Ян не ожидал этого удара. Дыхание перехватило от тупой боли, и он согнулся пополам. Вокруг раздались радостные крики, и унизительное понимание того, что эта свора считает себя сильнее его на том простом основании, что связанное чудище не может даже шевельнуть лапой, чтобы защититься от нападок толпы, Ян поднял голову и издал хриплый рык, отпугнув попытавшегося повторить свой подвиг мужика. Но возмущенная подобной наглостью со стороны пленника, толпа с утроенным усердием принялась бросать в него подобранные с мостовой булыжники.
"Снова камни, — почему-то подумал Ян, прикрывая голову когтистыми лапами. — Как будто мало их было там, во дворце..." Но вдруг раздался чей-то возглас: "Майта, Майта идет!" и все прекратилось. Люди отступили, пропуская вперед человека, в котором Ян узнал того мага, что оглушил его в лесу.
— Ну что, монстр, здорово я тебя? — ухмыльнулся маг.
Естественно, Ян не ответил. Не хватало еще, чтобы люди Сайриса узнали о том, что в какой-то деревне объявилось говорящее чудовище! Он и так уже достаточно засветился, но пока что люди, кажется, воспринимали его только как монстра, а значит, среди них не было таких, кто знал бы о боевых магах. Ведь только единицы избранных были посвящены в тайну, что эти чудовища, боевые маги, которые часто идут вместе с императорской армией — тоже люди.
Тем временем Майта обратился к собравшимся:
— Люди, вы можете больше не бояться этого монстра! Больше он не будет нападать ни на вас, ни на ваших детей! Я заколдовал веревки, так что это чудовище не сможет никуда убежать.
Толпа встретила его слова бурным выражением восторга. Ян мрачно взирал на то, что творилось вокруг, задаваясь единственным вопросом: сразу его убьют или сначала помучают. Был правда еще один вопрос, но Ян изо всех сил старался выкинуть его из головы — девушка знает дорогу, и достаточно много шансов на то, что она все же доберется до дома волшебника.
— А теперь давайте посадим это чудовище в клетку! — предложил маг, и толпа разочарованно смолкла — они-то ожидали скорой расправы над монстром, а тут...
— Вы сможете смотреть на него каждый день, показывать детям и знакомым! К нам будут приезжать из соседних сел посмотреть на нашу диковинку!
Это немного успокоило толпу, а также Яна, который уже потихоньку прикидывал, как можно будет выбраться из клетки. Но когда он увидел толстые прутья, то понял — надежда на спасение становится очень призрачной, и скорее всего своеобразная выставка — лишь отсрочка, потому как вряд ли местные жители захотят бесплатно кормить чудовище, бессовестно пожиравшее людей по всей округе!
Веревки на лапах были разрезаны, и Ян поднялся во весь свой немалый рост. Как ни странно, клетка оказалась довольно вместительной, ему даже не пришлось пригибаться, чтобы не упереться в потолок. "Интересно, каких диковинных зверей здесь держали до меня?"
Клетка была прозрачной со всех сторон, поэтому Ян сел посредине, решив не тратить силы и не распалять толпу рычанием. Он прищурил глаза, уже усвоив, что в эти горящие янтарные огоньки больше всего целятся любители похвастать меткостью. Подумать было о чем, и не обращая больше внимания на столпившихся вокруг людей, Ян принялся вспоминать все, что произошло с того момента, как он узнал о существовании заговора против его брата, императора Тайрона. Все его действия не смогли предотвратить трагедию, которая произошла лишь потому, что именно он, Ян, на котором лежали все обязанности по обеспечению безопасности, не предусмотрел такой простой вероятности, как затаившийся маг, на которого не распространяется действие защитного заклятия. Он-то думал, что Дамиан — единственный, кого стоило в этом подозревать, но оказалось, что кое-кто другой смог лучше сохранить свою тайну. Черпая свою силу прямо из мертвого камня, из которого был сложен дворец, ограда, которым вымощены все дорожки парка, Эрин становилась практически непобедимой. Но если бы только он заранее предвидел такую возможность, все могло бы быть по-другому! А так... появление Александры ничего не изменило, он точно так же рисковал ее жизнью, как рисковал бы жизнью настоящей невесты. Но один положительный момент был — девушку, подходящую именно Тайрону, просто бы убили, а Александре повезло. Хотя разве это можно назвать везением? Нет, однозначно нет, ей не повезло уже потому, что в тот дождливый день, когда была убита настоящая избранная невеста, Александру угораздило попасться на глаза желтоглазому принцу. И Яну тоже не повезло. Единственный из четырех братьев, оставшийся в живых после чудовищной бойни, практически беспомощный в облике клыкастого монстра, которого беззастенчиво дразнит жестокая толпа. Теперь он действительно остался совершенно один.
