Яд и паутина

Магистресса, сложа руки на груди, стояла на крыльце, пристально рассматривая незнакомцев. Если предыдущие девушки, скорее всего, были предназначены для дворцовых швейных мастерских, в которых частенько ошивались некоторые придворные, то сейчас сканирование не удавалось, слетая раз за разом.

Пришлые упорно не желали замечать ни её, ни ее усилий, что тоже вызывало справедливые опасения. Насколько было известно Гжете, на последнем совете ни слова не говорилось о том, чтобы пригласить в резиденцию сильных магов. Воинов, да, но не... Или совет темнит и чего-то недоговаривает?

Девушка выходить не стала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Просто легла животом на широкий подоконник и подпёрла руками подбородок. Мелкие листочки, качающиеся перед окном, совершенно не мешали разглядывать двор и всё новых персонажей, которые не замедлили появиться.

04.01.2017

Вслед за магистрессой на крыльцо выбрался целитель, тоже прищурился, потом крякнул и почесал лысину. Управляющий мрачно кусал губы, короткими жестами показывая слугам, куда стоит убрать корзины с фруктами. Вдали любопытными куклами маячили фрейлины.

Четвёрка дождалась расчищенного пути, удивилась отсутствию поклонов, но никак этот факт не прокомментировала.

— Орден... — не сдержавшись, прошептала магистресса. — Эти-то тут с чего появились?

— Вообще-то есть повод, — секунду поколебавшись, встрял целитель. — Смерть одного императора, коронация другого, а они живут на здешних землях. Отдать честь и поприсутствовать — признак хорошего воспитания и лояльности будущему монарху. К тому же они могли появиться в память о прошлой императрице.

Гжета помрачнела ещё больше — в словах старика был резон, ведь именно первая супруга почившего властителя была дочерью патриарха Ордена Хойрххо. Этот брак вызвал в своё время неприкрытое возмущение других глав государств и неприятие Совета, который считал, что брак должен быть заключён с политическим смыслом. Однако, с патриархом никто спорить не посмел, а с отцом монарха, который устраивал этот союз, и тем более.

Проявление лояльности к будущему императору — в этом был определённый резон, хотя интуиция нашёптывала, что не всё так просто в сказочном королевстве и неожиданный визит мог иметь совсем другие причины.

— Повод есть, согласна, — Гжета снова прищурилась. Нет, сканирование не получалось, словно вся четвёрка была укрыта мощнейшим мороком. Одно радовало — это именно люди. — Орден Хойрххо подчиняется императору лишь формально, в магических кругах хорошо известно, что это государство в государстве, с собственной армией и собственной Гильдией.

— Может, решили договориться, — Диталос снова почесал лысину и пригладил брови, словно они мешали ему смотреть. — Или у патриарха есть какое-то деловое предложение? Или нужен официальный набор учеников? Время выбрано подходящее — новый монарх будет более расположен к положительным решениям, чтобы заручиться могущественной поддержкой.

Яна чуть передвинулась, чтобы удобнее было не только подглядывать, но и подслушивать. О могущественном ордене, который представлял по размерам небольшой городок, она слышала. Особой славой и тайной была окутана их Гильдия прикладных ремесёл, оплот алхимиков и артефакторов. Тамошние мастера приносили клятву верности и всю свою жизнь служили Гильдии, не смея уйти на вольные хлеба, даже за стены выходили крайне редко, с личного разрешения гранд-мастера или патриарха. Тех, кто нарушал клятву и не желал возвращаться, убивали.

Сверху неслышно прошуршал лапками прозрачный паучок, выпустил тонкую нить, покачался на ней и тоже пристроился к окну.

— Возможно, — магистресса нехотя согласилась. — Вообще, похоже, что здесь боевые маги ордена, снабжённые мощными артефактами на всякий случай. Их защиту мне не пробить, сам знаешь, каких специалистов там воспитывают.

— Ну, судя по тому, что портал их вытряхнул посередине двора, появлению этих мастеров поспособствовал кто-то из совета, — резонно заметил целитель.

Тем временем, управляющий соизволил отвесить короткий поклон, задать несколько вопросов, которые с такого расстояния услышать было невозможно, и куда-то повёл неожиданных гостей.

— Ну? — Диталос развернулся в сторону придворного мага. — Откуда будем новости узнавать?

— А после ужина наведаюсь во дворец, — поразмыслив, ответила Гжета. — У меня помощница появилась, надо ей лично показать, куда следует ходить, а куда даже глазом косить не стоит, если хочет сохранить голову на плечах.

От последней фразы по спине девушки пробежал неприятный холодок, и она тут же убралась с подоконника, сделав вид, что занимается уборкой в лаборатории.

Вскоре с крыльца послышался еще один голос, незнакомый. Потом в дверях появилась полноватая женщина в простом платье с передником и двумя корзинами в руках.

— Где моё мыло?

— Простите, а вы кто? — Яна с подозрением уставилась на служанку. Впрочем, служанкой её можно было назвать с большой натяжкой. Простое по покрою платье было сшито из тонкого дорогого сукна, да и воротник, больше напоминавший кружевную пелерину, стоил недёшево.

