Покорение строптивой адептки

— Все! — неожиданно воскликнул Рэйнард и связь прервалась, удерживаемый заслон пал. Это побудило духа пустоши к действию. В тот же миг он кинулся на наставника.

И тогда я со всей силы мысленно дернула за нить, желая взорвать эту силу. Все повторилось. Дух пустоши засветился и разорвался на маленькие частицы. Но сила наставника не исчезла, она растворилась.

— Молодец, Рина! — похвалил Вортан и... тяжело рухнул в снег.

Я в мгновение оказалась рядом, помогая наставнику подняться.

— Кажется, я перестарался с силой, — вяло улыбнулся Рэйнард, словно бы желая успокоить. Но мне совершенно не нравилось такое его состояние.

— Разве дело в силе? — взволнованно спросила я. — Вы же великий маг!

— Ой, да ладно, все в порядке! — в своей обычной манере отмахнулся Коршун, самостоятельно вставая. — В этот раз еще легко отделались. Лучше поделись возникшими мыслями, я же вижу, тебя что-то осенило.

— Да, — не стала отрицать очевидного, но и не спешила говорить. Я внимательно следила за наставником. Он подозрительно побледнел.

— Судя по всему, привязкой является какой-то артефакт, — медленно начала я, все также не сводя глаз с Вортана. — На духе пустоши печать. Когда-то давно мы проходили такие плетения. И это плохая весть, так как избавиться от духа пустоши можно будет только отыскав сам артефакт.

— А он, скорее всего, остался в том храме, — подтвердил мои мысли наставник. — В лучшем случае!

— Но я не понимаю... — задумчиво призналась я. — Если студенты вызвали духа пустоши, то, как произошла привязка к артефакту?

— Мало ли что они намудрили. Хотя странно тогда, что дух пустоши может настолько далеко отходить от предмета. Привязка всегда действует на определенное расстояние.

— Хотите сказать, артефакт где-то рядом? — изумленно прошептала я. — Он передвигается? Значит, кто-то нас преследует?

— Вполне возможно... — наставник пошатнулся и в последний миг оперся рукой на мое плечо.

— Мне не нравится ваше состояние!

— Рина. Все. В порядке! — с расстановкой заверил Коршун и сделал шаг, отпуская меня.

Пошатнулся, но устоял.

— Врете! — укоризненно воскликнула я, вмиг оказываясь рядом и подставляя плечо. — Возвращаемся в Холевенцы!

— Тогда уж в соседнюю деревню ближе будет...

* * *

За окном бушевала метель, завывал ветер и скрипели половицы. Я сидела у кровати наставника и куталась в теплый плед. В домике, где мы остановились на ночлег, было холодно. Сквозняк будто проникал в невидимые щели и гулял по небольшой комнате.

Рэйнард спал. Он уснул сразу, как мы пришли, даже есть не стал. И чтобы не говорил наставник, как бы ни делал вид, что все хорошо, я не могла понять такого его состояния. Неужели дух пустоши так много выпил из него сил? Но ведь это Вортан! Рэйнард Вортан — известнейший маг во всем нашем королевстве. Как так? Что происходит?

И почему он относится к этому столь несерьезно? Вздохнула. Наставник будто почувствовал, что о нем думал, дернул веками и открыл глаза.

— Рина, ты так громко думаешь, что я спать не могу! — он улыбнулся и сел, натягивая одеяло по самый подбородок. — Давай лучше подумаем, как выманить нашего преследователя?

— А подумать о вашем состоянии не хотите?

— Ты слишком большого значения этому придаешь.

— А вы совсем не придаете!

Он не ответил. Только плечами пожал. А за дверью раздалось царапанье и знакомое протяжное мяуканье.

— Опять хозяйский кот? — насмешливо изогнул бровь наставник. — Пусти уже его!

Я встала и подошла к дверям. Стоило их только приоткрыть, как в узкую щель протиснулся абсолютно черный кот, только желтые глаза блестели.

