Асгард в огне

Трон был окутан паутиной. Полупрозрачные нити обвивали гигантские колонны и сетью обтягивали пол, усеянный... целительницами и целителями. Женщины и мужчины всех возрастов. Развороченные грудные клетки, вывернутые внутренности... кишки в первый миг показались кем-то разбросанными лентами. Но были и целые: с выпуклыми, точно у беременных, животами, ещё дышащие. Впавшие в оцепенение. Бледные. С чёрно-фиолетовым узором вспухших вен.

Вверху что-то шевельнулось, Тор отскочил, задел плечом паутину и чуть не закричал от жгучей боли: прикосновение разрушило доспех, оставив на коже красно-чёрный отпечаток. Из мрака под потолком высунулась будто хрустальная суставчатая лапа. Пулей вылетев из тронного зала, Тор оглянулся: его не преследовали.

Теперь, взлетая вверх, Тор внимательно вглядывался в происходившее на этажах: ещё три были затянуты паутиной, а следующего не было: сплошное золото. Глухая кладка.

"Странно", — удивился Тор, хотя исчезновение этажа — сущая мелочь на фоне остального.

Зато на следующем оказалось чисто. Стражи, похоже, тоже не было, но ни одной паутинки. Дальше оказался ещё один наглухо забитый этаж, и только на следующем нашлись эйнхерии. Унылые и испуганные, при виде Тора они воспрянули духом и вышли из теней на свет.

— Что происходит? — энергично спросил Тор, помня о том, как важно в критических ситуациях подавать пример мужества.

— Неизвестно, принц. Всё случилось так внезапно...

— Где отец?

— Мы не знаем: он исчез.

— Где Локи?

— Должен быть пятью этажами выше.

— Хоть что-то в этом мире известно, — сердито заключил Тор и, отвернувшись от виновато потупившихся стражников, поспешил наверх.

Светильники не горели. Полумрак, местами распоротый красными всполохами пожарища, напоминал о беде, заражал беспокойством. Следов боёв или паутины не было, но дворец не казался вымершим только благодаря эйнхериям, дежурившим у лестницы на каждом этаже. Закованные в золочёные доспехи асгардцы, узнавая Тора, расправляли плечи, улыбались, вздыхали с облегчением. Шёпот нёсся, передавая радостную весть: "Тор вернулся, Тор вернулся, мы спасены..."

Это ободряло, прямо наливало мышцы силой. Тора ждали, он ощущал поддержку, возложенные на него надежды, и был готов порвать неведомых врагов.

Этажи в королевском дворце были огромными, но долго искать Локи не пришлось: Тор двинулся на недовольный голос Сиф. Эйнхерии выступали из теней огромных колонн и склоняли головы. Голоса доносились со стороны одного из пиршественных залов. Заглянув внутрь, Тор увидел и разъярённую леди, и испепелявшего её гневным взглядом братишку с Гунгниром. При полной броне, озарённые тусклым светом разделявшей их золотистой модели дворца, они о чём-то спорили: Сиф более эмоционально, Локи — цедя сквозь стиснутые зубы.

У Сиф был такой вид, словно она собиралась убить Локи. И Тор её понимал. Набирая скорость, он прорычал:

— Локи!

Побледнев, Локи юркнул за ближайшую колонну:

— Тор, успокойся.

— Локи!

— Я не виноват, правда! — бегая кругом, Локи сохранял дистанцию: его всегда было трудно поймать в таких условиях.

— Локи!

Сиф подставила ногу, и Локи, споткнувшись, рухнул на пол. Гунгнир со звоном отлетел в сторону.

— Он твой, — любезно уступила Сиф право убить.

Сбив маскирующую иллюзию, на секунду спрятавшую Локи, Тор ухватил его за грудки и потянул на себя:

— Что происходит? Хотя бы ты объясни!

— На Асгард напали.

— Я заметил! — тряхнул его Тор. — Где отец? Ты... Что ты с ним сделал?

— Ничего, — приподняв брови, заверил Локи с самым искренним и несчастными видом. — Он сам... умер. Переволновался, понимаешь, сердце не выде...

Тор занёс Мьёлльнир:

— Признавайся.

— Не в чем, — теперь в голосе звучало и раздражение. — И прекрати мне угрожать.

