Плеть богини

Сумасбродная выходка юной эльфийки имела далеко идущие последствия. Брак был теперь окончательно расстроен. Клан Рестиэлей, как не сумевший выполнить взятые на себя обязательства, подвергся остракизму, утратив ряд важных позиций при дворе. Корсиэли формально ничего не потеряли, но и не выиграли. А Валиэль ле Рест, превратившись в Валиан ле Аск, пусть и не без проблем, нашла-таки своё место в жизни и, хотелось бы думать, семейное счастье.

То есть всё закончилось относительно хорошо. Мне так и вовсе грех жаловаться, раз уж в результате всех этих пертурбаций я обзавелся хоть и весьма норовистой, но всё же далеко не самой худшей супругой. Наверное, я бы даже мог испытывать некоторую благодарность или, по крайней мере, благодушную снисходительность к незадачливому жениху, чьё неудавшееся сватовство в конечном итоге обеспечило моё семейное благополучие. Мог бы, но почему-то не испытывал.

Наоборот! Буквально с момента прочтения фамилии сира Лориана в списке эльфийской делегации у меня возникло стойкое ощущение неприязни к этому типу. Никаких внятных причин для таких негативных чувств не было, но чем больше я размышлял о возникшем на ровном месте антагонизме, тем сильнее он становился. Такой вот психологический парадокс. Даже не знаю, что и думать по этому поводу. Вирус имперского шовинизма от длительного пребывания в Иннгарде подхватил, что ли? Воздух столицы — он такой... Или это запоздалая ревность? Пресловутый инстинкт собственника? Так себе объяснение, конечно, учитывая, что Валька смылась от своего суженого, даже не познакомившись. Но ревность вообще чувство иррациональное. И очень сильное!

В последнем я убедился на себе, поскольку к началу официальной церемонии приёма посланников Эльфланда уже практически ненавидел остроухого аристократа, которого доселе даже в глаза не видел. А уж когда я всё-таки разглядел его лощеную физиономию...

Глава XCII

Тем не менее я стойко держался. Ведь личная неприязнь — еще не повод лезть в драку, а тем более в политику. Да еще и бесплатно! Поэтому я терпел. Стоял себе тихонько в стороночке, подпирая стену и искоса поглядывая на происходящее действо. Не шумел, не шалил, вызывающих поз не принимал, мужественно и стойко переносил нудную церемонию вручения верительных грамот. Но проблем всё равно не избежал.

Когда формальная часть мероприятия завершилась и стороны, обменявшись протокольными фразами, перешли-таки к сути вопроса, сквозь стандартно-вежливые "бу-бу-бу" до моего слуха донеслась парочка интересных высказываний. Рейнар, отвечая на официальное объявление войны, высокопарно бросил:

— У империи достаточно верных людей, чтобы ответить на любой вызов!

На что лорд Келлиарн — глава эльфийского посольства с ехидной улыбочкой заметил:

— Если бы у империи хватало верных людей, ей бы не пришлось нанимать бродячих псов...

Император в ответ, как бы извиняясь, разводит руками:

— Зову на помощь псов, чтобы не попасть в зубы волка. Увы, мой любезный посол, но зачастую лишь звериная ярость способна дать достойный ответ вашему нечеловеческому коварству.

В этом месте улыбочка эльфийского посла слегка перекосилась, поскольку Рейнар проехался по его родовому гербу (там как раз волк изображен был). Честно говоря, я не совсем уверен, что правильно понял смысл подколки, так как в тонкости геральдики, тем более эльфийской, никогда не вникал, но похоже император ненавязчиво поименовал своего собеседника тварью дрожащей, которая права не имеет. Разве что с его наёмными шавками потягаться, да и то...

— Если вы надеетесь, что нанятый вами сброд сможет дать отпор нашим прославленным полкам...

Если бы это сказал Келлиарн, я бы только усмехнулся про себя. Ну о чем тут говорить в самом-то деле? Обычная светская болтовня. Но эльфийский посол промолчал, а вот его молодой "товарищ" — нет. И как только этот слащавый красавчик, раздувшись от высокомерия, выдал сию пафосную туфту, какой-то шаловливый бес незамедлительно толкнул меня в бок.

