Артиан сейчас может отказаться от брака — и его никто не осудит, тем более я увидела, насколько ему не в радость мое решение. После такого обвинения мне будет сложно выйти замуж, но не невозможно, зато и выбор намного свободнее, — как у Ари — любой аристократ. Однако все же останется ощущение, что я проиграла Истану. Поэтому надо постараться не дать ему победить, причем самой, — чтобы не ставить Артиана в неприятную ситуацию отказа от брака под давлением "плохого общественного мнения". Хотя, — задумалась, — может быть, если получится выкрутиться, сняв и обвинение, и одновременно позволив Артиану спокойно отказаться от брака... я была бы даже благодарна вмешательству Истана. Не хочу никого неволить... а я тогда могла бы еще хоть год, хоть два выбирать себе мужа... возможно, все еще может сложиться к лучшему для всех?
Я оглянулась на Артиана, он печально смотрел на меня и, поймав мой взгляд, уверенно кивнул... я удивленно замерла, вопросительно вглядываясь в его лицо. Он кивнул повторно. По-другому, кроме как знак поддержки я это расценить не могла. Не бросит... приятно, хоть и жалко, что я его так расстроила, — и я чуть заметно благодарно кивнула в ответ.
Истан продолжал рассказывать, как он меня нашел и разгадал в Анксе. Не было бы пробы с амулетом, — ничего бы его догадки не стоили. Лорд Имр стоял не шелохнувшись, весь пунцовый, вслушиваясь в каждое слово, лорд Надин поглядывал на него с довольным видом, а лорд Тахо грустно улыбался, сложив руки на груди. Анктус задумчиво разглядывал нас с Истаном, Мирина внимательно слушала, а Астор продолжал изучать паркет под ногами, но, я уверена, тоже не пропустил ни слова.
Я опять посмотрела на Артиана. Он... внимательно разглядывал Ив, стоявшую с родителями по этикету в ближайшем к нам ряду — как моя компаньонка и возможная первая фрейлина... перевел взгляд на меня и как-то оцепенело уставился на мою сережку... а потом просто-таки засветился от радости. И что бы это значило? Я удивилась, наверное, это было заметно даже под золотым узором на лице, и обрадовалась, что его окаменелость прошла... похоже, он что-то для себя решил и все же не против брака... хорошо-то как... прямо камень с души... хоть не нужно пытаться все срочно переиграть...
А это еще что? Невероятно! Артиан чуть повернулся и в упор посмотрел на Астора и его мать. Тяжелым взглядом. Не верю своим глазам... полное впечатление, что он... ревнует? Вот только что ему этот брак был просто невыносим... и вдруг... с чего бы? Он что, решил бороться на моей стороне? Ничего не понимаю... редкий для меня случай...
Однако, что-то Истан долго об одном и том же, ведь не хочет же он, чтобы на мне женился Астор? Зачем он так долго снова и снова расписывает мой статус в Анксе? К чему? Он же вроде бы хотел, чтобы у меня не осталось других вариантов, кроме как выйти за него самого?
Тем временем Истан дошел до правил брака в Аббанксе — девушка должна быть невинна в первую брачную ночь, так что бедная я теперь точно никому не нужна, разве что он, похоронивший уже трех жен, так и быть, согласится на брак со мной. Ну вот и логический конец речи. Дождались. Теперь мне нельзя глазеть по сторонам, — он обвиняет меня и смотреть я должна только на него, чтобы не создать впечатление растерявшейся или ищущей опоры и оправданий.
Я все же чуть скосила глаза на рядом стоящего отца, — он был собран и чего-то ждал, причем с явным удовольствием смотрел куда-то вбок от меня. Кто там стоит? А, да Артиан же. Похоже, отец всем доволен... то есть он уже придумал какое-то решение? И какое же? О, вот и Истан посмотрел мимо меня в том же направлении и обозлился. Непонятно, но, что бы его не разозлило, я этому рада. И что теперь?
Неожиданно для всех раздался спокойный голос мамы.
— Уважаемые гости, мы прослушали занимательную версию сир-лорда Истана, теперь позвольте мне, как представителю власти в данном королевстве, воспользоваться своими правами и исполнить свои обязанности.