— Просто убей, — вставила Сиф, стискивая меч. — Пока он снова не предал.

Разжимая сдавившие воротник пальцы Тора, Локи уныло на неё покосился. Гунгнир светлел на полу. Локи, так недавно красиво "умиравший", был жив, здоров и вполне бодр. Лжец. Беспринципный, безнравственный обманщик. Копьё отца притягивало взгляд.

"Не верь", — твердил здравый смысл.

— Я обещал тебя убить, — сурово напомнил Тор.

— Да мало ли кто обещал, — виновато улыбнулся Локи. — Это же не повод уби...

Выпустив молот, Тор со всей силы врезал чудом ожившему братцу кулаком. Локи прокатился на спине несколько метров и, переведя дыхание, приподнялся на локтях. Смотрел зло, на губе проступала кровь. И ностальгия захлестнула: Локи был не так бледен и худ, как при выходе из тюрьмы, одет в свои старые доспехи, и только длинные волосы да нескрываемый гнев напоминали о том, что это не тот Локи, которого Тор привык считать братом.

"Не верь".

— А теперь рассказывайте, — велел Тор, поднимая Гунгнир и Мьёлльнир.

Бросив на вскочившего и отряхивавшегося Локи гневный взгляд, Сиф повернулась к Тору и отчиталась:

— Вторжение началось ночью от королевского дворца. Твари сразу двинулись в западную часть города и атаковали школу целителей. Армия была поднята по тревоге и отправлена туда, — Сиф вновь сурово глянула на Локи, Тор тоже, и тот недовольно воскликнул:

— А что мне было делать?

— Звать его! — указала на Тора Сиф.

Беззвучно передразнивая её, Локи закатил глаза.

— Серьёзнее, — потребовал Тор.

— Этот... этот, — Сиф едва сдерживала гнев.

— Спокойнее, — попросил Тор и, прислонив Гунгнир к подставке с моделью дворца, похлопал воительницу по плечу. — Что дальше?

— Этот предатель под видом твоего отца запретил тебя звать, сказал, что и так обойдёмся. Твари расползлись по городу. И Локи его поджог! — Сиф указала на Локи. — Это из-за него Асгард горит!

Всем корпусом Тор развернулся к опасливо отступившему Локи.

— Объясни.

— У меня не было другого выбора, — пятился Локи, глядя прямо в глаза. — Мне пришлось воспользоваться Гунгниром, чтобы избавиться хотя бы от части этих тва...

— А сейчас он собирается взорвать дворец, — вставила Сиф.

Локи повёл плечом:

— Взорвать — это громко сказано, я собираюсь... — наткнувшись спиной на колонну, Локи, как всякий загнанный в угол, стал смелее: — Послушайте, вы, гении стратегии, у нас в подвале открылся портал Хелл знает куда, по городу шастают твари, от укусов которых не защищает броня, из тумана в большинстве случаев не возвращаются. У нас полдворца заселили гигантские пауки и уже вывели два поколения потомства в телах магов, а вы, вместо того чтобы действовать, придираетесь ко мне!

— Послушай меня, Локи, — Тор пошёл на него. — Ты тут был, ты вот Гунгниром обзавёлся, на трон залез, царя из себя изображал...

— Тебе это было кстати, — торопливо заметил Локи, отодвигаясь в сторону.

— Был царём, — упрямо продолжал Тор. — Так почему не защитил Асгард? Почему всё горит?

— Я же сказал, что...

— Почему ты не защитил город?!

— Я сделал, что мог!

— Должен был больше! — остановился Тор. — Пока меня не было...

— Пока ты прохлаждался со своей мидгар...

— Молчи!

— Не буду! — подступил к нему Локи. — Не буду молчать!

— Не беси меня, — Тор пригрозил Мьёлльниром. — Я не верю тебе и...

— Я сделал всё, что мог! — топнул Локи. — Отправил отряды на защиту школы. Поняв, что это бесполезно, их отозвал. Успевших покинуть западную часть по Тайной тропе выслал в Ванахейм с Огуном. Вольштагг, Фандрал и Хеймдалль сейчас эвакуируют оставшихся жителей восточных районов в Юсальфхейм. Да, я сжёг часть города, но ничего не помогало! Мы за три часа половину армии потеряли!

