Бесконечная история (часть 1)

— Как и все... Рождаемся, учимся, развлекаемся, влюбляемся, работаем, умираем.

ХайТек попытался представить себе три десятка скелетиков за партами... Скелетов, отпевающих лежащего в гробу скелета... Скелета, рождающего скелетика... Двух скелетов, сплетающихся в страстных объятиях, цепляясь друг за друга рёбрами...

— И никто не собирается на нас покушаться?! — вернулся он к наиболее животрепещущей для него теме. — В смысле «покушать».

— А с чего ты вообще взял, что вас собираются слопать? — удивился скелет в чалме.

— Ну... На камне, указывающем на ваши ворота, было написано, что те, кто попадут в этот город, умрут.

— Умрут?!

— Голову потеряют. Это называется «метафора».

— То, что ты подразумеваешь, называется «синекдоха», — строго поправил скелет в чалме. — Но имеется в виду другое значение этой идиомы. Голову потерять, знаешь ли, можно не только будучи съеденным.

ХайТек выразительно поднял бровь. Он не был уверен в значении слова «идиома»; не знал, понравится ли ему альтернативный вариант потери головы, предлагаемый скелетом в чалме; а слово «синекдоха» вызывало у него устойчивую ассоциацию с запрудившими парки его родного городка скинхедами.

— Мы — создания магии смерти, — объяснил другой скелет. — Мы можем существовать только от заката до восхода солнца. Поэтому, естественно, у нас очень распространена ночная жизнь.

— Другой нет, — добавил третий скелет, и второй сунул ему кулак под рёбра. Буквально.

— Поэтому мы и развлекаемся, как умеем. — Скелет в чалме встал и, обняв ХайТека за плечи, подвёл его к окну. — Смотри, и ты сам всё поймёшь.

ХайТек, в который уже раз за вечер, обомлел.

Ночь освещалась цветными всполохами, на улицах было полно самых разных созданий. Прямо под окнами забинтованная до глаз мумия, к увеселению толпы зрителей, глотала шпаги одну за другой. Неподалёку один скелет метал дротики в мишень сквозь рёбра другого скелета. У тротуара глиняный голем предлагал прохожим угадать, под каким из трёх черепов находится глазное яблоко. На крупном здании ближе к центру города светилась надпись «Казино «Свист в рёбрах»». Рядом с соседним зданием витал фонарик с транспарантом «Мази и бальзамы. Бальзамирование за наш счёт». Покосившееся высотное здание сияло вывеской «Адвокатская контора «Скелет, скелет и скелет». Наша честность вне сомнений — ведь вы видите нас насквозь!» В небе над городом реактивные призраки устраивали друг из друга фейерверк.

— Если вы не устоите перед искушением и примете участие хоть в одной азартной игре, которых тут море, вы вполне можете потерять голову и просадить все ваши сбережения, — тряхнул ХайТека скелет, потирая второй рукой лысый череп. — Но никто на вас покушаться не будет. По крайней мере, пока вы платите по счетам.

ХайТек горячо поблагодарил радушных скелетов и кубарем скатился вниз по лестнице.

— Ой! У меня такие новости! — закричал он, появляясь в дверях, после чего коротко рассказал приключенцам то, что узнал от скелетов. Особо недоверчивые в лице Эрика были ткнуты лицами в окна, где воочию убедились в справедливости рассказа: прямо под окном шпагоглотателя тошнило кусками лезвий.

— Что означает, что поспать нам сегодня не светит, — заметил МакЛауд.

— Мы и не захотим, — сказала Фрейя. — Мы же только сегодня утром были в другом часовом поясе. Поэтому давайте-ка соберёмся и пойдём в казино!

— Давайте, сходим и повеселимся! — радостная Парвен хлопнула над собой в ладоши, и обсыпавшие её разноцветные искры разгладили и заставили сиять облегающее вечернее платье. Мудрая волшебница тут же стала похожа на шаловливую студентку, собирающуюся на дискотеку. Фрейя решила, что и ей тоже не помешает выглядеть понаряднее, и позволила своему истинному облику — самой прекрасной женщины всех миров — чуточку проглянуть сквозь тело Шель. Её шея тут же почувствовала холодную тяжесть Брисингамена.

— Вау, Парвен, Фрейя, вы выглядите потрясающе! — в один голос сказали Эрик, ХайТек и МакЛауд.

