На звездных крыльях Времени

— Ладно — решил Евгений — выжду еще немного, может, выбросит в мое время. Нужно только чаще бывать в небе. И по возможности в одиночку...

А наземные войска тем временем освободили Пятихатку — и с ней, большой железнодорожный узел. На следующий день, командир части сообщил всем о переименовании фронтов. Их Степной переименован во Второй Украинский, сосед слева, Юго-Западный — в Третий Украинский, а сосед справа, Воронежский фронт, где полк начал боевую деятельность — в Первый Украинский. Это как бы говорило — мы идем, скоро очистим Украину от захватчиков, а там и Европа.

Жеку с утра, дернули на КП, он в очередной раз подивился выносливости майора Подорожного — когда спит?

— Тут такая ситуация, старший лейтенант, и ты наверное помнишь какая? Там, на железнодорожной станции Пятихатка, противник оставил много техники. Танкисты так быстро продвигались вперед, что он не успел ничего вывезти и уничтожить. Есть данные, что немцы готовятся нанести бомбовой удар с воздуха по железнодорожному узлу. Я уже выслал, Кожедуба, но полет на пределе, топлива на короткий бой. Смените их. Возьмешь братьев Колесниковых второй парой, а к себе ведомым — Попко, когда вы вместе, из сложных ситуаций всегда выпутываетесь.

— Есть.

— Да погоди ты.... Запомни — в затяжной бой не вступать! Надо дерзкими атаками быстро отогнать противника. Ясно?

— Так точно.

— Тогда вперед!

Жека буквально выбежал и помчался за парнями, которые после завтрака, уже травили анекдоты в курилке. Сообщил им о задании, и вскоре все уже бежали к своим машинам. Взлет, полет уже над освобожденной территорией, что всегда немного успокаивает, и вот они над Пятихаткой. Действительно бомбить есть что — узел забит. На путях эшелоны, оставленные гитлеровцами при бегстве.

Начали барражировать, но судя по всему — налета не будет — Кожедуб со своими разогнал "юнкерсы" которые летели на бомбежку, а больше немцы никого не посылали. По крайней мере, в этот день. Слетали впустую, зато отработали пару маневров, теперь их звено можно было назвать крепким. Имитируя боевые ситуации, вернулись на аэродром. Где узнали о предстоящем перебазировании из Касьян в район, все той же Пятихатки — в Зеленую, ближе к наземным войскам.

* * *

К вечеру следующего дня, перелетели. Вместе с ними на аэродром сел уже давно знакомый летчикам братский 193-й авиаполк. Вроде только недавно, вместе сопровождали "Пешки" бомбить мост в районе Днепропетровска. А теперь Днепропетровск возвращен Родине.

Этот аэродром тоже, как и тот где обитали совместно, невдалеке от переднего края. Но тут, то и дело доносится артиллерийская канонада, гул орудий. В тот вечер однополчане Евгения, да и он сам, долго смотрели на запад. Линию фронта освещали огненные разрывы снарядов, багровое зарево пожаров. Все односложно переговаривались:

— Да, тяжело приходится нашим товарищам на земле. В боях и день, и ночь.... Ни сна, ни отдыха.

Наутро оказалось все получили одно задание — прикрывать на главном, Криворожском, направлении наземные войска, которые глубоко вклинились в расположение немцев. Танкисты 5-й гвардейской армии уже дрались в районе Кривого Рога. Оба полка оказались на острие наступления советских войск, поэтому воздушный противник мог появиться неожиданно, со стороны флангов. Надо было атаковать его так же внезапно.

Жека так и служил как серый кардинал эскадрильи, часто получал от командования отдельные задания, не избежал этого и на этот раз. Комполка поставил задачу прикрыть тыловые объекты фронта. Фланги клина, на котором находился аэродром, были открыты, рыскали фашистские охотники, и командование выделило для выполнения задачи несколько пар.

