"Работорговец!"
Да-Рэй едва не выкрикнула это слово — страшнейшее оскорбление, которое могли измыслить современные тари. Могла бы и вслух высказаться, но в этот момент из-за двери послышались жуткие вопли. Забыв обо всём на свете, она рванулась туда. Карсо неожиданно ловко подставил ей подножку. Тари с грохотом растянулась во весь рост. Приподнявшись на локте, зло отмахнулась ногой от насевшего на неё шефа. Тот с не меньшим грохотом улетел в уголок, сбив по дороге какой-то сюрреалистический ландшафтик со стены. И больше ничего они оба сделать не успели. Потому что из кабинета, не заметив закрытой двери, вылетел тип, в котором с большим трудом ещё можно было признать "уважаемого Осни". Глаза выпученные, лицо исцарапано, щёгольская офицерская униформа изодрана в клочья, руками машет и визжит. На бегу. Следом за ним, жутко завывая, вынеслась Аня... или кто-то, очень на неё похожий. С оторванным шитым воротником в зубах, с совершенно зверским лицом, растрёпанная, как ведьма, норовящая ухватить улепётывавшего офицера за остатки кителя и продолжающая выть, будто перебравшая валерьянки мартовская кошка.
— Уберите! — верещал несчастный рунн, споткнувшись о растянувшуюся на полу тари и растягиваясь по соседству. — Уберите от меня эту сумасшедшую!
Аня, выплюнув воротник, радостно взвизгнула и прыгнула на жертву. "Жертва", явно не желая вновь оказаться в столь горячих объятиях, прытко подскочила и со спринтерской скоростью помчалась к выходу, оставив в руках победительницы вырванный "с мясом" рукав.
— Куда же ты, сладкий мой?!! — завопила Аня, не забывая подвывать при этом. — Я есть хочу-у-у!!!
У Да-Рэй челюсть отвисла и глаза на лоб полезли. Всякое видела, но такого... Краем глаза она заметила, что босс тоже ловит челюсть обеими руками, и это почему-то привело её в чувство. Обцарапанный и оборванный рунн тем временем благополучно выскочил за дверь. Правда, оттуда почему-то донёсся короткий вскрик и звук падения, но тари сейчас было не до того. Резким движением она поднялась, вцепилась в Анин воротник и коротко, но сильно встряхнула подругу.
— Успокойся! — рявкнула она, сама не ожидавшая от себя такой резкости. А потом обернулась к боссу. — Что здесь происходит? Не молчи, ты, лужа высохшая!
— Он... он... меня за... замуж... — Аню, прекратившую завывать, теперь колотило от дикого нервного хохота. — За этого... ощипанного... Гы-ы-ы!
— Я тебе только добра желал, идиотка! — взревел шеф, подскакивая на ноги. — Жила бы у уважаемого, обеспеченного мужчины, только и забот, что новые тряпки примерять! А ты что устроила?
— Да он же ничего не смыслит в любви по-террански, — Аня на минутку вернулась в амплуа каннибалки и изобразила соответствующую улыбочку. — Может, ты хочешь узнать? Я охотно растолкую.
Карсо взрычал, всем своим видом демонстрируя, что как раз этот вопрос интересует его в последнюю очередь.
— Ты хоть понимаешь, что натворила, дурища?!! — заревел он. — В вашей любви он, видите ли, ничего не смыслит! Осни на ресторан все инстанции натравит, а всё из-за тебя!!!
— Поделом, — хмуро припечатала Да-Рэй.
— И ты туда же, башня ходячая?!! Вы уволены! Обе!
— Да ну! — отставив досмеявшуюся до слёз Аню в сторонку, тари провернула свой коронный номер — нависла над начальником и мило улыбнулась. — Ой, как хорошо! Ань-Я, ты не помнишь, личный код уважаемой Лаити-сен в твоём или в моём коммуникаторе записан? Раз мы здесь больше не работаем, кто может помешать нам предложить ей отличную тему для острого репортажа?
