Бесконечная история (часть 1)

СмертеХод вспомнил армию НевеМории, который был представлен ему немногим ранее.

— Не могу, — развёл руками он. — Во-первых, армия нужна нам в горячем резерве, если реакционные круги населения начнут поднимать бучу, а полиция не справится. Во-вторых, численный состав армии... Э-э-э... Нуждается в некотором увеличении. Небольшом.

— Насколько небольшом?

— Ну, если принять за оптимальный размер армии... — СмертеХод прикинул, сколько будет один процент от населения, вспомнил, что он так и не удосужился узнать численность населения НевеМории, и брякнул цифру наудачу: — три миллиона человек, то нам осталось набрать каких-то два миллиона девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто человек. Плюс-минус десяток. Мы с собой только спецназ привели, а то военный переворот совсем без военных — это как-то не комильфо.

Марс насупился ещё больше. Он осознал, что ему не светит даже одна сапёрно-инженерная армия.

— Но их всего четыре человека! — повторил СмертеХод. — Я думаю, вы втроём справитесь, правда? И постарайтесь не перепугать мирное население. Для всемилостивого и всемерзейшего МеталлиКэта крайне важно благополучие мирных жителей. А вам за это будет причитаться дополнительный бонус.

— Будет сложно, — профессионально втёрлась Барабашка. — АлхиМик в принципе не способен на военные действия без жертв со стороны мирных жителей. Скажем честно, у него и мирные-то действия без жертв не обходятся. Вы перегонный куб непосредственно перед нашим знакомством помните? Итак, назовите мне сумму, за которую, как вы думали, я буду его удерживать от экспериментов, пока мы не приблизимся к этим несчастным, потом я назову вам свою, мы вместе посмеёмся и перейдём к настоящему разговору.

* * *

Наспех выструганная оглобля скрипела и гнулась. Лошадь молча проклинала себя за то, что не хотела в своё время идти быстрее. Тогда бы МакЛауд с ЛучНиком не столкнулись с её бричкой, и, в конечном итоге, МакЛауд не вёл бы её сейчас под уздцы, вынуждая перебирать ногами с прямо-таки заметной взгляду скоростью. ХайТек монотонно водил оселком по лезвию меча, восстанавливая режущую кромку. ЛучНик развлекал леди Парвен житейскими рассказами простого охотника.

— И тогда, значит, он мне и говорит: «Да ты с трёх шагов в стену сарая не попадёшь, даже если будешь заперт внутри!» А я ему: «Я с двадцати шагов попадаю в глаз мотыльку, а вот ты, даже если будешь в небо стрелять, обязательно промахнёшься!» Он, разумеется, натягивает тетиву и пускает стрелу прямо вверх. Строго вертикально. И стоит, главное, радостный такой: «Ну что, съел?» Хоть бы на пару шагов в сторону отошёл, дубина. Ночь-то безветренная была.

— Какой ужас! — Парвен прикрыла рот ладонью. — И чем дело кончилось?

— Как — чем? — не понял ЛучНик. — Ну, прикопали мы его по-быстрому и вернулись. Не прерывать же веселье из-за такой мелочи. Да никто и не заметил, можно сказать.

— Как это никто не заметил?! Вы же его свадьбу праздновали!

— Ну, невеста была уже настолько хороша, что ей было абсолютно фиолетово, за кого выходить. Поэтому мы шутки ради подсунули ей нашего старосту, который тоже ужрался в ноль. Могли бы и хряка подсунуть, она всё равно не заметила бы, но это бы не так забавно кончилось. Ведь к следующему вечеру староста протрезвел настолько, что сумел на бровях доползти к себе домой, с новой женой в обнимку, а дома его уже ждали. Старая жена и её верная скалка. В общем, веселуха продолжалась. Особенно весело стало, когда мужики вспомнили, что старую жену за старосту тоже примерно так же выдавали, так что какая жена теперь законная — без поллитры не разберёшь...

Парвен с каждой фразой открывала для себя новые горизонты человеческой психологии. И если раньше её периодически посещали сомнения в правильности выбора профессии, то теперь они окончательно развеялись: ничего общего с этим народом она не имела и иметь не желала.

