— У меня два таких дела, — сказал герцог. — Во-первых, я хочу договориться о том, что мы можем занять в королевстве Логарм. Из-за его короля погибли сотни тысяч эльфов, поэтому мы имеем право на компенсацию. Оказывающий вам покровительство король Нубара тоже может иметь претензии к своим соседям, поэтому вряд ли станет их защищать. Сами они для нас не противники, поэтому остаётесь одни вы.
— Если вы займёте граничащую с Эльгервандом провинцию Анора, мы не будем вмешиваться, — ответил Сергей. — Единственное условие — это гуманное отношение к живущим в ней людям. Вы можете выселить их в Логарм, но без убийств и не сейчас, а позже. И не должно чиниться препятствий тем, кто сам захочет уехать.
— Лично меня это устроит, — кивнул Лерад. — Теперь давайте перейдём к вам. Принц, когда вы собираетесь вернуться?
— С гномами разобрались, поэтому вернусь через декаду, когда отращу уши, — ответил Лей. — Надеюсь, что к этому времени во дворце будет королевская охрана. Я не хочу полагаться на дядю в вопросах безопасности.
— Я сам займусь охраной, — пообещал герцог. — Расскажете о том, как вы разбирались с гномами?
Лей, не вдаваясь в подробности, рассказал о результатах сражения у Нилы.
— Значит, они потеряли треть армии и ушли, — задумчиво сказал Лерад, глядя на Сергея. — И вы всё это проделали сами, только силами своей дружины, даже не ставя в известность нового короля? Это хорошо.
— Не скажете, чем вы так довольны? — спросил Сергей. — Поражением гномов, или есть другая причина?
— Другая причина — это вы, — ответил герцог. — Я хотел предложить вам переселиться в Эльгерванд вместе с братом, а теперь для этого больше причин. Не поняли? После победы над гномами вам нужно как можно быстрей бежать из этого королевства. У тех, кто им правит, она не вызовет ничего, кроме страха и желания от вас избавиться! Я говорю не о короле, а о тех дворянских кланах, на которые опирается его правление. Наверняка многие были не в восторге от новых фаворитов, но вас терпели из-за тварей и вторжения гномов. Теперь нет ни того, ни другого, нет и оснований для терпения. Раньше была только зависть, а теперь к ней присоединится страх. Тварей убивали небольшими группами, поэтому мало кто смог оценить силу, которую вы притянули в наш мир. А вот гибель десятков тысяч самых лучших воинов от рук ваших дружинников вызовет даже не страх, а ужас. Я буду очень удивлён, если вас после этого не убьют. И в Логарме вам лучше не появляться. Вы победили в войне, не привлекая королевского войска, и тем самым отняли победу у Таррада Осдорна. Я не думаю, что он этому рад. Ваша работа, граф?
— Я неоднократно говорил Сергу, что нужно налаживать связи с самыми влиятельными родами королевства, — пожав плечами, ответил Балер, — но он ограничился королевской семьёй. И удар по армии гномов — это целиком его затея, я просто не стал вмешиваться.
— Плохо, когда есть сила, но нет опыта, — сказал Лерад. — Вы, Серг, ещё мальчишка, которому рано жить своим умом. Может, в вашем мире не так, но у нас не проживёшь без связей и знания высшего дворянства. Дворянские кланы сотни лет действуют вместе или враждуют, создавая то, что мы называем властью! Король — это только её символ. Аран может сильно повлиять на ту игру, которая ведётся возле его трона, но и он вынужден соблюдать её правила. Если они нарушаются в частностях и ненадолго, это могут стерпеть, но вы не придерживаетесь их вообще. Вы могли бы прожить в провинции, не показывая своей силы и богатства, но полезли на самый верх.
— Предложение Сергу сделано от вашего имени, или это решение Совета? — спросил Лей.
— На Совете решили, что будет полезно перетянуть вашего брата в Эльгерванд, — ответил герцог. — Вы можете подтвердить его графский титул, а уши вам всем нужно отращивать. О его человеческом происхождении никто не вспомнит.
— Я полагаю, что были и другие предложения? — спросил Балер.
