— Вам не холодно? — спросил Ян, и Саша наконец удостоила его взгляда. — В мокрой одежде вы простудитесь и заболеете.
— Ну и что? — пожала плечами Александра. — Если вас устраивала немая невеста для императора, то чем же хуже простуженная?
— Ваше дело, — согласился Желтоглазый, но все же снял плащ и бросил его девушке.
"Зачем, он же мокрый?" — хотела возразить Саша, но не успела, и была очень этому рада. Ткань оказалась совершенно сухой, а когда удивленная Александра накинула плащ на плечи, тут же почувствовала приятное тепло, несмотря на мокрую одежду. Уютно укутавшись, Саша присела на бревнышко, не замечая, что от нее идет легкий пар.
Ян стояла у берега, и девушка видела его сосредоточенный профиль.
"Может он ждет, что из воды появятся убийцы?" — испугалась она, и не преминула тут же задать соответствующий вопрос Яну, который ответил коротко:
— Вряд ли.
Легче от такого ответа не стало, и Саша продолжала наблюдать то за водной гладью, изредка нарушаемой кругами от плещущейся рыбы, то за Яном. Александра вдруг с удивлением заметила, что одежда на нем выглядит совсем сухой, лишь волосы казались влажными.
— А вы совсем не промокли, — высказала она свои наблюдения.
Ян повернулся.
— Я, в отличие от вас, умею выбирать одежду, — холодно сказал он.
— А я, в отличие от вас, не собиралась сегодня купаться! — парировала Александра.
Желтоглазый и не подумал хоть как-то прореагировать на справедливое замечание девушки, поэтому Саша решила больше не пытаться говорить с этим человеком в более менее дружелюбной форме. Она молча куталась в плащ и оглядывала лесистые берега озера, когда Желтоглазый сказал:
— Вы уже согрелись и высохли. Теперь пойдемте, не стоит тут задерживаться.
Саша послушно встала и, кинув последний взгляд на озеро, следом за Яном вошла в лес.
День был пасмурный, все небо затянуто тучами и казалось, вот-вот начнется дождь. Потянуло прохладой, Александра поплотнее запахнулась в плащ, который так и не вернула хозяину.
— Ну и лето у вас — холодно, сыро! — проворчала она, не подумав, что и у нее дома лето в этом году опоздало, так что запросто можно было получить от Желтоглазого ответ в стиле: "У вас не лучше". Но он промолчал.
Шли недолго, наверное, около часа, но время это показалось Александре целой вечностью из-за угнетающей пасмурности и невозможности хотя бы просто поговорить со своим спутником.
Лес закончился неожиданно полосой пеньков, за ним открывался вид на унылую долину с ветхими домиками и узкими улочками, поднимающимися по склону холма. От поселения веяло неприязнью.
Первое впечатление Александры еще больше укрепилось, когда Желтоглазый, не отпуская ее от себя ни на шаг, повел девушку по молчаливым улицам. Где-то слышны были скрипы несмазанных петель, лай собак, редкие окрики, но все звуки казались Александре словно неестественно приглушенными, может потому, что именно на той улице, по которой они шли, царила полная тишина.
— Как будто все умерли, — произнесла девушка вслух, и только потом спохватилась: ну почему, собственно, умерли? Просто никого нет, все разъехались... Но убогий вид и гробовая тишина назойливо навевали боле трагичные мысли.
— Они просто боятся чужих, — объяснил Ян, подталкивая девушку вперед, чтобы не отставала. — Вот и попрятались, ждут, когда мы пройдем.
— А почему они должны нас бояться? — удивилась Саша, которая ни в себе самой, ни в своем спутнике ничего настолько угрожающего не видела.
— Разные люди бывают, — ответил Желтоглазый. — К тому же...
Он не договорил, а вместо этого остановился, повернулся к Саше и надел ей на голову широкий капюшон плаща, сразу закрывший почти все лицо девушки.
— А вот теперь, леди Александра, ведите себя тихо и по возможности незаметно. Словно вы — моя тень. И от меня — ни на шаг.