Звено того же состава. На земле до мелочей продумали, как вести бой. Но на земле всего не предусмотришь. Погода стояла ясная. Взлет, набор высоты. Жека решил подняться тысячи на четыре метров, чтобы иметь преимущество в высоте. Было видно далеко, даже неплохо просматривался передний край и фланги.

Осмотрелись. Восточнее Кривого Рога, курсом на север, на одной высоте с ними летят самолеты пятеркой. Присмотрелись — двухкилевые, похожи на "Пе-2". Но почему без прикрытия? И боевой порядок — пятерка — необычен для "Петляковых".

— Всем внимание! Подлетаем ближе — глянем что за "звери"?

Вскоре Жека рассмотрел на темно-серых плоскостях и фюзеляже — черные кресты с белой окантовкой. Ему стало ясно — это снова новые немецкие бомбардировщики "Дорнье". Только на этот раз — двести пятнадцатые. Узнал их только по силуэтам — встречаться не приходилось. Очевидно, они летели бомбить важный объект, вернее всего — ту же Пятихатку. Вот когда противник решил нанести по ней удар снова!

Немцы заметил их четверку, самолеты плотнее прижались друг к другу. Скорость никто не сбрасывал, так и разошлись в лоб, на параллельных курсах.

На "Дорнье-215" было мощное вооружение. Фашисты считали, что самолеты неприступны, и экипажи "дорнье", как видно, были убеждены, что безнаказанно зайдут с флангов. Евгений срочно передал на КП:

— Я "Полосатый" обнаружил группу "Дорнье-215" с курсом на Пятихатку.

Тут же последовала команда:

— Немедленно атаковать!

Но пилоты "Дорнье", не идиоты — увеличивают скорость. Евгению понятно — сейчас главное — без промедления построить правильный маневр для атаки.

— Соколы! Боевой разворот с набором высоты! Саня, прикрываете мою пару — противник мог выслать охотников.

— Понял. Мы наготове.

Жека пошел в атаку. Резко перевел самолет в пике и с кабрирования атаковал сзади снизу. Фашистские самолеты стали принимать, еще более плотный боевой порядок, и открыли ответный огонь — "дорнье" хорошо защищены с хвоста. Евгению пришлось резко бросить свой самолет вниз, и снизу под животами бомберов, атаковать всю группу. Михаилу не привыкать, не отстает, и они проскакивают под немецкими самолетами в сторону. Переворот, и теперь выход лоб в лоб на врага.

Как результат — "Дорнье" поспешно сбрасывают бомбы в поле, не долетев до железнодорожного узла. И поворачивают назад. Задача выполнена: — к Пятихатке враг не долетел. Но фашистов надо наказать, и после выхода из атаки Евгений помчался вдогонку. Немцы летели в сомкнутом строю. И он быстро начал сближаться с крайним левым самолетом. Открыл огонь с короткой дистанции. На фашистском самолете вспыхнул пожар. Но и "Лавочкину" досталось.

Жека вздрогнул вместе с самолетом. Ему пришлось резко отвалить в сторону. И тут еще удар. Снова сильно затрясло мотор. Приборная доска заходила ходуном: зарябило в глазах.

— Миша добивай! — Крикнул Жека, а потом словно услышал внутренний голос — по ходу все Женя — отлетал ты свое — сказал внутренний он — сейчас заглохнет мотор, и ты полетишь камнем к земле...

— Командир!?

— Что-то неладное с лопастями — хрипло ответил Евгений. — Явно нарушился режим работы мотора, и ему пришлось сбавить обороты, чтобы не отвалился пропеллер.

А противник, тем временем, пересек линию фронта. Он уходил на запад. И Евгений не рискнул его преследовать. Да и время барражирования подходило к концу. Одного все же сбили, но остальные улетели безнаказанно. Но горячка боя проходила — теперь Жека думал о том, как долететь до своего аэродрома. И о том, что полосатый "Лавочкин" с номером "тринадцать", требуется серьезный ремонт.

Долетели, сели, и после предварительного осмотра самолета, оказалось, что снаряд пробил лопасть винта, обшивку центроплана возле фюзеляжа и хвост.