— Такие предложения будут обсуждаться в случае отказа, — ответил Лерад. — Я не желаю вам вреда, Серг, но у меня в Совете только один голос. Кстати, о Совете герцогов... Вы знаете, что его не было до войны с Логармом?
— Как это не было? — удивился Лей. — А что было?
— Власть делили король и Совет высших магов, — ответил Лерад. — Все члены Совета погибли в столице, а короля, скорее всего, убили герцоги. Его сыну было только тринадцать, поэтому он ничего не решал. С тех пор у нас нет нормальной королевской власти, и самые важные решения короля должны получать одобрение Совета. Хорошо ещё, что для этого достаточно большинства, иначе вообще ничего не приняли бы. Вам не кажется, что с этим пора кончать?
— А в чём ваш интерес? — спросил Лей. — Вы же член Совета.
— Я в него не рвался, — сказал герцог. — Пришлось заменить своего дядю, чтобы сохранить Эльгерванд. Для меня, в отличие от других, власть — это не цель, а обуза. Если решите стать настоящим королём, найдёте в моём лице союзника.
— Я не дам вам ответа прямо сейчас, — сказал Сергей. — Нужно подумать и кое с кем поговорить. Даже если согласимся, это случится не раньше чем через месяц. У меня здесь много неоконченных дел. И учтите, герцог, что я сниму ваше подчинение!
— Сами догадались или кто-нибудь подсказал?
— Подсказал один маг из гномов. Сказал, что вы вместе с фехтованием вложили в мою голову память нескольких лет своей жизни. Я не могу ею пользоваться, но она повлияла на поведение.
— Я этого не знал, — удивился Лерад. — Как и другие, пользовался заклинанием, не вникая в его суть. Значит, в вас теперь часть моей личности? А с подчинением вы ошибаетесь. Я только подстраховался, запретив вам применять против меня свою силу. Этот запрет больше ни на что не повлиял. Если хотите, могу его снять.
— Ну уж нет! — отказался Сергей. — Больше я не пущу в свою голову никого, кроме жены. Это необязательно делать сейчас, а она очень быстро набирается знаний и опыта.
— Как хотите. Кстати, хорошо, что напомнили. Что думаете делать со своими магами и библиотекой?
— Если останусь здесь, с магами ничего не изменится, а часть книг и золота отдам брату. Если приму ваше предложение, библиотеку, естественно, заберём с собой, а маги пусть занимаются чем хотят. Я запрещу им посещать мой мир и использовать кое-какие знания, а клятва не позволит нарушить запрет. Если захотите воспользоваться библиотекой, вам отказа не будет.
— Ещё один вопрос, — сказал Лерад. — Во дворе возле ящиков возятся люди в странной одежде. У всех есть сила, а один не слабее вас. Они из вашего мира?
— Из моего, — подтвердил Сергей. — Они закончили работы в этом замке и будут направлены в наш столичный дворец. Теперь здесь есть источник силы, от которого работают многие вещи моего мира, например, светильники. — Он подошёл к выключателю и включил две висевшие в комнате люстры.
— Очень интересно, — сказал герцог, глядя на яркий свет светодиодных ламп. — Вы сделаете такое только себе?
— Покажу королю и предложу сделать то же самое. Если хотите, со временем сделаем и вам, но только свет. Остальное принесу для себя.
— Я правильно назвал вас мальчишкой, — вздохнул Лерад. — Знаете, что является основным стимулом для дворян? Обычная зависть. Вам и так все завидуют, а вы ещё больше раздуваете это чувство. Если не хотите делиться, пользуйтесь обычными фонарями. Мне пора идти. Вы не возражаете, если я уйду отсюда? Мел легко вытереть, а во дворе трудно рисовать по булыжникам.
— Возьмите, — Сергей протянул герцогу кусок пластика. — Этого достаточно.
Тот взял, проверил рисунок и исчез. Сразу же после этого ушёл Балер.
— Ну и жук твой Мар, — сказала Ланель, когда за графом закрылась дверь. — Не удивлюсь, если узнаю, что он к нашему письму добавил своё.