По мере того, как путники подходили все ближе к центру поселения, заборы у дорог становились ярче, новее и выше. Вскоре за поворотом открылась широкая улица с двухэтажными домами, некоторые из которых были окружены небольшими палисадниками. Снова поворот — и на этот раз их взору предстали ряды таких же домов, но с яркими вывесками и витринами — магазин, парикмахерская, прачечная... Саша развлекалась тем, что разглядывала вывески, и на лице ее был написан неподдельный интерес.
— Как будто я попала на много лет назад, — прошептала она, приподнимая рукой край капюшона, чтобы прочитать очередную вывеску.
— Не открывайте лица, — сухо посоветовал Ян, но девушка на этот раз не обратила особого внимания ни на его слова, ни на тон. Люди на улицах уже попадались, но редко, и девушка добросовестно опускала ткань на лицо, как только видела кого-нибудь.
— А куда мы идем? — очень тихо спросила Саша, когда они снова повернули за угол здания.
— Уже пришли, — ответил Ян, но внезапно замер. Александра поняла почему — она тоже увидела знакомые ей черные тени, только сейчас их было не четверо, а больше, сколько именно — Саша не потрудилась сосчитать.
В ту же секунду Желтоглазый схватил ее за руку и побежал обратно, практически волоча девушку за собой. Дома мелькали в бешеном калейдоскопе, и Александра едва успевала переставлять ноги. Ей постоянно казалось, что она вот-вот упадет, но этого не происходило — девушку подгонял страх, и он же придавал ей силы. Обернуться и проверить, есть ли за ними погоня, Александра не смела — если да, то даже секундная задержка может стать фатальной.
Когда от постоянных поворотов у Александры уже начала кружиться голова, Ян вдруг остановился. Саша упала бы на него, но Желтоглазый придержал девушку за плечи. Стараясь дышать как можно тише, Александра подняла голову, и взгляд ее уперся в высокий каменный забор. Каким-то чутьем она поняла, что им — туда, за ограду.
Подтянувшись на руках, Желтоглазый заглянул за забор. Затем спрыгнул на землю и с удовлетворенным видом обернулся к Александре.
— Подойдите ко мне.
Саша подошла, и тут же руки Яна подхватили ее и в один миг усадили на забор. Сам Желтоглазый перемахнул забор и поймал девушку с другой стороны. Снова прикрыв ее лицо капюшоном, который слетел с головы во время бега, Ян повел Александру через сад к большому двухэтажному дому с высокими окнами, колоннами и медальонами на стенах. Почему-то от вида этого мрачного здания по спине Александры пробежали мурашки, хотя девушка не считала себя чересчур пугливой или впечатлительной.
Саша почему-то думала, что сейчас они обойдут здание и войдут с парадного входа, но Ян подвел ее к кустам у стены, за которыми скрывалась массивная деревянная дверь. В ответ на негромкий стук в двери тут же отворилось маленькое окошко, а после дверь распахнулась, открыв взорам прибывших согнутого в поклоне лысоватого коротышку в простой одежде.
Коротышка поднял лицо лишь для того, чтобы льстиво улыбнуться Яну:
— Ваше высочество, — он снова поклонился. — Какая радость! Какая...
Дослушивать Ян не стал, вместо этого он быстрыми шагами пошел вглубь скупо освещенного коридора, не выпуская руки девушки. Поднявшись по лестнице на второй этаж, они снова прошли по коридору и в результате оказались в просторном холле. В солнечные дни здесь, скорее всего, было тепло и уютно, но сейчас помещение казалось холодным и мрачным, к тому же в окна вдруг стали стучаться капли дождя.
Маленького человечка в углу комнаты Александра заметила только тогда, когда он внезапно преградил путь ей и Яну, намеревавшемуся пройти в дверь с позолоченным резным узором на черном дереве.
— Ваше высочество! — этот человек, также согнувшийся в поклоне, показался Александре родным братом того, что внизу — так они были похожи!
