— Определённо стоило посмотреть, — согласилась Мэнди. — Смешно, — и хитро добавила, бросив взгляд на Тейлор. — Может, Тейлор сможет каждый раз останавливать грабителя. Вот это было крутое зрелище.
— Мэнди, всё что я сделала, это поймала сумку, — с улыбкой вздохнула Тейлор. — Он сам споткнулся и кинул её мне.
— Хорошо, что это была сумка, а не нож, — хмыкнул Эрик. Эберт с усмешкой кивнула.
— Хотел бы я это видеть, — посетовал Джош (один из приятелей Рича, которых Тейлор не знала). Мэнди и Эрик получили колоссальное удовольствие, рассказывая остальным, что случилось, пока шла реклама, обеспечив Тейлор серией комплиментов.
— Это был эпик, — хихикнула Люси. — Это выражение на лице парня, когда он рухнул... Он весь такой "О боже, будет больно", — и они все рассмеялись.
— Полетел он классно, — согласилась Мэнди. — Но потом на него уселся здоровенный коп. Спорю, это было неприятно.
— Тейлор, меня удивило, что какой-то левый коп знает, кто твой папа, — заметил Эрик, поглядывая на девушку, пока тянулся за новым крекером. — Он, должно быть, очень известен.
Тейлор слегка улыбнулась
— Ну, он шишка в Союзе Докеров, много людей во всяких странных местах — безмятежно согласилась она, тоже обеспечивая себя штучкой. — Меня это порой удивляет. Никогда не думала о нём как о ком-то важном — он же просто папа — но за последние пару месяцев видела разные признаки, что он такой, на свой собственный манер.
— Мой папа говорил, что твой папа не просто шишка в Союзе, — с улыбкой заметила Мария, ещё одна девочка из классной комнаты Тейлор. — Он говорил, что твой в основном им и рулит.
— Он заявляет, что нет, но не думаю, что остальные с ним согласятся, — хмыкнула Тейлор. — Кто-то из парней относится к нему как к хорошему другу, некоторые как к уважаемому лидеру, но по тому, что я видела, он у них главный. Я реально рада, как он воспрял за последнее время. Переход из Уинслоу в Аркадию пошел на пользу нам обоим.
— Ну, я определённо рада, что мы познакомились, Тейлор, — рассмеялась Мэнди, положив руку на плечо подруги. — Может, он однажды познакомит Люси с Сауриал. Или с Раптавр, — на этом имени девушка чуть вздрогнула; а вот Люси выглядела заинтересованной.
— Мне бы хотелось, — тихонько сказала китаяночка с робкой улыбкой.
— Могу поинтересоваться, — отозвалась Тейлор, ухмыляясь про себя.
Они болтали, пока не пришла еда, затем стол погрузился в относительную тишину, пока они ели. Тейлор, хотя и поела раньше, обнаружила, что аппетит вполне проснулся и ела с большим удовольствием. Наконец набив животы, они откинулись от стола, Мэнди нахмурилась на счёт и принялась разбираться, кто что заказал.
— Ух, так слишком сложно, — наконец пробурчала она. — почему просто не разбить на восьмерых? У всех примерно одно и тоже.
— По мне, нормально, — сказал Эмиль (в основном он говорил мало), вытаскивая кошелёк. Все остальные поддержали. — Сколько?
— С чаевыми... — Мэнди нахмурилась, сосредоточенно постукивая по губам. Тейлор немного понаблюдала, затем перегнулась и посмотрела на сумму.
— Двадцать три доллара шестьдесят один цент с каждого, — огласила она. — Вместе с чаевыми.
Мэнди тяжело вздохнула.
— Нечестно. Ты настолько меня лучше в математике, — пробурчала она, принимая цифру и бросая листочек на стол. Тейлор улыбнулась девушке, выкладывая свою долю. То, что ей не нужно считать каждый пенни, всё ещё немного шокировало, сумма возмещения так до неё толком и не дошла. Выставлять что-то там напоказ героиня не собиралась, но было здоров знать, что провести вечер с друзьями не проблема.
Они выложили на стол по двадцать четыре доллара, Эрик собрал наличку в довольно высокий столбик и, когда официантка подошла, протянул ей. Поблагодарив за обслуживание, компания двинулась наружу.
— Народ, было очень здорово, — сообщила довольная и счастливая Тейлор. Сходные чувства разошлись от всех остальных. Была почти полночь, и людей вокруг было куда меньше, чем когда они заходили.
— Нам действительно надо вскоре собраться снова, — отозвалась с улыбкой Мэнди, пока они шли обратно в направлении главного торгового центра. — Сегодня я здорово повеселилась.
— Думаю, как и мы все, — согласился Рич.
Когда они добрались до многоуровневой парковки на краю пешеходной зоны, Мэнди огляделась и указала на автомобиль у обочины:
— Это мама. Ну, ребят, увидимся позже. Давай, Люси, пошли, — и девушка, махнув руками, удалились. Тейлор махнула в ответ и повернулась к остальным пятерым.
