Сын Неба

Он не хотел думать о том, что Аэлиты уже нет в живых. Раньше эта мысль, хотя он не пускал её в своё сознание, словно пригвоздила его к тому состоянию оцепенения, в котором он пребывал несколько лет. Это оцепенение было хранителем той неопределённости, в которой существовали его мысли по дальнейшей судьбе его возлюбленной. Да и как могло быть по-другому, когда ничего узнать было нельзя.

Теперь же он, зная, что вот-вот снова окажется на Марсе, гнал прочь от себя даже намёк на то, что уже не застанет её в живых. Он твёрдо уверился в том, что Аэлита жива, что она ждёт его и надеется, что он выполнит данное ей когда-то обещание. А иначе, зачем ему было лететь на Марс! Всё, что он хотел узнать о Марсе, он уже узнал. Ему этого было вполне достаточно для впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

Но Аэлита! Это была причина лететь на Марс хоть сегодня, хоть завтра, хоть через пятьсот лет. Знать бы, что она жива и ждёт.

"Спасибо Гусеву!" — подумал про себя Лось, в очередной удивляясь неуёмной энергии своего соратника.

Да, если бы не Гусев, то новой экспедиции на Марс не бывать.

Впрочем, нет, ведь ему предлагал лететь на Марс и Скайльс.

Иногда мысли Лося путались. Он не знал, как точно теперь относится к тому, что ещё и американцы собираются полететь на Марс, используя его технологии, его опыт и знания. И он не знал, как относится к тому, что он выдал все свои секреты Скайльсу.

Когда он думал об этом, у него почему-то сразу начинала болеть голова, и Лось быстро переставал этим заниматься.

С одной стороны, ему было всё равно, что кто-то ещё полетит на Марс. В конце концов, чем больше на Марсе будет землян, тем лучше. Ведь в любом случае, не взирая на всё, они ближе, чем любые марсиане в тысячу крат.

С другой стороны, Гусев постоянно приглашал его на бурные выступления перед общественностью, где непрестанно утверждал: "Марс будет советским, вот увидите, товарищи!". Его выступления сопровождались бурными овациями одобрения, всеобщим ликованием, и тогда Лось действительно думал, что совершил большую ошибку, передав свои секреты Скайльсу. Без него, без Лося, без его секретов, они бы никогда не построили бы свои междупланетные аппараты.

Между тем, время шло. Постройка кораблей после приезда Гусева завертелась с удвоенной силой. Быстро воздвигли стапели ещё для двух кораблей. Чертежи были готовы, инженеры знали своё дело, рабочие собирали всё по уже готовому кораблю, и у Гусева теперь было немного больше свободного вечернего времени.

Как-то он заехал на квартиру к Лосю поздно вечером и застал его в том мечтательном расположении духа, в котором инженер пребывал всё последнее время.

Вместе они вышли на балкон и уставились на звёздное небо, раскинувшееся над Петроградом. Свиристели кузнечики где-то внизу, в сумерках двора, в летней прохладе угасшего дня. Лось и Гусев вместе смотрели на блёклое небо, которое не хотело больше темнеть по причине очередного весеннего солнцестояния. В Петрограде был период белых ночей, и для астрономических наблюдений это было не лучшее время.

Но Лось всё равно пытался разглядеть на светлом небосклоне Марс. Гусев наблюдал некоторое время за его тщетными попытками, потом сказал:

-Марс ищите, Мстислав Сергеевич?

-Да, — мечтательно покивал головой Лось.

Гусев удивился, как будто бы и не было тех лет, когда на Лося смотреть невозможно было без сожаления. "Вот ведь, что мечта делает, — думал про себя Гусев, — с человеком. Ходил как в воду опущенный, а теперь вот, словно ожил! Нет, человеку непременно мечта нужна! Без мечты человек в жизни — пропащее дело!"

-Скоро полетим! — сказал вслух Гусев. — Полетим скоро, Мстислав Сергеевич!