Загипнотизированные и шокированные невероятным обвинением Истана гости зашевелились и отмерли, начав шептаться и переглядываться. Внимание переключилось на новое действующее лицо и я смогла тоже перевести взгляд с Истана на маму.
— В моем ведении находятся дела, судить которые могут лишь носители королевской крови, пользуясь специальными амулетами. В мои непосредственные обязанности входят решения по семейным делам, в том числе установление годности к браку в семьях благородных родов. Одной из основных рутинных процедур перед заключением брака является установление невинности невесты и вероятных обязательств жениха перед другими детьми.
— Да, я понимаю Ваше удивление, — усмехнулась мама, глядя на изумленное лицо Истана, — Вы считали, что если у Вас эти амулеты уже столетие не работают, то и у других они давно испортились. Так вот, — это не так. Пожалуй, приступим, — и она махнула рукой, подзывая слугу с коробочкой. Достав небольшой круглый амулет с двумя дюжинами попеременно расположенных по кругу зеленых и красных камней, она перевернула его, уколола палец и мазнула в ямке выступившей капелькой крови. Центральный камень привычно загорелся зеленым знаком готовности.
— Итак, кто-нибудь готов проверить на себе работу амулета? Пожалуй, сир-лорд Истан, я бы хотела сперва посмотреть на Ваш список. Она быстро подошла к нему и, хоть он и попытался отшатнуться, легким движением провела сверху вниз. — Так-так, — мама продемонстрировала полный круг горящих огней обоих цветов — связей не менее дюжины и детей тоже. Так что, кроме официальных пяти, у вас еще не меньше семи бастардов. Я бы на месте моей дочери за Вас не пошла.
— Пожалуй, покажу на себе, — и она провела рукой вдоль своего тела. Загорелся один зеленый огонек, пять красных и два белых. Измен и бастардов нет, — удовлетворенно заметила она, — заодно сообщаем высокому собранию о том, что через год мы Вас пригласим на праздник дня рождения наших младших близнецов.
"Тишина упала" — иначе не назвать. Кажется, зал просто перестал дышать. Маме сорок шесть, простые люди в это время завещание пишут, а она беременна! И опять близнецами — белых огонька два! Потихоньку гости отмерли и зашептались. Вот что называется перебить внимание. Невинна я или нет, — это будет интересовать только моего будущего мужа, все равно для большинства я составила бы хорошую партию даже и с ребенком на руках. А вот еще два младших наследника в нашем роду, с сильной близнецовой кровью, — это уже интересовало поголовно всех. Как приятно, — Истан от этой новости совсем позеленел.
— Давайте еще кого-нибудь посмотрим, — снова привлекла внимание к амулету мама.
— Проверьте меня, пожалуйста, — выступила вперед Ив. Я благодарно посмотрела на подругу, все же это не самая приятная проверка для прилюдного собрания. Хотя опасаться ей нечего.
— Конечно, дорогая, — мама провела вдоль ее тела амулетом — все огни погасли, горел только центральный белый.
— Заодно и тебя, да, сынок? — спросила она у Ариста. Он наклонил голову. — Ну что ж, — она показала три зеленых огонька, — бастардами ты пока не обзавелся.
— И меня, — решился Артиан, явно поймав за хвост какую-то промелькнувшую мысль.
Мама подошла, и с ободряющей улыбкой провела вдоль него. Два зеленых огонька и ни одного красного.
— Бастардов нет, — объявила она. Вопросительно посмотрела на Мирину с Астором. Оба энергично отрицательно замотали головами, хотя Анктус как-то подозрительно покосился на жену. Мама подняла бровь и понятливо кивнула — мол, так она и думала.
— Теперь вопрос нашего обвинителя, — мама подошла ко мне, провела амулетом и продемонстрировала всем яркий центральный белый огонек.
— Еще вопросы есть? Нет? Тогда я предлагаю послушать версию моей дочери, — и она едва заметно ободряюще подмигнула мне.
Надо собраться и изложить все как можно короче, не давая лишних фактов. Вдохнула. Выдохнула.
