Плеть богини

Оберинтендант Серой армии, во время предыдущей беседы со скучающим видом цедивший красное эленорское десятилетней выдержки, с видимой неохотой отставляет серебряный кубок. Затем наш главный снабженец бросает тоскливый взгляд на чеканный поднос с тонко нарезанной ветчиной, которой он перед этим закусывал благородный напиток, задумчиво чешет выпирающее через мундир пузо, грустно вздыхает и, наконец, выдаёт:

— Окрестности вымели подчистую. Магазины* в Эборсесе пусты — позавчера оттуда прибыл последний обоз. Текущих запасов хватит на одиннадцать дней. Если не будет новых крупных пополнений. Кроме того, имеется неприкосновенный запас крупы, сухарей и солонины на одну терцию. Значит, жратвы у нас на двадцать три дня, не считая сегодняшнего.

— Не густо. Что Рейнар?

— Не торопится его величество. Караван ждали в Гвинбранде еще на той терции. По последним сведениям барки застряли в Вольбе у порогов. Якобы из-за низкой воды. На волоках не хватает людей для разгрузки и перевалки судов.

— Много там?

— Если верить товарным ведомостям, то хватит всей армии на месяц. Если вычесть всё то, что успеют украсть имперские интенданты, сожрут мыши и побьёт плесень, то останется где-то половина, может, чуть больше. Я бы рассчитывал на двадцатидневный запас.

— Маловато, но на первое время сойдёт.

Ле Трайд задумчиво возводит очи горе, прикидывая что-то в уме.

— Должно хватить. Но только если караван будет здесь до исчерпания наших текущих запасов. Тогда можно будет выступать.

— Легко сказать...

Протянув это, Вист издаёт очередной вздох, после чего вновь устремляет плотоядный взгляд на блюдо с ветчиной.

— Ничего, выкрутимся. Сделаем вот что...

Хассо снова ненадолго прерывается, а затем продолжает уже без всякой тени сомнений:

— Поскольку вокруг поживиться уже нечем, отправляй все команды фуражиров к Вольбу — пусть помогут с перевалкой. Заодно проследят, чтобы местные не отлынивали от работ и не утопили лишнего.

Слово "утопили" маршал выделяет особо, явно намекая на самый простой для интендантов всех мастей способ сокрыть недостачу проходящего по приходно-расходным ведомостям имущества.

— Делай что хочешь, но через девять дней караван должен быть здесь в полном составе! Ты меня понял?

— Будет исполнено, господин маршал.

— Хорошо. А мы пока что...

Ле Трайд подымает руку с бокалом и, прищурив правый глаз, задумчиво смотрит на меня сквозь рубиновую жидкость.

— Напишем письмо Рейнару. Слышишь, Морд? От моего имени. Поблагодари за честь и доверие, добавь пару красивых фраз про то, что наёмники продолжают оставаться самыми верными и полезными солдатами его величества. А в конце укажи, что армия полностью готова к новым боям и выступит в поход, как только запасы провианта будут пополнены до предусмотренной уставами нормы. Да! По ходу дела обязательно вставь пару шпилек на тему того, что стратегию ведения войны согласно статей Иннгарского меморандума определяет всё-таки не император, а маршал. Так что, идя навстречу пожеланиям Рейнара, я делаю определенную уступку, за которую ему еще придется рассчитываться. Вечером покажешь набросок, я подпишу.

Я молча киваю — делов-то... А главком тем временем уже переключает своё внимание на ле Кройфа, вальяжно развалившегося в огромном резном кресле и водрузившего ноги на изящный столик, который вообще-то предназначался для кубков и всяческих мелких аксессуаров.

— Теперь о приятном.

Слова ле Трайда сопровождаются мелодичным позвякиванием и тихим бульканьем — маршал изволит собственноручно доливать себе в бокал вино из бутылки.

