— Я понял, — ответил оживший маг. — Беречь и охранять.
— Ну раз поняли, значит, идите в свою комнату и отдыхайте.
— Дядя, вы можете объяснить, что случилось? — сердито спросила герцога Герта Лигора принцесса Лори. — Куда делась леди Фери и почему во дворце столько магов? По коридорам трудно пройти из-за них и солдат! Нам с сестрой даже еду носят в комнаты, а сегодня на обеде не было десерта!
— Потерпите, — раздражённо ответил герцог. — Мы готовим магов и армию для борьбы с прорвавшимися тварями, поэтому сейчас не до ваших удобств. Я позабочусь, чтобы десерт был завтра. Видимо, не справляются повара. Ваша нянька, как и другие маги, занята делом. Лори, ты не видела моего мага?
— Сидит в приёмной, — ответила принцесса. — Хотел к вам зайти, но я велела подождать. Что за твари? Вы готовитесь к войне, а я почему-то об этом не знаю!
— Я пришлю к вам кого-нибудь из офицеров, — пообещал Герт. — Извините, Лори, но у меня совсем нет времени. Вы не пригласите ко мне Филора?
Принцесса фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Минуту спустя в кабинет вошёл маг герцога Филор Лифад.
— Садись и докладывай! — приказал герцог. — Прошло два дня, и у вас уже должны быть результаты!
— Есть результаты, — ответил Филор. — Мы собрали три сотни магов, и каждому из них удалось вызвать хорка. Ритуал, который передали Баросы, отличается от стандартного тем, что поиск ведётся по самому магу, и не нужно налагать связь. Но всё это, в общем, понятно. Хорки внешне отличаются от нас только ушами, а связь не нужна из-за их безобидности. В отличие от демонов, ни один из них не умеет использовать свою силу. Каждому вложили в голову послушание, а сейчас передают боевую магию. Завтра первые будут готовы к отправке. Я думаю, что часть из них нужно использовать для зарядки накопителей. Мы увеличили их производство, чтобы обычные маги имели резерв силы и могли дольше продержаться в бою.
— И сколько мы можем вызвать хорков? — спросил Герт.
— Много, — ответил Филор. — Маги не связаны с хорками, поэтому могут вызывать их, пока хватает сил на проведение ритуала.
— Разберёмся с тварями, а потом сможем захватить все королевства! — мечтательно сказал герцог. — Тысячи преданных нам великих магов — это сила, которой нечего противопоставить нашим врагам! Коротышек тоже можем изгнать или уничтожить!
— Сначала нужно справиться с тварями, а потом будем думать о том, как использовать эту силу, — высказал мнение Филор. — Я не уверен в том, что у нас сохранится такая возможность. Хорков вызывали и в древности и наверняка додумались до того, что мы сейчас делаем, но их почему-то не использовали в войне с людьми и после поражения, хотя это было бы намного проще, чем столетиями создавать Зону. Я не спешил бы с их обучением и всё проверил, но на это просто нет времени!
— Есть что-нибудь новое по тварям? — спросил Герт.
— Только подтверждён сам факт прорыва, — ответил маг. — Утром прибыл гонец с заставы Горлина. Наблюдатели посланы, но они отчитаются не раньше чем через пять дней.
— Сколько вы продержитесь? — спросил глава города Карада.
— Не знаю, — придерживая рукой сползавший капюшон, ответил начальник стражи. — Если бы не маги, нас давно смяли бы, но у многих из них заканчиваются силы. Вы бы поторопили...
— Как мне их торопить? — с тоской спросил глава, показав рукой на идущую по дороге толпу эльфов. — У меня не хватило повозок даже для того, чтобы вывезти малышей! Продержитесь хоть немного, скоро вам на помощь подойдут горожане, у которых есть оружие.
— Пища для тварей, — высказался о горожанах стражник, вытер лицо рукавом и побежал к своим подчинённым.
