Тихие песни Эшленда

Тихие песни Эшленда

Повесть мира Древних Свитков

Пролог

Осень принесла в Тель Арун затяжные холодные дожди и промозглый ветер. Дул он с востока, что позволяло не беспокоиться о том, что вместе с ним придет моровое поветрие, но многие жители города все равно чувствовали себя неуютно. Архимагистра Готрена ветер не волновал совершенно. Древний данмер был погружен в свои исследования. Вот уже порядка трех недель он безвылазно сидел в библиотеке, роясь в старинных фолиантах. Все, кто хотя бы немного знал привычки Готрена, сходились в едином мнении — архимагистр обнаружил что-то важное и требующее безотлагательного исследования. Волшебник отрывался от книг и записей только для того, чтобы выслушать доклад очередного осведомителя или шпиона. Вести некоторых из них чрезвычайно радовали его, другие — выводили из себя настолько, что уже несколько рабов-каджитов, убиравших библиотеку, были обращены в кучку пепла, попавшись под горячую руку. Наконец, в один особо ветреный день, после доклада одного из своих агентов Готрен вышел из библиотеки. Он мурлыкал себе под нос пошлую песенку, которая пришлась бы ко двору в деревенском кабаке, а не в башне одного из сильнейших магов современности. Архимагистр часто напевал ее, когда тяжелая задача близилась к успешному разрешению. Его доверенные советники уже толпились вокруг кабинета. Они всегда безошибочно определяли настроение своего повелителя.

— Вас можно поздравить, мастер? — подобострастно поклонился сутулый старый бретонец, один из советников Готрена, когда маг важно прошествовал в свой кабинет и уселся в любимое кресло.

— Пока рано, Желлетт, — архимагистр тремя пальцами поскреб основательно заросший подбородок, — Но я полагаю, что скоро будет вполне можно.

— Тогда каковы ваши нынешние распоряжения, мастер?

— Пришлите ко мне Рэйнел, — ответил Готрен, — И брадобрея. Брадобрея первым. И предупредите, что если он поцарапает меня бритвой, как его предшественник, я превращу его в шалка!

— Будет исполнено, мастер, — Желлетт поклонился еще раз и жестами погнал советников прочь из кабинета. Бритье Готрен считал одним из самых интимных процессов в жизни.

Бегство из Гнисиса

Флавиус Текто нащупал ногой дно и устало выдохнул. Сорок один год — не самый удачный возраст для того, чтобы двенадцать раз подряд переплывать широкую реку. В прошлом году укусил за ногу кагути, чуть раньше — была сломана левая рука, причем заживала она мучительно долго. Шрамы, полученные в разное время, ныли при резкой перемене погоды. В таком возрасте неплохо бы задуматься и об отставке, жениться, пожить хоть немного для себя. Флавиус был уверен, что сможет зажить так, как любой отставной легионер, хотя не сомневался и в том, что призраки прошлого не дадут ему покоя до самого конца жизни. Пока что у него не было достаточного количества времени, чтобы предаваться тяжким воспоминаниям. Служба в форте Дариус порой не давала ему даже как следует выспаться. Хорошим следопытам всегда найдется работа, а, кроме того, Флавиус с удовольствием выполнял секретные поручения генерала Дариуса, вне зависимости от их сложности и опасности.

Флавиус вышел на берег. Поежился под порывом прохладного ветра. Надел штаны и высокие кожаные сапоги. Потом поднял рубаху, но надевать ее не стал. Следопыт не любил, когда жители Гнисиса пялились на татуировки, обильно покрывавшие его грудь, плечи и шею, но желание ощущать осеннюю прохладу на разгоряченном теле было сильнее. Флавиус медленно побрел в сторону городка. Гнисис нравился следопыту, и, реши Флавиус оставить службу, он все равно не покинул бы его. Хибарки здесь стоили дешево, климат был приятный, а река чистой и удобной для купания. Кроме того, в городе имелись симпатичные и нестарые еще вдовушки, к некоторым из которых Флавиус имел обыкновение заглядывать в перерывах между заданиями Дариуса.

