— Я не тороплю, — ответил Сергей. — Мы пойдём. Возьмите винтовку.
— Я мало что поняла из вашего разговора, — призналась Ланель, когда возвращались к оставленным спутникам. — Ты подчинил её и заставил продать золото. Почему она была недовольной? Ты ведь заплатил за работу.
— С нашим золотом у Бреннанов могут быть сложности. Я хотел использовать Ника для покупки оружия, а теперь думаю, что это плохая затея. Достанет для нас деньги, а жена приведёт в порядок дом, и больше не будем их трогать.
— А кто купит оружие? Неужели для его покупки хватит одного кошеля?
— Конечно, нет. Мне нужны их деньги, которые я легко обменяю на любые другие. Потом приготовим тёплую одежду и сходим ко мне домой. Повидаем родителей, а я заодно узнаю, где проще купить оружие за золото. У нас много стран, в которых продадут всё, что угодно, если есть чем заплатить. Могут попытаться отобрать золото, но таких нетрудно подчинить. У меня дома есть одна штука, которая отвечает на вопросы и показывает картинки. Вот мы с её помощью всё и узнаем.
— И это, по-твоему, недолго? — встретил их возмущённый Лей. — Я уже всех отправил, а себя вынужден греть магией! В следующий раз нужно теплее одеться.
— Ну извини, — сказал Сергей. — Ник в отъезде, а нас встретила его жена, которую мы не подчиняли. И встретила с винтовкой, поэтому пришлось с ней разбираться. Она подготовит дом, и без лошадей будем ходить через него, а через месяц здесь потеплеет. А что это за заклинание для нагрева?
— Недавно вычитал, — буркнул брат. — Потом покажу. Вы долго думаете здесь стоять?
В замке первым делом проверили свои книги и золото. Всё лежало в комнатах.
— Они ничем не отличаются, — сказала Ланель, показывая две книги "Розыгрышей". Смотрите, даже углы ободраны одинаково. Я не знаю такой магии.
— Мне почему-то стало страшно, — отозвался Сергей. — Я учу вашу магию, хотя не понимаю её природы, но она не пугает. Ну есть что-то такое, чего мы не понимаем, но можем использовать. Магия не нарушает законов природы, она сама её часть, а вот дворец в них не вписывается. Это уже не магия, а какая-то мистика!
— Опять используешь свои слова, — сказала жена. — Научил английскому языку, учи и своему русскому, тем более что мы скоро встретимся с твоей семьёй.
— Обязательно, — пообещал он. — Сегодня же научу, только сначала нужно отсчитать сто тысяч золотых. Мы не будем этим заниматься, попросим у барона слуг и обработаем их магией, чтобы не рехнулись или не сбежали с нашим золотом. Кстати, подбери украшения для Лесты и Мары, а я поговорю с бароном. Его нужно отблагодарить за гостеприимство.
Такой разговор состоялся вскоре после ужина. Сергей послал к Элдору одного из его слуг с просьбой о встрече и, не дожидаясь ответа, пришёл к его комнатам.
— Хорошо, что пришли, — сказал Май, — я уже хотел идти сам. Что у вас случилось?
— Спасибо за слуг, — поблагодарил юноша. — Май, я хочу дать вам золото и боюсь обидеть...
— Вы уже обидели, — нахмурился барон. — Я выполнил свой долг гостеприимства, а за такое не принято благодарить! Мой замок не постоялый двор!
— Вы неправильно поняли, — возразил Сергей. — Вы завели разговор о наших планах в войне с тварями, и я сказал, что ничего не могу обещать. С этим ничего не изменилось, но я подумал, что можно оказать помощь по-другому. У нас много лишнего золота, а у вас, как мне кажется, его не хватает. Если поделимся, наймёте больше дружинников и купите для них оружие и запасы. Это польза для всех.
— Если для этого, то не будет бесчестья, — подумав, сказал Май.
— Моей жене понравились ваши женщины, и она хочет подарить им на память украшения. Я попрошу вас не обижаться.
— Это дела женщин, — ответил барон. — Значит, завтра вы уезжаете.