— Мне туда, так что увидимся в школе в понедельник, — улыбнулась она им и двинулась прочь. Сзади раздался прощальный хор. Когда девушка удалилась на несколько кварталов, то осмотрелась и свернула в переулок, который, как ей было известно, вёл в другой, поменьше, очень тёмный и без камер. Старательно принюхавшись, убедилась в отсутствии свидетелей.
Спустя тридцать секунд Сауриал скакала по крышам в направлении залива.
* * *
— Люблю я плавать, — улыбнулась себе под нос Тейлор, проталкиваясь в тёмной воде медленными махами хвоста. Она сейчас имела только половину размера, который набрала, когда игралась с танкером в первый раз, была в пятидесяти футах под поверхностью и без лишней спешки направлялась прямо к нему же. — Хотя думаю, на физре все бы слегка улетели, если бы я так сделала.
— Не думаю, что мы поместимся в бассейне, Мозг, — хмыкнул Варга.
Услышав вдали лодку, девушка замедлилась и посмотрела вокруг и вверх. Звук был знакомый. Наконец она опознала отчётливо стреляющий выхлоп и ясное постукивание сработавшейся механики — всё в сопровождении высокого гудения, который, насколько девушка понимала, был какой-то разновидностью сонара для поиска рыбы. Это была та же маленькая рыбацкая лодка, которая блуждала по заливу в её первый раз.
Полудемон ухмыльнулась. "Мне действительно не следует этого делать" подумала она для Варги, разворачиваясь на звук и продолжая плыть, потихоньку увеличиваясь, пока не достигла размера тягача для танкера. Снова замедлившись, как раз под поверхностью, она на миг задумалась, затем выставила глаза над водой и огляделась. На пару миль вокруг ничего, кроме единственной маленькой лодочки. А ночка пасмурная, луны нет, и только огни города под облаками освещают воду. Должно хватить...
* * *
бип бип бип
Эрвин застыл.
Оттаяв, он посмотрел на рыбоискатель внизу справа. Он показывал нечто очень большое, медленно надвигающееся со стороны открытого океана.
— Только не снова, — простонал рыбак. Ему только-только удалось убедить себя, спустя более чем неделю и почти полную бутылку бренди, что выходить на открытую воду безопасно.
Старик снизил подачу топлива и двинулся проверить дисплей, затем посмотрел в окна кабины. Ничего не было видно.
— Не то чтобы я от этого лучше себя чувствовал, — пробормотал он себе под нос. Выйдя на кормовую палубу, посмотрел сзади лодки и снова ничего не заметил.
— Чертова штука небось сдохла, — наконец принял решение вслух рыбак. — Надо будет обзавестись новым, — покачав головой, старик повернулся, чтобы вернуться к штурвалу. — Морские монстры. Мужики правы, привидится такое... — раздражённое бормотание затихло, едва он узрел бесконечный ряд почти черных чешуй, блестящих от морской воды, рассекающих волны в тридцати футах от него. Тварь медленно скользила мимо без единого звука, но до окончательного исчезновения ей было намного, намного дольше, чем ему нужно было для хотя бы лучика счастья. Оно должно было быть больше ста футов в длину, а он не видел ни головы, ни хвоста, только то, что походило на спину.
— О Господи, — наконец прошептал Эрвин севшим от ужаса голосом, отползая в сторону и неистово озираясь в поисках хоть единого знака о том, что это такое.
— Эй, это не Броктон-Бей? — невероятно низкий, пробирающий до костей женский голос раздался с другого конца лодки за его спиной.
Эрвин застыл.
Снова.
Очень медленно повернул голову, потрясённо вглядываясь, затем поднял голову вверх.
И вверх.
И вверх.
С тридцати футов над макушкой нечто смотрело в ответ.
Огромные пылающие оранжево-желтые глаза размером с крышки от мусорных баков взирали на него с высоты по бокам головы размером, насколько старик мог разобрать в темноте, с его лодку. Отражённое сияние неба со стороны города вдалеке освещало тварь как раз достаточно, чтобы Эрвин смог получить до жути точное представление о том, насколько на хрен громадным было на самом деле существо.
Если допустить, что оно стояло на дне — которое, как рыбаку было известно, здесь лежало на глубине пятидесяти или шестидесяти футов — оно должно было быть более восьмидесяти футов высотой. Один господь знает, насколько длинным был его хвост, но старик видел, как изгиб чешуйчатой плоти словно маленький риф рассекает воду на некотором удалении.
После очень долгой, почти дзеновской паузы Эрвин слегка кивнул. Поднял руку и показал:
— Он прямо там.
— О, точно, огромное спасибо, — оглянулась она через плечо. — Я надеялась, что попала правильно. Просто ищу младшую сестру. Я знаю, она хотела пойти поиграть в кораблики и говорила, что это место прекрасно подходит для изучения, — гигантское создание повернулось к нему и вежливо кивнуло.
— Спасибо. Доброй ночи, — оно исчезло из виду — почти без шума, только когда вода сомкнулась над его головой, секундой позже донёсся слабый всплеск. Рябь на воде, медленно затухая, споро двинулась прочь по направлению к городу.