Если честно, она надеялась просто как следует досадить Карсо на прощанье, но такой реакции не ожидала. Вообще, что-то слишком часто в последнее время её подводит интуиция. Чужой мир... Уважаемый ресторатор, собиравшийся разразиться очередной гневной тирадой, заткнулся так поспешно, что издал звук, похожий на тихое хрюканье.
— Простите, я погорячился, — выдавил он из себя. — Но не думайте, будто это вам с рук сойдёт! Четыре шестидневия без премии и на половинной ставке — за разгром, который вы тут учинили! Брысь!
Аня хотела было возразить, что "учинили"-то как раз не они, но, во-первых, на неё уже натуральная икота напала, а во-вторых, тари без лишних слов ухватила её за плечо и потащила к выходу. Но, выходя, обе девушки заметили, как Карсо мышью шмыгнул в кабинет. И воя над разгромленной обстановкой оттуда не послышалось.
Этому вечеру просто не суждено было закончиться начальственным "Брысь!". У входной двери девушки обнаружили тело: уважаемый Осни наткнулся на Осьминожку. Очевидно, увидев после всех переживаний прущее на него существо, размахивавшее щупальцами и переливавшееся всеми цветами радуги, незадачливый искатель приключений на одно место попросту грохнулся в обморок. Тело уже постанывало, возвращаясь в реальность, и силилось подняться на четвереньки. Добродушная Осьминожка пыталась ему помочь.
— А-а-а! Мой ужин! — радостно завопила Аня.
При виде "каннибалки" Осни окончательно пришёл в себя и дал такого стрекача, что едва не промахнулся мимо своего транспортного средства. Служебного, между прочим. В раскрывшуюся дверь он не вошёл — влетел. И, забыв её закрыть, свечкой взмыл в воздух... Оттуда немедленно послышались удар и короткий скрежет. Видимо, кто-то из-за разных треволнений не справился с управлением.
— Мало тебе соседа-бандита — теперь претензии и у "службы порядка", — с укором проговорила Да-Рэй.
— Ага. Значит, чтобы ты не беспокоилась, я должна была отдать соседу свои колечки, а с этим кобелём озабоченным кувыркаться до потери сознания? — Аня разом перестала смеяться.
— Нет, но разве нельзя было хотя бы сейчас решить проблему без ...э-э-э ...этого недостойного лицедейства?
— Так бы он и стал меня слушать. Если бы я угрожала, рыдала или умничала, он бы знал, что со мной делать: скрутить и использовать. А тут... Понимаешь, я поставила его в такую ситуацию, которой он не мог предвидеть. А когда мужчина не знает, что делать, он обычно пугается. Вот я его и... того... напугала. Сама, правда, до визга боялась, что он меня своими когтями располосует, но обошлось. То ли не догадался, то ли побоялся закон нарушить... Вот такие дела, подруга.
Тари нависла над ней.
— Я сь тобой рэхнусь, — сказала она, коверкая русские слова.
— Это точно... Пошли-ка домой, пока ещё чего-нибудь не случилось.
8
Офицер третьей ступени Осни Амаро был в бешенстве. Нет, не так: он был В БЕШЕНСТВЕ. Ибо ещё никто никогда не осмеливался его так подставлять.
"Я этого Карсо через мелкое сито пропущу! Я его... у-у-у!"
Дело не в попорченной униформе, хотя обидно: каждый из трёх комплектов обошёлся ему недёшево, а сейчас не стоит разбрасываться деньгами. С этим-то можно как-то уладить. Царапины на лице — списать на аварию. Как удачно, что, улетая от злополучной забегаловки, он врезался в чей-то парковочный пандус! Разорванный китель — в утилизатор. А главное, ни словечка о случившемся. Никому.
Но, как говорят старики, не дразни демонов хмурого неба, они ведь терпеть не могут, когда достойные рунн пытаются что-то скрыть...
— Ясного неба, Осни, — ехидная ухмылочка начальника так и сочится ядом. — Тебе, говорят, вчера попалась особо страстная женщина?
— Кто говорит? — изо всех сил сдерживая гнев, поинтересовался Осни.
— Все говорят. Ну-ну, от меня-то зачем скрывать? Может, познакомишь с этой таинственной красавицей?