— ...Или вот ещё был случай, — продолжил ЛучНик, приглаживая волосы пятернёй. Парвен с тоской подумала о своём наборе из шести расчёсок и содрогнулась. — Навешали мы как-то люлей одному проходимцу. Ну, мимо проходил, мы и решили: чего это он проходит мимо? Явно проходимец! В общем, Лысый и Череп держат его за руки, а я беру в руки черпачок и иду к выгребной яме...

— Тпру! — скомандовал МакЛауд, прервав увлекательное повествование. — Леди, будьте так любезны, взгляните вон туда. Вам вон то строение замкового типа не кажется несколько подозрительным?

Едва сдержав вздох облегчения, Парвен внимательно осмотрела дорогу и показавшийся в просвете между деревьями замок.

Замок и вправду выглядел несколько подозрительно. Он стоял на холме, окружённый со всех сторон то ли рвом, то ли петлёй речки, причём жидкость в этом водоёме одним своим видом навевала мысли о смертельно опасных и крайне неприятных болезнях. Башни, словно когти, царапали брюхо низко нависшей тучи, закручивающейся в небе над замком тяжеловесной спиралью. Из её свинцового чрева начал накрапывать мелкий дождик. Засохшие и искорёженные деревья по бокам еле заметной дороги, змеящейся к подножию холма, не вызывали никаких приятных ассоциаций. Вымпелы болезненно-зелёного цвета пытались развеваться в слабом ветерке, но их сил на это явно не хватало, и они свисали с флагштоков бледно-грязными тряпочками. В общем и в целом, несмотря на то, что ворота замка были гостеприимно распахнуты, а подъёмный мост — опущен, замок производил настолько гнетущее впечатление, что ни у одного здравомыслящего путника не возникло бы и тени мысли приблизиться к нему.

— Ух ты, настоящий древний замок! — ХайТек аж привстал на козлах. — Поехали туда скорей!

Парвен развернула карту и внимательно изучила пояснения.

— Тут написано, что это место называется Чёрный Замок, — прочитала она, — и что рядом с ним нельзя находиться после захода солнца. Это смертельно опасно, и никто не знает, почему. А кто знает, уже не расскажет.

— Весело, — МакЛауд оценивающе взглянул на тучу. Туча застенчиво долбанула молнией по придорожному дереву в ответ. — То есть, никаких селений поблизости нет? А скоро начнёт смеркаться. Нам надо бы переждать ночь в тепле, поужинать горячей пищей, и лошадку почистить, напоить и накормить. Оглоблю нормальную поставить, опять же, не помешало бы. А вот ночевать в чистом поле под мелким дождём — это то ещё удовольствие, я хипповал, я знаю. Утром спину прихватит так, что не разогнёмся.

— Ну, замок-то хоть обитаемый? — спросил ХайТек. — Если нет, то лучше занять пару комнат покрепче в нём, чем сталкиваться с неизвестной опасностью вне укреплений. А если да, то они-то как-то выжили в этой злобной местности, так что всегда есть шанс договориться полюбовно.

— Не нравится мне это, — подал голос ЛучНик. — А если жители замка и есть та самая опасность, о которой предупреждает её путеводитель?

— Выбора всё равно нет, — подытожил МакЛауд, — так что поехали к замку, а там будем действовать по обстоятельствам. Парвен, приготовьте на всякий случай парочку заклятий понадёжнее, чтобы погоне было чем заняться, если нам придётся улепётывать.

Под раскаты грома бричка сошла с тракта и неторопливо направилась по почти неразличимой дороге к подножию холма.

* * *

— Ау, есть кто дома? — ХайТек сошёл с прогибавшегося подъёмного моста и вежливо постучал в открытые ворота. В ответ ворота осыпались на мокрую землю гнилой трухой.

— Фу, гадость какая! — рыцарь отскочил, отряхивая кирасу, которую, похоже, не снимал вообще никогда. Парвен поморщилась, оглушённая металлическим лязгом. Остальные, наблюдая дождь из мокрой щепы, поспешили сойти с поскрипывающего и заметно просевшего моста, не желая принять грязевую ванну.