— Нас торопит король, да и самим хочется быстрее обзавестись домом, — сказал Сергей. — Нужно успеть всё сделать, пока здесь не появились твари. Крестьяне графства станут нашими арендаторами, и придётся их защищать, а мы к этому не готовы. Если поможем королю и оттянем на себя часть тварей, облегчим жизнь всем дворянам провинции.
— Ваша правда, барон, — согласился Май. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Спасибо, но у нас есть всё, что нужно, а вы и так помогли.
Утром, после завтрака, собрали свои вещи, попрощались с хозяевами и выехали в Ладож. Крис, как и обещал, отправился в город с рассветом. Перед отъездом Сергей отдал Элдору тяжёлую сумку с монетами, а Ланель подарила Лесте с Марой серьги с крупными изумрудами. До города добирались пять часов. Лей хотел сократить путь, пройдя через Керр-Сити, но Балер убедил этого не делать.
— Не нужно без необходимости показывать всем свои возможности, — сказал он. — О них и так скоро начнут болтать. И как вы объясните своё утреннее появление? Ехали ночью или ночевали в нескольких карбах от города? Эти объяснения будут явной глупостью.
Когда приехали, увидели, что маленький Ладож огорожен высокой стеной с крепкими, обитыми железом воротами.
— На севере Нубара очень драчливый народ, поэтому здесь нет стен только в деревнях, — объяснил Мар. — У нас такие маленькие города окружены стеной только в том случае, если они построены возле Зоны.
В воротах стоял караул стражи, старший которого спросил, кто и по какой надобности въезжает в город с такой большой охраной. Получив ответ, он выделил одного из своих подчинённых проводить приехавших в магистрат. Благодаря заботам Криса там всё уже было готово. Много времени занял подсчёт золота, хотя считали все семь чиновников магистрата. После его окончания получили свидетельства на право владения землёй и замком и провожатого, который должен был ехать вместе с ними и оповестить во всех деревнях, кому теперь платить аренду. С этими делами задержались до обеда, поэтому поели в одном из трёх городских трактиров. Когда уезжали, к ним присоединились восемь повозок со строителями.
— Вот теперь можно пройти через вашу Землю, — сказал граф Сергею. — Выиграем по меньшей мере три дня. Только нужно прочитать образы в голове чиновника. Если не согласится, подчиняйте и читайте, а потом заставите его забыть.
Пятидесятилетний кавалер был не в восторге от того, что кто-то полезет в его голову, но не посмел возражать. Не стали возражать и строители, хотя все жутко перепугались. В американский городишко переправлялись двадцать минут, а ушли из него к первой из деревень бывшего графства Родвей всего за десять. В этой же деревне и переночевали. Утром позавтракали и щедро расплатились с теперь уже своими арендаторами.
— Давайте отправимся прямо к замку, — предложил чиновник. — Крестьяне говорят, что его кто-то занял. Посмотрим на наглеца, и я расскажу ему о ваших правах. Потом дадите охрану, и я объезжу остальные деревни. Дружинники будут знать, где они находятся, поэтому проводят вас туда, когда потребуется.
Добирались до вечера по плохой просёлочной дороге, а когда приехали, увидели закрытые ворота и пять воинов на высокой стене. Выслушав чиновника, один из них заявил, что занял замок и до завтрашнего утра никого в него не пустит. Чтобы показать, что не шутит, он погрозил приехавшим арбалетом.
— Для штурма нужно делать лестницы, — сказал граф, — а уже темнеет. Будем разбивать лагерь.
— Сейчас я сам открою! — рассердился Сергей. — Приготовьте два кошеля по полсотни монет в каждом!
— Не дёшево за замок? — пошутил Лей. — Что ты задумал?
— Хочу продемонстрировать пользу одного бесполезного заклинания, — ответил брат. — Заодно напугаю их до мокрых штанов. Неохота мне ночевать в шатре и ещё меньше хочется выбивать ворота уже нашего замка. За тебя можно подержаться? Спасибо. Теперь привязывайте к каждой ноге по кошелю.
