Ведьма

— По сути, и то и другое банальный обман. — отметил Радовид.

— А способы несколько разные. Я вот не люблю ослеплять людей.

Государь усмехнувшись ответил:

— Я вас понял. И это все отличие?

— Есть еще одно. Я всегда беру не более положенного мне по контакту.

— А если цена не устраивает?

— Не берусь за него.

— Даже если ситуация критическая?

— Если ситуация критическая потенциальный клиент всегда согласен на любую сумму. Иногда я даю сутки-двое, дабы клиент мог воспользоваться услугами банка или ростовщика.

— Это цинично, госпожа де Верес.

— Это честно, Ваше Величество. Ни один чародей не станет работать за просто так или гроши, если не видит в этом иной выгоды. А я сразу озвучиваю, то во что обойдутся мои услуги и не более того. Согласитесь, забрать дитя или получить впоследствии высокое положение за остановку кровотечения и доставку до дома куда более цинично, чем вытребовать за то же крон сто.

— Значит, вы цените лишь деньги. Не надежно.

— Верно, но чуть более надежно, чем расположение людей, особенно высокого положения.

— Поаккуратнее с выражениями, госпожа чародейка.

— Вы просили меня говорить честно и открыто, Ваше Величество.

— Я прошу об этом каждого, с кем говорю, но подобное слышать приходиться нечасто. Дийкстра упоминал, что вы родились в Редании.

— Да, Ваше Величество.

— Как вы смотрите на то, чтобы служить своей стране и впредь?

— Я уже по-своему ей служу, государь, точнее, ее населению. Чудовища, чума и проклятия, как правило, не имеют целей вредить отдельным государствам. Но в Редании я бываю часто.

— Уважаю людей, знающих свое место. Среди ваших коллег это вообще редкая благодетель.

— Цена за убийство ослизга или за излечение деревни от чумы скачет меньше, чем за голову человека, ввязавшегося в политику.

— Вам не наскучивает из года в год таскаться по миру и копаться в кишках различных отродий?

— Признаюсь, лечить знать от фурункулеза, гонореи или сифилиса мне действительно скучно и, откровенно говоря, несколько противно.

Молодой король раскатисто рассмеялся.

— А вы ведь и сами не в хлеву родились, насколько мне известно.

— Однако большую часть детства провела в непосредственной близости от него, Ваше Величество. Но вы ведь не только из-за этого настояли на личной встрече?

— Да. Я всегда стараюсь понять, с кем имею дело и что от собеседника можно ожидать, в вашем случае это не очевидно. Хотя признаться, для чародейки вы приятный собеседник. Перейду к сути. Моя жена Адда была подвержена проклятию, из-за которого стала на какое-то время стрыгой. Полагаю, вам это известно.

— Конечно, Ваше Величество. Неконвенционное заклятие, типа "воронка".

— Вам приходилось снимать такое?

— Да случалось, Ваше Величество.

— И это сложно?

— Не очень.

— Ведьмак, который выполнял тот заказ, едва не погиб. Что делали вы?

— Мне потребовалось лишь выманить стрыгу иллюзией полноватого купца, пробраться в склеп и поставить защиту-купол вокруг ее гроба. Билась она, конечно, так, что я боялась, она не доживет до рассвета, но, в конце концов, пусть и с подбитым глазом, но девица выжила и вроде бы даже выскочила за какого-то нищего виконта.

— Проклятье может вернуться?

— Само по себе нет, а вот вернуть можно.

— От этого есть защита?

— Есть обереги, некоторые процедуры, вроде сожжения можжевеловых веточек в комнате. Что по-своему работает, но опытного чародея это не остановит. Основная сложность в том, что на это требуется время. Поэтому такие вещи накладывают, как правило, приближенные люди, имеющие возможность быть неподалеку постоянно и подловить момент.

— И вы что-нибудь можете посоветовать?

— Могу, но этот способ, боюсь не для вас, Ваше Величество.

— А именно?

— Не держать при себе потенциальных предателей и психов.