Если издалека замок поражал, то вблизи он просто подавлял. Он был огромен, намного больше, чем казалось со стороны, и заключал в себе небольшой город, выстроенный на холме, вокруг которого обвивалась речушка. Жителям оставалось только прокопать небольшой канал и отделить его от основного русла, чтобы получить естественный ров вокруг всего поселения.

Как и полагается любой приличной крепости, город-замок состоял из нескольких уровней обороны, которые, словно слои луковицы, окружали цитадель. Вершину холма венчал не такой уж большой каменный ансамбль из приземистых башен, ощетинившихся бойницами во все стороны; их соединяли толстые стены, которые были словно прижаты к земле башнями. Чуть ниже по склону хозяйственные постройки были защищены ещё одним кольцом стен и башен, а ещё ниже деревянные дома арендаторов защищались третьим кольцом. Историк изумился бы, увидев замок ленд-лорда, выстроившего стены и вокруг жилых домов арендаторов, но поскольку среди четверых путешественников историков не было, они восприняли увиденное как должное. Ещё более удивительным было внешнее, четвёртое кольцо стен, у самого подножия холма. Судя по всему, ленд-лорд решил окружить стенами ещё и пастбища, луга, источники воды и небольшой лес — сейчас полностью засохший — у подножия холма. Откуда ленд-лорд собирался брать людей, чтобы защищать эти внешние длинные стены во время атаки, так и осталось загадкой.

Высота стен была максимальной у цитадели и уменьшалась по мере приближения к подножью холма. У подножия она была просто циклопической. ХайТек взглянул на выглядящие приземистыми башни цитадели и кажущиеся невысокими стены между ними и присвистнул. Ничего удивительного, что башни цеплялись за облака.

И во всём этом многоуровневом комплексе, казалось, не было ни одной живой души.

Чувствуя себя, как в мавзолее, и непроизвольно приглушая голос, путешественники вошли в ворота и разошлись в разные стороны.

Вокруг ворот живописными развалинами располагались остатки караульных помещений. Вплоть до следующего пояса стен располагался луг, пастбище или поле, — за давностью лет, прошедших с последней сельскохозяйственной обработки, различия между ними уже стёрлись. Лошадь пугливо проследовала в ворота, волоча за собой бричку, но вдруг прянула ушами и попыталась встать на дыбы. Парвен вскинула руку.

— Я кого-то чувствую, — прошептала она громогласным шёпотом. Существует такой особый подвид людей, которые каждый раз, когда боятся, что их услышат те, кому не надо, начинают шептать так, что их слышат все вокруг, включая тех, кому не надо. Парвен была именно из таких людей. — Кажется, вон там... Или даже там.

— Кого? — в унисон спросили ХайТек, вытягивая из ножен меч, и ЛучНик, сноровисто одевая тетиву.

— Не знаю... — пожала плечами Парвен. — Просто какое-то движение. Мелкое. Вроде похоже на мышь... Или на таракана. Большого таракана. Мамочки!

Лошадь недоумённо покосилась на волшебницу, одним движением вознёсшуюся на самую верхушку полотняной крыши брички.

— Ты чего? — спросил Хайтек, вкладывая оружие в ножны.

— Я тараканов боюсь.

— Ты ж говоришь, что там мышь.

— Так я и мышей боюсь!

— Ты же колдунья! У вас добавить в зелье порошок из толчёных мышей — это самый цимес! И потом же сказала, что там что-то, похожее на мышь. Так, может, там и не мышь вовсе.

— Я волшебница! Мы не толчём мышей, мы закупаем готовый порошок у сертифицированного производителя! И там не мышь! Там таракан! Вот такого размера!

ХайТек, всем своим видом выражая безграничную усталость, развернулся к насторожившему Парвен караульному помещению, давно превратившемуся в кучу камней, и поворошил эту кучу мечом.

— Видишь, нет там нич...

Куча взорвалась. Среди разлетающихся во все стороны камней поднялось что-то большое и многоногое, злобно вытянулось вверх и упало замертво.

