— Поверь мне, — вновь начала убеждать мать. — Я знала, что ты не сумасшедшая. Я знала, — она практически ввалилась в ближайшую дверь и доковыляла до низкого дивана. — Сестра сейчас спит наверху. Заверни ее потеплее. Заверни в одеяло, — герцогиня задыхалась. -Сейчас уже некогда объяснять. Я слишком долго искала не там. Возможно, я не сказала тебе до конца правды.

— Мамочка, — девочка не смогла обнять женщину, потому что та выставила вперед худые руки и закричала:

— Не подходи! Слышишь?

— Ты умираешь? — В ответ прошептала бывшая жертва и вдруг осела на пол.

— Сейчас я скажу тебе... Ты не бойся ничего. Ты — особенная. Ты должна знать, что я скажу тебе. — Сглотнула старшая Авали. — Твой отец убил здесь всех. Твой отец... Он — король! Он прислал нам зараженное мясо. Он хотел убить тебя там, в лесу. Он тогда специально отправил наемников с мужем, чтобы те напали со спины. Но их план не удался. Далур заметил. Далур избежал удара в спину. Кто-то сказал, что он — дезертир. Нет, милая... Далур добирался сюда, чтобы спасти нас, но не успел. Потому что руки волков слишком длинны. Потому что они приехали сюда и поймали вас, малышек совсем, там — в лесу. Они знали, что если похитить нескольких, все представят, как убийство сумасшедшего. Они подставили Далура. Они направили к нам сперва шпионов, которые хотели тебя уничтожить, а потом — ЯД! Чума... Чума теперь распространяется по городу.

-Мамочка...

— Я не знаю, что произошло, не знаю! Но ты теперь другая. Ты встретила кого-то в том лесу. Ты... Ты привела их в наши земли. — герцогиня закрыла глаза, на ее почерневшем лице луна нарисовала белые блики. — Эти твари... Повсюду! Убивают! Они убивают! И посланцев короля тоже убили... Теперь ты останешься с ними. Они охраняют тебя. Они не дадут тебя в обиду королю. Только ты не доверяй никому, никогда. Никто из людей не станет тебе помогать, а ты — ты станешь великой! Пусть не добрым гением, но... Разве имеет значение, на чьей стороне стоишь? Бог ведь мне не помог. А теперь беги. Беги к сестре... Беги, пока твари не вернулись. Умоляю!

И девочка побежала. Она не помнила, как оказалась наверху, как нашла комнату младшей сестренки, как на скорую руку одела ту, как искала одежду для себя. Очнулась от ужаса девочка только на опущенном мосту и оглянулась. Над башней шумно бились флаги. Чернота пожирала замок. Потому что на замок спускались неясные тени и голоса.

— Мне страшно, — захныкала малышка на руках. — Куда мы идем? Куда? — и прижалась к груди девочки.

— Пожалуй, уже никуда, — отозвалась бывшая жертва и плотнее закутала ребенка в длинное шерстяное одеяло.

Она застучала ножками по доскам, резко прыгнула на каменную дорогу, на которой начинались улицы города, и внезапно остановилась, так как прямо из-за угла выросла огромная тень черного всадника.

— Герцогиня, — голос принадлежал совершенно неземному существу, только пришедшему явно не из райских кущ. — Госпожа моя, советую вернуться вам обратно. В городе злобствует чума. Все монастыри заражены. То, чем люди не умеют управлять, лучше никогда не пользоваться.

— Кто ты? Кто ты такой? — Преодолевая дрожь, спросила девочка, а сама покрепче обняла сестренку.

— Не бойтесь вернуться домой. Там не будет больше никаких ужасов. Я обещаю вам.

— Госпожа, — это со стороны замка послышался женский крик и засияли огни факелов. — Госпожа, зачем же вы так пугаете нас?! Госпожа!

Девочка в полголовы взглянула на ворота, где появились какие-то люди, которые теперь бежали по мосту.

Первая — высокая служанка в белом переднике, темном платье, с простым гребнем в пышных волосах. Второй — явно конюший. Еще какие-то служки, еще какие-то незнакомые люди.