— Запланированное нами наступление на Лигранд, в виду имеющихся проблем с продовольствием и отсутствием крупных сил противника, целесообразно проводить на возможно более широком фронте, чтобы ускорить продвижение и по максимуму использовать скудные местные ресурсы. Потому я целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу о выделении корпуса "мертвецов" для нанесения удара по параллельному маршруту — через Стигию и Аместрис. И, безусловно, я не буду возражать, если попутно будет ликвидирована фланговая угроза вашему обходному движению, исходящая из Виннерда и подчиненного ему Танариса... — тут Хассо позволяет себе слабую усмешку — конечно, если это не приведет к слишком большой задержке или существенному ослаблению ударной группировки.

Рожу Бенно рассекает мрачная ухмылка.

— Не приведёт.

— Отлично. Тогда, учитывая наши трудности с провиантом, а также большую протяженность вашего маршрута по сравнению с остальными армейскими корпусами, я полагаю выступление "мертвецов" возможным уже через три дня — не дожидаясь прибытия всех необходимых припасов. Ваш походный обоз будет укомплектован из неприкосновенного запаса в счет ожидающихся подарков от Рейнара. Кстати! Морд, подготовь еще одно письмо для императора, в котором будет витиевато расписано, что отправка "мертвецов" на запад по Восточному тракту есть не что иное, как отвлекающий манёвр, призванный запутать противника и попутно прикрыть с фланга движение основных сил армии против эльфов. Как-то так.

— А зачем второе письмо? Я и в одном всё отлично распишу.

Маршал в ответ только разочарованно качает головой, после чего бросает тоскливый взгляд на понимающе ухмыляющегося ле Кройфа.

— Эх, молодёжь... Вот для чего мы, по-твоему, вообще сочиняем эти послания Рейнару? Чтобы проинформировать его о наших действиях, что ли?

— Эм-м-м... да нет вроде бы.

— Конечно, нет! Мы переводим бумагу, чтобы создать у императора нужное впечатление. Что наша армия по-прежнему лояльна ему и готова выполнять его приказы, но пока не может этого делать в силу определённых обстоятельств. И вот для создания такого эффекта два письма подходят гораздо лучше одного, поскольку позволяют отобразить ситуацию в динамике как бы по ходу развития событий. То есть сперва Рейнар узнает, что Серая армия согласна, пусть и с некоторыми оговорками, исполнить его пожелание о наступлении на эльфов. А затем, буквально через пару дней, получит радостное известие о том, что мы уже приступили к выполнению, даже несмотря на то, что оговоренные в первом послании поставки еще не осуществлены. Ну как тут не помочь столь старательным союзникам, верно? Ведь это же только ускорит реализацию имперских планов! Я уж молчу о том, что выступление "мертвецов" до прибытия продовольственного каравана послужит отличным объяснением выбора довольно странного с точки зрения похода на эльфов направления марша. Вполне очевидная попытка воспользоваться возможностью обеспечить снабжение хотя бы части войск за счёт местных запасов областей, еще не до конца разорённых реквизициями. Понял теперь?

— Чего ж тут непонятного? Два, так два. Жалко, что ли?

— То-то же! Учись, пока я жив. Умение правильно выстроить отношения с нанимателями для наёмника подчас куда важнее, чем умение добиваться победы на поле боя. Хотя бы потому, что сражения случаются не так уж часто. В отличие от склок с союзниками.

Хм-м, где-то я это уже слышал. Перевожу взгляд на самодовольно скалящегося Бенно, который всем своим видом словно заявляет: "А я что говорил?!". Ну да, помню, было дело. А я опять облажался.

Приходится слезать с уютного диванчика, на котором я до сих пор валялся, и, демонстративно хрустнув пальцами, принимать строевую стойку:

— Задание понял, готов приступить немедленно!

— Успеешь. Ты ведь тоже в этот поход собираешься, верно?

— Ну-у-у... у меня там остались кое-какие неоконченные дела.