— Совсем не так сложилась обстановка, как мы предполагали перед вылетом — пробормотал Миша Попко — всего не предусмотришь.

— Да, но как говорят наши асы — надо быть готовым ко всему: — и к схватке с охотниками, и к отражению налета. Вот это помните парни.

— Ты чего командир? Как будто прощаешься? — Встрепенулся Иван Колесников.

— А? Да это я так, чтобы помнили — опыт лучше перенимать заочно, и учиться на чужих ошибках.

— Не переживай — урок мы усвоили.

— Вот и ладненько. Я на доклад...

Глава одиннадцатая

Последний аккорд.

Советские войска бились уже на подступах к Кривому Рогу. Фашисты, стремясь остановить их, стали применять большие группы тяжелых бомбардировщиков "Хейнкель-111". Задействуя их как всегда, для того, чтобы наносить удары по резервам, аэродромам, и тыловым объектам фронта. И летчиков полка, не зависимо от задания, часто перенацеливали в воздухе. Прикрывая войска на острие удара, полк по-прежнему уделял большое внимание флангам.

Потерь в полку за последние месяцы, практически не было, но вот техчасть поизносилась, и часто требовала капремонта. К тому же из боев, многие возвращались с повреждениями и пробоинами. И пока самолеты ремонтировались, в небо частенько поднимались смешанные группы, из разных эскадрилий. После ремонта своего "Лавочкина, на котором еще и краску освежили, Евгений получил задание тоже лететь в такой группе.

Было уже двадцать девятое октября, последние дни желтой осени, светало теперь на пару часов позднее, оттого и день сдвигался. Утром, получив задание, Жека, самолет которого, после ремонта, еще не был облетан, проговорил:

— Саня, давай-ка ты ведущим, а я на подстраховке. Посмотрю, как ты маневры строишь.

— Хорошо — пожал плечами Колесников — идет.

После завтрака, и предполетной подготовки, шестерка Ивана Кожедуба, в которую на сегодня вошли и Евгений с Александром. Задание обычное — прикрыть — войска в районе Кривого Рога. Начали патрулирование, немцев не видно, и тут в наушниках прозвучал голос комкора. Генерал Подгорный спокойно и четко скомандовал:

— Соколы, с запада приближается большая группа тяжелых бомбардировщиков. Начинайте поиск!

Летчики принялись осматриваться, естественно, все время барражируя. И вскоре заметили двенадцать "Хейнкелей-111". Летят без сопровождения, в группе звеньями, по три самолета в звене. Направляются к правому флангу советских, наземных войск. Жека хоть и летел последним, слушая мотор, и наблюдая за поведением самолета, смог рассмотреть — как вражеские бомбардировщики прижимаются друг к другу. Очевидно, они заметили шестерку "Лавочкиных". И Иван сообщает на КП наведения:

— Вижу двенадцать "Хейнкелей-111" на высоте около пяти тысяч метров курсом на восток.

В ответ генерал Подгорный приказал:

— Быстрее атакуйте!

Куда направляются "Не111", никто не знал. Но предположительно, они летели к линии фронта, но собирались пересечь ее, на более спокойном участке. Например, в стороне от Кривого Рога, и нанести удар по какому-то важному объекту. Возможно по Пятихатке. Но скорее всего, советское командование на земле разгадало намерение неприятеля, и перенацелило их группу. Приказ атаковать говорил о многом. После небольшой паузы, дает команду и Иван Кожедуб:

— Паре Брызгалова атаковать заднее звено! Паре Колесникова — среднее! Моя пара атакует ведущее.

Летчики группы тотчас же выполняют приказ. Жеке понятно такое решение Ивана — одновременно всей группой нанести удар с разных направлений. Для того чтобы рассредоточить вражеский огонь, и рассеять боевой порядок. А главное — уничтожить ведущего.