— В такой холод, в одном платье! И СиАвали взяли... Госпожа, — служанка удрученно закачала головой, накидывая на плечи девочки плащ, отороченный мехом. — Ваша матушка столько сделала, чтобы привести вас в чувство. Что же вы делаете? Отдайте мне сестру! Спасибо, Контуз. Хорошо, что ты заметил...

Как много света! Как освещен замок! Как много людей! Несколько минут назад здесь точно все вымерло.

Теплая рука еще одного помощника подняла девочку на руки и понесла обратно к дому. А кто-то все причитал:

— Бедная, натерпелась! Натерпелась наша госпожа! Нельзя, чтобы она пострадала. Ночи холодные. Вода во рве ледяная. Город заражен. Это ты не доследил! Ты не уследил за госпожой. Сейчас, сейчас, милая!

Десятки факелов озарили лестницу, а затем и полупустой первый зал, по которому бывшую жертву, что престала вообще сопротивляться и проявлять признаки жизни, пронесли к лестнице, а потом — в спальню.

— Мать ваша перед смертью много молилась, чтобы вы излечились от душевного мрака. Она не увидела дочку здоровой. Но мы-то здесь, госпожа! Мы теперь не дадим вас в обиду ни одному человеку. Не бойтесь. Не бойтесь, милая! Не ходите никуда больше. Люди злые. Люди — очень опасные твари. Люди — чужие вам! Они пришли сюда со злыми намерениями...

-Когда мама умерла? — девочка, накрытая пуховым покрывалом, во все глаза смотрела в сверкающие желтые зрачки и больше не испытывала никакого ужаса, что перед ней не человек.

— Несколько дней назад. Чума. Чума и в городе...

— А у нас? Разве нам не отравили еду? — тепло разливалось по крови и приносило чувство усталости. Как так? Как же трупы слуг внизу?

— Вам нечего опасаться. Чума никогда больше не войдет в замок.

— Милость моего бога, да? Он решил пожалеть меня? Но мне все равно... Все равно, — и девочка равнодушно закрыла глаза, хотя сердце ее обливалось кровью. Они убили маму. Они все убили ее — король, чудовища, невидимый изгнанник из пещеры. Теперь ты осталась одна. Ты должна притвориться смиренной, потому что твой жестокий страж требовал именно этого. И не следует молиться Богу, потому что бога нет.

* * *

Когда король безрассудно бросился вниз, Каелля вдруг пронзило сомнение. А мысли его беспричинно вернулись к последним минутам, проведенным в замке. СиАвали не стеснялась врать. Конечно! Именно она была инициатором этой битвы... Вот почему мерзкий гобби усмехался, вот почему подтрунивал... Он знал, что война — лишь отвлекающий маневр. Избавиться от шлейфа мнимой опасностью или...

Юноша рванулся за королем и практически сразу увидел его впереди, летящего на огромном коне с белоснежными крыльями. Мужчина не оглядывался на преследователя. Просто преодолевал потоки ветра и снега, жалящего, как тысячи ос. Теперь крупинки достигли и красивого лица мальчишки. Как же ты раньше не догадался? — прошептало сознание. — Ты ведь видел знаки. Ты ведь слышал ЕГО голос в комнате... Ты ведь выпил вина, и вино ослепило тебя... Ты должен был предвидеть скорую жертву. То, что ХОЗЯИН собирается прийти именно этой ночью?

Гобби использовали тебя. Они собрали все символы в одном месте. Они привели сюда армию, которую невозможно победить по простой причине, что она вся есть Бог мертвых. И король... король — не то, что есть на самом деле. А тебя купили на липовое величие, посулив получение нового статуса в образе великого создателя.

Где же король? Пелена и холодные потоки воздуха заставляли крылья работать сильнее. Вопли битвы внизу становились все слышнее. Рука же невольно потянулась к оружию, и тотчас прямо в вихре появился противник. Он несся навстречу, крутя над головой огромный меч. По бармице, по плечам, по плащу стекали струи. Высоко вскидывались копыта коня. Горячее дыхание дымом вырывалось из ноздрей животного, которое собиралось опрокинуть властолюбивого дьявола, внезапно осознавшего, что его все это время использовали, как обыкновенную пешку.