Когда тело обрело хоть какой-то вес, Сергей отцепился от брата и с винтовкой в руках пошёл к воротам, осторожно переставляя ноги. При его приближении воины на стене отбежали подальше, видимо, опасаясь магии. Не доходя десяти шагов до ворот, юноша присел и прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Прыжок получился метров на пять выше семиметровой стены. Правой ногой он оттолкнулся сильнее, и в полёте тело болталось из стороны в сторону, но не перевернулось. Перед приземлением Сергей вернул себе вес. Как он и рассчитывал, воины на стене были поражены и не помешали ему убрать засов и открыть ворота. Когда во двор замка вошла дружина, "захватчики" бросили арбалеты и спустились со стены. Впереди, прихрамывая на левую ногу, шёл мужчина, который кричал, чтобы приходили завтра.
— Ваша взяла! — неприязненно сказал он Сергею. — Не нужно нас подчинять. Сейчас заберу дочь и уйдём.
— Кто вы? — спросил юноша.
— Барон Люк Ланвир, — коротко кивнул мужчина. — Это мои воины. Надеюсь, что вы не помешаете нам уйти.
— Уйдёте, — сказал подошедший Балер, — только сначала скажите, барон, на что вы рассчитывали? В такое время вас могли долго не трогать, но если появился законный хозяин...
— Моё баронство находится рядом с Зоной эльфов, — ответил Люк. — Когда из неё попёрли твари, мы сразу же лишились всех крестьян. Город у меня был только один и ещё меньше, чем здешний Ладож, но стены помогли горожанам уцелеть. Мой долг был помочь, но мы не смогли пробиться. Я потерял половину дружины и был вынужден бежать. Тварей было столько, что мы все там погибли бы и никому не помогли. Хорошо, что со мной были сын и дочь. Помощи от короля не получили, поэтому после долгих мытарств заняли этот замок и немного привели его в порядок. Жена, часть дружины и всё золото остались в родовом замке, поэтому, как только я узнал о том, что тварей стало меньше, отправил за ними сына с почти всеми воинами. Это было семнадцать дней назад, и я жду их возвращения со дня на день. У меня было много золота, поэтому хотел выкупить этот замок и окружающие его земли.
— А почему послали сына, а не пошли сами? — спросил Мар.
— Я пошёл бы, но одна из тварей так обгрызла ногу, что её пришлось отрезать. Дружинники вынесли, а маг одного из графов подлечил, иначе я сейчас лежал бы, а не ходил на деревяшке. В этом походе я был бы обузой.
— Оставайтесь до утра, — решил Сергей, вся злость которого прошла после рассказа барона. — Куда вам идти на ночь глядя, да ещё с дочерью? Сколько ей лет?
— Шестнадцать, — ответил Люк. — Сын старше на три года. Спасибо, мы переночуем и завтра покинем замок. Поставим шатры и будем ждать родных. Как только они вернутся, уйдём с вашей земли. Мы хорошо изучили замок и очистили часть помещений от мусора и пыли. Валан покажет вам, какие из них лучше занять.
Один из его дружинников поклонился и пригласил следовать за ним. Когда шли ко входу, Сергей смог оценить размеры замка. Это было двухэтажное сооружение из крупных каменных блоков, с узкими окнами, черепичной крышей и длиной фасада не меньше полутора сотен метров. Валан отвёл их на второй этаж, в коридор, который слабо освещался двумя окнами со стороны лестниц.
— Мы заняли три комнаты по левую сторону, — сказал дружинник, показав на двери. — Убрано только в этих пяти по правой стороне. Мы готовили их для дружины. Мебели нет, но её здесь не было. Если что и осталось от прежних хозяев, всё давно растащили крестьяне.
— Как-нибудь обойдёмся без неё, — сказал ему граф. — Сходи к нашим рабочим и покажи, где они могут устроиться. Если там грязно, завтра уберут.
Когда вошли в комнаты, увидели из их окон задний двор с какими-то постройками. Стены в комнатах были оштукатурены, но штукатурка местами облетела. Стёкол не было ни в одном из окон, а от мысли использовать шатры сразу отказались. Пол был выложен шлифованными каменными плитами, на которых нельзя было закрепить колья и растяжки.
