— Я тоже вычитала из них много полезного. Смотри, какое заклинание для исцеления! Мы пользовались похожим, но это должно лечить лучше. А есть много такого, чего я раньше не видела. Недаром за такие книги платили золотом по весу!
— Все вычитывают что-то полезное, один я сачкую, — засмеялся Сергей. — Мэгла не видел даже на завтраке. Наверное, тоже обложился книгами и читает. Сейчас и я займусь тем же самым.
С час читали книги, а потом позвали Лея и спустились в трапезный зал. Из их компании там был только Мэгл, который торопливо доедал свой ужин. Кроме мага, за столами сидели десятка два постояльцев. Лей выбрал стол рядом с тем, за которым ужинали двое мужчин и совсем молодая девушка. Младшему из них вряд ли исполнилось семнадцать, а старший выглядел лет на пятьдесят. Когда слуги принесли ужин, по лестнице спустился Балер и направился к их столику.
— Граф! Вы ли это? — увидев его, удивлённо спросил старший из дворян.
— Барон! — воскликнул Мар. — Вот так встреча! Это ведь ваш сын?
— Да, это Валер, — подтвердил дворянин. — А это его жена Нера. Но как же так? Вы же погибли!
— Как видите, дорогой барон, я пока жив. Друзья, позвольте я представлю моего давнего знакомого, можно даже сказать, друга — барона Элона Дилана и его близких.
Граф назвал всех по именам, а потом представил юношей и Ланель барону и его семье и сел за их столик. Диланы уже заканчивали ужин, и он не стал ничего заказывать, сказав подбежавшему слуге, что поест позже. Когда девушка доела десерт, они встали из-за стола и вместе с присоединившимся к ним Балером ушли на второй этаж.
— Красивая эта Нера, — заметил Лей. — Вряд ли ей больше пятнадцати.
— Нечего заглядываться на чужих жён, — сказал Сергей. — Ешь лучше мясо, пока оно не остыло. Лично мне понравился её муж. Ладно, от дорожных знакомств немного толку.
Как оказалось, он поспешил с выводами. Через час их позвали в комнату, которую Лей делил с Балером.
— Хочу с вами посоветоваться, — сказал Мар. — мой друг решил покинуть Логарм и через север Нубара попасть в королевство Гамрин. Элон очень умён и раньше других понял, что здесь будет трудно уцелеть.
— А как же баронство? — не понял Лей. — Он не может бросить своих подданных!
— Подданных не может бросить его старший брат, — объяснил граф, — у самого Элона нет баронства, только титул. Они узнали, что мы отправляемся на север Нубара, и набиваются в попутчики. У барона только пять дружинников, а такой охраны мало для безопасного путешествия. Я хочу им помочь, но не могу решать сам. Так и сказал, что посоветуюсь со спутниками.
— Можно, — сказал Сергей, — только всем нужно завязать глаза. Если кто-нибудь из них попадёт к магам...
— Есть способ получше, — предложила Ланель. — Сегодня изучала заклинания по целительству. Среди них есть одно, которое улучшает зрение. Там же написано, что нужно сделать, чтобы на время ослепить.
— Я поговорю... — неуверенно сказал Мар. — Если они согласятся...
— Если не согласятся, пусть добираются самостоятельно, — отрезал Сергей. — У меня на Бреннана завязаны большие планы, поэтому не хочу подвергать его опасности. Магам не так уж трудно догадаться о нашем способе передвижения, но места для переходов пусть ищут сами.
Согласие было дано, поэтому на следующий день, после того как они обзавелись каретой и пообедали, к удивлению попутчиков, выехали к южным воротам Надора, потому что до них было намного ближе, чем до северных. Удивление было вызвано тем, что двигались в сторону Аралана. Выехав за город, дождались, когда опустел тракт, и быстро начертили контур.
— Значит так! — сказал Сергей спутникам. — Вас много, и я не отправлю всех за один раз, просто не удержу в памяти образы. Поэтому отправлять буду в три приёма. Как только окажетесь в нужном месте, сразу отъезжайте в сторону и ждите, пока появятся остальные. Это же касается и вас, барон. Не бойтесь слепоты. Или её уберём мы, или она вскоре пройдёт сама. Все готовы? Тогда я начинаю.