Почему-то сразу, как только мы вошли в дом, кот заприметил Коршуна и ходил за ним по пятам и даже прыгал к тому на кровать. И, кажется, сам наставник не был против. Для меня это стало удивлением. Не ожидала, что Рэйнард Вортан любит еще кого-то кроме Марка Гифтора...

— Что еще я о вас не знаю? — задумчиво спросила я, наблюдая, как Вортан поглаживает за ушком кота.

— Выйдешь за меня замуж и тогда узнаешь...

— Опять вы за свое? — с досадой взглянула на наставника. — Я ведь серьезно спрашиваю.

— И я серьезно.

И лицо такое внимательное-внимательное, без тени улыбки. А взгляд... ореховые глаза слегка прищурены, смотрят выжидающе.

— Я не выйду за того, кого не знаю... — неуверенно проговорила я и на всякий случай добавила: — За того, кто не серьезен, кто все сводит в шутку! Кто все держит в себе и не делится ни чем.

— Но заметь в этом списке уже ничего не сказано о моем ужасном воспитании, прямолинейности и о том, как несправедлив был к тебе все эти годы!

Он все это запомнил?! Тогда, на ужине, после празднества Нового года, когда наставник заявил, что его намерения серьезны, что он не может без меня, а я в ответ сказала, что не смогу полюбить такого, как он.

— Это очевидный прогресс, Рина! — довольно подытожил Коршун, сильнее вгоняя меня в краску. — А твой по-детски наивный вопрос... разве нужна причина чтобы любить?

— Для меня нужна!

— Тогда ответ ты найдешь, когда сама осознаешь свои чувства, — Вортан коварно улыбнулся. — Ведь ты уже любишь меня, просто не поняла еще этого.

— Слишком самоуверенно так думать.

— Это не самоуверенность, — парировал мужчина, — это опыт.

Вот же! Захотелось чем-то запустить в него. Но вместо этого мой взгляд неожиданно скользнул по губам наставника, а в голове всплыла музыка на площади в столице гномов и наш танец... поцелуй.

— Нет! — чересчур громко выкрикнула я, наверное, скорее даже себя стараясь переубедить. — Вы ошибаетесь.

— Ну, раз ошибаюсь, то ошибаюсь. Давай тогда займемся делом, — не стал спорить Рэйнард, но в ореховых глазах промелькнули насмешливые огоньки. — Нам надо придумать, как выманить нашего неизвестного преследователя.

— Вот вы и думайте, — я почувствовала себя обиженной. Стало неуютно находиться рядом с ним. Уже хотела скрыться на кухне от его внимательного и насмешливого взгляда, когда в дверь неожиданно постучали.

— Можно? — к нам заглянула пухленькая и низенькая, как все гномы, хозяйка. — Я испекла печеночный пирог и... О! Уголек! Ты уже здесь?

Ее взгляд остановился на коленях наставника. Уголек, кличка кота, заинтересованно вылизывал заднюю лапу, а потом словно почувствовал, что говорят о нем, спрыгнул. Подбежал к своей хозяйке, подняв хвост трубой, и стал тереться о ее ноги, будто извиняется за 'измену'.

— А знаете, — неожиданно задумчиво проговорила женщина и улыбнулась, — по-моему, Уголек неравнодушен к магам.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Вортан.

— Совсем недавно у нас останавливался один мужчина, тоже маг, так наш Уголек и к нему лез. Чуть ли не попятам следовал, прямо как за вами.

Мы удивленно переглянулись и одновременно озвучили посетившую нас мысль:

— Черная шерсть!

— Что, простите? — не поняла женщина, но мы только улыбнулись, отшучиваясь, и пообещали спуститься к завтраку.

— Вы думаете о том же, что и я? — тут же спросила, только за хозяйкой закрылась дверь.

— Надо проверить правильность догадки, — наставник поднялся и подошел к коту.

Вортан заверил, что животное его не смущает и разрешил хозяйке оставить его с нами. На самом деле у Коршуна были коварные планы на кота...

Уголек, так и остался сидеть у дверей, вновь целенаправленно вылизывая лапу. Сперва ощетинился, но заметив, что руки к нему тянет Коршун, успокоился и вполне легко дался.