— Зря ты прыгал, — пошутил Лей. — За стенами переночевали бы с большими удобствами. Хорошо, что ночью уже не очень холодно. Может, сходим за мебелью?
— Неохота мне на ночь глядя идти во дворец, — отозвался Сергей. — К тому же мебель могут увидеть люди барона. Вытурим их завтра, тогда сходим.
— Неудобно выгонять девушку, — сказала Ланель. — Их дружина может вернуться очень нескоро.
— Она может вообще не вернуться, — сказал Лей. — Сколько там воинов у какого-то барона! К тому же он сам сказал, что многие из них погибли. Идти туда без мага... Мне тоже жаль их выгонять, но это наш замок.
— Женись на баронессе, — пошутил Сергей. — Этим сразу решишь все их проблемы. Можно помочь золотом, если в казне дворца опять семьдесят шесть сундуков.
— Женись сам, — засмеялся Лей. — Это у эльфов одна жена, а здесь можно иметь две. Меня не прельщают человеческие девушки. Хотя если нельзя будет вернуться в Эльгерванд, то возьму в жёны дочь Мая. Она немного хуже Ланели, но тоже красивая.
Они наскоро поужинали захваченными в деревне продуктами, постелили на пол шатры и легли на них, укрывшись плащами. Спать было жёстко и холодно. К утру ещё больше похолодало и задул ветер. Сергей встал, укрыл своим плащом жену и вышел в коридор. Показанное братом заклинание неплохо грело, поэтому он не мёрз, когда искал во дворе что-нибудь похожее на туалет. Искомое место было найдено у одной из стен. Будки не было, просто небольшая яма, наполовину прикрытая жердями. Оглянувшись и никого не увидев, он сделал свои дела и направился к воротам. По обе стороны от них к боевому ходу вели каменные лестницы. Немного подумав, юноша взобрался по одной из них на стену, где увидел кутавшуюся в плащ девушку. Невысокая, ему по плечо, она была худенькой или стройной. Выбрать одно из этих определений мешал плащ. Волосы у неё были шикарные, а больше он ничего не увидел, пока не повернула голову. Привыкший к совершенству жены Сергей не назвал бы её красивой, разве что милой. Аккуратный, слегка вздёрнутый носик, полные губы и нежный овал лица, с которого на него взглянули большие серые глаза... Немного не к месту были широкие отцовские брови и рассыпанные по коже веснушки.
— Вы долго будете меня рассматривать? — сердито спросила она.
— Извините, — слегка смутился он. — Не ожидал здесь кого-то увидеть так рано. Я барон Серг Побер. Не назовёте своё имя? Ваш батюшка вас не представил.
— Зачем оно вам? — спросила она дрогнувшим голосом. — Мы скоро уйдём и больше никогда не увидимся. Отец почему-то уверен в том, что Гай вернётся, а у меня дурное предчувствие. Ладно, это наши заботы, вам ни к чему о них знать.
— И всё-таки, — настоял Сергей. — Как вас звать?
— Зоя. Вам не холодно на ветру в одной рубашке?
— Я грею себя магией, — ответил он. — Плащом накрыл жену.
— Так вы маг! — сказала Зоя. — Это не вы вчера летали? Никогда о таком не слышала и даже не читала. Уши длиннее обычных, но не эльфийские. Вы полукровка?
— Человек из другого мира, — ответил он. — Эльфы называют таких, как я, хорками.
— А у нас нет магии, — сказала девушка. — Если бы она у меня была, пошла бы вместе с братом уничтожать сначала эльфийских тварей, а потом и самих эльфов! Ненавижу! По их вине я лишилась матери и дома, а теперь могу лишиться брата. И отец из-за них стал калекой. Недавно он был сильным мужчиной, а сейчас ковыляет на деревянной ноге, а в волосах полно седины. Я боюсь, что, если никто не вернётся, он может сломаться. Но чем я могу ему помочь? Была бы красивой, могла бы выйти замуж за одного из местных кавалеров. Сняла бы с него груз ответственности и ещё чем-нибудь помогла. А кому я нужна такая? Сейчас стояла и думала, прыгнуть вниз или всё-таки подождать.