— Простите, а в каких сражениях прославились ваши полки?

Низкий стиль, конечно, но работает безотказно. Кажется, мне даже удалось расслышать, как заскрежетали зубы главного посланника. Но Лориан не угомонился и после такого "удара ниже пояса".

— Вам, варварам, простительно не знать общеизвестных в цивилизованном мире вещей. Из уважения к любезно принявшему нас властителю этих земель спешу развеять ваше невежество — войска Эльфланда не проигрывали ни одного сражения уже более двух веков!

В наступившей после выступления эльфа тишине мой издевательский смешок прозвучал вполне отчетливо.

— Это совсем не трудно, если не воевать всё это время.

— Боюсь, ваше невежество превышает мои самые смелые предположения...

— Ах да! Как же я мог забыть? Великая война с варварийскими пиратами! Кажется, в генеральном сражении было уничтожено аж 12 судов? Правда, многие не слишком сведущие в мореплавании специалисты из-за отсутствия сплошной палубы иногда называют их лодками... Но разве это может затмить величие самой грандиозной победы эльфийского флота за последние 100 лет? А ведь там был еще и десант... Целых 2000 пехотинцев, да? Которые спалили несколько обнесенных частоколом поселений. Безусловно, великая победа, достойная занесения в анналы истории. Или, может, вы имели в виду участие эльфийского экспедиционного корпуса в последней Порубежной войне? Но, насколько я помню, он прибыл по приглашению Элиора Третьего и всю кампанию простоял гарнизонами в прибрежных крепостях, не приняв участия ни в одном бою. Нет?

На Лорика было приятно посмотреть. Ноздри раздуваются, желваки играют, кулаки сжаты, глаза сверкают... Зря ты так, парень. Учился бы лучше, на старших глядя. Главный-то ваш помалкивает, на скользкую тему высказываться не спешит, а ты... Эх, молодо-зелено!

— Есть множество способов оценить мощь и выучку армии — это ясно любому хоть сколько-нибудь опытному командиру. Но, видимо, эта простая истина недоступна наёмному отребью.

Да что ж ты так настойчиво по одним и тем же граблям прыгаешь? Ты же вроде как дипломат, должен в таких вещах соображать. Вон и начальник твой кривится, словно лимон с хреном съел... Кстати, неправда, что у эльфов по лицу никаких эмоций прочесть нельзя. Просто выражают они их не так бурно. И судя по твоему личику, сир Лориан, тут явно что-то личное замешано. Даже если принять за аксиому, что дипломат ты на самом деле никакой и включен в посольство исключительно для галочки по просьбе влиятельного папаши.

Стоп! Личное? Так, может, это не я, а он от ревности сгорает? Ведь если подумать, то у него куда больше причин для личной неприязни, чем у меня. Это ж от него невеста сбежала и в конечном итоге вышла замуж за какого-то безродного бродягу-наёмника! Еще и не эльфа, что характерно. Учитывая заморочки тамошнего общества, это примерно как если бы британская леди викторианской эпохи предпочла благородному пэру вождя зулусов. Поведение леди социум, безусловно, осудит, но и на пострадавшего лорда смотреть будет... без особого восхищения, скажем так. Кстати, Лориан до сих пор не женат, хотя с известного брачного скандала минуло уже порядочно времени. И это при том, что он наследник клана! Видать, давняя выходка Валиан действительно сильно стукнула по его репутации как жениха. А сведения о ее браке с бездомным кондотьером только добавили масла в огонь. Если так, то неудивительно, что парень чувствует себя уязвлённым и всячески пытается принизить всех этих проклятых наёмников. Ну и меня вместе с ними. Только вот обида — плохой советчик в таких делах.

— Слова не мальчика, но мужа. Видимо, вы очень опытный командир, раз так уверенно рассуждаете о мощи и выучке вашей армии. Напомните, сколько кампаний вы провели? В каких битвах участвовали? Сколько осад пережили?

Переход на личности в споре — последнее дело. Но раз уж это дело личное... то почему бы и нет? Ведь работает же. Остроухий аж пятнами пошёл!