— Ты потерял, — отрезал Тор.

Поджав губы, Локи тяжело дышал, бессильно когтил пальцами воздух. Злость не отпускала Тора, но злость не столько за разрушения, сколько за... за Свартальвхейм. За ту игру и боль, за терзавшее последние месяцы чувство вины, за...

— Локи, ты...

— Ну прости, что я оказался недостаточно умным и сильным! — Локи всплеснул руками. — Прости, что мирно спал в постели, а не бдел, выжидая, не явятся ли внезапно из других миров какие-нибудь странные существа.

Тор опустил Мьёлльнир:

— Я не об этом.

— И о чём же? О том, что я не такой сильный и способный, как ты и отец? О том, что мне нельзя ничего доверить? Давай, присоединяйся, — махнул в сторону Сиф Локи. — Вряд ли ты скажешь что-нибудь новое, но попробуй, у нас же так много свободного времени! Нам же нечем заняться, кроме как обвинять меня во всех грехах.

Сложив руки на груди, Локи прислонился спиной к колонне и упрямо посмотрел на Тора.

— Закончил? — уточнил тот.

— Пока — да, — царственно кивнул Локи и отвернулся.

— Ты должен был позвать меня. Сразу.

Поджимая губы, Локи раздражённо стукнул колонну пяткой. Сердитый. Обиженный. Живой...

— Я думал, ты умер, — тихо произнёс Тор, и Локи язвительно отозвался:

— Прости, что не оправдал твоих ожиданий.

— Думаешь, я хотел твоей смерти и не рад видеть живым?

Демонстративно вытирая с разбитой губы кровь, Локи подтвердил:

— Да, именно так думаю.

Покачав головой, Тор вздохнул:

— Ладно... Хорошо, что у тебя хватило ума меня позвать.

— Я тебя не звал, — огрызнулся Локи.

— Да, он не хотел с тобой связываться, — Сиф приблизилась. — Никакие уговоры не помогали.

Тор растерялся:

— Но, Локи, твоя иллюзия была в Мидгарде и звала меня на помощь.

— Я не звал тебя! — дёрнулся Локи и вдруг побледнел, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Что... — Тор тоже огляделся: вроде никого, кроме них троих.

— Тор, я не звал тебя, честно: пауки верят иллюзиям, и я с ночи держу образ глухой кладки на этажах, чтобы они не ползли вверх, и ещё в городе. Даже если бы захотел, я не мог бы сейчас дотянуться до Мидгарда, — беспокойно уверил Локи. — Ты понимаешь: я тебя не звал. Значит, это сделал кто-то другой.

Прежде чем Тор успел возразить, Локи схватил позабытый Гунгнир.

— И кто бы это мог быть? — обнажив меч, Сиф отступила к Тору.

Локи стоял отдельно от них, сжимая золотое древко.

— Не знаю, — почти прошептал он и приблизился. — Но мне это не нравится. Предлагаю заключить временное перемирие.

— Хорошо, — кивнул Тор, понимая, что слишком доверять не стоит. — А теперь объясни, что ты хочешь сделать с дворцом.

— Хочу запечатать им хранилище.

— Менее разрушительных вариантов нет?

— У меня — нет.

Дворец протяжно заскрипел. В ответ на взгляды Сиф и Тора Локи быстро заверил:

— Я тут ни при чём.

— Как всегда, — недовольно напомнила Сиф.

Мигнула и погасла золотистая проекция. Голос Локи прозвучал зловеще:

— Кто-то добрался до аварийного источника энергии.

Тор полуобернулся:

— Можешь посмотреть, что там?

— Нет, — мотнул головой Локи. — Иллюзия не проникает в туман, а им подвалы давно заволокло.

Хмыкнув, Сиф как бы невзначай задалась вопросом:

— И зачем ты нам такой бесполезный нужен?

"Думай-думай-думай", — пытался сосредоточиться и найти верное решение Тор, пока Локи и Сиф мерились грозностью взглядов.

— Что с Вольштаггом? — спросил Тор. — Как эвакуация? Хеймдалль и Фандрал? За ними ты можешь проследить?

Взгляд Локи расфокусировался, брови и губы вздрагивали, придавая лицу отстраненно-беззащитное выражение. Шумно вздохнув, Локи заговорил:

— Женщин и детей вывезли. Осталось где-то на четыре ладьи стариков и семь десятков отрядов, линия обороны держится, но... — он поморщился.