— Что решили? — спросил Лей. — Герцог не врал, когда говорил о том, что вас не оставят в покое. Да и здесь могут грохнуть, раньше чем этим займётся наш Совет. Мар, может, и жук, но он всегда давал дельные советы, например, насчёт полезных связей. И с гномами поспешили. Если бы с нами были солдаты Таррада, поражение коротышек восприняли бы как общую победу.
— Ну не могу я всё здесь бросить и срываться в ваш Эльгерванд! — рассердился Сергей. — Пусть герцог с графом умудрённые жизнью эльфы, а я только мальчишка, но у меня здесь дела, которые нельзя бросить! И у вас всё слишком зыбко. Ты пока не король, а мы вообще не пойми кто. Герцог не врал, но он в Ларее не один. Вот когда ты там утвердишься, а я раскручусь с делами...
— Я боюсь за вас, — сказал брат. — Какие дела? Работы во дворце? Учти, что если уйдёшь в Эльгерванд, нужно всё здесь продать или бросить, если не найдёшь покупателя. Будешь эльфийским графом, а твоя присяга Арану потеряет силу. И по нашим, и по здешним законам ты не сможешь владеть графством и замком. Вот дворец в столице можно не продавать, а оставить себе. И никакого электричества тебе в нём не нужно.
— Завтра схожу в столицу, — сказал Сергей. — Посмотрю, что у них за задержка с ремонтом, а потом поговорю с королём.
— Тогда и я схожу, — решила Ланель. — Навещу принцессу и подожду, пока ты решишь вопросы с Араном. Может, и ты сходишь, Лей? Амира обрадуется.
— Сергу нельзя менять внешность женщин, — буркнул брат. — Они получаются такими, что невозможно спокойно смотреть. Даже такая сопля, как принцесса, бросает в дрожь. По-моему, она получилась красивее той баронессы.
— Ну и чего ты ждёшь? — засмеялась девушка. — Её от тебя с самого начала бросало в дрожь. Принцесса, сильный маг и красавица даже по вашим меркам, да ещё в тебя влюблена. Неужели ты думаешь, что найдёшь лучше? Пусть она молода, но год можно и подождать. Договоришься с Араном, чтобы никому не отдал.
— А может, действительно... — задумался Лей. — Ладно, схожу с вами. Поговорю сначала с принцессой, а потом с королём. Серг, запусти рост ушей, у тебя это выйдет быстрее. И сделай то же самое Мару. Если я уйду, он здесь не останется.
Герцога Раска Дорфина терзали сомнение и страх. Из-за обиды он ввязался в заговор против любимчиков короля и доверился герцогу Арнежу, о чём сейчас жалел. План покушения принадлежал Элеку, и в нём вроде бы всё было предусмотрено, но это не вселяло уверенности. Не так уж трудно догадаться, кому выгодна смерть графской семьи, а Аран мог покарать без доказательств, не думая о возможных последствиях для своего правления. Слишком уж много получил король от этого Серга и сильно с ним сдружился. Страх не отпускал, и, чтобы успокоиться, герцог в последние дни выпивал много вина. Сейчас Раск сидел в одной из своих личных комнат и пил вино прямо из стоявшего на столике кувшина. Он не обратил внимание на слугу, и тому пришлось обратиться ещё раз:
— Ваша Светлость, к вам пожаловал герцог Арнеж.
— Веди его в малую гостиную, — приказал Раск. — Скажешь, что я сейчас подойду.
Он не спеша допил вино и, слегка пошатываясь, направился к гостю. Увидев пьяного Раска, сидевший в кресле Элек нахмурился.
— Настало время действовать, а вы туманите свою голову вином! — сердито сказал он.
— А для чего я вам нужен? — спросил Раск, нащупал спинку кресла и сел. — Будут действовать ваши люди, а я уже помог их устроить и больше не нужен. С чем вы приехали?
— Я был у канцлера, — сказал Элек. — В отличие от нашего короля, Кюр понимает, на ком держится Нубар, и не оставляет нас своим вниманием. Так вот, я узнал у него, что наш граф вывел свою дружину навстречу войску гномов и полностью его разбил! Канцлеру сказал об этом король, поэтому новости можно верить.
— Какая же у него сила! — ужаснулся Раск.