Так и есть — Иван атакует ведущее звено сбоку. Стрелки открыли сильный огонь. Их поддержало звено, летящее вслед за ведущим. Тогда Саня с Жекой, старательно поливают бомбардировщики огнем, но не совсем успешно. А Брызгалов стремительно атакует "хейнкель", идущий сзади слева Ивану с первой атаки сбить ведущего не удалось. Ему приходится отвернуть. Зато Миша Брызгалов сбивает намеченную цель. Но "Хейнкели" упорно куда-то летят.

— Вопрос куда? — Задумался Евгений.

Сам он в роли ведомого, обязан прикрывать ведущего пары. Но истребителей противника нет, от него никого отсекать не нужно, и можно поддержать атаку. Вскоре становится ясно — ведущий вражеской группы резко поворачивает по направлению к населенному пункту — Желтое, где находился штаб фронта советских войск. Это подстегивает Ивана, и, несмотря на заградительный огонь. Он быстро сближается с ведущим, и огненная трасса летит в того. От крыла "хейнкеля" стали отваливаться куски. Стрелок затыкается.

Группа "Лавочкиных" действуя точно и слаженно, продолжает атаковать, хотя в основном это делают ведущие пар. Жеке же сегодня остается только страховать Сашу Колесникова, но при удачном положении, вести огонь прицельно. И фашисты смыкают строй еще плотнее, открывают по группе очень сильный огонь. И так, отстреливаясь, стараются уйти на запад.

А гнаться, как говорится не на чем — топлива уже в обрез. Да и время истекало, и группа полетела домой. Задание не допустить врага к важному объекту, было выполнено, но внутри у каждого из летчиков группы, остался какой-то кислый осадок. Но чуть позже, этот осадок исчез, когда все узнали, что экипажи сбитых "Хейнкелей", были взяты в плен. И что самое потешное — вооруженных фашистских вояк, захватили безоружные колхозницы.

Они, оказывается, c земли внимательно следили за боем, и увидали, что гитлеровцы снижаются на парашютах. Храбрые женщины вооружились заступами и вилами и побежали к месту приземления парашютистов. Не успели фрицы опомниться, как попали в грозное бабское окружение. Они попытались было отстреливаться, но им быстро поотшибали "рога", и немцы сдались в плен. Немцев обезоружили, связали руки и привели в штаб. Его-то немцы и должны были бомбить...

В тот вечер долго раздавались взрывы хохота и шутки.... Евгений отвлекся от мыслей, и расслабился — чувство локтя, то, что сейчас нужно. А завтра, наступит завтра, в придачу ему известно, что будет...

...После перелета на полевой аэродром вблизи пункта "Зеленая", полк недолго прикрывал свои войска — через три дня, снова был вынужден перелетать в связи с прорывом немецких войск. Курс на Ерестовку. Перед перебазированием, командир части предупредил, что погода на маршруте крайне сложная:

— Впереди нас пойдет разведчик погоды. — Сообщил комполка. — Он будет передавать данные о погоде по радио; полетим небольшими группами.

Так и поступили. Во время перелета низкая облачность прижимает всех к земле. Местами шел мокрый снег. Облака сливаются с лесом, приходится обходить его немного южнее. Жека летать в такую погоду, не любил и раньше — не из-за сложности полета — просто небом не полюбуешься. Тем не менее, как и в будущем — пришлось. Несмотря на сложность, к вечеру все самолеты благополучно перелетели на новый аэродром. Аэродром раскинулся за околицей деревни, местами поврежденной фашистской артиллерией. Кое-где виднелись воронки. Жители, как всегда, высыпали из уцелевших домов. Жеке никогда не забыть слез радости на изможденных лицах, голоса ребятишек, льнувших к летчикам...

Первым делом эскадрильи, рассредоточили свои самолеты, замаскировали насколько это возможно, и комэсков собрал командир. А неутомимый парторг, капитан Беляев, как всегда, начал проводить большую идейно-воспитательную работу среди летчиков и техников полка. Он вообще много сделал для укрепления дружбы и сплоченности пилотов в воздухе. На героических примерах воспитывал мужество и отвагу. Жека же с момента его замечания, больше ничего не рассказывал.