Почти весь следующий день я проспала, пообедав вместо завтрака, и села читать балладу, взятую у Али. Неожиданно прозвенел колокольчик у калитки. Я насторожилась, в холл вышел Орс. Мая, встретившая посетителя, заглянула в гостиную и, стесняясь, доложила, что меня хочет видеть какой-то купец. Я никого не ждала, но попросила провести его в гостиную. Каково же было мое удивление, когда я увидела вальдийца, у которого покупала чашки для трактира. Он чувствовал себя очень неловко, перекладывая из руки в руку небольшую плетеную коробку, но настроен решительно.
— Добрый вечер и простите, что беспокою Вас, благородная леди, — сказал он, вежливо кланяясь.
— Добрый вечер, Вы меня заинтриговали, и я теряюсь в догадках, что Вас могло ко мне привести.
— Помните тот неполный набор, что Вы у меня купили?
— Да, конечно.
— Я Вам тогда говорил, что полдюжины чашек буквально заставила меня продать одна скандальная дама?
— Да.
— Так вот, эта дама разбила одну чашку и пожелала вернуть остальные. И я согласился — не столько даже из-за того, что она пришла с начальником городской стражи, сколько из-за Ваших слов, что Вы хотели бы четыре набора. Вы не хотите выкупить оставшиеся чашки? Хотя бы за пару серебряных? Все-таки их уже пять осталось. Мне было бы жаль распродавать их по отдельности, если Вам они пригодятся.
— Честнее было бы за три, — я подошла к столу, достала три монеты и протянула ему деньги, — ведь мне и так блюдца достались бесплатно. И теперь мне точно понадобится три дополнительных чайника, а может быть все-таки и еще один дополнительный набор, тоже с двумя чайниками, — улыбнулась я.
— Спасибо, — я увидела, как он расслабился и уже со спокойной улыбкой поставил на стол коробочку с чашками.
— Скажите, можно сделать на дополнительных чайниках и наборе рисунок из листиков как бы из трех разных цветов? Тогда чайники можно будет подавать к любым чашкам...
— Наконец-то я догадался, Вы берете их для постоялого двора! — не сдержался купец. Кажется, ему это не очень понравилось.
— Да, для моих знакомых, и для "королевских номеров".
Он задумался, а потом, поняв, кивнул:
— Не женские и не мужские, большие и удобные, хорошего качества...
— Не стыдно подать чай самому королю, — подхватила я и мы оба рассмеялись.
— Леди, я в любом случае привезу на следующий год сюда такой же дополнительный набор с разноцветными листочками, и даже если Вы не найдете способ сделать заказ у нас, Вы сможете купить его у меня здесь.
— Договорились.
И мы тепло попрощались.
...
Весь вечер я читала баллады и понимала, почему их переписывали редко, — вникнуть было очень трудно. Какие-то войны, названия народов, стран, языков, которые мне ни о чем не говорили. Я понимаю, что баллады — это всегда преувеличения. И чувств, и событий. Но десять тысяч погибших? Это же невосполнимая потеря! После такого население страны будет восстанавливаться больше тысячи лет! Если вообще восстановится... Нереально. Ни один правитель королевской крови на это не пойдет.
И вдруг меня озарило, — ни в одной старинной балладе, написанной вот таким архаичным языком, нет упоминаний династий королевской крови. Встречаются и короли и династии, но не в том понимании, что сейчас у нас. Значит ли это, что потеря современных династий снова приведет к такому вот кошмару? Когда ради какого-то пива будут вырезать население целой страны? Какое бы оно чудесное ни было, — это никак не причина для столь кровопролитной войны. Я захлопнула том. Пожалуй, я даже напишу об этом и сдам как размышления о старинных балладах, — ведь не я первая увидела эти нестыковки, а сейчас мы не помним даже названий этих стран... кстати, вереск растет по всему побережью от Ирита до Дирака, так что Шотландия могла быть где-то там...