Эта мысль заставила Яна насторожиться, потому что еще ночью, когда они шли с Александрой через лес, он не чувствовал себя одиноким. Рядом было это надоедливое существо, уже два раза спасавшее ему жизнь. Правда в обоих случаях это объяснялось и интересами самой Александры, но Ян почему-то был уверен, что девушка все равно помогла бы ему, даже если б это не было ей выгодно.
И все же ему удалось наконец убедить Александру в том, что ей надо спасать свою жизнь, Ян даже испытывал некоторое удовлетворение по этому поводу, надеясь, что девушка без приключений доберется до дома волшебника.
Рассеянным взглядом рассматривая многочисленную толпу, Ян вдруг резко вышел из задумчивости, заметив очень знакомый силуэт в широком плаще с капюшоном. Он узнал ее, и тут же запретил себе радоваться тому, что девушка снова рискует своей жизнью из-за человека, который в принципе ничем этого не заслужил, но хотя со стороны Александры это было чистейшим сумасбродством, что-то радостно встрепенулось в душе. Все-таки она не захотела оставлять его здесь одного.
Александра подошла ближе. Ян, тут же рассердившись и на нее, и на себя, следил за ее приближением. Он не мог ничего сказать ей, но смотрел так свирепо, что и без слов все было ясно, и Ян очень надеялся, что девушка правильно его поймет и уйдет. Чуть приподняв капюшон, Александра встала почти вплотную к клетке и замерла. Мимо ее плеча пролетела кость, которая прогрохотала о прутья и упала на пол клетки. Девушка, кажется, вздрогнула, и Ян, воспользовавшись моментом, страшно зарычал. Взгляд его желтых глаз говорил: "Уходи! Уходи!" Губы Александры решительно сжались и, снова опустив капюшон на лицо, девушка отвернулась и скрылась в толпе. Ян проводил взглядом колыхающиеся полы плаща.
Она шла быстро и решительно. Дождь, разогнавший жителей поселка по домам еще до первых сумерек, и сейчас играл ей на руку. Ночной небосвод обложен мрачными тучами, и на площади почти полная темень, едва разгоняемая одиноким фонарем у начала улицы. Тем не менее, Александра сразу увидела клетку, а также и черную громаду сидящего в ней чудовища. Людей поблизости не было.
Александра успела насмотреться на их поведение еще днем, и теперь очень надеялась, что сейчас никто не попадется ей на глаза. У нее до сих пор щемило грудь при воспоминании о лежащем в пыли Желтоглазом, окруженном шумной толпой зевак, которые кидают в него мусором и камнями, а один даже решился ударить, причем ударил сильно. Саша видела, как Желтоглазый согнулся от боли, слышала его рычание. И злоба, накопившаяся в ней за целый день, готова была вот-вот выплеснуться. Александра уже нашла подходящий для этого объект. Она подошла к клетке. Желтоглазый сразу увидел ее и узнал. Поднявшись на ноги, он подошел вплотную к решетке.
— Что вы здесь делаете? Вам нельзя...