— Если я уберу всех потенциальных предателей и всех психов со двора, то боюсь, мне придется даже за лошадьми убирать самому, а Адде мыть посуду и стирать белье. Я могу лишь следить за всем этим гадюшником, и по возможности рубить головы открывшим пасть не к месту пасть.

— Об этом я и говорю, Ваше Величество. Просто имейте в виду, что проклятие — не оспа, единожды переболев, к нему не получаешь иммунитета.

— Я надеялся услышать от вас более оптимистичные прогнозы. Но что ж, спасибо и за это.

— Королева Адда в настоящее время самый обычный человек с магической точки зрения, что, на мой взгляд, уже переплюнуло самые оптимистичные прогнозы.

— Как это скажется на потомстве?

— Само проклятие? Никак.

— Ну, хоть с этим можно быть спокойным. — ответил вседержатель, явно думая о том, что его жена еще и плод инцеста.

Король собирал сведения, о том насколько он не прогадал, согласившись взять в жены такую невесту. Его можно было понять. Адда большую часть своей жизни, по сути, не была человеком.

Приглашение на свадьбу было красивым жестом со стороны короля, но опять же мне это могло сыграть не на пользу.

Часть X. Ведьма

Поскольку приглашение было плюс один, я и размышлять не стала, кого приглашать, и позвала Симона.

Нас посадили достаточно близко к брачующимся. И не столь далеко от советницы. В определенный момент Филиппа, подловив момент, попросила меня с ней выйти.

Мне тогда казалось, что это был жест, дабы показать мне, кто в доме хозяин. Я сильно ошибалась.

— Я вижу, ты ждешь от меня объяснений. — закрывая дверь в комнату сказала советница.

— Не жду. — ответила я.

— Тогда может извинений? — явно с издевкой поинтересовалась чародейка.

— А они вернут мне потерянное время?

— Нет, но я хочу, чтобы ты знала, что я не собиралась тебя калечить. Да, косвенно это моя вина. Не уследила за фанатиками, но и ты меня пойми...

— Понять? Понять тебя, просто, но вот забыть такое задачка посложнее. Тебе когда-нибудь перебивали конечности, Эйльхарт? А приходилось раз за разом ломать и сращивать их заново, чтобы хоть как-то вернуть способности к чародейству?

— У тебя странное отношение к прошлому, Алиссия. Судя по всему, ты до сих пор готова выцарапать мне глаза за этот случай с храмовниками, но вот о тех, кто перебил всех в Школе Ирбиса, ты и не думаешь.

— Я стараюсь смотреть в суть. Наемники — они и есть наемники. Не ради развлечения же они все это устроили. И учитывая, что и тут ты замешена, позволь спросить, это ты сейчас так оригинально счеты с жизнью свести собираешься?

— Не хочу тебя расстраивать, но нет. Проблема в тех самых простых наемниках, которые, тем не менее, испробовав чародейской крови, стали охотниками за ведьмами. Берут заказы на чародеев-преступников.

— Однако сожаления в твоем голосе я не слышу.

— Никто не знал, что все обернется таким образом.

— Не знал или не хотел об этом думать? И вообще, почему ты мне об этом рассказываешь?

— Потому, что это наша общая проблема. Ты это уже ощутила на своей шкуре. Радовид уже дал добро на регистрацию этой организации на территории Редании в Денесле. Фанатики под защитой закона — это шаг к нашему истреблению.

— Ошибаешься, Филиппа. Я-то проскочу. Мне не привыкать. А вот ты уже совсем берега путаешь. Ты хочешь, чтобы я подчистила убийство моих друзей и наставника.

— Я говорю о ликвидации угрозы, которую пока еще можно локализовать. И кстати на счет друзей. Допустим, я поверю, что ты выскользнешь. А другие? Меригольд, к примеру. Я слышала, вы ладите.

— Не разбить физиономию при встрече и ладить — это не совсем одно и то же. — чувствуя провокацию ответила я. Все-таки, то, что с Трисс у меня отношения были гораздо лучше, чем с остальными представителями Ложи, не делало ее моей лучшей подругой.