Ле Трайд понимающе хмыкает:

— Ага, знаю я ваши дела. Впрочем, у нас был уговор на этот счёт, так что ты в своём праве. К тому же корпусу ле Кройфа предстоит длительное время действовать на большом удалении от главных сил, потому опытный штабной офицер ему явно не помешает. Распорядись, пусть канцелярия подготовит соответствующий приказ.

И вот еще что: с Танарисом можете поступать как хотите — дело ваше, но когда "мертвецы" пройдут через Виннерд, там должен остаться только горький пепел.

Мы с Бенно молча переглядываемся, после чего синхронно киваем. Почему нет? В общем-то, с дорогими соседями и так никто не собирался церемониться, но раз маршал отметил этот момент особо...

В принципе, его мотивы тут, что называется, на поверхности. Именно благодаря поддержке Виннерда прошлогодние валланские интриги увенчались успехом и привели к отставке ле Трайда с поста командующего Великой армии. Теперь пришла пора платить по счетам — старый пёс ничего не забыл и никого не простил.

Впрочем, у Хассо наверняка найдутся и другие причины для такой бескомпромиссной жестокости. В конце концов, как мне тут только что в очередной раз объяснили, война не исчерпывается одними лишь боевыми действиями. Так что, скорее всего, ле Трайду просто нужен эталонный пример воинского зверства — какое-то из королевств Лиги требуется показательно "наказать", чтобы устрашить оставшиеся. Виннерд же весьма своевременно подвернулся под руку, позволив маршалу убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Или даже трёх, если вспомнить о том, что жечь и крушить будем мы с Бенно, а политические дивиденды получит Хассо. Выходит своего рода игра в плохого и хорошего наёмника — добрый ле Трайд пощадил пленных северян и сдавшийся на его милость Гвинбранд, а злой Мясник ле Кройф залил кровью целое королевство. Причем все зверства предполагаются как бы вне прямого командования маршала и всегда можно представить дело как банальный эксцесс исполнителей — дескать, "мертвецы" совсем распоясались. А добряк Хассо тут совсем ни при чем — он вообще далеко был и ничего такого не приказывал. Хотя и может, причем в любой момент...

Удобная позиция, что и говорить. Может, не совсем честная, но очень, очень прагматичная. Хотя нам с Бенно грех жаловаться. Ведь, откровенно говоря, мы получаем именно то, чего добивались с самого начала — возможность сокрушить виннерских конкурентов и закрепиться в Танарисе. А то, что нас в очередной раз объявят чудовищами, так это даже хорошо. Как говорится, пусть ненавидят, лишь бы боялись.

— Договорились.

— Отлично.

Хассо довольно улыбается. А мы с Бенно начинаем собираться — мне надо привести в порядок штабные дела перед длительной отлучкой, командиру "мертвецов" — готовить корпус к маршу. Центральная площадь Гвинбранда встречает нас шумом и суетой — огромный город бурлит, живя своей собственной жизнью, в которой война — лишь один из составных элементов, пусть и весьма важный. Бенно, глядя с высоты крыльца на весь этот бедлам, недовольно морщится, и я не упускаю случая подколоть старого товарища:

— Что, не слишком похоже на образцовый бивак? Привыкай. Ты ведь уже практически король Танариса, скоро в армейских лагерях только во время монарших смотров появляться будешь.

Ле Кройф от моих слов кривится еще больше.

— Я король, лишь пока мой трон окружают солдатские палатки.

Я со смехом грожу командиру пальцем.

— Э не, камрад! Так не пойдёт! На пику удобно опереться, но сидеть на ней нельзя. Чтоб быть королём не по названию, а на деле, придётся править. А это куда лучше получается из дворца. Так что придётся выбирать, что важнее, хочешь ты того или нет. Ну или думай, как будешь совмещать.

В ответ Бенно несколько долгих секунд сверлит меня мрачным взглядом, затем по его губам пробегает довольно зловещая усмешка.