— Нижайше прошу простить меня, — произнес человечек, — но мне необходимо доложить господину, кто имеет честь сопровождать вас.
— Ваш хозяин прекрасно знает, что не имеет права задавать мне вопросы, а тем более требовать сведения относительно моего сопровождения! — резко ответил Ян.
— Еще раз прошу меня простить, — человечек наклонился еще ниже, но с места не сдвинулся, за что Александра невольно почувствовала к нему уважение, — если бы вы были один, я бы не посмел преградить вам путь, ваше высочество. Но мой господин имеет все основания опасаться незнакомых людей.
Александра видела, как гневно сверкнули желтые глаза Яна, а коротышка, должно быть, это просто почувствовал.
— Конечно же, мой господин вам полностью доверяет, но с вашего позволения я все же зайду к нему и доложу, что вас сопровождает, — тут человек бросил быстрый взгляд на фигуру Александры и ее почти скрытое плащом лицо, — что вас сопровождает молодая особа. Еще раз прошу меня простить...
С этими словами коротышка скрылся за тяжелой дверью, а Александра, взглянув на рассерженное лицо Яна, едва не рассмеялась.
— Надо же! Он сказал вам столько бессмысленных слов, а все равно сделал так, как собирался с самого начала, — негромко сказала она, и при этих словах Ян сжал кулаки.
— Неужели вы сердитесь? — удивилась девушка. — На этого человека, который так бесстрашно исполняет указания своего господина? Да за такую преданность он достоин хотя бы уважения!
Ян лишь бросил на девушку хмурый взгляд, но ничего не сказал.
Дверь открыл все тот же человечек, снова согнувшись в поклоне:
— Проходите, проходите пожалуйста!
И вышел, оставив гостей наедине с хозяином дома. Надо сказать хозяин не понравился Александре с первого взгляда: толстый, с жиденькими волосенками и узенькими шустрыми глазками, он никак не вызывал доверия. Грузно выбравшись из-за своего огромного стола, он тяжело поклонился.
— Ваше высочество! Огромная радость и честь для меня — принимать вас в моей скромной обители, — слова хозяина дома растекались сладкой патокой, такой приторной в сочетании с тонким голосом и неискренней натянутой улыбкой, что Александра удивилась, как Яну не противно это выслушивать. Подобное приветствие в свой адрес она обязательно перевела бы на человеческий язык как что-то вроде: "Я вообще не понимаю, какого черта вас сюда занесло, и надеюсь, что вы надолго не задержитесь". Но Ян, хотя и не проявлял явного одобрения, казалось, воспринимал все как должное.
— Мне сказали, что вас сопровождает неизвестная молодая особа, — продолжал хозяин, — вы не представите меня ей?
— В этом нет необходимости, — отрезал Ян.
— Я понимаю, — толстяк ухмыльнулся и лукаво подмигнул, — дама желает сохранять инкогнито. Но мне свое имя скрывать незачем, так что, загадочная юная леди, знайте: Фабио Лозен, хозяин этого скромного жилища, всегда к вашим услугам.
Толстяк поклонился, а Александра не нашла ничего лучшего, как в ответ легонько наклонить голову.
— Итак, — прокряхтел толстяк, снова забираясь в свое кресло, чем же я могу помочь вашему высочеству и вашей очаровательной спутнице?
— Мне нужен экипаж. Срочно, — ответил Ян.
— Экипаж? Срочно? — Фабио Лозен задумался, или только сделал вид, что задумался, в чем Саша была почти уверена. — Боюсь, мне нелегко будет быстро снарядить экипаж. Животные еще не отдохнули как следует от предыдущего перелета, так что лучше вам, ваше высочество, подождать хотя бы денька два, чтобы не дай Бог, не случилось чего в дороге.
— Меня не интересует, в каком состоянии ваши животные. Найдите других в конце концов, но так или иначе через максимум два часа экипаж должен быть готов.
— Вы ставите передо мной невыполнимую задачу, — жалобно пропищал толстяк.
