— Поправь меня, если в чём-нибудь ошибусь, — сказал Сергей. — Прошло триста лет, и древняя смерть обветшала. Даже люди рискуют туда соваться и возвращаются с добычей.
— Это только предположения, — возразил Лей. — Если и возвращаются, то не все!
— Я думаю, что толпа магов там пройдёт. Украдём их у Маара и привяжем к себе. Дело не только в богатствах, меня не меньше интересуют древние книги. Вряд ли Маар сам придумал амулеты, наверняка кого-нибудь посылал в столицу. Вот и мы сходим.
— Неплохо придумано! — потёр руки Балер. — Если послать вперёд магов, то не такой уж и большой риск... Можно их расспросить. Если кто-нибудь уже ходил или хотя бы слышал... Судя по хроникам, из столицы ничего не успели вывезти. Все жители сбежали, остались только самые сильные маги, которым было не до золота. Они из неё потом так и не вышли.
— Вот мы и расспросим Мэгла, — сказал Сергей. — Сейчас я его позову.
Приведённый маг рассказал немало интересного:
— Сам я там не был, но Маар посылал два десятка магов. Золото его не интересовало, нужны были старые книги. Вернулись только пятеро. Я разговаривал с одним из них. Это Элек Самброй. Учитель запретил рассказывать подробности их похода, он и не рассказывал. Сказал только, что всадников в столице уже не осталось, только их ловушки. Ещё говорил, что второй раз прошёл бы без большого риска. Мол, главное — это знать, что грозит смертью.
— Какие всадники? — спросил граф.
— В наших хрониках написано, что из столицы не выбрался ни один из людей, — ответил Мэгл. — Это неправда, были такие выбравшиеся. Они рассказали о призрачных всадниках, убивавших взглядом. Оружие проходило сквозь них, не нанося вреда. Они давно вернулись к себе или истаяли за прошедшие века, но оставили многочисленные ловушки. Некоторые потеряли силу, но многие ещё действуют. Самые опасные — это те, которые не привязаны к одному месту.
— Ты же сказал, что этот Элек не выдал подробностей, — уличил его Лей. — Тогда откуда тебе известно о ловушках?
— Это не подробности, а то, что известно многим, — ответил маг. — В старую столицу иногда ходят люди. Многие там гибнут, но некоторые возвращаются. Подробности они не рассказывают, но кое-что говорят, особенно в подпитии. Я сам знаю одного такого. Принёс книги, продал и сказал, что больше туда не пойдёт ни за какие деньги. Я тоже туда не сунулся бы без магии.
— А если с магией и в нашей компании? — спросил Сергей.
— Если за книгами, то вряд ли мы их найдём, — сказал Мэгл. — Они могли сохраниться в самом центре, а туда слишком опасно соваться. Все, кто ходил в столицу, искали в кварталах магов и уже всё из них выгребли. Можно зайти в ремесленные, но там нет ничего ценного. В библиотеках императора и Академии должно быть много книг, а в казне — золота, но туда не добраться. Так говорят те, кто там был. Наверное, всё это есть на юге, в особняках, но туда никто не ходит. Я спросил своего знакомого почему, а он сразу замолчал. А в глазах был такой ужас, что мне самому стало страшно! Я с вами пошёл бы, только лучше найти одного из тех, кого посылал Маар.
— И где этот твой Элек Самброй? — спросил Лей.
— Не знаю! — помотал головой маг. — Когда меня год назад отправили в Эльгерванд, он остался в Мерибе с Учителем.
Они недолго поговорили и разошлись отдыхать по своим комнатам. Сергей убедился в том, что в коридоре нет слуг, и зашёл в комнату к Ланели. Юноша помнил слова Балера о здешней строгости нравов и не хотел давать поводов для пересудов. Им ещё идти в храм, и неизвестно, проведут ли жрецы ритуал, если до них дойдёт слух о распущенности девушки. О том, с какой скоростью здесь распространяются слухи, он тоже узнал от графа.
— Хочу поговорить, чтобы ты меня поняла, — сказал Сергей, сев рядом с ней на кровать. — Я видел, что ты удивилась, когда я предложил сходить в старую столицу.