— Ваши грязные намеки полностью выдают вашу варварскую натуру и порочат честь посланника короля Эльфланда! Не будь вы безродным бродягой, я вызвал бы вас на дуэль!

Я удивленно перевожу взгляд на третьего члена эльфийского посольства, решившего вдруг поучаствовать в дискуссии. Леронд — третий сын одного из второстепенных лордов, включенный в посольство, чтобы лишний раз подчеркнуть высокомерное презрение остроухих уберменшей к жалким людишкам. Мол, много чести вам объявление войны от целых трёх великих лордов и наследников правящих домов получать, сойдёт и ничего не значащий младший сынок. Этому-то чего неймётся? Хотя, кажется, знаю. Тут не обошлось без главпосла. Вон как хмурится бедолага. Оно и понятно. Ему на шею навязали в качестве "младшего товарища" (считай, заместителя) наследника одного из сильнейших родов, чтобы этот самый наследничек себе политических очков набрал, пафосно объявив священную войну зарвавшимся человечкам. А вовсе не для того, чтобы будущий великий лорд Корсиэль публично опозорился, переругиваясь с каким-то наёмником. Вот и переводит стрелки старый интриган, выставляя под огонь ничего не значащую пешку. Честно говоря, мне бы тоже не мешало воспользоваться подобным приёмом, но понимание этого пришло чуть позже, а тогда меня откровенно понесло.

— А ты не стесняйся, герой! Я ведь всё-таки дважды граф... или уже трижды? Запамятовал. Хотя тебе этого всё равно не понять, младший сын лорда.

"Младший сын" отреагировал вполне ожидаемо — стиснув зубы, решительно направился ко мне, благо народ за время предыдущей перепалки успел расступиться и нас разделяло лишь несколько шагов свободного пространства. Дальше всё было разыграно как по нотам. С наглой ухмылочкой, заложив руки за спину, дождаться страшно серьезного Леронда. Дать ему размахнуться для ритуальной пощечины, затем аккуратно пригнуться, пропуская ладонь оппонента над головой. Разогнуться, попутно любуясь обескураженной эльфийской физиономией, и... зарядить правым хуком в челюсть ничего не понимающему противнику. Ну а что? Я же быдло, мне можно.

Удар был классный, а вот с последствиями вышла небольшая промашка. Так уж получилось, что Леронд, подходя ко мне, зашел несколько сбоку. Видимо, чтобы не загораживать обзор оставшимся позади товарищам. Желание покрасоваться обошлось остроухому весьма дорого, так как в результате он оказался рядом с высоченным (от пола до потолка!) стрельчатым окном... в которое и "вышел" вместе с рамой и кучей дорогущего эрнийского стекла, когда его повело в сторонку после пропущенного удара. Такого эффекта я, признаться, не ожидал, так что в первый момент оказался поражен не меньше всех остальных.

Пользуясь возникшей паузой, выглянул в окно, полюбовался живописно разлегшимся на газоне пострадавшим, после чего, всё еще пребывая в несколько ошарашенном состоянии, протянул:

— Как, однако, невежливо с его стороны уйти не попрощавшись.

Ответом мне была гробовая тишина. Люди смущенно отводили глаза, кое-кто прикрывал удивленно открытые рты, некоторые забывали... Даже император выглядел несколько ох... ошеломлённым, вот. В этой давящей тишине шипящий от ненависти голос Лориана прозвучал особенно зловеще.

— Ты ответишь мне за это оскорбление, проклятый наёмник!

Несмотря на серьезность положения, на моём лице сама собой нарисовалась глумливая ухмылка.

— Вы тоже желаете вызвать меня на дуэль?

Остроухий, только что кипевший от негодования, отвечает на удивление спокойно и даже любезно, с улыбкой превосходства на губах.

— Нет, я лишь принимаю твой вызов. От имени моего друга, разумеется.