— Рина, у тебя осталась та шерсть?

Я кивнула и побежала к своей небольшой торбочке, где до сих пор валялась покореженная после заклинания шерсть и пропаленный платок. Я оставила их на всякий случай — вдруг бы еще пригодились. И как оказалось хорошо, что не выкинула.

Наставник провел светящейся ладонью над шерстью Уголька и клочком, что я тогда нашла, и что-то прошептал. Те вспыхнули и исчезли.

— Это действительно шерсть Уголька! — изумленно озвучил результат мужчина.

— Выходит тот, кто за нами следит и есть тот мужчина — маг?

— И он все время был рядом! — недовольно воскликнул Вортан. — Отсюда до Холевенцев менее полудня пути, деревни почти рядом. Он мог наблюдать за нами, как мог и сам выпускать птицу, чтобы напитать духа пустоши.

— Но зачем мы ему? — я совершенно ничего не понимала.

— Этого я не знаю. Однако есть некие предположения, но их еще стоит проверить. Я неуверен. Надо будет пролистать книгу.

— А со мной поделиться не хотите?

— Возможно, питаясь силой, дух пустоши через артефакт каким-то способом передает силу магу. Но я в этом неуверен, слишком мало известно об этих созданиях. Вот только других вариантов у меня пока нет. Надо найти этого мага. Если он все время следит за нами, значит и сейчас где-то рядом, просто выжидает.

— А может просто вернуться в академию? — предположила я, заранее зная ответ.

У меня на этот счет было очень и очень нехорошее предчувствие.

— Рина, я уже говорил, что куда надо сообщил, не волнуйся. Однако бегство не вариант. Лучше быть вооруженным и предупрежденным, чем получить удар в спину.

— И все-таки, я за возвращение в академию. Пока доедем, как раз и практика закончится!

— У меня есть план лучше! — хитро проговорил Вортан, погладив кота по холке. Тот и не думал сбегать. — На его шерсти должен были остаться следы мага.

— Вы хотите опять сунуться в жерло вулкана без всякой поддержки?!

— А разве ты меня не подержишь? — невинно захлопал глазами наставник.

— Вы поняли, о чем речь, — без тени улыбки ответила я.

— Ладно, Тринавия, я шучу, — сразу же сник Вортан. — Просто хотел посмотреть на твою реакцию.

— И? — я разозлилась. — Посмотрели?!

Мужчина только улыбнулся и все-таки поведал о своей идее, которая заключалась в том, чтобы вычислить координаты преследующего нас мага при помощи Уголька. Но в этом плане была одна загвоздка... а именно — есть вероятность того, что нас могут обнаружить раньше. Вернее, маг может почувствовать, что его нашли. Впрочем, он и так уже следит за нами, так что терять нам нечего. Мы решили рискнуть. Это куда лучше, чем опять соваться куда-то сломя голову.

Для ритуала Рэйнард выбрал небольшую лесную полянку совсем рядом с деревней. Прямо на снегу он начертил круг, а в нем сложный узор, после чего положил кошачью шерсть в центр. К слову Уголек на такое самоуправство обиделся и исцарапал наставника.

Когда был начерчен последний знак, все символы зажглись светло-желтым светом. Однако Вортан не спешил продолжить, его взгляд неожиданно устремился на меня.

— Рина, я знаю, что сам взял тебя с собой, но тебе, наверное, лучше вернуться в деревню. Я не могу быть уверен, что это заклятие не приманит сюда духа пустоши.

— Опять меня отправляете?! — меня охватило возмущение. — Когда вы перестанете считать меня слабой?! Кажется, я уже не раз доказала, что могу быть полезной.

— Как с Гариенной? — Коршун не упустил случая, чтобы не напомнить.

— А вы только и запоминаете мои неудачи? — хмуро пробурчала я. — Нет, чтобы гордиться своей ученицей! Я, между прочим, с духом пустоши трижды встретилась.

— И единожды чуть не погибла.

— Все равно! — я упрямо вскинула подбородок. — Вы должны мною гордиться, иначе...