Весь следующий день шел противный дождь со снегом и я с удовольствием провела его дома, выписывая свои размышления для сочинения по изящной словесности. В камине весело трещали смолистые поленья, под рукой стояла кружка горячего имбирного чая, а перед диваном я устроила Маю с шелком, натянутым на рамку. Первая пара пробных работ получилась совсем не плохо, эскизы я одобрила, и сейчас девушка колдовала над закреплением цвета более темных жилок листочков каким-то клеящим составом, как я поняла, — чтобы цвета не смешивались. Вот так, в чужой стране, по отвратительной погоде, а мне очень уютно и тепло. Жаль только близких рядом нет.
После обеда принесли письмо от Ираса. Парень писал, что завтра обещают облачно, но без осадков, и извещал об объявлении королевской охоты. Так что, если я хочу присоединиться, то он может заехать за мной утром. Я тяжело вздохнула, посмотрела за окно, потом на только-только начатое сочинение, и ...написала записку с согласием. Попросила Маю приготовить мне на завтра теплую амазонку и плащ с пропиткой от воды. Лошадей обещали предоставлять хозяева при необходимости. Я позвала Орса, рассказала о завтрашней охоте, и послала предупредить хозяев о том, что мы заберем двух лошадей, а заодно и заранее осмотреть их. Если что-то не понравится, — нанять на ближайшем постоялом дворе. Охранник кивнул, строго проинструктирова Майка "как правильно открывать дверь", если вдруг кто-то придет в его отсутствие и, накинув плащ, перебежал к соседнему крыльцу дома.
Осмотрев предложенных лошадей, одну он решил взять хозяйскую, но вторую, для него самого, пришлось все-таки нанять. Мы выехали затемно в туманное промозглое утро и ни одной положительной эмоции у меня это событие не вызвало. Ир ерзал и пытался подгонять лошадей, но в утренних сумерках это было опасно, и мы, вынужденно неторопливо, ехали потихоньку к южным воротам. Парнишке подарили новый арбалет и он жаждал его опробовать. Я, следуя высокопарно-отвлеченному стилю Эби витиевато сказала, что обещаю восторгаться любой добычей, которую принесет ему сие великолепное оружие. Ир шутки не понял, приосанился и пообещал мне отдать вторую добытую им тушку. Я хмыкнула и поблагодарила.
За воротами мы присоединились к толпе других придворных и направились к заповедным королевским угодьям, которые, как и с нашей стороны, окружали на два дня пути святилище королевской крови. Конечно, учитывая наступающую зиму, мы доедем только до примыкающего к границе угодий леса, а дальше отправятся только охотники. Как далеко — зависит от егерей. К концу дня мы добрались до расставленных для дам шатров и нашли компанию в лице неунывающего семейства Огилви. Пообедав, Ир и мужская половина семейства отправились к егерям, девушки стали прихорашиваться для романтического вечера у костра, а я, посмотрев на снова нахмурившееся небо, сослалась на усталость и легла спать. Разговаривать с егерями и конюхами лучше утром, пока никто не наблюдает.
Разбудивший охотников утренний рог заставил встать только меня, остальные девушки легли поздно, и поднять их было невозможно. Умылась, по моей просьбе Орс провел меня по лагерю, лавируя мимо собирающимися охотниками, я поздоровалась с несколькими знакомыми и под предлогом навестить лошадь прошла к конюхам. Спросила, где искать мою лошадку, все ли лошади здоровы, и что им давали из еды. Получила развернутый ответ и заверения, что принцы внимательно относятся к содержанию лошадей, так что и с моей все в порядке. Дополнительно мне сообщили, что они оба также на редкость заботливы по отношению к подчиненным. Говорилось это спокойно, доброжелательно и не подобострастно. Обычные люди принцев уважают и любят? Что ж, полезное наблюдение. Я решила закинуть удочку и задать скользкий вопрос:
— Я слышала конь под Ниддаром сломал ногу недавно.
— И-эх, да, такой был конь, из рианских элитных, но пришлось прирезать. Вертера-то уже нагружать нормально начали, сухожилие выправилось, налив давно прошел, вот и решили не бинтовать в тот день, проехать-то совсем чуть-чуть оставалось. Но и старшой не виноват, он не собирался поднимать коня в галоп по бездорожью, его испугало что-то, — конюх повесил голову, — очень он горевал потом, все ж таки любимец был, а ведь и сам чуть голову не сломал, когда через шею-то его перекувыркнулся...