— И все же. Ты права, я удеру, если припечет. А что будет с теми, кто не так осведомлен и те, кто не обладает достаточно высоким положением? Или скажем, ренегаты вроде тебя?

— Ну, и чего ты хочешь от меня?

— Чтобы ты помогла мне уничтожить заразу в зародыше, Алиссия.

— Да? И что мне за это будет? — и не думая соглашаться, с сарказмом спросила я.

— Я буду тебе обязана. Сильно обязана. И даже бонусом даю тебе обещание не приближаться к тебе на милю, если только сама не попросишь об обратном.

— Знаешь, Филиппа, будь ты человеком чести, согласилась бы, не задумываясь, но общаясь с тобой даже на профессиональные темы, я все время не могу избавиться от привычки оценивать, где именно ты собираешься меня поиметь.

— Ну и что в этот раз тебя напрягает?

— Ты хочешь, чтобы я нарушила нейтралитет. Влезла в политику. Я могу. Это несложно (слитно). Опять, пусть в этот раз и косвенно.

— Хочешь ты или нет, ты уже в нее влезла. Пока я предлагаю тебе поддержку Ложи и возможность остаться на плаву.

— Я так не думаю. Однако, если я влезу, кое — кому придется подвинуть зад. Я не Меригольд и не Глевиссиг, я не буду терпилой или марионеткой, Филиппа. И если я соглашусь быть, к примеру, советницей, скажем Зулейки или Радовида, первое, что я сделаю, это применю все свое влияние и проложу тебе дорогу на костер, даже если отправлюсь за тобой следом. Не дай тебе боги еще раз меня к этому подтолкнуть, потому что начав, я уже не остановлюсь.

— Алиссия! Все, чего я от тебя добиваюсь не первый год, это откинуть свои проклятые меркантильные взгляды и мелочные обиды, и помочь спасти Север. На кону судьбы миллионов людей. Целостность Севера, координация его политики — это жизненно необходимо. Нильфы не будут ждать, пока короли Севера найдут общий язык. Развязка конфликта с чародеями — это явно их проект, и ты одна из немногих, кто видел это воочию. Ты можешь сколько угодно ухмыляться моим прениям с Радовидом, но в конечном итоге, главное зло это ты, де Верес. Ты расшатываешь мои позиции, но при этом не желаешь и пальцем шевельнуть, чтобы сохранить стабильность. Мне все равно, кто будет советовать королю, важно лишь, чтобы он не совершал глупостей по незнанию.

— Ты вот так просто уступишь мне свою должность? В ущерб положению и репутации? В который раз повторяю, не держи меня за дуру. Своим разногласиям с Радовидом ты обязана только себе. Не я оспаривала его авторитет при всем дворе, не я обращалась с ним, как с паршивой собакой и тем более не я спланировала убийство Визимира. То, что он во мне увидел альтернативу, звоночек не мне, Эйльхарт.

— Можешь сплясать вместе с ним на моих костях, если тебе станет от этого легче, но хоть раз включи голову и помоги остановить хаос, к которому все идет.

— Я бы с большим удовольствием плюнула бы тебе в рожу живой, Филиппа, но этикет это строго воспрещает, особенно на столь торжественных мероприятиях.

— Ну, хоть чему-то тебя в Атра-холле научили. — с сарказмом ответила чародейка. — Пора бы тебе уже повзрослеть. Северу нужен контроль и для этого зачастую чем-то приходится жертвовать, например, слабыми королями, которые хуже любого предателя. Взять хотя бы Аэдирн. Во что он превратился за время правления Демавенда? Фольтест не напрягаясь, оттяпал у него хороший клок земли в долине Понтара, а тот даже пикнуть не посмел.

— И что? Теперь и Демавенда грохните? — спросила я.

— Быть может и так.

— Знаешь, Филиппа, в моем полку был один смышленый хрен, он как-то сказал такую вещь. Развязав любую войну, хоть настоящую, хоть подковерную, оправдаться можно только победой. Вы жертвуете, причем чаще всего не собой и проигрываете. Я не спорю с тем, что Северу не хватает толковых правителей, но вот вы с заявленными задачами явно не справляетесь.