-Да-а-а, — всё также мечтательно покивал головой Лось.

Сны о Марсе

Минуло много времени с тех пор, как Скайльс принял решение возглавить экспедицию на Марс.

Теперь уже всё готово было к старту. Пять кораблей, таких же, как тот, на котором летали на Марс Лось и Гусев стояли на стартовой площадке, охраняемой от бесчисленных любопытных зевак целой армией полиции. Они были готовы к отлёту, и теперь Крабс торопил Скайльса стартовать.

Но Скайльс медлил. Он ещё и ещё раз просил инженеров-баллистиков просчитать траекторию полёта аппарата. Но те давали лишь приблизительный результат: никогда им не приходилось выполнять подобной работы, и они не могли точно предположить, как поведёт себя тело в безвоздушном пространстве. Вероятность промаха была высока. Корабли могли попросту промчаться мимо красной планеты и вылететь вон за пределы солнечной системы. Поэтому Скайльс волновался, и всякий раз, когда должен был назначить время старта, откладывал это по какой-то совершенно пустяковой, надуманной причине.

-Слушайте, дружище, — как-то вечером, когда Скайльс в очередной раз придумывал причину для отсрочки старта, сказал ему Крабс, — я построил вам корабли! Я, в конце концов, сделал вас очень богатым человеком! В чём дело, сколько я могу терпеть эту вашу ахинею?!

Крабс был возмущён:

-У нас всё готово к старту! Всё, кроме одного — Вас! Так что я прошу Вас собраться и назначить дату отлёта!

Скайльс сконфузился и молчал. Так с ним до этого Крабс никогда не разговаривал. Он только молча выслушивал его оправдания и ссылки на недоделки и неудобства аппаратов, которые необходимо было устранить. На это требовалось время, и Крабс соглашался с доводами Скайльса, устраняя очередную обнаруженную недоработку.

А недоработки были такие, на которые, будь на его месте Лось, а тем более Гусев, они бы и смотреть не стали.

Так, например, по просьбе Скайльса Крабс увеличил запас провианта до годовой потребности. Потом была заменена вся внутренность кораблей, вплоть до того, что туда были установлены удобные кожаные диваны, привинченные к стенкам аппаратов.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения Крабса, видимо было, когда Скайльс потребовал установить во все аппараты автоматы для производства газированной воды.

-Может быть, вам туда ещё и ресторан занести?! — вспылил Крабс, но аппараты установил.

Однако теперь он уже не намерен был больше принимать отговорки. Это было видно по всему его виду.

-Газеты всего мира раструбили о нашем полёте на Марс. Я вложил уже значительные суммы, и теперь требую их отдачи, господин Скайльс! — шёл в наступление Крабс. — Если вы не примете решение о дате отлёта сегодня же, то это сделаю за вас я! У меня есть на то все основания, потому что я сделал вас тем, кто вы есть сегодня!

-Стартуем завтра! — вдруг неожиданно для самого себя сказал Скайльс.

Это было так внезапно, что даже Крабс перестал расхаживать по своему просторному кабинету, обернулся и некоторое время испытывающее смотрел на Скайльса, прищурив глаз.

Наконец он обрёл снова дар речи, потому что вдруг получил то, к чему он не был готов, — решение своей головной боли — и поправил Скайльса:

-Через три дня! Если завтра, то я не успею собрать достаточное количество прессы для освещения процесса отлёта! Вы же знаете, дорогой Скайльс, что места для наблюдения за стартом я продаю! И многие издания в очереди стоят за билетами на это мероприятие! Но получат не все! Я должен успеть провести аукцион! Каждое место будет продано как можно дороже!

Крабс вернулся в своё огромное кресло, с удовольствием потирая руки, вызвал по телефону секретаря и отдал распоряжение оповестить прессу о проведении аукциона по продаже мест для наблюдения за стартом междупланетной экспедиции на Марс.