— Вы не о том думаете! — рассердился Элек. — Все дружинники и маги связаны магической клятвой, которая потеряет силу, как только Серг умрёт! И сделать это нужно как можно быстрее! Тварей осталось немного, и с ними справятся гвардейцы короля, а гномы бегут в свой Аралан! Я думаю всё сделать в первый же день, как только он с женой появится в столице. Исполнители готовы и в его дворце, и в королевском.
— Они точно покончат с собой? — спросил сразу протрезвевший Раск.
— Привлечённый маг утверждает, что они без колебаний перережут себе шеи.
— А сам маг?
— Его убьёт младший сын барона Юнга. Юноша мне предан и получит за это убийство пять тысяч.
— И вы рискнёте его отпустить?
— За кого вы меня принимаете, Раск? — усмехнулся Элек. — В дополнение к золоту он получит приличную порцию яда. Тело потом уберут. Не бойтесь: никаких доказательств нашего участия в убийстве не будет, а после того как поработает мой маг, мы с вами забудем о заговоре. Пусть потом допрашивают хоть с какой магией!
— Пришлите мне его сегодня, — попросил Раск. — Всё равно я больше вам не нужен. Хочу всё забыть! Я распоряжусь, чтобы мага беспрепятственно пропустили, а потом доставили в ваш дворец!
"Трус! — думал возвращавшийся к экипажу Элек. — Совсем забыл об осторожности из-за своего страха. Это хорошо! После работы моего мага, в его голове многое поменяется".
Утром Лей с Ланель ушли в королевский дворец, а Сергей появился в одном из двух залов своего. Нанятые рабочие уже должны были закончить ремонт, поэтому для него стало сюрпризом, когда вернувшийся из столицы брат сообщил, что им нужно ещё пять дней. Первый же встреченный рабочий сказал, что бригадир сейчас в гостевых комнатах. Поднявшись на второй этаж, он сначала осмотрел свои комнаты, а потом направился в гостевые. Рабочих нашёл в самой дальней из них.
— В чём дело, Урад? — спросил Сергей у бригадира. — По какой причине затянули ремонт?
— Мы уже закончили, господин граф! — почтительно ответил тот и шагнул в сторону.
Одновременно с этим стоявший за ним рабочий нажал на спусковую скобу арбалета. Заговорщикам было известно, что сильный маг мог недолго прожить и с болтом в сердце, поэтому на наконечник того, который вонзился в юношу, нанесли очень сильный яд. Сергей успел почувствовать боль, но, когда рабочие резали себе горло, он уже был мёртв.
Очнулся в полной темноте. Он лежал на чём-то твёрдом, с головой накрытый тканью. Сбросив её, Сергей попытался встать.
— Не спеши, — сказал кто-то рядом, — и закрой глаза.
Яркий свет заставил зажмуриться. Когда он открыл глаза, увидел не очень большое помещение с низким потолком. В нём отсутствовали окна или светильники, но освещение было не хуже, чем в солнечный день.
— Спускайся, — сказал тот же голос за спиной, — только не разбей лоб. Садись, я хочу с тобой поговорить.
Повернувшись, Сергей увидел сидевшего в кресле мужчину. Рядом с ним стояло ещё одно кресло. Больше здесь ничего не было, кроме таких же возвышений, как и то, на котором он сейчас сидел. На каждом из них лежало прикрытое тканью тело. Спустившись, он подошёл к креслу и сел. Было ощущение, что это происходит не в реальности, а во сне. Тело почти не ощущалось, и отсутствовали эмоции и связные мысли.
— Сейчас оживёшь окончательно, — сказал мужчина, и сразу после его слов к Сергею вернулась способность ясно мыслить.
— Где я? — спросил он. — Кто вы и что вам от меня нужно?
— Ты в фамильном склепе королей Нубара, — усмехнулся его собеседник. — Это большая честь, которой до сих пор не удостаивался никто, кроме членов королевской семьи. Завтра должны прийти мастера, чтобы извлечь внутренности и обработать то, что останется. Склеп охраняется гвардейцами, поэтому твоё исчезновение припишут мне. Я тот, кого эльфы называют Кардаем. В каждом из королевств мне придумали своё имя, но мы сейчас в Нубаре, поэтому можешь называть Вортом.
