"Слава. Гладиатор поневоле"

— Вот тебе. Один из самых лучших бойцов. Только учти — он не умеет биться в полсилы, так что — смотри, как бы не покалечил!

Слава без усмешки кивнул головой — покалечиться ему было нельзя. Лера страдала одна в Купели — раньше он мог уделять ей много времени, они вместе летали по пещерам, развлекались, а теперь он был занят физическим восстановлением и не мог с ней много общаться. Нужно было как можно скорее добыть для неё лекарство.

Молниеносный оборот — копьё обрушилось на Славу...но он спокойно встретил его блоком, как бы нехотя отведя своим. Несколько лет тренировок мозга дали свой результат — переключившись на режим предвидения, он заранее знал, где будет противник в следующий момент на много секунд вперёд, а тело, подтянутое безжалостными тренировками, привычно реагировало на сигналы мозга, и если и запаздывало — то не так, чтобы это было видно со стороны. Точными, короткими ударами он выбил копьё из рук противника и сбил его с ног, с каждым ударом не давая подняться. Тот вертелся на своих ногах, пытаясь блокировать удары, сбить Славу с ног или ухватить его за ногу жвалами, но безуспешно — превосходство землянина было таким всеобъемлющим, что распорядитель зала остановил бой:

— Всё, хватит, победил Слава! Достаточно, остановись! — Слава с трудом остановился вошёл в раж — и перевёл дыхание — всё-таки ещё не до конца восстановился. Для этого нужны месяцы тренировок и хорошего питания. Впрочем — питание было вполне приличным — мясо, мясо и мясо. А что ещё нужно для восстановления мышц? Если только ещё дополнительные травы и порошки, которые давал ему Учитель, не отвечая на вопрос землянина — что там содержится. Или отвечая — но что-то вроде: 'Много будет знать — скоро состаришься!'

Слава бросил копьё на пол, отошёл к стене и встал под струю воды, бьющую из дыры. По привычке он занимался обнажённым, и теперь с его тела падал пот, бурно выделившийся от интенсивной нагрузки. Это тоже было признаком недотренированности — раньше он был от такого боя даже бы не запыхался, не говоря о том, чтобы так пропотеть...

Омывшись чистой холодной водой, прополоскав горло и напившись как следует (хотя и знал, что нельзя это делать после тренировки!) — Слава связался с Учителем и отправился в его пещеру.

— Привет, ещё раз. Ну что, когда я могу отправиться с контрабандистами? И вообще — какой расклад насчёт них? Кто они и что они?

— Кто они? Негодяи, конечно! — усмехнулся керкар — негодяи, за деньги предающие свою расу. И это хорошо. За деньги они сделают всё, что угодно. Я связался с одним из них — его имя Неркату — это один из зелёных, такая же тварь, как и они все. Но он особенно жаден до денег и мы ему пообещали партию грибов бесплатно, за то, что они перевезут тебя в город. Это город Генариум. Прибежище всякого отребья. Впрочем — как и остальные города зелёных. Будь осторожен — эти твари очень опасны и вероломны. Мы никак не сможем проконтролировать, если с тобой что-то сделают. Они всегда смогут сказать, что ты исчез уже в городе и им неизвестно, куда ты делся. Псионическое излучение блокируется силовой защитой городов — частично, или полностью. Так что поговорить мы скорее всего не сможем. Контролируй ситуацию. Они прибудут сегодня ночью, на площадку в двадцати километрах отсюда. Сейчас отдыхай, ешь, пей, через два часа выходишь с сопровождающими. Они сопроводят тебя до места встречи.

Слава встал, и молча вышел из пещеры, коротко кивнув головой. Всё было сказано, говорить особо нечего. Да керкары и не любили ни прощаний, ни долгих слов ни о чём. Он пошёл к Купели — надо было попрощаться Лерой. И не мысленно.

Тело Леры просвечивало сквозь толщу ихора, и у Славы опять сжалось сердце — даже при нечётких очертаниях, искажаемых жидкостью, было видно, как она исхудала. Скелетик, обтянутый кожей.

— Привет, милая! Скоро я улетаю в город — буду добывать тебе противоядие! Дождись меня — я обязательно прилечу, не сомневайся!