— Дама Риза, милочка, здешняя кастелянша, — женщина недовольно поджала губы, рассматривая новенькую.

— Очень приятное знакомство, — пробормотала аптекарша, понимая, что в чём-то магистресса была права и семейственность во дворце процветала, как и воровство. На жалованье такие кружева купить невозможно. — Распишитесь в получении мыла и настоев для мытья головы.

— Вот ещё! — фыркнула Риза. — С какой это стати расписываться?

— А с такой, что теперь все ваши заказы выдаются только под расписку.

Кастелянша оценила уверенность девчонки, уделила внимание пальцам, сложенным в охранном жесте, и пожала плечами:

— Потом распишусь. Только ты, милочка, здесь без году неделя, смотри не споткнись со своим старанием.

— Распишетесь сейчас, иначе заказ не отдам.

Яна оценила габариты дамы, потом свои и слегка приуныла. Если кастелянша вздумает её оттолкнуть, то лететь придётся быстро. Или так же быстро отскакивать в сторону.

— Пошла вон, — лениво пробормотала Риза. — Ты здесь никто и звать тебя никак. Мыловарка...

— А ещё подмастерье и моя помощница, — в дверях лаборатории застыла магистресса, подпирая плечом косяк. — Мне вот тоже интересно, куда мыло девается? Уж не продаёте ли на сторону, уважаемая? Не напасёшься на вас.

Дама вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Что ты, Гжеточка, как я могу дворец обворовывать? Но вот эта девочка должна знать своё место, а то как бы без обедов-ужинов не осталась. Должна понимать, кто здесь главный.

— Ты что ли? — Гжета выпрямилась и угрожающе двинулась на кастеляншу. — С каких это пор вороватая горожанка начала магам указывать? Бумагу на тебя в совет подам, считаешь, что с рук сойдёт?

— А ты мне тоже не указ, всем лорд-канцлер заправляет, — зашипела служанка. — Пожалуюсь на вас...

— А у него колени болят, — задумчиво произнесла магистресса, устраиваясь в старом кресле. — Лекарство требуется, мазь... и она тоже. А всё это варки требует и сосредоточенности. Вот как не сварит его аптекарша, скажет — нервы мне тут одна потрепала, сосредоточиться не могу... К тому же именно лорд-канцлер новую обслугу повелел искать, советников отправил. Иль не слышала? Новому государю-императору, как поговаривают в совете, нечистые на руку работники на дух не нужны. За ворота выставят и штрафы назначат, если чего найдут...

Последняя фраза оказалась решающей.

Риза, что-то бурча себе под нос, торопливо поставила закорючку в книге заказов, так же спешно собрала готовое мыло в одну корзину, мыльные отвары в другую, кинула на прощание злобный взгляд в сторону потупившейся девчонки.

— И в самом деле магов ни во что не ставят? — удивилась Яна, лишь только башмаки кастелянши сердито протопали по крыльцу.

— Семейственность, я же тебе говорила, — магистресса и впрямь была озадачена. — Не обращай внимания, просто выполняй свою работу.

Работы больше не осталось и, спросив разрешения, девушка снова углубилась в изучение рецептов из старой тетради.

09.01.2017

Разумеется, императрице доложили, что прибыли маги из Ордена Хойрххо. Доверенная фрейлина тут же прибежала с запиской от управляющего, в которой стояло предупреждение, и было написано, в какие комнаты он их определил.

Магистры к титулованным особам отношения не имели, поэтому гостевые покои им не светили, а вот спальни, расположенные во второй башне, недалече от жилья придворного мага, пришлись как нельзя кстати.

Метались служанки, срочно приводя заброшенные помещения в порядок, отмывая грязь и сметая паутину, а заодно и строя глазки мужчинам. Последнее на них не производило никакого впечатления, словно девушки были пустым местом.

— Когда пойдём на аудиенцию? — высокий седой маг с лицом и руками, испещренными мелкими шрамами, скинул плащ и заглянул в умывальню. Стоило поблагодарить уже за то, что не придётся за удобствами бегать в подвал.

— Когда вызовут, — оглядываясь по сторонам, проговорил второй, чуть постарше. — Надо артефакты расставить, наладить почту и просмотр. Если мне не изменяет память, в здешних кулуарах водится старая грымза Гжета. Как алхимичка, она — мастер.

— До Литала ей далеко, — заметил первый мужчина. — Литал родился в Ордене и вырос в нём, и науку впитывал буквально с пелёнок.

— Но сбрасывать со счетов её не стоит, никогда не стоит недооценивать придворных магов, которым хорошо известны здешние стены, — назидательная тирада послышалась ещё от одного незнакомца. — Шернет, давай не будем торопиться, тем более, план уже разработан в точности, даже с учётом смены обстоятельств.

Шернет задумчиво погладил шрамы на щеке и кивнул.

То, что предоставили комнату всем четверым, только играло на руку. Не разъединены, всегда на глазах друг у друга. Ну а за прослушку или следилки они не опасались — недаром Орден прислал трёх сильнейших мастеров в области артефактов, алхимии и боевой магии.