Не понял! Я осматриваюсь по сторонам, ища взглядом ле Вайма. Риттмейстер "нетопырей", по-прежнему играющий роль моей няньки, обнаруживается за левым плечом и тут же кивает на невысказанный вопрос. Затем поясняет:

— Всё верно. Именно вы нанесли удар, соответственно, вы же и являетесь инициатором дуэли. Всё согласно кодексу. Вот если бы вы не увернулись от пощечины сира Леронда...

Блин, как всё запущено! Хотя по-своему справедливо, конечно. Пострадавшие тут именно эльфы. Соответственно, им и определять условия сатисфакции. И вот это вот очень плохо, что гадский Лориан и подтверждает своей следующей фразой:

— Биться будем на тяжелых шпагах и без доспехов, поединок состоится завтра утром. Поскольку сир Леронд вряд ли сможет прийти в себя к этому времени, я, как его старший товарищ, буду отстаивать попранные тобой честь и достоинство эльфийского дворянства.

Ё-маё, как нехорошо получилось-то. Тяжелая шпага, она же палаш, никогда не была моим любимым оружием. Хотя, конечно, в последние годы я осваивал (и небезуспешно) фехтование самыми различными видами клинкового оружия, причем под руководством весьма продвинутых инструкторов (благо средства позволяли, а основной род занятий прямо способствовал), но всё же, всё же...

— Признаться, после ваших речей про мощь и доблесть эльфийской армии, я ожидал выбора более серьезного оружия, чем парадная зубочистка. Может, желаете помериться силами в доспехах и с настоящими клинками, как пристало истинным воинам? Могу одолжить вам прекрасный двуручник...

Увы, но Лориан на такой дешевый развод не ведется, отвечая на мой спич лишь пренебрежительной усмешкой да отрицательным покачиванием головы. А жаль, цвайхандером да в панцире я бы разделал худосочного ушастика, как бог черепаху. Но нет, так нет.

— Ну что ж... Я, правда, не часто пользуюсь этим вертелом, но, боюсь, если вы увидите меня с боевым оружием, то до поединка вообще не дойдет, так что шпага, наверное, действительно оптимальный выбор.

Выпустив эту последнюю шпильку в адрес и без того взбешённого Лориана, преувеличенно вежливо раскланиваюсь с присутствующими и направляюсь на выход. Прощаясь, бросаю быстрые взгляды на главных зрителей только что отыгранного спектакля. У лорда Келлиарна на лице читаются сплошь непечатные выражения, причем читаются весьма отчетливо — никакая дипломатическая выдержка вкупе с эльфийским хладнокровием не помогают. Зато Рейнар выглядит хоть и несколько озадаченным, но вполне довольным. Небось ожидал чего-то такого, когда просил меня задержаться до прибытия эльфийской делегации. Ведь ему-то, в отличие от меня, состав посольства стал известен гораздо раньше. Радуйся, падла, добился своего. Теперь, вне зависимости от результатов дуэли, у эльфов к нам личные счеты, а значит, и возможностей уклониться от борьбы с ними у Серой армии стало существенно меньше. Впрочем, мы так и так с остроухими договориться не надеялись, так что, можно сказать, ничего не потеряли. А твою подставу я запомню, сволочь толсторожая. Если, конечно, жив останусь...

Последнее, к сожалению, совсем неочевидно. Ибо как бы я не относился к Лориану, но он таки наследник одного из виднейших нобилей Эльфланда. А значит, просто по определению должен был с детства обучаться фехтованию у самых именитых тренеров. Причем именно на шпагах и тому подобных ковырялках, идеально подходящих истинному аристократу. Эх, опять придется выкручиваться.

Именно с этой мыслью я отправился в свою временную резиденцию, где собирался в компании с Равли разработать детальную стратегию на завтрашний бой. Куда там! Часа не прошло, как ко мне цепочкой потянулись всевозможные эксперты, буквально горящие желанием поделиться своими соображениями, наблюдениями, советами и личным опытом. Матерые фехтовальщики, дипломаты, лично знакомые с лордом Лорианом, совсем уж непонятные личности неопределённой профессии... Учитывая, что дело происходило на территории императорского дворцового комплекса, всё это паломничество стартовало явно с подачи Рейнара или, по крайней мере, с его ведома. Прям прослезиться в пору от такой заботы!