— Как я буду без тебя? Слав, я с ума сойду...только ты обязательно вернись, ладно? Я знаю — ты меня не бросишь. Но не дай себя убить! Не дай эти подлюгам себя убить! Обещаешь?

— Обещаю... — у Славы комок встал в горле, и быстро попрощавшись, он вышел из пещеры Купели.

— Я сказала ей, что ты вернёшься — в голове, неожиданно, прозвучал ментальный голос Матери. Но будь осторожен — если ты не обережёшься — может всё быть и плохо. Я видела три варианта будущего — в двух из них ты погибаешь! В одном — погибают твои враги. Я не сказала об этом Лере, сказала лишь, что всё будет хорошо, но учти — твой путь будет очень, очень труден! Не верь никому — тебя ждёт обман, подлость и кровь. Не жалей никого, не верь никому, не бойся никого — и ты выиграешь! Прощай.

Слава повернулся и пошёл дальше, раздумывая над словами родоначальницы. Он и сам знал, что всё не так просто, но другого пути у него не было.

— Ни разу такого ещё не было! Чтобы червяки платили за доставку в город какого-то человека?! Я с ними работаю уже пятьдесят лет, мой отец с ними работал, и мой дед — и ни разу червяки не делали такого странного заказа!

— Капитан, а тебе не всё равно? — равнодушно пожал плечами помощник, лысый, как коленка пожилой зелёный — они платят охренительные деньги, за то, чтобы мы доставили их какого-то там человечка, зачем тебе думать о том, что это и кто это?

— Глупец! Если бы я не продумывал ходы вперёд, ты был бы хозяином, а не я, или вон, Гортар, или Нимуд, или даже тупоумный Зирт, который сегодня грохнул коробку с оборудованием для визоров! А хозяин — я! Потому что думаю, потому что обдумываю все возможности заработать! И я должен знать — кто это, и зачем они его отправляют! Они ещё и договорились о том, что мы с части проданных грибов выделим ему бабла! Там партия на пятьсот тысяч — из них — пятьдесят тысяч его! Хороший куш, не правда ли? Пятьдесят тысяч стоят три свеженьких рабыни-шлюшки, обученные всем прелестям постели! И что же это за человек-то...

— А чего гадать — вон они, идут — вон, человек, а за ним толпа червяков с поклажей! О-па! Да это раб! Гляди — раб! С Саруга! Он белый! А на голове — котроллер мигает! Раб-беглец! Интересно — как он тут оказался...ну что, хозяин — куда положим грибы — в нижний холодильник, или верхний? В верхнем есть ещё место, давай добьём грибами. Остальное — положим в нижний. Грибы занимают мало места, так что вполне уместятся.

— Занимайся давай — это твоя работа! — отмахнулся Неркату — я пока посижу тут и подумаю...

Контрабандист замер, шарясь в своей памяти. Что-то вертелось у него в голове, что-то неуловимое, что связано с этим белым рабом. Он никак не мог вспомнить — что именно. Нужно было только сопоставить керкаров и вот этого белого — и всё встанет на свои места. Увы, ничего в голову не приходило, и Неркату пока оставил свои попытки вспомнить, тем более что мыслительному процессу мешали топот и стрёкот керкаров и людей, загружающих и разгружающих корабль.

Это был старый добрый грузовик, с лёгкой броневой защитой и мощными двигателями, в случае опасности уносившими его на максимальной скорости так, что даже скоростные яхты богатеев оставались далеко позади.

Вообще-то, если быть совсем точным, ранее это был лёгкий крейсер, с которого сняли лишнее оборудование и родные орудия-лучемёты. Его когда-то поймали на орбите возле планеты Шартун, с мёртвым экипажем и полной разрухой внутри. Маршевые двигатели, и двигатели для полётов в системе были целы, так что корабль оказался вполне пригоден для работы. Увы, на него долго не находилось клиентов — слухи о внезапной и непонятной смерти всего экипажа отпугивала суеверных людей. Неркату через своих людей узнал о том, что агенты по продаже техники готовы сбросить и так уже небольшую цену на семьдесят процентов, лишь бы отделаться от этого чудовища ста метров длиной и семидесяти шириной, так что контрабандист купил скоростной боевой корабль практически по цене металоллома. Особым воображением он не обладал, в призраков и проклятие, довлеющее над кораблями не верил. А потому нанял команду чистильщиков и они за неделю отдраили судно, подготовив его к полётам.