* * *

В эту ночь Скайльс долго не мог заснуть. Страх перед неизвестностью томил его. Он думал о том, как эти храбрые Лось и Гусев отважились вдвоём покорить междупланетное пространство. Ему бы никогда не хватило смелости быть пионером в таком необычном и опасном деле.

Даже теперь, когда предстояло пройти проторенной дорожкой, Скайльсу было страшно. Страшно было всё. И покидать Землю, и лететь миллионы километров в безвоздушной вселенной, и садиться на Марс. Да даже просто забраться в эту странную конструкцию и включить её двигатели — и это вызывало внутреннюю дрожь ужаса.

"Да и как там, на Марсе, даже если мы доберёмся? — думал Скайльс, забываясь в предутреннем беспокойном сне. — По словам Лося, а особенно Гусева, марсиане не особенно дружелюбно настроены к пришельцам...".

В тяжёлых раздумьях Скайльс заснул под утро.

Ему снился красный марсианский песок, уродливые марсианские лица, странные неземные пейзажи, машины, причудливые здания...

Снился ему Лось, который в недоумении смотрел на него, выглядывая из-за какого-то диковинного неземного растения. Какие-то чудища, которые бегали по красному песку под фиолетовым небом с перистыми облаками не то жёлтыми, не то оранжевыми. Гусев деловито отстреливал их, как куропаток из какого-то огромного ружья непонятной конструкции. Временами Гусев подходил к нему и, скалясь в довольной, широкой улыбке, что-то протягивал Скайльсу. По бездонному фиолетовому небу летели странные аппараты, похожие не то на птиц, не то на воздушных змеев.

Сон был тяжёлым и тревожным, и Скайльс вдруг проснулся, как вынырнул из пучины за глотком воздуха, которого ему так не хватало.

Острый луч солнца пробивался сквозь зелень за окном, весело щебетали птицы в листве, утренний воздух напитывался приближающимся полуденным зноем.

* * *

В какой-то смутной тревоге и не отступающей тоске Скайльс провёл все три дня, оставшиеся до старта. Но всё-таки он решил, что путь его к обеспеченной жизни лежит через Марс. Отступать было некуда, он не мог отказаться от того баснословного богатства, которое уже получил от Крабса и даже частично потратил, купив себе роскошное имение.

"Однако, если я не вернусь, зачем мне всё это нужно?! — иногда спрашивал он себя, вспоминая о своих миллионах. — Какая разница, сколько денег останется у меня на моём счету в банке, — доллар или миллион долларов — если я никогда не смогу ими воспользоваться?"

Однако время неотвратимо двигалось вперёд. И вот наступил день отлёта.

Старт

Скайльс, всё-таки полный сомнений и страха, сидел в машине, на заднем сиденье. Сидел один, занимая весь просторный задний диван лимузина. Далеко впереди, за звуконепроницаемым стеклом был только водитель, который спокойно, но стремительно и ловко управлял машиной, лавируя на поворотах и развязках хайвэя, обгоняя попутчиков, закладывая головокружительные виражи. Это был лучший водитель Крабса, которому по случаю знаменательного события сам мистер Крабс приказал доставить Скайльса к месту старта.

Было раннее утро, на небе не было ни облачка, и яркое калифорнийское солнце, взбиравшееся по небосклону всё выше, обещало новый день, полный сияния и тепла.

Ночью Скайльс снова не мог заснуть до самого утра и теперь чувствовал себя разбитым. Едва он задремал, как его тут же разбудили.

* * *

Машина мчалась на всей скорости к стартовой площадке, которую устроили в тридцати километрах от города дабы, если что случится, то не произошло никаких разрушений среди жилых кварталов и гибели не причастных к происходящему людей.

Следом за его машиной следовал эскорт из семи автомобилей. Они едва поспевали за фаворитом Крабса, хотя также работали на него. В этих машинах находились члены марсианской экспедиции Скайльса, которые должны были лететь вместе с ним на Марс.