— Ты привел сюда Орден, мерзкий гобби. Ты решил, что получишь добычу один. — Уста Каелля стали бледны, кулаки сжались. Сейчас, сейчас мы узнаем, чья кровь заалеет на траве. Тело напряглось в преддверии прыжка. Видели мы и страшнее воинов, которые приходили забрать нашу землю.

Мальчишка взвился вверх как раз в тот момент, когда животное уже собиралось ударить передними ногами сверху прямо по голове и плечам, и резко выбил короля из седла. Сильные руки крепко вцепились в царственное горло, и оба противника продолжили падение вниз, крутясь в вихрях и снеге.

Многие твари слышали, что Титу-Авали когда-то любила этого человека. Многие твари помнили, как она отдала прохвосту свою душу во имя спасения его тела. Король — это практически то же самое, что и предатель. Он вершит судьбами? Но на самом деле своей не управляет. Подчиняется законам, которые предписывают уничтожить Авалинскую ведьму.

Удар об землю, переполненную водой, вызвал вокруг черные брызги: противники кубарем покатились в разные стороны. И только сейчас Каелль смог оценить, что значит находиться в самом центре битвы. Казалось, дыхание врагов — одно дыхание, а свист и звон оружия — одна песня смерти. Здесь кровь не пугает, а вызывает азарт. Здесь крики заставляют проявлять храбрость или постыдную слабость.

Белые доспехи, испачканные грязью и жижей. Обнаженный длинный меч. Изморось дождя с длинных черных волос. В зрачках — отражение сражения. В ресницах — снег. И их только двое. Так бывает, когда сильно любишь или когда ненавидишь. Так случается, когда требуется решить правоту силой.

Как быстро человек вскочил на ноги. Принял боевую позицию, высоко поднял похожий на крест огромный меч обеими руками. И ударил, пытаясь рубануть наискосок Каелля, стоявшего на одном колене. Юноша едва успел увернуться, огромным крылом задел короля и, едва тот поскользнулся, скрестил с ним дрожащий от страсти металл, который задрожал, зазвучал, заголосил двумя силами. Защищенные доспехами, они все же могли наносить болезненные удары. Могли изучать слабые места и пытаться попасть между пластинами. Ноги утопали по щиколотку в воде. Сопротивляясь боли, тело двигалось тем стремительнее, чем настырнее и упорнее король пытался пробить оборону чудовища Каелля.

Да, юноша и дрался, и осматривался: черные мистерики начали наступление. Люди осмелели... Среди них замелькали флаги великой Церкви. Воодушевление или отчаяние привело несчастных сюда? Желание ли избавиться от Титу-Авали?

— Ты же казнишь ее? — Каелль злобно усмехнулся, неожиданно прыгнул в сторону и размахнулся со всей мощью, целясь королю по коленям. — Ты предал ее и теперь пришел сюда, чтобы вновь воспользоваться Тенями.

Мужчина взвыл от боли, когда лезвие проткнуло наколенники и вошло в кость, резко повалился в грязь, а юноша практически сразу оказался сверху и прижал коленом грудь воина:

— Убивать я тебя не собираюсь. Ты слышишь? Король! Какой же ты дурак, что привел сюда мистериков.

Рука мужчины в плетеной кожаной перчатке с острыми железными шипами в ответ вцепилась в плечо Каелля.

— Я привел их сюда вам на погибель! — Прошипел он. — Я знаю, как вас уничтожить. Ненавижу!

— Это душа Титу-Авали заставляет тебя делать глупости. Думаешь, ты получил дар жизни просто так? — Спросил юноша, а его крылья вдруг преобразовались и начали жить собственной жизнью, отметая людей, которые заметили, что король в опасности, и пытались прорваться через оборону острых огромных когтей. — Похоже, говорить ты не намерен. Тогда задам вопрос — знаешь ли ты, кто такие гобби?