Сегодня к непрерывно идущему дождю добавился сильный ветер, который сдувал капюшоны и выворачивал из рук зонты у тех немногих, у кого они были. Мужчины, женщины и дети торопились, испуганно оглядываясь на брошенный город. Стариков среди них не было. Им сразу сказали, что лучше остаться дома. День пути почти бегом под таким дождём до Менира, за стенами которого можно отсидеться и дождаться помощи... Даже если не догонят твари, дойдёт в лучшем случае только треть горожан, и вряд ли среди них будет много женщин и детей.
— Мы прибыли... — услышал он растерянный голос и обернулся.
Возле него стояли вооружённые мечами и арбалетами эльфы.
"Из трёх тысяч мужчин вызвались только три десятка, у которых хватило духа укрепить собой заслон! — подумал глава. — Да и они теперь жалеют о своём решении. Действительно, пища для тварей! Если бы они только жрали, а то ведь убивают ради убийства, и их не остановишь пищей, только огнём и сталью".
— Идите за мной, — сказал он добровольцам, вытащил меч из ножен и первым пошёл навстречу накатывающемуся валу смерти.
В тронном зале встретились двое. Одним из них был король Варг, а вторым — его маг Маар Турлад. Оба сели на одну из скамей у входа, приказав охране удалиться.
— Твоя затея удалась, — сказал Варг, — и теперь я хочу знать, сколько потребуется времени, чтобы перекрыть проход. Герцог Вадир недоволен большими потерями.
— Твой командующий вечно чем-то недоволен, — ответил маг. — Если хочешь, я его навещу. После моего визита он долго не будет тебе надоедать.
— Дело не в нём, а в наших потерях. Ты не ответил на мой вопрос.
— Нужно продержаться дней пять, — ответил Маар. — Проход защищают мои маги, которых там почти полсотни. Без них твои воины уже бежали бы до самой столицы. Я не рассчитывал на такое число тварей и не предусмотрел охрану для строителей. Эти трусы разбежались, и сейчас их ловят. Пойманные уже выкладывают стену, которая перегородит проход. Каменные блоки подвезены, их только нужно уложить и скрепить раствором. А потери... В войне с эльфами они были бы в сотни раз больше. Великое дело не обходится без жертв.
— Я разговаривал с канцлером, — сказал Варг. — Эльрам не в восторге от того, что ты сотворил. Он считает, что в Нубаре могут не удержаться. Если нубарцы побегут, за ними потянутся твари. Вряд ли они будут придерживаться границ. При этом и Гамрин не останется в стороне. В случае нашей войны с эльфами, гамринцы могут занять Нубар, а наших сил не хватит на то, чтобы воевать со всеми соседями.
— Пусть занимают, — равнодушно сказал маг. — Тогда и чистка Нубара станет делом короля Борена, а магов у него меньше, чем у соседей. Он сильно ослабит себя этим захватом. Беженцы из Нубара будут, мы с тобой об этом говорили. Мы вооружим их, усилим своими магами и вернём обратно в Нубар чистить его от тварей. Судя по тому, сколько их лезет из прохода, такая чистка может занять лет десять. Пойми, что Зона — это не только защита, её ведь можно было использовать для нападения. Представь, что стражей уничтожили не на той, а на этой стороне. Это можно было сделать и из самой Зоны. Пусть лучше свои творения уничтожают сами эльфы. При этом они сильно сократятся в числе и потеряют почти всех магов. Гномам тоже достанется, но меньше. Я принял меры, и они никогда не узнают, чьи маги жгли на их границе заросли гуров.
— Они догадаются, — хмуро сказал Варг. — Дураку понятно, что эльфы не могли такого сделать, потому что одновременно рухнула и их граница. И кто остаётся? Одни мы! Зря я с тобой согласился. Эльфов мы добьём, но коротышки нас не простят. Когда-то мы уже пробовали с ними драться. С тех пор прошло много лет, но никто из королей Логарма больше не повторил той глупости. А ведь тогда мы были не одни, а с армией Нубара!
— Догадаются, — согласился Маар, — но промолчат. Тварей слишком много, и гномы выйдут из битвы с ними сильно ослабленными. Занимайся сбором войска и не терзай себя ненужными мыслями, а я помогу всем, чем смогу.