— Ничего, вам ведь не в первый раз, не так ли? — усмехнулся Ян и, мягко развернув Александру за плечи, подтолкнул ее к двери. Уже на пороге он остановился и добавил: — Учтите, Лозен, я буду очень недоволен, если вы не выполните моих требований.
— Как скажете, ваше высочество, — пробормотал толстяк вслед своим незваным гостям.
Глава 6
— Противный человек, — прошептала Александра, шагая вслед за Яном. — И дом у него неприятный — одни коридоры!
— Лучше держите свое мнение при себе, — ответил Желтоглазый.
Толкнув одну из дверей, Ян провел девушку в большой зал, и Александра, порядком уставшая, уже хотела примоститься на уютной софе под стенкой, как заметила, что в этом зале они не одни.
Молодой человек, выглядящий приблизительно ровесником Яна, встал при их появлении, приветливо улыбнулся, и даже слегка наклонил голову, приветствуя Александру. И совсем неожиданной была реакция Яна.
— Что ты здесь делаешь? — удивленно и даже сердито крикнул он.
— Ни за что не поверишь, — улыбнулся незнакомец, — жду вас. И позволь предупредить дальнейшие твои вопросы относительно того, как я узнал, что ты появишься именно здесь — сестричка проговорилась.
— Эрин?
— А разве у тебя есть другие сестры? — незнакомец подошел ближе. — Я так понимаю, ты привел невесту? Может представишь меня будущей золовке?
Александра чувствовала, что Ян сердится, и даже понимала почему — он ведь, похоже, хотел держать в тайне их место пребывания до того момента, когда они доберутся до дворца. И все же у Желтоглазого не было другого выхода. Он выдохнул, словно успокаиваясь и выпуская пар, а затем произнес:
— Мой брат, Дамиан. Леди Александра, невеста императора.
"Брат?" — глаза Александры удивленно округлились: голубоглазый, стройный, изящный, с ухоженными светлыми волосами, спадающими на плечи — Дамиан совершенно не был похож на Яна, ну вообще ни капельки!
— Леди Александра, я очень рад, что из нашей семьи мне первому выпала честь познакомиться с вами, — блондин поклонился, и Александра, почувствовав неловкость, сняла капюшон.
— Мне тоже очень приятно, — произнесла она, вежливо улыбнувшись, но удивление все еще читалось на лице Александры, что не осталось незамеченным.
— Вы удивлены, что мы так непохожи? — сказал Дамиан. — Не смущайтесь, леди Александра, так реагируют все, когда узнают, что мы являемся братьями.
— Дамиан единственный в нашей семье пошел в отца, — объяснил Ян. — Остальные братья, как и я, похожи на мать.
Александра, все еще смущаясь, кивнула, давая понять, что все поняла и постарается больше не удивляться.
— Вы, должно быть, устали с дороги, леди Александра. Присаживайтесь, пожалуйста, — Дамиан сделал приглашающий жест, а когда Александра села, и Ян, не отходя от нее ни на шаг, тоже приблизился к софе, продолжил: — Очень приятно, что будущая императрица ведет себя столь спокойно и рассудительно.
В ответ на непонимающий взгляд девушки он пояснил:
— Вы ведь имеете представление о том, что вам предстоит, — и обменявшись быстрыми взглядами с застывшим, словно мраморное изваяние, Яном, пояснил: — Я имею в виду то, что вы собираетесь выйти замуж за совершенно незнакомого вам человека, пусть и императора. Может, вас соблазняет власть, деньги?
— Я... — Александра растерянно обернулась к Яну, потом снова взглянула на Дамиана. Тот понимающе хмыкнул.
— Он вам угрожал? Что ж, таков он, мой братец — никакой тонкой игры, сплошные угрозы и грубая сила.
Чувствуя, как краснеют ее щеки, Александра опустила глаза. Ян не возражал, значит, все это считалось в порядке вещей. Интересно, а скольких же невест сюда доставили по доброй воле? Похоже, что таких были единицы, если и были вообще.