Всего экспедиция насчитывала тридцать человек. Из них пятеро были обучены управлять междупланетными кораблями, трое были учёными, приглашёнными мистером Крабсом. Вообще-то Крабс предлагал гораздо большему числу учёных мужей совершить захватывающую и совершенно бесплатную "прогулку" на Марс, но многие все сочли это предприятие рискованным, и удалось уговорить только троих. Учёным мистер Крабс поручил собирать всевозможные артефакты, вникать в неизвестные технологии, и привезти как можно больше марсианских секретов и достижений внеземной цивилизации в Америку. Именно это было тем главным сокровищем, которое, как считал Крабс, вознесёт его на новые вершины богатства. Именно ради этого он и организовал всю эту дорогостоящую даже по его меркам экспедицию. Конечно, ему непременно надо было получить с этого полёта прибыль, и такую, которая я бы многократно окупила его затраты.

Другие десять человек экспедиции прошли подготовку по специальной программе североамериканского министерства обороны. В течение шести месяцев их обучали в армейских подразделениях специальным приёмам ведения рукопашного боя, стрельбе из всех видов оружия и управлению всевозможными аппаратами, как для воздушного, так и для наземного перемещения, какие только были на Земле. Эти десятеро, были настоящими бойцами, наёмниками и головорезами, готовыми сражаться с кем угодно и где угодно за хорошую плату. Среди них было три пехотных офицера, один из которых воевал в Европе, двое других только закончили службу во французском легионе, два фронтовых лётчика. Остальные были моряками-ветеранами Атлантического американского флота, также понюхавшими сполна пороха в сражениях на океанских просторах.

Крабс выложил немалые деньги, чтобы эти сорвиголовы полетели вместе со Скайльсом.

Остальные двенадцать членов экспедиции были волонтёрами, добровольцами, каждый из которых согласился лететь на Марс за сто тысяч долларов, пройдя отбор, который устроил мистер Крабс. Они прибыли из многих стран: китайцы, мексиканцы, поляки, французы и даже один русский. Все они подписали контракт с компанией мистера Крабса, которую он организовал для финансирования полёта на Марс, и получили от неё аванс в половину суммы. Остальные деньги им были обещаны по возвращении из экспедиции.

* * *

Крабс то и дело звонил в автомобиль Скайльса по радиотелефону и справлялся, как скоро они прибудут:

-Здесь уже полно народу! — Кричал он в трубку так, что казалось, будто он орёт ему прямо в ухо, сидя рядом на уютном мягком диване лимузина. — Пора начинать! Когда вы будете на месте?

-Да скоро, скоро! — раздражался Скайльс, чувствуя, как нервы сдают у него от напряжения.

Почему-то вдруг Скайльс вспомнил тот день, когда он увидел объявление Лося, приколоченное гвоздиками к облупленной стене, приглашавшее всех желающих совершить междупланетный перелёт на Марс. Припомнилась ему и босая молодая женщина в ситцевом опрятном платье, которая читала его, шевеля губами. Глаза её были равнодушные, синие, с сумасшедшинкой.

"С сумасшедшинкой! — истерично подумал про себя Скайльс. — Вот что отличает всех этих русских! Только люди с сумасшедшинкой в глазах могли придумать лететь на Марс без особой видимой причины и рисковать своей жизнью на каких-то диковинных аппаратах, конструкция и надёжность которых вызывали большие сомнения! Лететь, словно подопытные кролики! Добровольно!"

У Скайльса начиналась истерика, он не собирался выступать в роли подопытного животного, которого вот-вот закинут в диковинной машине неизвестно куда. "Нет, эти русские, в самом деле, сумасшедшие! — восклицал он, заговаривая вслух сам с собой. — А теперь я, вполне нормальный и трезвого ума человек, почему-то должен следовать их идее!"