— Это было неожиданно, — сказала Ланель. — Тебе не нужно оправдываться. Я привыкла к опасностям Зоны...
— Ты с нами не пойдёшь, — перебил он. — Я не стал об этом говорить при всех, но тебе скажу. Перед походом найдём безопасное место и оставим тебя ждать. Я отдам все камни из своего пояса, так что даже если мы не вернёмся, то ты сможешь устроить жизнь. Не возражай, сначала выслушай. Знаешь, почему граф так ухватился за моё предложение? Он всё потерял и здесь, и в Эльгерванде и вынужден жить милостью принца, а для такого человека, как он, это унизительно. И у меня сходные мотивы, только дело не в унижении. Я не знаю, вернёмся мы в мой мир или останемся здесь, но не хочу жить за счёт Лея. У нас много денег для путешествия, а для безопасной жизни их впритык, причём только на одну семью. Пройдёт не так уж много времени, и у брата появится своя женщина, а потом у нас будут дети. Это сейчас мы можем какое-то время жить вместе, а потом разъедемся. И это только то, что касается золота. Основа нашей безопасности не оно, а моя сила, и очень хочется подкрепить её чем-то таким, что неизвестно остальным. Если бы Маар не наделал амулетов для своих магов, он их потерял бы. Подчинение мага, особенно сильного, держится не очень долго, и его нужно обновлять, а с амулетами этого можно не бояться.
— Ты всё сказал правильно, только я пойду с вами! — решительно сказала Ланель. — Я тебя люблю и завтра стану женой. И зачем мне жизнь, если ты не вернёшься? Я не такой уж слабый маг и боец, поэтому со мной вам будет легче. И не спорь, я всё равно не останусь!
В это же время Лей беседовал с Экреном и Бевиром.
— Мы наняли вас для поездки в столицу, но планы изменились, — сказал принц. — Если не примете моего предложения, то проводите нас до Бедора и там расстанемся.
— Сначала скажите, чего вы от нас хотите, — отозвался Бевир.
— Мы хотим съездить в старую столицу и считаем, что такая поездка может быть очень выгодной, — ответил Лей. — В ней остались большие богатства и нужные нам магические книги. Те, кто в неё ходил, осмотрели только кварталы магов, а в центре никто не искал. Там должны быть королевская казна и библиотеки. Этот район считается опасным...
— А там есть и неопасные? — спросил Бедор. — Извините за то, что перебил, но я уже сейчас могу дать ответ.
— Жаль, если так, — сказал юноша. — В таком случае я вас не задерживаю. Возьмите этот кошель и купите для всех шатры. Вы тоже уходите, барон?
— Я останусь и дослушаю, — ответил Экрен. — Я обязан вам и постараюсь помочь.
— Это не авантюра, как подумал наёмник, — сказал Лей, когда вышел эльф. — Мы постараемся найти магов или людей, которые там уже были. Когда есть такой проводник, опасность не очень велика. В основном гибнут те, кто приходит в первый раз и ничего не знает о ловушках. И ещё есть мысль украсть у Маара Турлада его магов. Они помогли бы расчистить проход к сокровищам.
— Как это украсть? — не понял Экрен.
— Точно так же, как мы украли Мэгла Аргома, — объяснил принц. — Он тоже королевский маг. У Серга очень много сил, поэтому для него не составит труда подчинить даже сильного мага, а подчинять будем ослабленных борьбой с тварями. В Бедоре таких должно быть много.
— Разве это честно? — заколебался барон. — Во всех королевствах есть закон, который разрешает подчинять только преступников.
— Сейчас отброшены все законы, — сказал Лей, — а этот нарушил маг короля, когда начал отлавливать и подчинять изгоев. Потом он сделал их сильными, но не вернул свободу. У каждого на шее висит магическая вещь, которая мешает им освободиться. Когда Серг начнёт их подчинять, убедитесь сами. Эти амулеты перед подчинением нужно снимать. А магов мы освободим, пусть только сначала помогут. За всё нужно платить, и эта помощь станет их платой за свободу.
— На что я смогу рассчитывать, если пойду? — спросил Экрен.