— Спасибо, — присела в реверансе Шель. — Ну что, идём?

Смеагорла потрясённо кивнула. Шель наклонилась к своему коту, отдавая ему подробные распоряжения на время собственного отсутствия: «Следить за входом, к вещам никого не подпускать, входящих облаивать».

— Мне эта идея не нравится, — сказал ЛучНик.

— Ну пошли, не будь букой, — попросила Смеагорла, тоже прихорошившаяся, и взяла ЛучНика за руку.

— Нет, у меня дурное предчувствие, — упорствовал ЛучНик.

— Ну пожалуйста! — Смеагорла стрельнула в ЛучНика глазками и затрепетала ресницами, и ЛучНик пал.

— Ну ладно, — кивнул он. — Но за столик я не сяду, даже и не рассчитывайте!..

* * *

— Ну, Парвен, ещё чуть-чуть! — попросил ХайТек, яростно дёргая ручку однорукого бандита. — Мне везёт!

— Тут всем должно везти, — согласилась Парвен. — Это автомат для размена денег.

— Да?! Ну тогда ладно. — ХайТек отпустил ручку, и однорукий бандит с облегчением размял ноющее запястье. — Где остальные?

— Фрейя зашла на секунду в туалет, МакЛауд играет вон там в какой-то странный трёхмерный шутер «Антивирус Касперского», Эрик просадил восемь золотых на рулетке и дико страдает теперь от давящей жабы... Смеагорла, наоборот, выиграла в кости три золотых, сейчас стоит у кассы.

— А где ЛучНик?

— Понятия не имею...

— Он же ходил между нами и сокрушался, что мы растлеваем себя азартными играми. Куда он мог запропаститься?

— Не знаю. Эй, Фре... Гхм, Шель! — Парвен замахала рукой. — Ты ЛучНика не видела?

— Я только что из женского туалета, Парвен, — ответила Фрейя. — Где я могла видеть ЛучНика? Внутрь он не заходил.

— Да? Ладно. О, вон Смеагорла идёт. Смеагорла! Смеагорла! ЛучНик не пробегал?

— Нет. Я сама его уже двадцать минут ищу. Домой пора, на улице скоро светать начнёт.

— Фрейя! — тихо окликнул Фрейю ХайТек. — Слушай, у меня вопрос... Интимный. А как пользуются туалетом скелеты?

— Не называй меня Фрейей на людях, — попросила Фрейя. — Не хватало ещё, чтобы все вокруг знали, что тут бродит бесхозная скандинавская богиня. На людях я — Шель! Понятия не имею, как они ими пользуются. Ты что, думаешь, я в чужие кабинки заглядывала?

— Пошли к МакЛауду, может, он ЛучНика видел, — предложила Смеагорла.

Группа соратников направилась в зал игровых автоматов, по пути захватив Эрика, который очень сильно расстроился из-за проигрыша и поэтому выглядел совсем уныло.

МакЛауд, держа в руке деревянный пистолет, стоял перед огромным, повешенным на стену блюдом, по периметру которого каталось с полдесятка яблок. Блюдо изображало содержимое жёсткого диска. Время от времени из-за файлов с музыкой и картинками, а также из соседних каталогов выпрыгивали вирусы, жадно набрасывались на .EXE-файлы и принимались встраиваться в их код. МакЛауд, изображая из себя резидентного антивируса, должен был уничтожать вирусы до того, как те успеют перезаразить всю систему.

— Мать разматронная, выматерь её в проматерь и разматемать её в триматерь! — весело ругнулся он, заметив друзей. — Видите вон ту картинку? За ней полиморфный вирус притаился. С виду похож на OneHalf... Я с ним уже три минуты воюю.

Вирус высунулся из-за картинки и попытался было шмыгнуть к ближайшему .EXE-шнику, но очередь проверочных импульсов заставила его снова спрятаться.

— Осторожный, гад, — пожаловался МакЛауд. — С зачатками искусственного интеллекта. Вначале-то я таких пачками отстреливал...

Вирус стремглав метнулся через экран. МакЛауд всадил в него блокиратор, но промахнулся, и безобидный текстовый файл оказался помещённым в карантин. МакЛауд заковыристо выругался и, переключив режим оружия на «помещение бэд-блоков на жёсткий диск», привёл в негодность всю директорию вместе с вирусом.