— Пригнись, — жестко скомандовала Александра, и наверное по ее голосу Желтоглазый понял, что лучше послушаться как можно быстрее. Едва он упал на пол клетки, Александра подняла руку, из которой вдруг протянулся белый луч в несколько метров длиной. Повинуясь резкому взмаху руки, он прошел через клетку, словно нож сквозь масло, мгновенно разрезая толстые прутья. Девушка опустила руку, и сияющее лезвие снова стало шариком света у ее ладони.
Ян вскочил, откинув верхнюю половину клетки. На мгновение ослепленный, он не заметил вовремя, а теперь не успел предупредить Александру о том, что сзади к ней быстро приближаются какие-то люди, среди которых был и маг Майта. Первым до Александры добрался не он, а другой охотник, и вынул длинный кинжал, замахиваясь на одетую в плащ фигуру. Но девушка уловила какие-то звуки за спиной, она быстро обернулась, вскинув правую руку, инстинктивно делая ею такой же резкий взмах.
Белое лезвие легко прошло сквозь человеческие тела. Первым упал охотник с поднятым кинжалом, так и не успев нанести удар. Затем на хлюпкую грязь повалились, как-то неуклюже разваливаясь, остальные трое, в том числе и маг Майта, неосторожно приблизившийся на длину удара. Сияние погасло, Александра уронила руку. В ужасе распахнув глаза, она сделала шаг назад, из ее горла врывались какие-то тихие звуки. Девушка уперлась спиной в срезанные прутья и схватилась за них руками, чтоб не упасть.
— О, Боже! Я не хотела! Нет!
Желтоглазый встал перед нею, закрывая собой ужасную картину, которая тем не менее продолжала стоять перед мысленным взором Александры.
— Я не хотела! Я не хотела!
— Александра! — Ян встряхнул ее за плечи, но глаза девушки все так же безумно смотрели словно сквозь него.
— Я... я могу им помочь! Я сейчас их вылечу! — вдруг пробормотала она, и попыталась обойти Яна.
— Им уже не поможешь! Пойдемте отсюда, скорее!
— Нет, нет! Я должна, должна помочь!
Она вырывалась, но Ян не собирался дожидаться, пока их здесь кто-нибудь обнаружит. Он попросту схватил извивающуюся девушку и, закутав в свой плащ, поднял на руки. Еще раз оглянувшись на тела четырех охотников, Ян быстрыми скачками пересек мокрую площадь и побежал в лес.
Александра не сразу затихла, но через некоторое время вовсе перестала двигаться, и Ян даже решил, что девушка лишилась сознания. Но когда, убежав уже достаточно далеко в лес, Ян поставил ее перед собой на землю, девушка взглянула на него широко раскрытыми глазами. Мохнатые лапы встряхнули ее за плечи.
— Александра!
Она не ответила.
— Вы защищались, вы только защищались! — крикнул Ян, пытаясь достучаться до сознания пугающе неподвижной девушки. — Либо вы, либо они! Они ведь хотели вас убить!
Подбородок Александры дрогнул.
— Я не хотела, не хотела!.. — прошептала она, но голос ее вдруг сорвался на крик. — Почему? Почему я это сделала? Я ведь могла только напугать, я же не хотела... Зачем?
Капюшон упал с ее головы, и струи дождя безжалостно хлестали по щекам.
— Послушайте, они ведь могли и не испугаться, — попытался вставить Ян, все еще придерживая Александру за плечи, — среди них был маг, который вполне бы мог увидеть, что вы блефуете. Он не раздумывая расправился бы с вами!
Но Александра не стала ничего слушать. Из глаз ее полились слезы, и девушка спрятала лицо на мохнатой груди. Тяжелая лапа неуверенно обхватила ее плечи, чудовище вздохнуло и мягко прижало девушку к себе.