— Назовёте свою цену, и я заплачу изумрудами, — ответил юноша. — Это лучше, чем таскать с собой золото. Если найдём его в столице, наберёте столько, сколько сможете унести.
— Разве мы пойдём пешком? — удивился он.
— Конечно, мы поедем верхом, — сказал Лей, — но коней оставим в лесу, а я не уверен в том, что сможем ещё раз сходить в центр столицы. Ну как, согласны?
— Я иду с вами! — решил барон. — Пятьсот золотых — это для вас не слишком много?
— Терпимо, — ответил юноша. — Я подберу изумруды на эту сумму. Теперь слушайте, что вам нужно сделать...
— Долго нам их жечь? — недовольно спросил Ник Сандерс. — Пора бы уже сменить! У меня почти не осталось сил!
— У меня их тоже немного, — добавил стоявший недалеко от Ника Алексей Белов. — Смотри, эльф, если нас сомнут, ты тоже здесь останешься!
— Много болтаете, — сказал егерь и выстрелил из арбалета в подбиравшуюся к ним тварь, похожую на белку, но размером с собаку и с впечатляющим набором зубов и когтей. — Скоро подойдёт смена, а вы жгите тварей, а то она вам не понадобится.
С полсотни хорков и столько же егерей перегородили тракт, по которому двигалось большинство тварей, и уничтожали их болтами и боевой магией. Немногих чудовищ, решивших пробираться лесом, егеря выбивали сами. В двух карбах от них был разбит лагерь из сотни шатров, в которых жили прибывшие из столицы хорки и бойцы герцога Лигора.
— Хорошо, что закончился этот дождь! — сказал Ник Алексею и выпустил струю огня в ползущего по тракту фракена. — Не спи, русский! Следующая тварь твоя.
— Ну и зверюга! — удивился Алексей. — Я таких не видел!
Отбросив корчившуюся огромную змею, из вызванного огненной магией марева выскочило существо, похожее на крокодила, только на очень длинных лапах. Оно не ползло, а бежало не медленней идущей галопом лошади. Удар огня опалил ему правый бок и сжёг две лапы. Не обращая внимания, на бьющееся в агонии чудовище, оба хорка принялись уничтожать стаю родов. Саблезубые волки сгорали один за другим, но ни один не сделал попытки повернуть или укрыться в лесу.
— Идёт смена, — с облегчением сказал Ник, увидев вышедших из-за поворота тракта людей и эльфов. — Вовремя, а то я уже совсем пустой.
Среди хорков были люди разных национальностей, поэтому они и для общения друг с другом использовали эльфийский. Слова, которых не было у эльфов, заимствовали из родных языков. В основном это были ругательства. Довольных путешествием в мир эльфов и порученной работой почти не было, но пока все терпели и добросовестно уничтожали тварей. Они делали бы это и без магического принуждения, так как понимали, что отсюда не сбежишь. Большинство тварей двигалось быстрее людей, а всех лошадей из лагеря сразу забрали. Раз в день в него привозили продовольствие на крестьянских возах, но впряжённых в них лошадей было слишком мало, да и двигались они только шагом. Вряд ли на этих тяжеловозах можно было долго скакать.
Уже отдохнувшие хорки включились в битву, а уставшие почти без сил побрели в лагерь обедать и спать.
— Как ты думаешь, это надолго? — спросил Ник, которого почему-то больше тянуло общаться с этим русским, чем с тремя бывшими в их отряде американцами. — Один из егерей сказал, что сюда прибудут три таких отряда, как наш, а заслоны ещё на двух дорогах. И много наших отправляют к городам. Я думаю, что их там не только кормят, но и подкладывают эльфиек.
— Тебе сейчас нужна баба? — спросил Алексей. — Вот и мне не нужна. А когда появятся силы, их заставят тратить не на эльфиек, а на тварей. Бабами будешь заниматься в Штатах, если нам не наврали и отпустят. Мне не нравится то, что эльфы тянут к себе так много людей. С одной стороны, нам легче уничтожать их творения, но с другой — если они нас отпустят, магию уже не скроешь.