С утра до остановки на обед с неба не упало ни капли дождя. Это немного подняло настроение у наёмников, которых не сильно обрадовало даже выданное принцем золото. Пообедали в трактире и поспешили выехать, чтобы успеть засветло приехать в Тефур.
— Зря я не читал её раньше, — сказал принц, показывая одну из книг. — В ней записаны полезные заклинания, которых я раньше не знал, например, для подогрева воздуха или для света.
— Для подогрева я знаю, — сказала Ланель. — Бесполезное заклинание. Я как-то попробовала во время дождей согреть свою комнату. Согрела, но получила подзатыльник от деда. Он сказал, что для тепла есть печь и незачем тратить силу впустую и учить ненужное. Я спросила, нельзя ли греть не воздух, а себя, и получила ещё один подзатыльник. Это заклинание из огненных, и если направить его на себя даже с малой силой, можно испортить кровь и умереть. А что там для света? Дай книгу, посмотрю сама.
Прочитав заклинание, девушка вернула книгу Лею.
— Интересное, но мне от него мало пользы, — ответила она на вопросительный взгляд Сергея. — Магический фонарь светит сильнее обычного, но требует много сил. Долго светить могут только сильные маги, а им это не нужно. Зачем тратить силу, если есть слуги с фонарями? Вряд ли его кто-нибудь использует.
— Ты их запомнил? — спросил Сергей брата. — Тогда поделись со мной. У меня много сил, а заклинания не такие уж бесполезные.
Вскоре опять пошёл дождь. Ланель под его шум задремала, и юноши прекратили разговор, чтобы ей не мешать. Вскоре уснул и граф. До Тефура ехали без происшествий, никого не встретив. К его воротам приехали ещё засветло.
— Вы должны сдать оружие! — приказал барону старший караула, и пять стоявших в воротах гномов навели на приехавших арбалеты.
— С какой стати нам разоружаться? — удивился Экрен.
— Есть приказ! — ответил гном. — Всех людей и эльфов нужно взять под стражу и допросить с применением магии! В прорыве Зоны виноваты маги, но не Эльгерванда, а человеческих королевств! Их могли направить только ваши короли, поэтому граница с Логармом закрыта и вас не пропустят. Если не подчинитесь, применим силу. Когда вы подъезжали, я послал стражника за подкреплением.
Видя, что Экрен растерялся, начал действовать Бевир.
— Поднимите арбалеты и стреляйте! — приказал он подчинённым магией гномам, после чего крикнул своим: — Быстро разворачиваемся и уходим!
Вместо того чтобы выполнять приказ, кучер схватил арбалет и был застрелен. Сбросив его на дорогу, место на козлах занял один из наёмников, который быстро развернул карету. Все перевели коней в галоп и помчались прочь от города. После недолгой скачки Бевир остановил отряд и подъехал к карете.
— Нужно решать, что делать дальше, — сказал он своим нанимателям. — У меня нет желания попасть в тюрьму гномов, тем более после убийства кучера. Скорее всего, людей и эльфов будут проверять во всех городах, поэтому нам нельзя возвращаться.
— Предлагаете ехать лесом? — спросил граф.
— Это единственный выход, — ответил Бевир. — Карету бросим, поэтому баронессе лучше переодеться. Стемнеет через час, а за это время можно найти место для ночлега. И нужно спешить, потому что гномы могут выслать погоню. Если хотите, можете им сдаться, а неповиновение и убийство кучера свалить на нас. Мы здесь не останемся. Ты что решил, Боин?
— Если закрыли границу, мне нечего делать в Логарме, — ответил гном. — Извини, командир, но я останусь. В Бевир не поеду, вернусь в Раин.
Мужчины надели плащи, взяли сумки и вышли из кареты садиться на лошадей. Графу достался сменный конь Мэгла. Через несколько минут к ним присоединилась поменявшая платье на дорожный костюм Ланель. Оставив на дороге карету и машущего им рукой гнома, все въехали в лес. Он состоял из громадных сосен и почти не имел подлеска, поэтому ехать было легко. Лишь иногда встречались заросли кустов, которые приходилось объезжать. В лесу стало темнее, а дождь уже не моросил, а падал с крон крупными редкими каплями. Ехали минут двадцать, пока не нашли большую поляну.