— Иначе обидишься?

— Конечно, я же девушка! — утвердительно кивнула.

— Ох, Рина, — усмехнулся наставник, — и когда ты уже успела сесть мне шею и свиснуть ножки?

— С того самого момента, как камень распределения показал ваше имя, — на полном серьезе ответила я.

Вортан не стал оспаривать мои слова, только шире улыбнулся и без лишних слов вернулся к заклинанию. Я же внимательно следила за его манипуляциями, внимая каждому слову.

В какой-то момент круг ярко вспыхнул, прямо на снегу зажглось розоватое пламя. Мы с наставником инстинктивно отступили, прикрываясь рукой от летящих искр.

— Мою магию заметили... — недовольно проговорил наставник и напряженно замер.

В следующее мгновение Вортан внезапно согнулся пополам. Его лицо исказила гримаса боли.

— Что с вами? — испуганно воскликнула я, хватая наставника за плечи. — Вам плохо?

— Не говори глупости, Рина, — он раздраженно скинул мою руку с плеча и выровнял спину. — И нам лучше помолчать, мало ли кто откликнется на голос!

— Вы в последнее время стали выглядеть хуже, чем обычно, — я ни капли не поверила его словам о хорошем самочувствии.

— Ты смотри, какая прямолинейная стала... — с ухмылкой проговорил наставник и уже развернулся ко мне лицом, чтобы сказать очередную едкую реплику, но неожиданно пошатнулся.

Я чудом успела подхватить мужчину у самой земли, смягчая падение.

— Сэр Вортан! — испуганно ахнула, прогибаясь под тяжестью мужского тела.

Рэйнард был без сознания, откинув голову на моих руках.

— Боги, что же делать?!

Внутри все похолодело и стянуло в тугой ком. Я легонько похлопала наставника по щекам, но он не приходил в себя. Страх медленно поднимал свою голову, мешая трезво мыслить. Я боялась за наставника. Не понимала, что произошло?! Почему ему вдруг стало плохо? Надо позвать на помощь...

Только я собиралась послать вестника, как это всегда делал Рэйнард, как затылок пронзило тупой болью. Миг — и я провалилась в темноту.

* * *

Приходила я в себя долго и тяжело: раскалывалась голова, пульсировало в затылке и дико хотелось пить. Скажем так, малоприятные ощущения.

— Наконец-то... — совсем рядом раздалось тихое, но довольное восклицание наставника.

Я не сразу поняла, что происходит. Только почувствовала, что сижу на холодном полу, прижимаясь спиной к шершавой стене. Мне пришлось несколько раз закрыть и открыть глаза, рассеивая пелену и восстанавливая зрение. Только потом я осмотрелась, понимая, что нахожусь в какой-то небольшой круглой пещере, освещенной лишь двумя тусклыми факелами. Воздух сырой и пахнет затхлостью.

У противоположной стены огромный каменный стол, с какими-то алхимическими склянками. За ним хмурый статный мужчина лет пятидесяти или даже старше. Причем его внешность показалась мне очень знакомой. Загорелая кожа, длинные черные ресницы и густые брови — наверное, в его роду затерялась восточная кровь.

У этого человека был массивный крупный нос и полные губы, а также очень светлые глаза, которые слишком сильно контрастировали со столь необычной внешностью. Мужчина был абсолютно лысый, а под глазами залегли темные глубокие тени. Кажется, кто-то давно нормально не высыпался.

И все же! Кого он мне напоминает? Видимо, мой немой вопрос отразился на лице, так как Вортан с кривой улыбкой сказал:

— Да-да, Тринавия, это тот самый Марк Гифтор

Я будто только сейчас заметила наставника. В отличие от меня он был цепями подвешен за руки и не мог сидеть. Его лицо сейчас выражало огромный спектр эмоций. Наверное, как никогда еще! Презрение, неверие, разочарование. Все сразу. Наставник с отвращением следил за каждым движением мужчины: как тот что-то шепчет, переливает содержимое одной склянки в другую. По всей видимости, сейчас у Коршуна рушились все его идеалы.