— Иногда лучше потерять данные, чем разрешить вирусу их поганить, — улыбнулся он, сдувая дымок со ствола.

— Congratulations! — сказало блюдо. — Final round. Prepare... Fight!

Из-за файлов поднялась громада невероятного по своей силе и смертоносности вируса. МакЛауд побледнел.

— Это же Чернобыль! Или даже Бластер... Или?.. Нет, не может быть! Ну откуда им здесь знать про Windows 95?..

— МакЛауд, у нас времени нет! — сказала Парвен. — Нам ещё ЛучНика искать!

— Тогда ладно, — кивнул МакЛауд и поднял оружие. — Сейчас я с ним быстренько... FDISK /MBR! FDISK DELETE C:! Reboot![17]

Блюдо на стене попыталось поздравить МакЛауда с самоубийственной победой, но свалилось в синий экран смерти и так там и осталось.

— Да, я видел ЛучНика, — кивнул МакЛауд, пристраивая деревянный пистолет на раму блюда. Он пошёл вон туда.

Приключенцы разом посмотрели в низкий и узкий боковой коридор. Уже по одному его виду было понятно, что ни к чему хорошему он привести не может.

В конце коридора располагалась маленькая, скудно освещённая гробница, где за саркофагом сидели ЛучНик и три зловещего вида мумии.

— Давай! — глаза ЛучНика горели. Он протянул руку и посмотрел на сданную ему одной из мумий карту. — Ещё! Ещё! Хватит!

Остальные мумии набрали по нескольку карт и по сигналу крупье синхронно их открыли.

— Девятнадцать, двадцать, восемнадцать, восемнадцать, — свистящим шёпотом произнесла мумия-крупье. — Выиграл джентльмен в серых бинтах.

Мумия сгребла к себе кон. ЛучНик сверкнул глазами.

— Ставлю свой лук и колчан! Я вчера утром заплатил за лук пять золотых!

— Пользованный... Потянет на два, — сказал крупье. — Ну и за стрелы ещё один. По три золотых в кон, джентльмены.

Эрик заскрипел зубами. Если бы он играл, то одним выигрышем сейчас он мог бы покрыть все свои сегодняшние расходы.

— Давай! — потребовал ЛучНик. — Ещё. Ещё. А, чёрт!!! Двадцать три!

— Перебор, двадцать, очко, — подытожил крупье. — Выиграл джентльмен в коричневых бинтах. Вы хотите ещё что-то поставить?

— Да, хочу! Я должен отыграться! — ЛучНик быстро ощупал собственные карманы, затем перевёл взгляд на друзей. — Вон то ожерелье! Я ставлю на кон вон то ожерелье!

Крупье щёлкнул пальцами, и Брисингамен, сорвавшись с шей Фрейи, упал на середину плоской крышки саркофага.

— Это ожерелье потянет на триста золотых, — сказал крупье, любуясь самым совершенным произведением ювелирного искусства. — Нет, на четыреста. Леди не хочет отозвать ставку своего друга?

— Леди не хочет! — закричал ЛучНик, заглушая утвердительный ответ Фрейи.

— Четыреста золотых на кон, — потребовал крупье. — Леди, игра уже начата. Если ваш друг выиграет, Вы получите ожерелье обратно, — остановил он бросившуюся к саркофагу Фрейю.

На столе выросли ровные столбики монет — одна тысяча двести золотых и ожерелье Фрейи. ХайТек и МакЛауд, никогда не видевшие столько золота разом, попытались запомнить этот момент.

— Давай, — потребовал ЛучНик. — Ещё. Ещё. Ещё. Хмм... Ещё. Да блин, что же делать?!

— Сколько? — спросил МакЛауд.

— Семнадцать! — ответил ЛучНик. — Четыре валета и девятка.

— Не бери, а то снова перебор будет.

— Ладно. Хватит.

— Семнадцать, семнадцать, двадцать, очко, — объявил крупье. — Весь кон уходит в собственность казино.

— Нет! — вскричала Фрейя.

— Да, — возразил крупье, останавливая её рукой. — Но я согласен выставить Ваше ожерелье на кон в следующем туре. Если, конечно, у Вас есть что-нибудь равноценное, что можно поставить против этой ставки.