— Мы не рассчитывали на такой приём, — сказал Экрен, — поэтому не запаслись шатрами, а в этом лесу не укроешься от дождя. Нужно зажечь костры. Вы поможете магией?
— Соберите больше дров, я высушу и подожгу, — ответил Сергей, — а перед этим прогрею поляну. Только нужно всем отсюда уйти и увести лошадей.
Они привязали лошадей и занялись заготовкой дров. До темноты на поляне были сложены три большие кучи собранных сучьев.
— Для начала сойдёт, а потом принесём ещё, — сказал Сергей. — Нужно хоть немного согреться, а то нам не поможет никакая магия.
Пронёсшийся по поляне горячий вихрь мигом её высушил, взметнув к уже тёмному небу облако пара. Дрова юноша подсушил ещё раз, после чего зажёг.
— Хорошо иметь такую ненормальную силу, — сказал Лей, когда все собрались у костров. — По-моему, ты перестарался с поляной. Земля так нагрета, что через сапоги печёт подошвы.
— Зато теперь тепло, — не согласилась Ланель, — а то я уже совсем замёрзла.
— А ведь Бевир — эльф, — тихо сказал граф, оглянувшись на костры, возле которых грелись наёмники и Мэгл. — Если бы он не подчинил гномов, это пришлось бы делать вам.
— Сдаваться нельзя, — согласился Лей. — Если бы Серг при допросе снял защиту, его там же и убили бы. Я на месте гномов никого из нас не отпустил бы. Давайте решать, что будем делать.
— А у нас есть выбор? — спросил Сергей. — До Боора только двадцать карбов, поэтому как-нибудь доберёмся без еды. По лесу будет больше, но в нём нет грязи. Единственная потеря — это карета, но сегодня полдня не было дождя, будем надеяться на то, что так же будет и завтра.
— А твари? — спросил граф.
— Вряд ли они здесь будут. На месте королевского мага я не стал бы разрушать защиту Зоны вблизи от своей границы, а он не дурней меня. Твари могут появиться из прохода, но до Бедора почти два дня пути. Поэтому садитесь на ветки и постарайтесь уснуть. Наёмники согреются и принесут ещё дрова. Костры светят далеко, поэтому сучья найдут. А ночью я ещё прогрею поляну. От дождя это не спасёт, но хоть не замёрзнете.
— Слава Кардаю, мы их отправили! — с облегчением сказал маг графа Оддура Гарб Арадон.
— Меня это не сильно радует, — мрачно отозвался маг герцога Филор Лифад.
Оба мага стояли в парке, возле дворцовых ворот, через которые в сопровождении солдат герцога ушла колонна уже прошедших обучение хорков.
— Не понимаю, чем вы недовольны, — удивился Гарб. — Одни мы отправили три сотни таких сильных магов, каких в Эльгерванде не видели триста лет! А с теми, кого подготовили остальные, их будет полторы тысячи! И ещё столько же хорков сейчас обучаются магии. Мы можем вытягивать и обучать их тысячами, а это не только быстрая победа над тварями, но и власть над всеми в этом мире!
— Герцог думает так же, а я боюсь, — признался Филор. — Триста лет назад маги были не дурней нас и намного больше знали. Это мы почти не вызываем демонов, а раньше это было обычным занятием. И хорков вызывали, но немного, и быстро от них избавлялись. Я уверен в том, что предки точно так же могли использовать толпу обученных магией чужаков, но почему-то этого не сделали. Они предпочли проиграть войну и отгородиться от всех Зоной, а мы безоглядно поверили тому, что сказал Лерад Барос!
— У нас нет времени для проверок... — неуверенно возразил Гарб. — Каждый час гибнут тысячи эльфов. Вы никого не убедите своими словами. Мало ли чего не сделали в старину и по какой причине!