Сначала он отправил обе кареты: свою и попутчиков, а потом всех своих дружинников. Последними уходили воины барона Дилана. Когда они исчезли, юноша сам вошёл в контур и в четвёртый раз создал заклинание.
— Здесь раннее утро, — сказал он вышедшему из кареты брату. — Наверное, это из-за большей продолжительности вашего дня. Граф, подойдите ко мне, буду читать вашу память. Вспоминайте место, в которое хотели нас отправить. Всё, я запомнил. Наши попутчики ничего не видят, поэтому первыми отправим своих дружинников. Лей, быстро рисуем контур.
— А почему такая спешка? — спросил принц. — Ты же контролируешь своего Бреннана.
— По двум причинам, — ответил Сергей. — Наши спутники сильно переживают из-за слепоты, а в Корасе время на несколько часов больше, чем в Надоре. Я не знаю, насколько он восточней, но не хочу ехать в потёмках.
— Как такое может быть? — удивился брат.
— Потом объясню. Всё, уже закончили. Иди в карету. Если встретим кого-нибудь на дороге, его нужно подчинить. И не забудьте о тварях. Вряд ли они успели забраться так далеко на север, но всё может быть.
Через три минуты дорога опустела, и прибежавший с опозданием Бреннан на всякий случай стёр ногой оставшийся на асфальте меловой рисунок.
— Хорошо поели? — спросил книжник, когда вернулись в лавку.
— Да, спасибо, — ответил Алексей. — И кормят хорошо, и вообще удачно сходили. Мы ещё не представились...
— Это нетрудно исправить, — улыбнулся эльф. — Меня зовут Айэгил. Род вам не нужен.
— Ну и нас зовите по именам, — сказал американец. — Я Ник, а моего друга зовут Алекс. Лари вы знаете. Скажите, Айэгил, твари уже подходили к городу?
— Пока, слава Кардаю, их не было, — ответил книжник. — Наверное Дольжи была не единственной деревней, которую они растерзали. Крестьяне под охраной стражников каждый день ходят на луг косить траву. Скот потихоньку забивают, но его ещё долго нужно чем-то кормить.
— А как здесь с лошадьми? — спросил Алексей. — Их можно купить?
— Сейчас это трудно, — ответил Айэгил. — А зачем вам лошади? Хотите уехать?
— Не сразу, — ответил Сандерс. — Нам нужно задержаться в вашем городе. Немного отдохнём, а заодно почитаем книги. Мы неожиданно разбогатели, поэтому купим и всё остальное по магии, что у вас есть.
— Пойдёмте, я покажу вам комнату, — вздохнув, сказал эльф. — И ты, девочка, иди. У меня есть ещё одна комната, в которой ты можешь отдохнуть. Бедный ребёнок!
Следующие два дня они вставали с кроватей только для того, чтобы сходить в трактир или справить нужду. Улучшенная эльфами память впитывала заклинания одно за другим. Лари было скучно, поэтому она много времени проводила с Айэгилом, который начал учить её грамоте. А на третий день на ушедших косить траву крестьян напали твари. С луга не вернулись ни косцы, ни охранявшие их стражники. Услышав об этой беде, оба пошли на городскую стену.
— Что вы сюда припёрлись? — неласково встретил их напуганный стражник.
— Можем и уйти, — равнодушно ответил Алексей. — Если вам не нужны бойцы... Смотри, Ник, опять роды.
Из окружавших луг кустов выбежали саблезубые волки и бросились к городу. Стражники выстрелили из арбалетов, но никто не попал.
— Придурки, — проворчал Ник. — Надо было выждать, пока твари успокоятся и лягут возле стены. Только зря потратили болты, а роды будут осторожней. Сожжём?
— Ты долго думал? — постучал себя по голове Алексей. — Не для того мы выучили маскировочное заклинание, чтобы выдавать свою магию. Мы сожжём тварей, а потом за нас возьмётся городское начальство.
— Думаешь, выдадут?