Некоторое время Эрвин наблюдал, после чего медленно вернулся в кабину, завёлся и повернул штурвал. Старик решил, что какое-то время побудет здесь; может, если он в течение пары часов не будет думать об этом, мир обретёт смысл. Не говоря о том, что если эта хрень направляется в город, он направляется в другую сторону.
Пиво-другое тоже должно помочь — по счастью, он прихватил с собой чуток.
Как бы то ни было, первым делом он потянулся и вырубил дрожащей рукой рыбоискатель.
* * *
Тейлор, хихикая про себя, погрузилась и направилась обратно к городу, затем, когда услышала, что рыбоискатель прекратил пикать, развернулась в канале поглубже. Длинным медленным махом хвоста налево полудемон опять направила себя в море, проплыв под танкером по каналу и отмечая в уме заиленные места, чтобы заняться ими позже.
— Было действительно забавно, — хихикнула Мозг своему напарнику, заливавшемуся смехом. — Бедняга. Я не могла удержаться, но это было подловато.
— Уверен, он восстановится и сие несомненно добавится к легенде о семействе рептилий, что живут под водой возле города, — профырчал Варга. Вся эта история его безмерно веселила.
Пока парочка смеялась, девушка медленно спускалась по склону морского дна шельфа вне залива, направляясь к большим глубинам в считанных милях снаружи. Добравшись, приняла примерно на восток и ускорилась, увеличиваясь в размере до примерно двухсот футов от носа до хвоста. А пока плыла, они экспериментировали с водной формой, увеличивая обтекаемость и отдавая хвосту всё большую долю тела, пока динодевушка не стала напоминать ящерицу, скрещенную с угрём в реально увеличенном масштабе.
Усовершенствования позволили добиться значительного увеличения скорости, так что вскоре Тейлор двигалась достаточно быстро, чтобы чувствовать пузырьки бурно выталкиваемой с пути воды, скользящие по носу и голове. Несколько она помнила, это называлось кавитацией — вода местами обращалась в пар из-за сниженного от быстрого движения давления. Доработка формы головы, проделанная Варгой, значительно снизила эффект, а когда полудемон ушла глубже, и давление выросло, он на время прекратился.
Впрочем, когда скорость снова увеличилась, проблема вернулась. Пузырьки, взрывающиеся внизу на шее, когда они обращались назад в жидкость, вызывали ощущение щекотки — оно было не сказать, чтобы неприятным, однако несколько странным.
— Есть идея, Мозг, — неожиданно произнёс Варга. — Я заметил, что когда эти пузырьки формируются, они снижают усилие, необходимое для движения сквозь воду. Полагаю, что ежели мы сумеем сотворить пузырь, достаточно большой, чтобы покрыть большую часть твоего тела — достаточно большую, дабы оставить вовне хвост, который толкал бы нас — ты сможешь плыть гораздо быстрее.
— А мы можем? — уточнила заинтригованная Тейлор.
— Я могу сотворить тонкий слой воздуха, окружающий тебя — это не должно потребовать многого, а если продержится лишь секунду или около того, на поверхности не останется пузырей, чтобы выдать наше положение. Хочешь попробовать?
— Почему нет? — усмехнулась про себя девушка. — Приступай. Давай посмотрим, какую скорость я могу выжать на самом деле.
— Отлично. Погоди, необходимо обдумать лучший способ... — ящер затих на несколько секунд. — Ага. Думаю, это подействует.
Тейлор ощутила тонкий слой воздуха, внезапно отделивший около восьмидесяти процентов передней части её тела от воды и тут же рванула вперёд настолько быстро, что её захватило врасплох.
— Вау! Невероятно! — они мчались как минимум вдвое быстрее, чем раньше, и это, что было довольно странно, требовало меньше усилий.
Поиграв с формой пузыря, Варга наконец признал, что удовлетворён:
— Не похоже, что я смогу ещё улучшить его, но ещё подумаю на эту тему, — огласил он вердикт.
— И так замечательно, — счастливо отозвалась девушка. Она не имела понятия, насколько быстро двигалась, но это было быстро. Куда быстрее, чем она могла плыть нормально, а даже это было до чёртиков шустро. Приложив чуть больше усилий, Тейлор подобрала оптимальное отношение усилия к результату и выровнялась, погружаясь вслед за морским дном примерно на сотню футов. Она чувствовала волну давления, отражающуюся от слоя и возвращающуюся, возмущая ил. — Упс. А так и отметину оставить можно, — заметила она.
— Вероятно, нам не следует делать так слишком близко к дому, или же останется весьма очевидный след, — произнёс Варга.
— Или держаться мелководья, — предложила девушка.
— Возможно, но в итоге там будет весьма заметный кильватерный след, который привлечёт даже больше внимания.
— Тоже верно. Ну ладно, мы можем притормозить на где-нибудь последних двадцати милях, а затем сделать вираж, который на какое-то время любого уведёт в сторону, — и Тейлор, довольная результатами эксперимента, продолжила плыть.
Немного погодя ей стало интересно, как далеко они уже продвинулись. Из недавних изысканий Тейлор знала, что кромка континентального шельфа выдаётся по крайней мере на две мили, но она начала искать участок поглубже, что привело к замешательству. Ну не могла же она уже заплыть так далеко?