— А зачем скрывать? — не понял Ник. — Это же такие возможности!
— Американец! — насмешливо сказал Белов. — Какие возможности? В магии до черта всего, но нам дают только боевую. И кто тебе даст свободно жить? Может, ты псих или продажная тварь, которая убивает за деньги? Ты можешь тихо и незаметно убить сотни, а если нет необходимости скрываться, то счёт твоим жертвам пойдёт на десятки тысяч! Я думаю, что таких, как мы, в любой стране возьмут под жёсткий контроль. Будут изучать и использовать, но свободы не дадут. Лично мне это не нравится.
— У вас и так нет свободы, — возразил Сандерс, — а за силу будут хорошо платить. А у нас... Присматривать, конечно, будут, но кто может так зажать мага?
— Вот и я о том же, — хмыкнул Алексей. — Как тебя можно контролировать? Разве что посадить на какую-нибудь секретную базу и следить, чтобы не сбежал. Мы все неучи, поэтому умеем только жечь, крушить гравитацией и рвать внутренности. Из-за этого один маг не сможет контролировать другого. Если бы ты был один, вообще убили бы, чтобы не рисковать. Ну а раз магов много, да ещё в разных странах, то и тебя оставят в живых, чтобы был какой-то противовес, но при этом обязательно наденут ошейник.
— Скажешь тоже! — неуверенно отозвался Ник. — У нас свобода... И потом нам обещали золото. У эльфов его до фига, поэтому точно дадут. Не посмеют они обмануть таких сильных магов!
— Я тоже думаю, что дадут, — согласился Алексей. — И в своём мире держать не будут. Мы нужны только до тех пор, пока не закончится чистка. Хотя...
— Что замолчал? — спросил Сандерс.
— Могут использовать против тех, для кого готовили всех этих тварей, — сказал Белов. — Потом, конечно, куда-нибудь отправят, но необязательно домой. Я слышал, что эльфы уже когда-то использовали людей, вот только ничего не помню в нашей истории о сильных магах. Одни сказки вроде легенды о Мерлине. Отправят в какое-нибудь место, в котором нет воды, и мы в нём дружно помрём. А они потом сходят и заберут своё золото. Как тебе такая перспектива?
— Иди в задницу! — вздрогнув, ответил Сандерс. — Вечно вы, русские, что-нибудь придумываете. Сами готовы делать другим пакости, и подозреваете в этом же эльфов!
— Верь, — равнодушно сказал Белов. — В отличие от тебя, я не спешу домой. Сначала достану хоть одну книгу по магии и немного подучусь. И польза, и хоть какая-то страховка от обмана.
— Кто? — спросил король Нубара Аран своего мага Исора Вохара.
— Маги Варга, — ответил Исор. — У них стояла защита. Пришлось убить, а потом поднять.
— Армия бежит, — сказал король, — и от твоих магов мало толку. Канцлер сказал, что мы потеряем треть горожан и половину крестьян. Остальных можем спасти, но запасов хватит только на полгода.
— Если будут сидеть за стенами и молиться Ворту, тогда через полгода перемрут, — согласился маг. — Твари эльфов — это не только смерть, это мясо! Вот пусть им и питаются. Таких тварей, с которыми не справятся твои воины, очень мало, вот их могут оставлять моим магам. Иначе нужно или бежать к Варгу, или звать сюда короля Борена с армией.
— Что творится у других? — спросил Аран. — Ты выпускал кнора?
— Выпустил, но он долго не летал. Сообщил, что эльфов по всей границе жрут твари, а в Логарме их нет. К гномам не полетел. У них живут другие кноры, с которыми он враждует. В Гамрине спокойно, это мы проверили сами.
— Значит, Варг! — зло сказал король.
— Скорее, его маг, — поправил владыку Исор. — Мне передавали, что Маар Турлад забрал в королевстве слишком много власти. Он собрал у себя всех изгоев, подчинил и как-то увеличил им силу. На шее его магов были пластинки с узором силы. Я думаю, что Маар с их помощью сохранял подчинение. Оно держится две декады, а потом начинает ослабевать. Чтобы подготовить прорыв зоны, нужно намного больше времени.