Глава 22
Больше остановок не делали, в частности и потому, что Ян справедливо опасался погони. Вчерашнее происшествие все еще не давало Александре опомниться, и ей все казалось, что она бы смогла выкрутиться как-нибудь по-другому. Кажется, ее хмурый вид и молчаливость больше надоели Желтоглазому, чем до того ее болтовня и беспечность, поэтому, снова услышав сдавленный вздох Александры, он развернул ее к себе и четко произнес:
— Вы бы не успели никого напугать. Человек с кинжалом уже готовился нанести вам смертельный удар, который я не успел бы предотвратить. У вас было меньше секунды на то, чтоб действовать, и действовать решительно. Не скрою, я рад, что все так получилось. Можете считать меня бесчеловечным извергом... — он усмехнулся, — простите, я забыл, ведь вы меня таким и считаете. Но тем не менее подумайте: если бы вы не сделали того, что сделали, мы с вами уже были бы мертвы. Так что не казните себя понапрасну.
Саша выслушала и даже согласилась с правильностью его доводов, но ее все равно не переставала мучить мысль, что надо было искать другие варианты. Она ненавидела эту силу, позволившую ей в одно мгновение убить четырех человек. Но... как она могла забыть! Ведь только благодаря этой силе она спасла Яна! И все же Саша продолжала молча корить себя, и, понурив голову, она шла, глядя несчастными глазами под ноги.
— Кстати, леди Александра, — сказал Ян, — вынужден выразить недовольство по поводу вашего непослушания. Я же приказал вам уйти.
Александра пожала плечами: она не знала, что можно на это ответить. Конечно же, она не могла уйти! Но как можно объяснить свои мотивы и поступки человеку, которому не знакомо чувство сопереживания? К тому же, как ни крути, а Ян — единственный человек в этом мире, которого она знала, и лишившись которого почувствовала бы себя совершенно одинокой и беспомощной.
Тропинка долго петляла по ущелью, потом пошла в гору. Лишь теперь Александра несколько оживилась и принялась с интересом рассматривать открывающиеся перед нею пейзажи. Лесистые склоны величественно уходили вверх, венчаясь плоскими, словно срезанными вершинами.
— Нам туда! — Желтоглазый указал на поднимающуюся по довольно крутому склону тропинку. — Идите вперед.
Башмаки, "одолженные" Александрой у служанки, то и дело скользили на россыпях мелких камней, и все же девушка довольно бодро пошла вперед, придерживаясь за извилистые ветви невысоких деревьев, растущих по всему склону. Плащ, который мешал ей при подъеме, вскоре оказался перекинутым через плечо Желтоглазого, а неудобную длинную юбку Саша подобрала у пояса так, что теперь ее длина достигала колен. Глядя на то, как ловко, не жалуясь на усталость, девушка карабкается по склону, Ян впервые подумал без тени презрения, а даже с некоторым одобрением: "Танцовщица!" и улыбнулся уголком клыкастой пасти.
Наконец они выбрались на плато, и Саша, все-таки изрядно запыхавшаяся, остановилась, чтобы перевести дух. Но картина, развернувшаяся перед ней, настолько потрясала своей красотой, что девушка тут же забыла об усталости и, подойдя к краю обрыва, восхищенно огляделась. Весь проделанный со вчера путь теперь был виден четко, словно линия на ладони, но больше Александру восхищали высившиеся на горизонте горы, настоящие горы, выше тех, среди которых пролегал их путь, и выше этого плато, откуда открывалась восхитительная панорама на много-много километров вокруг. Александре тут же захотелось пройти к другой оконечности этого плато, чтобы посмотреть и оттуда, но сейчас их с Яном задачей было как можно скорее добраться до дома волшебника Тригора. Кроме всего прочего девушка рассудила, что если волшебник живет где-то поблизости, то она еще успеет налюбоваться окрестностями, ведь вряд ли они не задержатся у Тригора хотя бы на пару суток.
Они пошли вдоль края плато, и Александра впервые за последнее время хорошо себя чувствовала. По-прежнему топая впереди Желтоглазого, она то шла быстро, то восторженно замирала, созерцая открывшийся вид, то с интересом оглядывалась на невысокие пышные заросли справа. Ян, к ее большому удивлению, не возмущался совершенно не подобающим для настоящей леди поведением.