— Не время думать о вдовушках, — сказал самому себе Флавиус. Он имел обыкновение порой высказать какую-нибудь из своих мыслей вслух. Этому его научила Нибани Меса. Шаманка утверждала, что единожды произнесенное вслух слово несет в себе больше пользы, нежели самые мудрые, но оставшиеся невысказанными мысли. Это работало. Сработало и сейчас. Отбросив в сторону все мечты о вдовушках, Флавиус сосредоточился на главном. Очередное задание Дариуса было интригующим. А еще опасным, рискованным, но чрезвычайно важным. Словом, именно таким, какое не стыдно поручить лучшему следопыту города. Стало известно местонахождение местных контрабандистов — тщательно замаскированная пещера неподалеку от Гнисиса. Расправляться с преступниками при первом обнаружении не было смысла. Согнанные с одного насиженного места, они обязательно облюбуют другое — еще более труднодоступное и незаметное. Флавиусу было поручено определить главарей контрабандистов. Обычно таковых было двое. Один всегда находился в городе и следил за тем, чтобы груз дошел до покупателей или торговцев, в то время как второй отвечал за доставку контрабанды в пещеру. Нанеся удар по этой парочке, можно было надолго приостановить деятельность преступников. Без мозгового центра и сообщника в городе они превращались в сборище неорганизованных тупиц, и шайка быстро распадалась. Первые несколько дней наблюдений не помогли Флавиусу определить главарей, но времени у него было как никогда много. Рано или поздно они высунутся. Из подслушанных разговоров преступников следопыт уяснил, что следующая партия груза приходит в середине следующей недели. Тогда-то все и решится. Флавиус не сомневался в успехе. Метод истребления главарей контрабандистов был широко распространен среди имперских властей и неизменно приводил к желаемому результату.

Флавиус вошел в Гнисис через главные ворота форта, квартировавшегося в городе. Махнул рукой паре часовых на стене, улыбнулся одной из "своих" вдовушек, миниатюрной темной эльфийке, которая пришла в форт навестить сына-легионера. Вот уже семь лет Гнисис является его домом. Здесь все знакомо и привычно. Нет ничего такого, что бы напомнило ему о старых временах. Старых и недобрых временах. Об угрозе Дагота Ура здесь предпочитали не думать, и Флавиусу это очень нравилось. Он натянул рубаху. Скрыть татуировки — и можно смело идти в центральную часть города. Слежка за контрабандистами на сегодня закончена. Вполне возможно, что на его наблюдательном посту сейчас находится другой следопыт: генерал Дариус не любил надолго оставлять нарушителей закона без должного надзора. А раз так, остаток дня можно посвятить чему-нибудь приятному. Может, посетить "Пепельную маску"? Отличный трактир, где можно спустить часть жалования на вкусную, в отличие от легионерского пайка, еду и неразбавленный мацт.

— Мацт! — вслух произнес Флавиус. Ему понравилось, как это прозвучало. Значит, по логике Нибани Месы следовало посетить "Пепельную маску". В конце концов, кто такой Флавиус Текто, чтобы спорить с мудрейшей шаманкой эшлендеров?

— Вы сказали "мацт"? — голос был вкрадчивым и тихим. Следопыт резко обернулся. Перед ним стоял невысокий бритый наголо данмер, замотанный в традиционные длинные одеяния дома Редоран.

— Мысли вслух, простите, — дружески улыбнулся Флавиус.

— Нет, вы что, это очень правильные мысли вслух, — темный эльф ответил на улыбку имперца, обнажив два ряда желтых зубов, — Я по поручению мутсэры Лотри. Он был бы счастлив угостить вас лучшим мацтом в Гнисисе.

— С чего бы это? — улыбка на лице Флавиуса погасла. Ондрес Лотри был одним из богатейших торговцев и меценатов Гнисиса, содержал три лавки, торговавшие всякой всячиной, единственный в городе оружейный магазин и целую труппу музыкантов, которым платил непомерно много. Впрочем, труппа считалась лучшей на Вварденфелле и заслужила высокие отзывы даже от такого изысканного ценителя как Крассиус Курио из Дома Хлаалу.