— Говори, — велел Тор.

Помявшись и вздохнув, Локи неохотно признался:

— Туман подбирается к иллюзиям преград. Полагаю, восточные районы скоро будут открыты для пауков.

— Это ведь не всё, — по его суетливому взгляду предположил Тор.

— Туман накрывает Радужный мост.

— Фандрал и Хеймдалль?

— Ещё там, — вздохнул Локи, и Тор почти рассердился на их безрассудность:

— Скажи, чтобы убирались оттуда немедленно. В Ванахейм или Юсальфхейм.

Локи как-то странно на него посмотрел:

— Они отказываются.

— Что?

— Тор, — нервно усмехнулся Локи и внезапно показался очень усталым. — Мне здесь почти никто не подчиняется. Я битый час уговариваю твою патриотичную подругу вывести эйнхериев из дворца...

— Мы должны остановить вторжение, — подтвердила Сиф. — Должны спасти Асгард.

Локи возвёл очи горе:

— Твои дорогие Фандрал и Хеймдалль должны были вывозить асгардцев, а вместо этого потащились на Радужный мост.

— Почему они не хотят уходить?

— Чтобы не потерять связи с другими мирами. К ним уже и подмога прилетела, собираются биться до последнего, — дёрнув ногой, Локи передразнил: — Это же Радужный мост. Если мы оставим его, можем потерять Асгард навсегда.

— А Тайные тропы? — Тор помедлил, осознавая: если по эту сторону Радужного моста никого не будет, некому станет его открывать. — Локи, ты ведь проведёшь нас назад, да?

— Ну, видимо, твои друзья надеются, что меня где-нибудь прихлопнут по пути.

— Ответь на мой вопрос.

Сосредоточенно разглядывая древко Гунгнира, Локи ответил:

— Не знаю.

— То есть ты хочешь сказать, — начал Тор, — что собирался всех увести, не зная, сможем ли мы вернуться?

— Послушай, тут такое творится, что я не гарантирую даже...

Стало как-то темнее. С открытым ртом Локи смотрел за спину Тора и стремительно бледнел. Тор обернулся: огромный глаз белел между колонн балкона. Отодвинулся, пропуская гигантские, цвета сырого мяса, цилиндры.

"Пальцы, — с трудом осознал Тор. — Рука. Бежать".

Все трое, точно по команде, бросились от сшибавшей колонны гигантской ладони. Дворец заскрипел. До коридора оставалось шагов десять, Локи уже ступил в него, Сиф оглянулась. Пол ухнул в пустоту. Будто в замедленной съёмке, Тор видел, как накренилась золотая плита, увлекая его за собой.

— Тооор, — потянулась к нему Сиф, соскальзывая по золоту.

Ухватив её за плечо, Локи дёрнул на себя, кривясь от напряжения, цепляясь за основание колонны, запрокидываясь назад под тяжестью упавшей на него Сиф. Взметнулись чёрные кудри, и их загородил край: Тор падал дальше. Вдруг упал на мягкое, и дымное небо заслонило невообразимо огромное лицо с оскаленными зубами. На грудь Тора капнула слюна. Чудовищный рот распахнулся, приближаясь...

Мьёлльнир стащил Тора с ладони, воздух сбрасывал слюну. Мотнув головой, чудовищное существо, похожее на человека с содранной кожей, повернулось к выбоине во дворце и сунуло руку между колонн.

— Нет! — помчался туда Тор.

Поковырявшись, тварь выдернула руку. В полёте Тор ударил Мьёлльниром по бескожему плечу и почти свалился на кулак, заглянул в полные ужаса глаза эйнхерия, прежде чем из стиснувшегося кулака в лицо брызнула горячая кровь. Удар швырнул, впечатал в стену. Тор соскользнул по золоту, полетел, ударившись спиной, в дымку. Рывок Мьёлльнира чуть не вывихнул плечо.

Отлетев, Тор увидел гиганта. Огромные зубы перетирали мясо с доспехами, и кровь стекала наружу вместе со слюной. В руке безвольно болтался ещё один эйнхерий. Тварь потянула его за голову.

— Хватит! — Тор летел на помощь.