Едва они успели разложить вещи, как в комнату постучали. Вежливо и тихо, словно не хотели потревожить покой гостей после долгой дороги.

— Доброго вечера, уважаемые! — несмотря на свой высокий пост, сухопарый старик склонил голову перед магами. — Я рад, что вы появились достаточно рано, чтобы войти в курс дел.

— И вам хорошего вечера, уважаемый хранитель печати! — Шернет выступил вперёд. — Искренняя благодарность за ваши письма.

Лорд-хранитель широким жестом указал на кресла, предлагая сесть. Разговор предстоял непростой и долгий.

— Вы уже продумали версию своего появления во дворце? Хотелось бы знать заранее, чтобы подвести ваш визит под законодательство.

— Не беспокойтесь, сиятельный, — лысый Чершах, чьё лицо было разрисовано замысловатыми татуировками, бросил короткий взгляд в сторону остальных. — Повод значительный. Представители Ордена всегда присутствовали на коронации, чтобы подтвердить проверку крови династии артефактом. Что-то изменилось в традиции?

— Нет, хвала богам, традиции остались те же, хотя её величество пыталась внести изменения в закон и объявить проверку принадлежности к династии отжившей и ненужной, — хранитель выдохнул с облегчением. Он ждал этих гостей, ждал и боялся, что не приедут или не успеют. — Как будете проводить время?

— Как положено светским персонам, — слабо улыбнулся Шернет. — Прогулки, разговоры, нужно приглядеться к здешнему обществу и к обслуге. К обслуге особенно, от неё многое зависит.

— Мне удалось протолкнуть предложение о замене части слуг, — лорд Аквирр оглянулся на окно, потом заметил крошечную статуэтку совы с раскинутыми крыльями и продолжил. — Лорд-канцлер сначала был против, как и верховный казначей. Пришлось привести факты хищения, крошечную часть работников уволили.

— А в чём, собственно, проблема? — заинтересовался седой Литал.

— Его величество последний год сильно болел и мало обращал внимание на перемены в персонале. Подавляющее большинство слуг — люди, преданные императрице. Тех, кто приносил присягу лично монарху, сильно проредили. Теперь во дворце служат семьями, а при таких условиях — сами понимаете.

Маги переглянулись.

— А кому служит многоуважаемая Гжета? — подал голос из угла последний магистр, который доселе не участвовал в разговоре.

— Понятия не имею, — хранитель печати развёл руками. — Как была тёмной лошадкой, так и осталась. Ни привязанностей, ни предпочтений, ни друзей. Что передать управляющему?

— Завтрак-обед-ужин сюда на четверых, уборка только в нашем присутствии. Заодно предупредите, что в наше отсутствие двери ломать бесполезно, сюда никто не войдёт.

Старик снова с почтением поклонился. В том, что он передаст их пожелания в точности, сомневаться не приходилось — лорд-хранитель всегда был верен императору. Императору, но не нынешней императрице и её сыну. И, к сожалению, оказался в меньшинстве.

Совету было выгодно посадить на трон принца Кранстера, чтобы лично править страной, а не только выполнять распоряжения монарха. Они временно потворствовали её величеству, одновременно стараясь не допустить к престолу наследников второй ветви, которые бы не потерпели вмешательства в их дела.

Лорд Аквирр вышел за дверь и дрожащими пальцами сотворил знак благословения. Если бы была возможность, то тотчас бросился в храм, чтобы вознести хвалу богине-Матери за помощь и обретение новой надежды. Его дальний родственник сейчас находился в поездке, разыскивая новых слуг. Не простых, с даром, таких, которые могли бы помочь в силу своего таланта восторжествовать давней справедливости.

События, произошедшие четверть века назад, пронеслись перед глазами...

— Ваше величество, не стоит беспокоиться об этом визите, — старшая фрейлина старательно втирала в кисти леди Аденицы лечебную мазь. Последнее время начали побаливать запястья, хотя императрица скрывала своё недомогание. — Представители Ордена подождали, пока убрали в их комнате, никуда не выходили, только передали, чтобы еду доставляли прямо в гостевую. И никого ни о чём не расспрашивали...

— Возможно, я и в самом деле зря так нервничаю, — леди Аденица кивнула камеристке. — Принеси мне чаю.

Лишние глаза и уши хотелось убрать, пусть и на короткое время. Не так много прислужниц были именно преданы, а не просто усердно демонстрировали свою верность, рассчитывая на вознаграждение.

— Я не присутствовала, когда мой супруг принимал правление, — хмуро призналась императрица, — и понятия не имею, как всё это выглядит. Позови Марасину, она стара и много повидала.

— То, что ведомо старухе Марасине, знает каждая собака в империи, — леди Вириче, сидящая рядом с книгой, еле заметно пожала плечами. — На помост всегда выходит четыре претендента на корону из ближайших родственников. Каждый по очереди прикасается к камню династии, за его сиянием внимательно следит Верховный Совет. Сияние истинного наследника, более приближенного к трону, самое яркое. Это и все собравшиеся в храме видят, свидетелей множество. Потом на голову новому правителю надевают венец, с огромными звездчатыми рубинами и официально объявляют о свершившейся коронации.