С тех пор он летал на своём 'Соргаме' куда хотел, зная, что редкий корабль может его догнать. Ну а если и догонит — у него имелся сюрприз в виде ракетных батарей с боеголовками из антиматерии, и один, но сверхмощный лучемёт, способный вспороть обшивку даже крейсера высшей защиты класса 'Смерть'. Он накачивался для выстрела минуты две, но если попадал — мелкое судно мог просто испарить. Неудобство от него было только одно — он на время накачки выстрела лишал энергии все двигатели, кроме подруливающего, нацеливающего жерло этого деструктора, да кроме полей защиты — тоже, кстати, очень мощных.

Неркату был очень, очень доволен своим приобретением и за время своей нелёгкой работы оправдал его уже несколько раз, заработав хорошие деньги. Вообще-то денежки у него уже давно водились, можно было бы и на покой — наслаждаться спокойно жизнью со своими жёнами и любовницами, пролетая в своём поместье на горами Алусии — но Неркату был слишком жаден, чтобы оставить своё место, которое тут же займут другие дельцы. Не для того его деды налаживали контакты с 'червяками', чтобы так просто взять, и бросить это невероятно выгодное дело. Ну да — часть приходилось откатывать Совету и его охране, но тут уж куда деваться — такова жизнь! И всё равно, после всех расходов и вычетов, после всех поборов, у него оставалось два кредита на каждый вложенный в дело кредит! Такой прибыли нельзя было добиться ни в казино, ни в борделях. Контрабанда была очень выгодным делом, особенно — если знать, кому и что продавать. А Неркату знал — у него было чутьё на деньги.

Вот и сейчас, мучительно стараясь вспомнить, что означает вот эта фигура в старой одежде, покрытой пятами местами прохудившейся — он чувствовал запах денег, и не просто денег, а больших денег. Так и не придя ни к какому выводу, он поспешил встретить 'важного' гостя.

Это был высокий — для рабов с Саруга — белокожий раб, с какими-то желтовато-белыми волосами, сразу бросающимися в глаза. Волосы были грубо обрезаны — похоже острым ножом, на его лице не росли волосы, потому Неркату сделал вывод, что тот уже был модифицирован по вкусу хозяев. Скорее всего, это был раб для удовольствий, каким-то образом оказавшийся на поверхности планеты. Возможно после крушения флайера — они случались, когда машины сталкивались, или же между хозяевами возникали военные конфликты. Участь рабов и их хозяев, попавших на поверхность планеты, всегда была предрешена — керкары ни для кого не делали исключения — тот, кто оказался на планете — труп. Кроме контрабандистов, привозящих товар. И даже для них не делалось исключения — вышел на планету из корабля — труп. Все товары керкары заносили и выносили сами.

Неркату взглянул в глаза раба, и внезапно ему стало не по себе — тот смотрел на него так, как будто видел перед собой грязное, мерзкое насекомое, которое надо раздавить. Но потом это ощущение прошло, и контрабандисту подумалось, что это всё ему показалось.

Раб спокойно вошёл в корабль, осмотрелся, спросил, кто капитан, и подойдя к Неркату, спросил, без всякого приветствия и доброжелательства в голосе:

— Вы капитан Неркату, как мне сказали?

— Верно. А ты кто?

Раб проигнорировал вопрос:

— Вам заплатили, чтобы вы отвезли меня в Генариум. Сколько времени займёт путь?

— Два гентанса — ответил недовольный невоспитанным рабом контрабандист — приходится идти очень низко, чтобы не попасть в поле зрения охранных систем поместий, и чтобы не засёк спутник Службы Охраны — лишние вопросы и траты ни к чему. Они прекрасно видели, что мы садились на планету. Быстро лететь опасно. Могут решить, что корабль захвачен червяками и встретить огнём.