— Никто нас не выдаст, но не дадут уйти. Если бы не разговор с ходоком, я, может быть, и остался бы, чтобы им помочь, а сейчас считаю это глупостью. Мы с тобой много не навоюем против многоножек, тем более ночью. Эльфы сотни лет тянули в свой мир из других всякую гадость, вот и притянули на свою голову. Ты видел, как охраняли наш лагерь? Со стороны леса патрули были только днём, причём одни егеря с арбалетами. Конечно, они не ротозеи, как эти стражники, и родов перестреляли бы, но многоножки — это совсем другой враг. Попробуй попасть болтом в мелкую и вёрткую тварь! Это даже на свету трудно, а в темноте... Они там всех перекусают, а если ходок прав насчёт яда, то живых не останется. Если мы здесь задержимся, то и сами погибнем, и не поможем своим.
— Хочешь идти в лагерь? — не поверил Ник. — Нас же не отпустят!
— Я не сошёл с ума. Поедем к тракту, а потом по нему в сторону столицы. Подчиним кого-нибудь из знатных эльфов и расскажем всё, что сказал ходок. Пусть эльфы сами думают, что делать. Деньги у нас есть, маскировка такая, что не раскусит ни один маг, а знаний скоро будет не меньше, чем у большинства из них.
— Так можно, — успокоился Сандерс. — А что будем делать с девчонкой?
— Возьму с собой, — ответил Алексей. — У меня на Земле уже есть дочь, будут две.
— А когда займёмся магом?
— Рано нам им заниматься, сначала нужно лучше освоить ментальную магию. Возвращаемся, а то стражники сейчас погонят прочь или загребут в свои ряды.
Главный маг гномов Дарн Карин сменил своего предшественника больше двухсот лет назад. Настойка эльфов позволила ему не стареть и сохранила силы, но постепенно всё приелось. Дарна уже давно не интересовали распри глав кланов, та тайная борьба за власть, которая не утихала никогда и стала для многих из них целью жизни. Своего интереса не было, но маг вынужден был считаться с интересами тех, кто столетиями правил его народом. Диверсия магов Варга и последовавшее за ней нашествие тварей отдали всю полноту власти в руки главы Совета Наина Фебура. Это вызвало недовольство остальных владык, и посетивший Дарна глава горного клана Баль Рубур в ультимативной форме потребовал скорейшего закрытия Зоны. Главы были огорчены гибелью своих гномов, но большее недовольство вызывал взявший высшую власть Наин. На борьбу с тварями были брошены все силы, и это начало быстро давать результаты. Можно было добиться того же самого за большее время, избежав лишних потерь, но главы торопили...
— Ваша мудрость, — обратился к Дарну приоткрывший дверь слуга, — прибыл могучий Турн Борхай и просит о встрече.
— Я приму его в гостиной, — ответил маг. — Пусть подождёт, я сейчас приду.
Турн был одним из самых сильных магов, и ему поручили оборону западного участка границы. Если он оставил войско и приехал в столицу, значит, произошло что-то очень важное. По обычаю такие встречи нужно было проводить в резиденции, но у Дарна не было желание идти через весь дворец. Обычаи были неписаными законами гномов, но в мирное время. Во время войн на многое смотрели по-другому. Когда главный маг вошёл в свою гостиную, Турн уже ждал его на одном из диванов.
— Приветствую, Ваша мудрость! — встав, обратился он к Дарну. — Хочу сообщить, что мы вышли к границе Зоны. Это радостная весть, но вы услышали бы её от гонца.
— И что же заставило тебя не спать три дня и отбить задницу об седло? — сев в кресло, спросил главный маг.
— Стражи границы не погибли! — сказал Турн. — Сгорела только верхняя часть, но уцелели корни, и после дождей от них начали расти побеги. С приходом тепла они вымахали на высоту моего роста! Ещё декада — и они сами закроют все бреши в защите! Эти гуры пока никого не отпугивают, но самые крупные твари ушли из Зоны, а мелочь их не повредит. Нам нет необходимости спешить со строительством стены. Когда восстановится защита, добьём вырвавшихся тварей и всё построим без спешки.
— Это радостная новость, — довольно сказал Дарн. — Велики ли ваши потери?
Турну не пришлось отвечать, потому что в распахнувшуюся дверь вбежал слуга.