— Я вчера видела, у младшего принца тоже очень красивый конь, — поспешила я перевести тему.
— Да, — довольно заулыбался мужик, — как раз сыночек его, Везунчик. А крон-лорд взял себе трехлетку, его дочку, Лаки. Очень славные они, оба. Любят их, ровно жен.
Так, это он о чем? Славные лошади? Или принцы? И любят, ровно жен, — это в случае Нида никак не комплимент. Я решила просто согласно покивать головой. Что, видимо, перевело мысли конюха на жен.
— Так ить же как жеж не повезло старшому с женой-то — что не умная-та, то ладно, а вот злая да наследников не хочет, пьет что-то противозаконное, то плохо, — и мужик снова понуро опустил голову, — да и младшому отец какую-то чуть ли не еще хуже сватает, будто и не любит их совсем.
Да уж, не любит, это точно, да только не отец... я вытащила соленые сухарики и перебирала их в руках, собираясь пойти к лошади, когда мужик протянул руку и спокойно так взял несколько сухариков у меня из рук и засунул за щеку. Я оторопела... ну не привыкла к чужим прикосновениям, да... Орс молчаливо пододвинулся, но комментировать не стал.
— Благодарствуйте, барышня, да уж идите проведать свою лошадку, завтрак скоро.
Однако, какие простые нравы. Нового я ничего не услышала, но в том, что дела королевского семейства так обсуждают слуги, нет ничего хорошего. Конечно, сделать так, чтобы они не обсуждали хозяев, невозможно, но чтобы они осуждали решение короля? Такого в принципе не должно быть. Получается, Далика подорвала не только веру в наследника, но и в правильность решений своего мужа. Зачем? Ему-то за что мстить? Непонятно.
Позавтракав в сугубо мужском обществе, — охотников уже собирали егеря, и они по-очереди, тремя группами, отправились за добычей, — мы с Орсом решили просто немного прогуляться верхом. Небо развиднелось, похолодало, появился первый ледок на лужах, и щеки с носом чуть прихватывало морозцем. Как всегда молча, мы неспешно ехали вдоль леса. Я заметила на дереве огромную друзу лососево-розовых вешенок, чуть ли не с ведро размером. Как раз достану, сидя на лошади. Осторожно подвела лошадку сбоку, срезала и положила в запасную сумку, усмехнувшись про себя: принцесса на охоте добыла три килограмма грибов. Чуть подальше попалось и еще несколько семеек, поменьше. Орс только улыбался в усы, не мешая мне развлекаться. Когда мы, довольные и отдохнувшие, неторопливо доплелись обратно, в лагере уже заканчивался обед, и нам досталось по паре бутербродов и стакану компота. Охотники вернулись затемно. Группа, которую возглавлял крон-принц, загнала оленя для королевского стола. Группа, во главе с младшим принцем, делила свинью, а нескольким особенно повезло, и они подстрелили по подросшему поросенку. Остальные довольствовались зайцами и утками. Ир гордо продемонстрировал поросенка и утку и, жалостливо заглядывая в глаза, просил оставить ему похвастаться перед родителями поросенка, — он его подстрелил вторым. Я согласилась на утку. Хотела вообще отказаться, но не обижать же парнишку, который уже собирался привезти мне поросенка попозже, когда похвастается.
На следующее утро, увязав свои нехитрые пожитки, мы двинулись в обратную дорогу. Дамы блистали туалетами, шляпками и меховыми плащами, и благосклонно взирали на удачливых охотников, гордо выставивших напоказ добычу и оружие. Ир стребовал обещанные восхваления, и я задабривала его кусками из только что прочитанных баллад про героев и особенно забавными описаниями возлюбленных из моих розовых тетрадей. Меня подъехала послушать мужская половина семейства Огилви, начавшая после моих виршей травить свои охотничьи истории, а потом подтянулась и прекрасная половина веселой семейки, так что наш здоровый смех опять привлекал всеобщее внимание. Не виноватая я, я же не одна забавляюсь...
...