— Что, например? — спросил ЛучНик.

— Ваши души, — ответил крупье. — По сто золотых за штуку. Итого получается семьсот золотых.

— Что?! — вскричали приключенцы хором.

— А чё так дёшево-то? — добавил Эрик.

— У меня нет души, — поспешно сказала Фрейя.

— Тогда шестьсот золотых. Кто-нибудь желает выйти из игры? Нет? Тогда начали.

— Ещё. Ещё. Хватит, — сказал ЛучНик. — Двадцать...

Парвен незаметно отступила назад и закрыла глаза.

— Двадцать, девятнадцать, девятнадцать, семнадцать, — зачитал крупье. — Ожерелье и тысяча триста девяносто пять золотых ваши, джентльмен с луком.

Тут из-под потолка раздался зуммер.

— Служба безопасности казино, — сказал голос из громкоговорителя. — Детекторы зафиксировали магическое вмешательство в ход игры. Этот кон выигран нечестно, повторяю, этот кон выигран нечестно! Задержите победителя. К месту происшествия уже спешат сотрудники службы.

— Бежим! — МакЛауд сдёрнул со своего места ЛучНика, набивавшего карманы золотом и уже повесившего за спину свой лук. Приключенцы опрометью ринулись из гробницы. Фрейя поспешно подхватила своё ожерелье. Крупье что-то закричал им вслед.

* * *

Аллах поправил свой пояс шахида и постучал. Шкура, закрывавшая вход в палатку, отодвинулась в сторону, пропуская наружу невысокого человека и облако дурманящей вони.

— Вах, — церемонно сказал Аллах, зажимая нос прикладом автомата.

— Вах, — ответил человек, склоняясь в почтительном поклоне. — Но Ты сам завещал, что жена должна жить в женской половине яранги. Вот я и делю с ней ярангу. Каждое утро её дою.

— Доишь жену?! — изумился Аллах.

— Человеческих женщин в пустыне нэт, — пожал плечами человек. — Овца, да. Разницы никакой, только молчит больше. И ярангу мебелью не загромождает.

— Яранга, вах, это у чукчей, чукотская твоя башка, — ответил Аллах, опуская глаза на человека. — А ты — бедуина, дебил.

— Таки вах, — ответил человечек, разгибаясь. — Я — дебил, о Бедуина.

— Весь в меня, — снисходительно потрепал человека по голове Аллах. — Прямо по моему образу и подобию, да. Так эта, дебил, не видел ли ты тут людей, непохожих на себя?

Человек покопался в грязных спутанных волосах, проворно вытащил оттуда что-то и сжал ногтями. Раздался резкий характерный щелчок. Аллах отступил на шаг.

— Людей, непохожих на себя, я не видел, о Всемогущий. — Человек наморщил лоб. — Насколько я помню, все люди были похожими на себя.

Аллах мысленно отвесил человеку подзатыльник. Человек пошатнулся.

— Я имел в виду — людей, непохожих на тебя, да, — пояснил Аллах. — В паследние день-два.

— А, таких... — Человек яростно почесал в затылке. — Нет, тоже не видел.

— Жаль. — Аллах поправил автомат и огляделся. — Ну, если увидишь тут кого-нибудь незнакомого и необычного, сразу сообщи, да?

— Да, о Бедуина. — Человек снова склонился в молитвенном поклоне. — Если я увижу кого-нибудь необычного, я тут же начну молиться тебе изо всех сил.

Аллах прикинул бюрократическую цепочку, которую проходила каждая молитва перед тем, как лечь к нему на стол.

— Есть более простой способ, да, — ответил Аллах и снял с себя пояс. — Адень это, да. Увидишь каво-нибудь интересного — нажми вот эту кнопочку, и тут же мне всё расскажешь лично, вах.

— Да, о Дебил, — человек принял пояс и начал его одевать.

— Я не Дебил, я Бедуи... Тьфу. — Аллах снова поправил автомат и, не прощаясь, быстро пошёл от палатки.

Человек посмотрел вслед уходящему Аллаху, потом перевёл взгляд на зажатую в руке кнопку, висящую на двух проводках.

Грохот заставил Аллаха оглянуться. За его спиной медленно падали с неба куски палатки. Прямо перед ним появилась призрачная фигура его недавнего собеседника.