— Ваша мудрость, сюда рвётся Фиин Нели! — выпалил он. — Я сказал ему, что у вас приём, но он ничего не хочет слушать! Сказал, что если я его не пущу, то он применит магию...
Упомянутый слугой гном был не очень сильным магом, которого Дарн пять дней назад отправил на восточный участок границы.
— Рвётся? — поднял брови главный маг. — Приведи его сюда. Выслушаем, с чем он ко мне приехал. Если с тем же самым...
— Ваша мудрость, беда! — оттолкнув слугу, крикнул вбежавший в комнату гном. — Нарин погиб!
— Как мог погибнуть город, который окружён высокой стеной? — не поверил Дарн. — У тварей выросли крылья или им открыли ворота?
— Некого спрашивать, Ваша мудрость! Все погибли!
— Так уж и все? — спросил главный маг. — И вы, ничего не выяснив, бросились в столицу?
— Некоторые живы, — поправился Фиин, — но они всё равно что мёртвые! Я выяснил, что нападение произошло ночью. Ворота никто не открывал, а крылатых тварей в Зоне нет, поэтому это должна быть какая-то мелочь, которой нетрудно взобраться на стену. В тех местах, где стояли караульные, остались лишь лужи крови, доспехи и обрывки одежды. В домах то же самое, хотя двери многих были заперты, а окна закрыты ставнями. Забраться в них можно было только по печным трубам.
— Скверно! — сказал побледневший Турн. — Чтобы мелкие твари могли за ночь уничтожить население даже небольшого города, их должно быть очень много! Нашли убитых тварей?
— Только это! — ответил Фиин и торопливо протянул магу что-то красное. — Такая крепкая, что не сразу разрубишь мечом!
— Похожа на ногу рака, только в десять раз больше, — сказал Турн. — Посмотрите, Ваша мудрость. Чтобы такие мелкие твари быстро разделались с защищёнными доспехами гномами и не понесли при этом потерь, они должны быть ядовитыми, иначе стражники, пусть даже в темноте, зарубили бы хоть нескольких.
— А что не так с живыми? — спросил Дарн. — Их нельзя допросить?
— Около тысячи взрослых гномов живы, но ни на что не реагируют, — объяснил Фиин. — Наверное, это действие яда. У каждого порвана одежда на животе, а под ней видна небольшая, уже зажившая ранка. Исцеляющие заклинания на них не действуют. Одного такого я привёз с собой. Из-за него пришлось брать карету...
— Ведите его в лабораторию! — приказал главный маг. — Сейчас я переоденусь и приду.
Лаборатория представляла собой большую комнату, в которой на пяти приставленных друг к другу столах стояли самые разные магические приборы. На закреплённой на стене полке лежали книги, а возле окон находились бочки с водой и какие-то мешки.
— Снимите с него одежду и положите на этот стол! — приказал Дарн двум стражникам, которые под руки внесли в лабораторию, казалось, спящего гнома.
Глаза у него были открыты, но не реагировали на свет. Грудь вздымалась в такт дыханию, но ноги совсем не держали. Пока пострадавшего посадили на пол и раздели в четыре руки, маг быстро освободил для него место на одном из столов, убрав стоявшие там приборы.
— Подойдите сюда! — приказал он Турну и Фиину. — Мне потребуется ваша помощь. Я сам выполню грязную работу, поэтому вам не нужно переодеваться. Стражники пусть останутся, они могут понадобиться.
Он взял один из лежавших на столах шаров и поднёс его к уже затянувшейся ранке. Прозрачный шар покраснел, как будто его заполнили кровью.
— В нём есть что-то чужеродное и живое, — сказал Дарн, откладывая шар и беря нож. — Скорее всего, это что-то вроде личинки. Обездвижили небольшой порцией яда, засунули в живот личинку и затянули рану, чтобы мясо не теряло кровь и не умерло раньше времени. Судя по поведению, мозг разрушен ядом, а личинка должна развиться за два-три дня. Вряд ли тело выдержит дольше. Турн, возьмите сферу, раскройте и будьте готовы закрыть, как только я брошу в неё ту гадость, которая у него в животе. Фиин, подайте мне вон те клещи.