— Считайте это просто еще одним актом благотворительности, — сказал посланник Лотри, — А еще дружеским приглашением. Вы же знаете, в Морровинде не принято отвергать дружеские приглашения.

— Я не нарушу традиций Морровинда, — кивнул Флавиус.

— И это правильно. Подберите подходящий костюм и приходите в особняк мутсэры Лотри. Он будет ждать вас, — голос этого данмера почему-то сразу не понравился Флавиусу. Последнюю же фразу он произнес тоном человека, привыкшего к повиновению. Так иногда разговаривал Сул-Матуул, ашхан эшлендеров, но если ашхан всегда выражал свои мысли прямо и честно, то этот темный эльф скрывал истинную цель своего хозяина и уже этим оказался неприятен.

Флавиус зашагал по направлению к казармам. В его старом сундуке лежали одежды из сиродильского шелка — одноцветные, простые, но красивые и благородно выглядевшие. Следопыт использовал их крайне редко. Они напоминали ему о Льетт. Льетт не было рядом уже больше десяти лет, но он продолжал чувствовать ее незримую поддержку в любом своем начинании. Пусть и одежда, которая помнит тепло ее тела, поможет ему сегодня. В том, что помощь будет нелишней, Флавиус не сомневался. От меров вроде Ондреса Лотри можно ожидать всякое, поэтому нелишним было и заскочить к Грогоку.

— Удар, Малакат вас сожри! Удар, скамповы дети! — Грогок терпеть не мог новобранцев. Сделать из этих скудоумных крестьян настоящих легионеров смог бы только очень терпеливый орк. Грогок терпеливым орком не был. Глядя на неуклюжие выпады, от которых сами новобранцы страдали гораздо больше деревянных тренировочных чучел, он готов был заплакать, если бы это не было постыдным для настоящего орка.

— Согласись, Грогок, у Дариуса все-таки есть чувство юмора, — дверь тренировочной комнаты открылась.

— Пошел ты, Текто! — рявкнул, не глядя на вошедшего следопыта, орк, — А вы живее бейте! Ну! Кто так бьет?!

— Ну, посуди сам. Дариус же знает, как нежно ты любишь новичков, и упорно доверяет их тебе. А сам, небось, смеется до колик в животе, представляя, что ты с ними вытворяешь, — Флавиус уселся прямо на пол, скрестил ноги и уставился на несчастных новобранцев, которые усердно замахали тупыми клинками, стараясь поразить чучела.

— Слушай, Текто, — Грогок тяжело плюхнулся рядом, — Я бы поверил, что ты пришел сюда просто поиздеваться надо мной, но я слишком хорошо тебя знаю. Тебе что-то нужно, да?

— Именно. Прикрытие.

— От чего прикрытие? — уточнил Грогок.

— Меня пригласил на кружечку мацта Ондрес Лотри. Знакомое имя?

— С чего бы это он? Да и с чего бы ему вообще знать, о том, что — подожди — кто так бьет?! Все положили мечи, вон отсюда и тридцать кругов бегом в доспехах вокруг форта! Ну вот, теперь они не помешают, — довольно улыбнулся Грогок, когда новобранцы, толкаясь, вышли из тренировочной комнаты, — Так вот, с чего бы такому богатею вообще знать о том, что в форте служит некий Флавиус Текто?

— У меня возникли те же вопросы, Грогок, — следопыт ногой подцепил брошенный кем-то из новичков тренировочный клинок, подвинул его к себе, взял в руку и принялся рассеянно вертеть, — Поэтому я и прошу, чтоб ты взял Серлеру и немного понаблюдал за особняком, пока я там. Идет?

— Угостишь мацтом, — сказал орк. Это означало согласие.

— Вот и отлично. Ты настоящий друг, Грогок.

— Не подлизывайся ко мне, Текто! Я оставляю этих дуралеев без присмотра, хотя мог бы продолжать гонять их вокруг форта. Как ты думаешь, что мне больше нравится: смотреть со стены, как потешно бегают в доспехах мои балбесы или уныло следить за особняком богатея?