— Я действительно была инкогнито в Аббанксе, потому что отец разрешил мне самой выбрать из предложенных им пяти женихов. Я под чужими именами посетила четыре страны, кроме Аландира, так как его я исключила из выбора раньше. В Аббанксе я провела около двух месяцев под именем моей подруги, простолюдинки и студентки Академии. Этот образ соответствовал моим знаниям и намерению выполнить учебное задание. Я, так же как и моя подруга, училась на травницу в Академии и планировала сделать свое летнее задание в Аббанксе. Меня уговорами и шантажом заставили выполнить для королевской семьи некоторую работу. Я не держу зла, так как сама представилась простолюдинкой, и обошлись со мной соответственно этому и заключенному между нами договору, а к реальным поступкам, позорящим мою честь и достоинство, меня не вынуждали. И, в свете только что проведенного испытания, я не вижу причин, по которым я должна была бы еще что-то об этом рассказывать. Я сделала свой выбор и не собираюсь его менять! — задрала вверх подбородок я, подумав, что вряд ли сказала бы последнюю фразу, если бы Артиан не дал понять, что поддержит меня.
— Поскольку я тоже так считаю, продолжим, — наконец-то вмешался отец. — Итак, еще раз. Я и моя дочь Анита, в день ее совершеннолетия и после прохождения коронационных испытаний, от лица королевства Ариана предлагаем брачный союз крон-лорду Астимии Артиану. Есть ли еще желающие возразить? Нет? Тогда мы ждем ответ на наше предложение.
Артиан со спокойной улыбкой вышел, поклонился отцу и опустился на одно колено передо мной.
— Я, крон-лорд Астимии Артиан, засвидетельствовал прохождение принцессой Анитой коронационных испытаний и с радостью и благодарностью принимаю предложение брачного союза, — он поднялся. — Прошу также засчитать проведенные в присутствии уважаемых свидетелей испытания в качестве необходимого подтверждения возможности брачного союза.
Отец поднял бровь и посмотрел на меня. Я чуть покраснела и утвердительно качнула головой.
— Согласен. Свадьба через три недели, — отец внимательнее посмотрел на будущего зятя, видимо, оценил быстроту соображения, — засчитанные испытания на возможность брачного союза означают окончание срока помолвки и начало предсвадебных торжеств. Сама свадьба по правилам должна состояться не позже, чем через три недели. Но Артиан прав, для него так намного безопаснее, — чем раньше свадьба, тем меньше будет у Истана возможностей сделать еще какую-нибудь гадость, — раз конкурента не удалось убедить, то его можно просто устранить. А три недели мы продержимся, даже если завтра в зале у нас ничего не получится. Удовлетворенно кивнула сама себе, — все правильно.
Интересно, Ари решится или нет? Мне казалось, что он определился... о, вот, пожалуйста. Справа от нас с Артианом сделал пару шагов вперед к отцу Арист.
— Ваше Величество, я прошу разрешения на брак с подданной нашей страны.
— Разрешаю, — отец чуть улыбнулся, — было видно, что ему не хотелось отпускать нас обоих, но и так он рад нашему выбору.
— Я, младший принц Арист, предлагаю брачный союз леди Ивес рода Ринир, — Арист подошел к Ив и, встав на колено, протянул ей цепочку с парным родовому амулетом — знаком принятого в дом крови.
— Я, леди Ивес Ринир, с радостью и благодарностью принимаю предложение брачного союза, — подруга просто светилась от счастья. Как же я за них обоих рада, — вот уж кому не придется задумываться, смогут ли они ужиться вместе.
О, какими ядовитыми взглядами поливали Ив наши придворные дамы и гости! Особенно я любовалась белым от злости лицом младшей сестры Касториана.
Арист, однако, тоже понял хитрость Артиана и пошел тем же путем.
— Ваше Величество, я прошу засчитать проведенные испытания в качестве подтверждения возможности брачного союза.