— Ясно. Ещё вопрос — где и когда я смогу получить причитающиеся мне пятьдесят тысяч кредитов? Мне надо одеться, как следует, я слегка пообносился.

— Да уж...слегка — ухмыльнулся Неркату и осмотрел его дикий наряд, висевший на парне, как на вешалке. Потом его глаза расширились — на рабе был пристёгнут игольчатый лазер и браслет-отражатель! А на поясе, в чехле, висел вибромеч!

— Эй, так не пойдёт! — воскликнул возмущённый капитан — рабам нельзя носить оружие! Если кто-то в городе увидит — будут большие неприятности! Сдай, сейчас же! Захочешь потом забрать — я всё верну! Мы так не договаривались — я не повезу тебя, если не сдашь оружие!

Парень подумал, поморгав своими странными голубыми глазами с длинными, как у женщин, ресницами, пожал плечами и отстегнул лучемёт:

— На. Бери. Только чтобы был в целости и сохранности! Я проверю! — он отстегнул и вибромеч, тоже передав его контрабандисту.

'Он проверит! Наглый раб!' — возмутился Неркату, но промолчал — за него дали хороших денег, а вслух сказал:

— Не беспокойся. Всё будет в целости и сохранности. Твои пятьдесят тысяч ты получишь по прибытии в город, после разгрузки.

— Я бы хотел получить сразу, не дожидаясь прибытия. Не дожидаясь, когда вы там перетаскаете ящики. Не забывай — с тобой заключён договор, и если ты его не выполнишь — Рой больше не будет с тобой работать. И ни один другой Рой — тоже.

— Ладно, ладно! Как только взлетим, загрузимся, так и будут тебе деньги! Карта есть у тебя? Нет? Хорошо — отдам наличными.

Неркату, сердитый до невозможности наглыми притязаниями какого-то белого раба, пошёл в командный пункт и уселся на кресло командира, стоящее перед огромным экраном.

Тут всё было по старинке — мебель ниоткуда не вырастала, экран был частью стены, но капитану нравился этот ретро-стиль. Иногда ему казалось, что он находится в боевой рубке древнего исследовательского военного корабля, отправляющегося на поиски новых миров. Кораблю было несколько сотен лет, но его узлы работали так, как будто были сделаны совсем недавно. Только мозг пришлось сменить — старый мозг умер, не поддерживаемый системами обеспечения, нынешний работал почти безупречно, только лишь иногда впадая в истерику — его совсем недавно вынули из тела какого-то раба и обработали для помещения в звездолёт. У него всё ещё сохранялись иллюзии по поводу того, что он может когда-нибудь освободиться и получить тело. У свежевынутых мозгов бывали такие фантазии, но системы обеспечения постепенно подавляли эти мысли. Выражались истерики в том, что он иногда отказывался работать, впадая в прострацию, и тогда Неркату приходилось садиться в командирское кресло самому, одевать ментальный шлем и управлять кораблём лично, пока мозг получал порции невыносимой боли и успокаивающих средств, вкупе с внушениями, направленными на подчинение.

Сейчас всё работало нормально, но Неркату надел шлем, чтобы проверить состояние систем корабля — капитан всегда должен быть в курсе происходящего. Перед глазами сразу вспыхнул виртуальный экран, показывающий в трёх проекциях узлы корабля, их состояние, количество горючего в баках, местонахождение каждого члена экипажа и пассажиров. Он снова всмотрелся в раба-пассажира, увеличил его изображение, вглядываясь в контроллер на виске. Ему показалось, что контроллер работал как-то неправильно, тускло, что ли...и его вспышки были неровными, не через равные промежутки времени. Неркату удивился — как можно изменить настройки контроллера, не влезая в голову, не применяя сложную аппаратуру, имеющуюся у модификаторов? Значит — они не всё знают у керкарах! Как они могут так разобраться с контроллерами? Впрочем — а что они знают о керкарах? Информация минимальна, даже они, контрабандисты, поколениями торгующие с этим народом, не знают об их обычаях почти ничего. Эти злые многоножки всегда держат слово — даже в том, что расправляются с каждым двуногим, что появляется в их переделах. Несмотря на то, что некоторые оказались на поверхности планеты не по своей воле.