— Хорошо. Твои предложения? Кто, по-твоему, справится?

— Дийкстра был неплохим управленцем, к примеру. — ответила я.

— А еще наивным увальнем, который едва не сломал все то, что в итоге привело к "чуду под Бренной".

— Спорный вопрос. Извини, но меня ждет мой спутник, Филиппа. — видя, что разговор утратил всякую продуктивность, сказала я.

Симон стоял в отдалении напротив двери у стола и с кислым видом потреблял канапе. Я знала точно, что он слышал наш разговор. Мне было интересно, знала ли это Филиппа.

Покрутившись на банкете еще пару часов, мы с Симоном откланялись.

— Почему ты ей отказала, Лис? Я понимаю, что она тебя достала, но они же убили всех. Климека, Леха, сестер, твоего отца и всех наших. А теперь еще и пытаются это узаконить. Считаешь нужно сидеть и смотреть?

— Я обычно делю все сказанное Эйльхарт пополам. Чего и тебе советую.

— В данном случае, она, если и слукавила, то не во всем. — прокомментировал ведьмак.

— Как и всегда.

— Я слышал об этих охотниках. Судя по всему, они уже несколько раз хватали, кого не попадя и, самое страшное, им это сходило с рук. Дело набирает обороты. Если так пойдет и дальше, то эта гадость расползется по Редании.

— Симон, пожалуйста, послушай меня. В другом случае я, быть может, и подумала бы, но поверь моему опыту и интуиции, нельзя нам в это дело лезть.

— Ты тогда убила Арона. — заметил ведьмак.

— Это совсем другое. И давай не будем об этом.

— А по-моему, тот же случай. Я боюсь за тебя, Лис. Тут твой дом, и если эта гниль наберет силу, то в лучшем случае ты опять потеряешь жилье, а я для тебя этого не хочу.

— К черту дом, Симон. Оно того не стоит.

— Уверена?

— Абсолютно. Я не стану рисковать, уеду послезавтра куда-нибудь на Скеллиге или в Цинтру и постараюсь ближайшие пару-тройку лет не светиться в Редании. Меня в покое не оставят, чтобы Эйльхарт не говорила, проще перестать мозолить ей и Радовиду глаза. — ответила я.

— Скеллиге? Ну-ну.

— А что? Почти со всеми кланами у меня нормальные отношения. К Крайтам я вообще могу заходить не постучав. Мышовур меня правда недолюбливает, но это не критично. Да и король Бран вероятно еще помнит мою помощь с проклятием одной из его жен.

— Лис, ты же терпеть не можешь жить среди замкнутого общества. Скеллигийцы еще и не образец цивилизованности.

— Да, слегка варвары, но зато пока не заразились подковерными интригами. Я привыкну, Симон. И не к такому привыкала.

Он как-то странно на меня посмотрел, но ничего не ответил. У меня был великий соблазн прочесть его мысли, но я, как всегда, не стала этого делать.

Проснулась я одна. Мне было не привыкать, так как ведьмак был ранней пташкой. Но он не появился и через сутки, что не было бы странным, если бы он оставил записку, как обычно.

По прошествии еще суток я решила, что друга все-таки нужно искать. К сожалению, поздновато. Вечером у меня на пороге стоял Аврелли и Мартин Танер, глава королевской гвардии.

— Де Верес, извини, что в такой час, но это срочно. — весьма "подробно" пояснил причину визита Аврелли. Но догадки в моей голове естественно уже начали появляться.

Мы шли явно к тюрьмам.

Меня завели в подземелье. Советница уже ждала. Все складывалось вполне логично.

— Извини, де Верес, но боюсь, придется надеть на тебя двимерит. — с сожалением сказал глава шпиков, взяв в руки кандалы.

— Понимаю, только, если можно, не очень туго. — спокойно ответила я.

Аврелли выполнил мою просьбу. Эйльхарт была явно удивлена моему поведению.