляжем и садом располагался небольшой, но очень уютный с виду домик, что на фоне живописных скал, поросших низенькими деревцами, нарядного сада и пляжа, по которому прохаживались важные, толстые чайки, являл собой неимоверно очаровательную картину.
— Это просто райское место, — прошептала Саша.
— Я с вами полностью согласен, — ответил Дамиан.
Внезапно откуда-то из сада на берег вылетели двое мальчишек — один поменьше, лет двух, второй лет шести, и с довольным визгом побежали навстречу. Оба светловолосые и голубоглазые, эти дети были удивительно похожи на Дамиана, и Александра поняла, кто их отец, еще до того, как старший с криком: "Папа, папа вернулся!" бросился в раскрытые объятия его высочества.
— Это Джейми, — сказал Дамиан, кивком головы указывая на старшего мальчика, — и Терри, — с этими словами его высочество поймал рукой уже пару раз неуклюже шлепнувшегося в воду малыша.
Саша на мгновение замерла, зачарованная этой картиной: все трое были так похожи друг на друга, и вместе смотрелись просто сказочно. Светлые волосы буквально сияли под солнечными лучами, и три пары ярких глаз цвета спокойного моря в ясную погоду сейчас внимательно смотрели на нее.
— А это — наша гостья, леди Александра, — объявил Дамиан своим сорванцам, младший из которых, разглядывая мокрую и улыбающуюся девушку, смешно покусывал указательный палец и удивленно хлопал ресницами. Старший, видимо вспомнив о воспитании и хороших манерах, перестал обнимать папу и с неожиданно серьезным видом сделал шаг по направлению к девушке.
— Здравствуйте, леди Александра, — сказал он, но на этом видимо словарный запас любезностей закончился, и мальчик оглянулся на отца, словно спрашивая, все ли он сделал правильно. Дамиан улыбнулся.
— Мать читает им разные книжки, в которых все леди — по меньшей мере, принцессы, так что Джейми, кажется, решил, что я привез им морскую принцессу.
Александра подумала, что мальчик не так уж далек от истины — все-таки она императрица, хоть и не морская. Однако раз Дамиан позволяет себе отбрасывать все условности, находясь в образе Несси, то почему бы ей не последовать его примеру хотя бы во время общения с этими симпатичными сорванцами? Девушка улыбнулась.
— Очень рада знакомству с таким галантным кавалером, — Александра протянула руку, и Джейми с ответственным видом пожал ее. Внезапно девушке пришло в голову, что скорее всего эти ребята вообще редко видят чужих людей, и этим наверное и объясняется то удивление, с каким они на нее смотрели, и серьезность, проявленная старшим мальчиком при знакомстве.
— Если папа не против, можете называть меня просто Саша, — предложила девушка.
— Саса! — тут же довольно крикнул младший. — Саса!
— Папа не против, — рассмеялся Дамиан.
Вчетвером они направились к дому, дверь которого приоткрылась, и на пороге появилась женщина необычайно красивая, смуглая, с черными волосами, мелкими спиралями обрамляющими ее лицо с высокими, четко обрисованными скулами. Миндалевидные глаза ее, черные, с яркими белками и длинными изогнутыми ресницами, с нежностью взглянули на Дамиана, оглядели с ног до головы, проверяя, все ли с ним в порядке, и тут же обратились к гостье.
— Леди Александра, — негромко произнес Дамиан, — это моя жена Айлин.
— Здравствуйте, леди Александра, очень рада наконец познакомиться с вами, — женщина приветливо улыбнулась.
— Здравствуйте, — ответила Саша, немного смущаясь, — мне тоже очень приятно.
— Вы, должно быть, устали, проходите в дом, там прохладнее.
Немного потрясенная всем увиденным, Саша зашла вслед за черноволосой женщиной внутрь дома. За ней вошел Дамиан, подхватив на руки младшего мальчика, а старший с очень серьезным выражением лица шагал рядом с отцом.
Айлин предложила всем сесть и быстро накрыла на стол. Дамиан и Александра оба достаточно проголодались, и поэтому ели с большим аппетитом. Правда, глядя на его высочество, Александра никак не могла забыть серебристый блеск исчезающей в пасти Несси рыбешки.
— Вот это и есть наше жилье, — сказал Дамиан Александре, когда в сопровождении своих сорванцов повел ее по саду, подходящему вплотную к скалам. Здесь действительно было очень красиво, и ощущалось, что Дамиан чувствовал себя в этом уединенном уголке как дома, да он, собственно, и был дома. Именно здесь, рядом со своей семьей, которую он так тщательно скрывал ото всех, не желая вовлекать жену и детей в опасные дворцовые интриги. На плечах его высочества, свесив ножки, восседал двухлетний Терри, Джейми шел впереди, часто оглядываясь и с любопытством продолжая разглядывать Александру, абсолютно не похожую на ту женщину, которую они постоянно привыкли видеть рядом — их мать.