— Помнишь, когда-то я тебе говорил, чтоб заранее сообщил мне, если надумаешь перейти к другому командиру? Не забывай это условие — тебе ведь вскоре тоже придётся определяться с дальнейшей жизнью.

Выдав эту многозначительную фразу, ле Кройф по-дружески хлопает меня по плечу и как ни в чём не бывало начинает спускаться по ступенькам к терпеливо поджидающей его лошади, аккуратно придерживаемой услужливым ординарцем. А я остаюсь на крыльце, задумчиво глядя на его мощную спину. Судя по всему, мне сейчас весьма прозрачно намекнули, что нельзя быть слугой двух господ, и если я намерен закрепиться в Танарисе, то придётся безоговорочно признать лидерство Бенно. Иначе же...

Что бывает с теми, кто становился на пути ле Кройфа, отнюдь не являлось тайной. Взять хотя бы историю его появления в рядах "мертвецов" и становления как командира. Началось всё с заурядной семейной ссоры. Братья банально не поделили будущее наследство. Конфликт зрел долго, но в один далеко не прекрасный день таки перешёл в горячую фазу. По словам Бенно, его старший брат первым схватился за кинжал. Так ли было на самом деле, уже не узнаешь, поскольку других свидетелей той сцены не осталось, да меня это никогда особо и не интересовало. Фактом остаётся то, что Бенно оружие не потребовалось — он прикончил братца голыми руками, просто и незатейливо свернув ему шею. А вот затем что-то пошло не так. Папаша почему-то не захотел принять его версию о самозащите и вознамерился передать неразумное чадо в руки королевского правосудия. Бенно такой вариант не устраивал, и он попросту сбежал из страны. Что, кстати говоря, послужило косвенным признанием его вины и позволило лигранским судьям спокойно закрыть дело. А неприкаянный беглец вскоре очутился в Валланде.

Самое сильное из королевств севера располагалось во фронтире, гранича с дикими землями варваров — настоящий рай для наёмников. Спрос на здоровых и агрессивных парней, знающих, с какой стороны держаться за оружие, был стабилен и высок. Если же такой парень умел читать и писать, да еще и соображал в тактике, то его ценность повышалась многократно. Бенно вполне мог и в тактику, и в грамоту, и даже успел отслужить пару лет в элитной первой баталии коронной пехоты Лигранда. Так что очень скоро стал лейтенантом в отряде "мертвецов", которым тогда командовал некто Арно по прозвищу Бешеный.

Данный товарищ, по свидетельствам очевидцев, отличался прямо-таки нереальной храбростью, но при этом отнюдь не блистал полководческими талантами. Из-за чего его отряд регулярно попадал в разнообразные передряги, из которых выбирался ценой немалых потерь исключительно благодаря фантастической упёртости офицерского и унтер-офицерского состава, обеспечивавшего просто невероятную стойкость подразделений. Собственно говоря, именно эта своеобразная манера ведения боевых действий, сильно смахивающая на пресловутое заваливание трупами, и обеспечила солдат отряда столь незавидным прозвищем.

Бенно, прослужив под знаменем полтора года и отвоевав две летние кампании, оказавшиеся весьма богатыми на события, понял, что "так жить нельзя". Из-за чего в отряде, как и ранее в семье, разгорелся очередной конфликт интересов. Но на сей раз экселенц действовал куда осмотрительней. Сперва сколотил собственный костяк верных унтеров, затем, опираясь на завоёванный в боях авторитет, заручился молчаливой поддержкой других офицеров и лишь после этого спровоцировал ссору с Бешеным. На этот раз храбрость и выдающееся умение владеть оружием ничем не помогли недалёкому капитану — Бенно оказался банально круче, что и подтвердил в спонтанно вспыхнувшем поединке, зарезав бывшего командира прямо в штабной палатке. После чего возглавил отряд, несмотря на то, что формально являлся самым младшим из офицеров. Бенте, уже тогда бывший первым лейтенантом, безоговорочно уступил ему лидерство, о чём вряд ли когда-нибудь жалел.