— Засчитывается. Свадьба через две недели, — и, повернувшись вновь к нам, — Крон-лорд Артиан, предлагаю Вам изменить последовательность церемонии и провести сперва часть свадебного обряда в королевском зале, завтра, в присутствии всего королевского совета, а вторую часть — у себя, в условленное время. Так Вы сможете присутствовать на свадьбе брата невесты.
Жених, что ожидаемо, согласно склонил голову. Действительно, можно и поменять последовательность обряда, если свидетелями того, что мы с женихом вместе можем открыть двери королевского зала, будет весь совет. Вообще-то, по правилам, сперва женится брат, а потом выходит замуж сестра, но с точки зрения старшинства по этикету сперва женится наследник, а потом младший принц. Так, как предложил отец, получается попеременно — завтра первая часть ритуала у нас с Артианом, через две недели полный обряд у Ари с Ив, а через три недели — завершение нашей церемонии, уже в Астимии.
И нам так намного удобнее будет, ведь союз должен быть зафиксирован у династического камня во дворце в Асти, а ехать нам до него неделю с лишним, и что, — потом обратно возвращаться в зал только чтобы открыть двери? Никто не запрещает нам показать, что мы вдвоем можем открыть двери зала, а потом уже ехать в Астимию.
— Теперь прошу гостей пройти в бальный зал для празднования совершеннолетия и помолвок принцессы Аниты и принца Ариста! — отец предложил руку маме и посмотрел на меня. Я хотела повернуться в поисках жениха, но он уже протягивал мне руку. Я кивнула отцу и оглянулась на брата, державшего под руку Ив. Мы заняли места второй и третьей пары, за нами, согласно правилам этикета выстраивались и потихонечку продвигались в бальный зал другие королевские пары.
Удивительно, я чувствовала себя рядом с Артианом странно, как-то так привычно, будто я его уже давно и хорошо знаю. Вот я посмотрела на него, а он вопросительно наклонил голову. Я точно знаю этот жест! И этот взгляд тоже. Он улыбнулся самыми кончиками губ. Что за сумасшествие? Он симпатичный, и у него во дворце мы все же не общались так близко, — только официальные улыбки и разговоры... я этого просто не могла запомнить, даже если бы видела. Мягкая волна недлинных волос, рассыпающихся при каждом движении, твердый подбородок, четкие черты лица, мягкий спокойный взгляд. Волосы я не помню, а вот подбородок, нос, взгляд и улыбку кончиками губ — да, точно помню. И это ощущение, что тебя понимают и поддерживают, — откуда бы ему взяться? От пары поддерживающих кивков?
— Волнуешься? — и голос! Низкий, располагающий... и очень знакомый...
— Нет, что даже для меня самой странно, — решила я быть правдивой с будущим мужем с самого начала. — Почему ты меня поддержал, ты же не мог точно знать, что обвинение ложное? Ты бы согласился на брак, даже если бы мне не удалось оправдаться, я правильно поняла?
— Да, согласился бы. Сперва потому, что так было правильно. А потом... я не смог бы от тебя отказаться.
— Твой отец бы не понял?
— Нет, я сам бы не смог.
Все равно непонятно. Я подумала и все-таки решила переспросить:
— Мне почему-то кажется, что я давно тебя знаю, но не могу понять, откуда.
— А я подумал, что ты меня разгадала. Я ведь тот чудик Рин, с которым ты два года общалась в библиотеке в образе Ив. И который все эти два года безнадежно в тебя влюблен.
— Ив? Ты знаешь про Ив? Давно? — да уж, тяжело кричать шепотом. — Подожди! Ты — Рин?!? Не может быть! Так хорошо замаскировался! То-то я сперва никак не могла понять, почему у Рина такой знакомый голос. И сейчас не смогла снова сложить два и два, — я даже приостановилась и внимательнее пригляделась, — а это так очевидно! Но у Рина же длинные волосы? Такой темный крысиный хвост! Привязывал? А остальные чем-то мазал, чтобы потемнее были и еще красил лицо, да? Молодец, здорово получилось! Так вот почему появилась метка у нападавшего на Ари! Он вскользь задел тебя! А как давно ты вычислил Ив? — мои мысли лихорадочно скакали и вопросы сыпались как горох из дырявого мешка.