— Я бы выбрал богатея, — хмыкнул Флавиус, — Особенно если дуралеи бегают передо мной каждый день.

— А может, ты и прав, Малакат тебя сожри, — задумчиво изрек орк, — Хотя, в любом случае, мацт за твой счет стоит моих неудобств. Когда ты будешь там?

— Может, через три четверти часа, — ответил следопыт, — Вы с Серлерой должны быть уже там. Если что произойдет, я дам наш обычный сигнал.

— По рукам, — кивнул Грогок, — Мы не подведем.

Под шелковую одежду Флавиус надел одно из удивительных изобретений эшлендеров — тонкие костяные пластинки, позволявшие чувствовать себя защищенным, по крайней мере, от предательского укола кинжалом. Почти незаметные под свободной рубахой с длинными рукавами, они приятно согревали кожу и внушали чувство спокойствия и уверенности. К поясу следопыт прицепил короткий клинок, обычное оружие легионера, надежное и привычное. На сборы у него ушло меньше десяти минут, так что к особняку Лотри он успевал даже быстрее, чем обещал Грогоку. Впрочем, путь от казарм до богатого района, где жил Лотри, был немалый, и Флавиус решил не тянуть время.

Он шел узкими улочками, по обе стороны от него возвышались глинобитные хижины обитателей Гнисиса. Проследовал мимо Храма Пепельной Маски, кинул взгляд на мрачную громаду Арвс-Дрелена, башни отшельника и колдуна Баладаса. Около тропинки, которая вела на невысокую гору, к яичной шахте, Флавиус свернул направо — к богатому району. Все состоятельные жители Гнисиса предпочитали селиться сразу под горой. Это защищало роскошные сады от ветра и пыли, кроме того, отсюда было легче всего добраться до храма. Практически все богачи Гнисиса были данмерами — удачливыми шахтерами, торговцами, ставленниками Дома Редоран — и даже если они не особо верили в незримую помощь Альмсиви, неуважение к Храму могло стоить им очень многого.

Около резных ворот одного из частных садов стояла закутанная в лохмотья нищенка.

— Подайте инвалиду яичной шахты, мутсэра! — она протянула Флавиусу ладонь. Видимо, она долго стояла здесь в надежде отловить кого-нибудь из местных обитателей.

— Извини, я пуст, — попытался увернуться от нищенки следопыт, но она ловко схватила его за запястье. Слегка приподняла капюшон и хитро подмигнула изумленному Флавиусу.

— Уже не узнаешь, Текто? — Серлера Нелет всегда любила неожиданности, — А Грогок говорил, что ты слезно умолял его взять меня с собой.

— Шармат! — выругался следопыт, — Когда ты уже отучишься от маскарада? Я просил следить за домом, а не шататься около.

— Грогок следит, — невозмутимо ответила Серлера, — А я тут, чтобы в случае сигнала прийти, между прочим, тебе на помощь как можно скорее! А ты меня не ценишь! — темная эльфийка показала Флавиусу язык и вновь напялила капюшон на лицо. Следопыт для правдоподобия сунул ей в ладонь две разменных монетки и направился к саду Лотри, который уже виднелся в конце улицы.

— Да благословит тебя благая Альмалексия! — звонко закричала вслед Серлера. Ей ответил громким ревом какой-то зверь из частного сада. Флавиус хмыкнул под нос. Если бы не виртуозное владение кинжалом и быстрые ноги, его с Грогоком боевую подругу уже наверняка свела бы в могилу страсть постоянно находиться в центре внимания. Следопыт был уверен, что упрямая данмерка будет в образе нищенки приставать к каждому прохожему только для того, чтобы убедить себя в том, что она превосходная актриса. Хотя, возможно, она и была превосходной актрисой.

Особняк Лотри, в отличие от соседских, не был окружен садом. Он вообще выглядел довольно аскетично, хотя и поражал размерами. Выстроенный так, чтобы гора служила одной из стен, дом торговца был похож на маленькую крепость. Это впечатление усиливала и невысокая стена с узкой калиткой, возле которой стояли два наемных охранника.