— Если тебе угодно, уважаемый Таххо, с удовольствием, — в голосе молодого офицера прозвучали мстительные нотки. — Если, конечно, уважаемый Таххо не боится...
— ...быть исцарапанным? Ради богини! Когда я этого боялся? — насмешливое шипение так и норовило вплестись в речь начальства. — Интересно, где ты откопал такую горячую сен?
— Это... это...
— Инопланетянка, да? О, ещё интереснее. Кто такая?
Осни сквозь зубы коротко описал, кто она такая и где работает. Пожалуй, такое сдержанно-покорное поведение было наилучшей стратегией: если начальник узнает всё из первых рук, это немного поумерит пыл сплетников из отделения. Кстати, офицер четвёртой ступени — рунн ещё более обеспеченный и устроенный в жизни, чем сам Осни — довольно плохо скрывает от своих подчинённых увлечение женщинами. Правда, инопланетянок в его коллекции ещё не было.
— Вот, значит, как... — задумался Таххо. — Терранка? Случайно, не та, что сбежала от катэри?
— На У-Найте пока нет других терран — и слава богине за это.
— Хм... Работает она у Карсо, говоришь? Что ж, раз ты сам влез в это дело, придётся тебе его и раскручивать.
— Уважаемый Таххо изволит смеяться над своим подчинённым? — хмуро буркнул Осни.
— Ах, прости, я и забыл, что ты не в курсе... Ведь твой почтенный отец, мой старинный друг, не мог нарушить клятвы молчания. Не нарушу и я — если ты подпишешь вот этот документ.
На полупрозрачной пластинке, которую начальник подцепил когтем, возникли ровные ряды знаков.
— Клятва молчания?
— Подписывай, Осни. Всё равно я теперь не имею права выпустить тебя из кабинета без этой клятвы.
— Но уважаемый Таххо ещё ничего мне не сказал.
— Я сказал достаточно, чтобы меня уволили за болтовню.
Осни обречённо приложил большой палец к сенсору на пластинке. Под текстом сразу же отобразились его имя, полное звание и личный код.
— Вот так гораздо лучше. А теперь садись и внимательно слушай, повторять не буду...
Через два шата Осни вышел из кабинета начальника совершенно потрясённым. Вот, значит, куда занесли его демоны дождя... Что ж, он ведь собирался испортить жизнь Карсо? Теперь у него есть для этого все полномочия.
9
— Что-то шеф не в духе. Кто-то на хвост наступил?
— У него нет хвоста.
— Да я же образно!
— Ну, если образно... Жрицы что-то пищали о задержке груза в терминале космопорта.
— Ох... Ты представляешь, что будет, если Карсо свои овощи не получит? Каваанцы его самого нашинкуют и слопают!
— Если честно, рыдать на его похоронах я не стану...
Неприятность, что и говорить, большая. У каваанцев как раз какой-то религиозный праздник намечается, они десять дней должны питаться исключительно священным блюдом. Как раз под праздник Карсо заказал большую партию овощей с Каваа, а тут таможня "не даёт добро". Есть от чего бегать, словно ошпаренному. Он и бегал. Трепал нервы себе и всем окружающим, даже связался с каваанским посольством. А пока, чтобы ресторан работал бесперебойно, выдал на кухню весь наличный запас продуктов. В преддверие праздника каваанцы тоже стараются выказать благочестие и чаще посещать "кошерные" столовки. Работы у кухонного персонала, соответственно, прибавилось. Осьминожка не успевала мыть, а Аня и Да-Рэй резать намытые овощи. Котлы какого-то средневекового вида — тоже, видать, священные по самое не хочу — кипели, наполняя воздух запахом сакрального варева. Поварихи-рунн мешали похлёбку длинными деревянными лопатками. Жрицы распевали полагающиеся к предпраздничным приготовлениям молитвы, по пять раз на день обходя помещение и осеняя всё вокруг культовыми предметами. В такой обстановке лучше не дёргать друг друга, а тут хозяин носится, будто ему и вправду что-то отдавили. Ну, как не нервничать?