Дома попросила Маю купить сметаны и сделать грибы в сметанном соусе к мясу. Она не знала рецепта, пришлось делиться. Зато остальные грибы она предложила замариновать с укропом и еще чем-то. Я засомневалась, — когда же это промаринуется, чтобы можно было есть? Наверное, через месяц... Девушка улыбнулась и сказала, что готовится примерно сутки, так что послезавтра точно можно будет есть. И очень вкусно со стеблевым сельдереем и вареным телячьим языком, — она предложила купить, если я не буду против. Я была совсем не против, попросила только сварить побольше картошки, а то у нас же двое мужчин, — грибов им будет мало, а одной уткой четверых взрослых не накормишь. До очередных праздничных балов оставалось еще несколько дней, которые я провела за чтением баллад и сочинением. Мая нарисовала удивительно красивые панно, — их можно было бы даже повесить вместо картин. Ломано-изогнутые, как наклоненные ветром, ветви и разноцветные листья, рвущиеся с веток и уже летящие... пронзительно...
Через день к обеду зашел Ир, без уведомления, зато принес в оправдание подкопченный окорок поросенка. Был прощен за нарушение этикета, приглашен за стол, накрытый по такому случаю в гостиной и угощен изумительными маринованными грибами с тонко-нарезанным вареным языком, свежим сельдереем и вареными же фасолью с картошкой. Ушел довольный, уговорившись опять попросить все мои первые танцы на новогодних праздниках. Сказал, что родители заволновались такой его приверженностью странной мне, — раньше ему не нравились девушки старше. Но он грустно ответил им, что я такая вся отстраненная, что даже получив все мои первые танцы он ни на что не надеется. Мы рассмеялись, и я обещала поддержать легенду перед его родителями, не изменяя своему обычному "витанию в облаках".
...
Началась неделя новогодних праздников. Опять я дважды выезжала с тетушкой, Ирас спасал меня от других кавалеров, а семейство Огилви — от скуки. Мне уже надоело наблюдать постно-холодно-презрительно-подозрительные выражения лиц королевского семейства. И считать танцы Нира, — все оставалось по-прежнему. Для себя я все решила, да и по заданию отца считала, что сделала все возможное. Для развлечения понаблюдала за соперничеством потенциальных невест младшего принца, которые при этом откровенно строили глазки старшему. Ко мне пару раз цеплялись с едкими замечаниями придворные леди, пытаясь выяснить, кто из принцев разбил мое сердце, — ведь я оставалась верна моему наблюдательному пункту неподалеку от тронного возвышения. Но уходили, получив всю свою едкость своими же словами обратно, — образ радостной и всем довольной глупышки Эби работал отлично.
За пару дней до нового года на очередной бал выбралась и Аля. Я перезнакомила ее со всеми Огилви и добрая хохотушка Пэм пообещала опекать девушку после праздников. Иру она тоже очень понравилась, а Орит был знаком с ней раньше и тоже порадовался возможности поговорить. На следующий день после бала я навестила Алю и ее маму и, вернув книгу, заранее попрощалась, — я собиралась уехать буквально через день после празднования нового года.
Наконец наступил последний, новогодний бал. Я уже не ждала от него ничего нового, просто решив выполнить обещанное отцу до конца. Выслушав официальное поздравление Ниссара и протанцевав пару танцев, мы опять собрались привычной компанией около закусок. Девушек донимали вопросами, какое желание они загадают, я отделалась пространными рассуждениями о недостижимых мечтаниях, которые только и стоит загадывать на такие праздники. Еще немного потанцевала с Иром и кузенами-друзьями семейства Огилви. Орит подошел только один раз, кажется, он наконец-то разочаровался в равнодушной мне-Эби. Вот и хорошо. Все вышли в сад пить глинтвейн и смотреть фейерверки. Я отошла немного от приятеля и присела на скамейку, кутаясь в свой новый кружевной теплый шарф. Вдали кричали поздравления, пожелания и требования загадывать желания. Я не знала, что загадывать, — все, что мне нужно, я могла сделать сама. Недостижимое... кажется, я сказала правду. Пожалуй, — я запрокинула голову и посмотрела на узорный лик Мары, — я бы хотела когда-нибудь все же полюбить своего мужа, будь то Салт, Артиан или пока незнакомый мне Астор. Мне очень хорошо и тепло у нас дома, и хочется таких же теплых отношений в моей семье. Что ж, за такое несбыточное желание можно и выпить!