Мужчина застонал. Заметался. А Каелль понимающе закивал:

— Гобби — хранители Теней. Тени — это все мы, только в разных временах и пространствах. А создал Тени ОН! И он сейчас получит жертву, которая сметет прежнее племя. Сметет и вас, и нас! Останутся лишь гобби. Гобби, которые ждали. Гобби, к которым вы направили ключ от двери, через которую появится Бог мертвых, создатель всех обитаемых миров.

— Ты лжешь!

— Чем больше здесь прольется крови, тем проще произнести проклятие, вызывая говорящие камни. В треугольнике окажутся жертва и палач. В треугольнике вырастет храм. Гобби будут ждать. Гобби встретят господина и убьют его. И вы подчинитесь их воле, а мы отправимся в забвение. Пищу ни один хищник не поделит с другим. Мы мешаем им пользоваться вашей глупостью, мы жрем вас, как обыкновенное мясо. А они сделаю вас послушными рабами.

— Кларисса — палач?

— Так ты еще глупее, чем я думал? — Юноша приподнял бровь. — Ты уверен, я осведомлен в правилах игры? Правила таковы, что моя сделка провалилась. И я не намерен отправиться на ту сторону. Никто из вас не получит Титу-Авали. Слишком велика ставка!

Король в этот миг потянулся к ножу на поясе, резко размахнулся, но улыбчивый враг перехватил смертельный жест и тогда уже один из когтей-крыльев вонзился в плечо мужчины, пришпилив того к земле. Крик Секиры утонул среди воплей дерущихся. Но, казалось, что зрение неудачного воина тогда прокатилось по всему полю: лето сменилось холодной осенью. Люди отчаянно сопротивлялись атакам чудовищ, подоспевшие церковники втыкали серебряные кресты в тела уже убитых воинов с той и другой стороны, и по земле от этого действа струился зеленоватый дым. Мистерики оттесняли войско Каелля к лесу. Их черные одежды стали крыльями воронья, которое способно выклевать глаза, разорвать в мясо врагов. Свист мечей и стрел отражался огнем на всем пути, проделанном Секирой из детства в час, когда отступить значит отдать любимую, которая отказалась от любви из сострадания к глупому и самонадеянному королишке. Прости меня, Кларисса! Я бросил тебя. Я хотел отдать тебя на костер. Теперь я знаю, что ты другая. Теперь я должен один сражаться с ними всеми — с тварями, черным хвостом ворвавшимися в твою жизнь, с мистериками, которые отнимут тебя и уведут на темную сторону, с церковниками, пришедшими убить маленькую, несчастную женщину, с Богом, коего никто на свете не видел...

— Больно? Ты знаешь, как больно мне? — спросил юноша со злой иронией. На бледном лице проступили голубые вздутые вены. -Приближается вечер. Начнется самое интересное. Настоящая бойня. Люди зря пришли в эти края. Зря привели мистериков. — Он ловко скрутил запястья Секиры уздечкой с мертвой лошади. — Ты хотел увидеть Титу-Авали? Радуйся, я предоставлю тебе такую возможность. Я приведу тебя туда раньше, чем прибудут наши черные гости. Вот странное сборище мы составим все вместе.

— Ты пожалеешь, ты очень пожалеешь!

— Конечно, ваше величество! Я пожалею, что не убил вас здесь. Но такова судьба несчастного слуги. А слуга должен исполнять повеления хозяина... Удивляетесь? Думаете, мой хозяин — Кларисса? Вовсе нет. Теперь я должен оправдаться за желание получить тело господина навсегда. — Каелль потащил Секиру сквозь дерущихся, продолжая крутить в плече острый коготь. Адская боль пронзала Секиру, но он продолжал упираться ногами и цеплялся связанными руками за руку мерзавца, которому теперь помогали отступать его помощники. Огромный рогатый урод выставил голову вперед и таранил людей, чудовище с шестью ногами и крыльями стрекозы пулялось ядовитой слюной.

— Скорее, повозку! Скорее, я схватил их короля! — заорал юноша во все горло, и звук слов перешел в вибрацию, которая способна кого угодно оглушить. — Мистерики заметили, что мы отходим. Быстрее, быстрее управляйтесь. Впереди ночь! Впереди замок! Там гобби, желающие обмануть нас вновь.