Это было бы ещё полбеды. Но беготня уважаемого Карсо не оказалась напрасной. Кому-то нужному позвонил, кому-то "дал на лапу", кому-то что-то наобещал, и в итоге получил долгожданную растаможку. Хорошо? Просто замечательно! Лучше и быть не может!..
— Ты! — начальник тычет пальцем в сторону Да-Рэй. — Ты ведь у нас самая сильная, не так ли? Поможешь с разгрузкой!
Ядом, которым сочился уважаемый Карсо, можно было перетравить всех грызунов и паразитов столицы. Злопамятный. Не забыл, как по вине тари отправился в короткий полёт до ближайшей стенки. Та, пожав плечами, скинула с себя полимерный передничек и, не сказав ни слова, отправилась на разгрузку прибывших контейнеров. Деловой хватки Аня за ней никогда не замечала, и потому положила себе стрясти с босса премиальные. Ну и что, что оштрафованы? Сверхурочных работ это не касается.
Подумала, и поймала себя на другой мысли: всё это казалось ей ненастоящим. Будто играет плохо написанную и, к тому же, мизерную роль среди картонных декораций. Но где тут выход со сцены в реальную жизнь? А может, это и есть реальность? Может, земная жизнь ей только приснилась?
Это было новой формой, которую приняла тоска по родине. Умом Аня всё понимала, но как объяснить проклятому сердцу, что Земля с планеты У-Найта не видна даже в самые сильные орбитальные телескопы? Она встретила здесь по меньшей мере два десятка разных рас. И все эти существа твёрдо знали, где их дом. Только троим было отказано в такой существенной малости: ей, Да-Рэй и Осьминожке. Троим — из двенадцати с половиной миллиардов жителей этой планеты и её гостей...
"Господи, чем мы перед тобой так провинились?"
Тари вернулась на кухню часа через два, непривычно задумчивая. То есть, была у неё манера погружаться в собственные размышления, но не во время работы, а тут — каждое слово надо клещами вытягивать. До конца смены Аня потерпела. В общественном транспорте тоже не побеседуешь. Но уж дома-то она устроила подруге допрос с пристрастием. То есть, не подпускала её к кухонному синтезатору.
— Рассказывай.
— Что ты хочешь услышать? — тари притворилась наивным ребёнком.
— То, о чём ты полдня думала. После разгрузки, — наседала на неё Аня. Зрелище было ещё то: земная девчонка макушкой едва доставала ей до пояса. — Хватит в молчанку играть, Да-Рэй. Если ты заметила что-то эдакое, то не тяни, рассказывай. Всё равно нам друг от дружки не деться.
Образы, посылаемые негуманкой, свидетельствовали о том же, и тари сдалась.
— Хорошо, — сказала она, садясь на коврик и скрестив ноги. — Расскажу. Но взамен потребую совета — что нам делать дальше.
— Итак?.. — начала Аня.
— Итак, наш начальник нечист на руку.
— Он дурит каваанцев?
— Мне кажется, дело несколько хуже... Видишь ли, мы с тобой работаем на кухне и точно знаем, сколько нужно класть в ту похлёбку асана, сколько маута, сколько листьев нараг и сколько горстей соли на котёл. По моим прикидкам, пропорции примерно три к одному, десяток листьев можно не считать. А маута на этот раз привезли вдвое больше, чем асана.
— Ну... может, Карсо снабжает этой гадостью других рестораторов? — предположила Аня, присаживаясь на диванчик.
— Не похожи были те рунн на рестораторов.
— Какие ещё рунн?
— Которые забрали у Карсо излишек маута.
— Мало ли, на кого они там похожи... — не слишком уверенно проговорила Аня.
— Это ещё не всё, — продолжала тари. — Я осторожно выспросила у грузчиков. Маута всегда привозили больше. И всегда излишки забирали одни и те же рунн.
— Оп-па, — Аня хлопнула себя по коленке. — А не идёт ли маут налево?
— Ты в смысле, не тем покупателям? Очень может быть. Но тогда возникает другой вопрос: зачем?
— Если есть покупатель, то наверняка не ради простого интереса. Может, они особо забористую самогонку из маута гонят, кто их знает?