ХайТек поднялся с земли и осторожно потыкал замершую тварь мечом.

— Однако! Сильный же у тебя голос! — восхитился он, пытаясь выковырять из уха остатки звука.

Парвен, набирая в грудь воздуха, посмотрела на остальных. МакЛауд без движения лежал у заднего колеса брички. Чуть поодаль ЛучНик деловито бился головой о стену, пытаясь заглушить ужасающей силы женский визг, всё ещё звеневший в его ушах. Впереди лошадь, снесённая на землю звуковой волной и прикрывая уши копытами, пыталась понять, на каком свете она находится, и если она всё-таки умерла, то где её бесконечная кормушка — она же всю жизнь была хорошей лошадью.

— Отсеки ему голову! — несколько сипло потребовала волшебница у ХайТека, наиболее живого из всех присутствующих.

ХайТек обошёл вокруг поверженного чудовища и обескуражено пожал плечами:

— Слушай, это же паучишка. Почти как у меня в погребе. Только чуть побольше, у моих-то лапки всего в метр длиной. А ещё этот — розовый, и с какими-то искорками на жвалах... Надо же, а жвалы ещё шевелятся! — ХайТек вонзил меч, с хрустом его провернул и поднял свой трофей. — Вот, посмотри сама!

Парвен оценила трофей и взвизгнула снова. ЛучНик горестно всхлипнул и продолжил разрушать головой древние стены. ХайТек выронил паучью головогрудь и упал на землю, зажимая уши ладонями и повторяя «Сама же попросила отсечь!»

Спустя несколько минут в лёгких волшебницы кончился воздух, а очнувшийся МакЛауд отобрал у ХайТека трофей и перебросил его через стену. Порядок более-менее восстановился, хотя ЛучНик по-прежнему вожделенно косился на окрестные стены, а лошадь отказывалась идти, пока ей не прикрыли уши розовыми пушистыми наушниками, волею судьбы обнаружившимися у Парвен в багаже. Процессия продолжила свой путь по едва заметной тропинке, поднимающейся ко второму поясу стен.

Пройдя через вторые ворота, тоже гостеприимно осыпавшиеся щепой при попытке постучать, путешественники с удивлением обнаружили себя на кладбище. Этот необычный факт сумел пробить себе дорогу в мозг даже такого далёкого от городского планирования создания, как ЛучНик.

— Это кладбище?! — ЛучНик протёр глаза, но стройные ряды покосившихся обелисков никуда не исчезли. — Но кто будет создавать кладбище внутри городских стен?!

— Ну, Иерусалим вообще вокруг кладбища построен, — пожал плечами МакЛауд, безбожно путая Масличную гору и Голгофу, однако поймал изучающий взгляд Парвен и прикусил язык.

— Я не про этот Салим, — отмахнулся ЛучНик. — Зачем кому-то тратить силы и средства, защищая от атакующих кладбище? Покойникам-то всё равно!

— А как у вас в деревне поступали с покойниками? — спросил ХайТек, цепким взором обшаривая могилы.

— Ну, смотря о ком речь, — пожал плечами ЛучНик. — Некоторых закапывали за оградой, некоторых — в поле, а были и такие, которых в реку сбрасывали. Вот, помню, срезал я как-то раз одному лоху кошелёк на полуночном пароме, а он возьми да и всполошись... — ЛучНик оглянулся на соратников и замялся. — В общем, по-разному было. Но внутри ограды мы никого не хоронили. Зачем? Внутри земля и так дорогая, а снаружи места много.

— Вот именно, — МакЛауд почесал подбородок. — Кладбище внутри ограды — это неспроста. Что-то подсказывает мне, что этот город несколько отличается от обычных. К примеру, то, что мы до сих пор не встретили ни одного живого человека. — МакЛауд сделал в уме следующий логический шаг: если до сих пор не был встречен никто живой, то это не исключает вероятности, что навстречу попадётся кто-то мёртвый, — вспомнил, что Парвен назвала его некромантом, и решил уточнить: — Парвен, а ты... А вы знаете какой-нибудь магический способ использовать кладбища?