— Не прикидывайся — прекрасно понимаешь о чем речь! А чтобы не возникало иллюзий, немного поясню: ты находишься в полной моей власти! Так что в твоем положении лучше добровольно все рассказать и передать.

— Прости, а кто ты такой?

— Хм, — маг удивленно посмотрел на меня, а потом рассмеялся: — О, мы же не представлены! Что ж, перед тобой император Скили, а сам ты на моей территории.

Империя и император? Интересно, какое к этому я имею отношение? Хотя, что-то знакомое и негативное всплыло в сознании. Потерев щетину на щеке и устав стоять отправился на свое каменное ложе, присел и задумчиво спросил:

— И что же императору потребовалось от меня?

— Мне нужны твои знания и артефакты. Отдашь добровольно — не стану искать твою семью, а сам ты... — он задумался на мгновение, а потом продолжил: — принесешь мне клятву верности и будешь служить на благо империи.

— Увы, — развел в сторону руками, — не понимаю, о чем ты говоришь.

— Издеваешься?! — император резко поднялся с кресла. — Учти, я могу выбить из тебя все другими методами!

С пальца мага сорвалась искра и ударила в мой ошейник. Боль, нет БОЛЬ судорогой свела мое тело. Я упал на пол, казалось каждую клеточку и косточку рвет на части. Из моего горла вырвался хрип, а из глаз, непроизвольно, потекли слезы.

— Подумай над моими словами и этим уроком! И радуйся, что пока я не познакомил тебя с духом бога! — Донеслось до моего затухающего сознания.

В забытье перед моими глазами стали мелькать картинки: вот я за стойкой в лавке, вот отправляюсь на какие-то поиски. Перед глазами мелькают лица, что-то мне говорят, улыбаются — все знакомы и явно близки, но целостность не складывается. Со стоном облокотился на стену, увы, память упорно не хочет возвращаться. Руками обхватил голову и попытался напрячь память, надо перебрать все сведения имеющиеся в распоряжении. Зацепившись за образ императора и понимая, что он мой враг стал вспоминать, что мне известно об Скили. Как ни странно, но это помогло. Удалось вырваться из неизвестности, про империю информация кое-какая всплыла: они пытались захватить материк, а я им противостоял. Так! И с кем я оказывал им сопротивление? Перед глазами мелькнула странная картинка: песчаные воины, орлы, русалки и обычные люди, почему-то обращающиеся ко мне "учитель" и "директор". Неужели у меня не имелось влиятельных знакомых? Ага, бандитское сообщество, упс, короли... Н-да. Почему-то вопрос о семье боюсь задавать, но перед глазами встает лицо малышки — дочь Рэнилла, жена Кин, сестра... Где они, что с ними, успел ли дух выполнить план? Кстати, духа не слышу! Память вернулась, но долгожданного облегчения не наступило, навалился груз ответственности и горечи. Последний бой и то, как мы попались в ловушку императора. А все удивлялись, что первая волна кораблей захватчиков не оказывает сильного сопротивления. Только когда Креун стал докладывать о странностях, меня обдало холодом понимания.

— Рэн, на кораблях меньше воинов, чем мы предполагали, а магов почти нет! Это была искусная иллюзия!

— Но как такое возможно и почему? — удивился я и сам же дал ответ: — Отвлекающий маневр! Но получается — император послал своих людей на верную смерть!

— Жертвы не всегда останавливают, это печально, но факт, — ответил дух. — Рэн, необходимо что-то решать, боюсь у нас не так много времени, а у нас магические резервы, по моим прикидкам, опустели на три четверти.

Да, тактику поменяли, но понимая, что уже проиграли сражение, пришлось многое переигрывать. Большинство учеников распустил прямо на поле боя, им велено возвращаться по домам и продолжать заниматься, осваивая магию. Воины короля, как и сам Кулар, отступили, оставив добровольцев, согласившихся прикрывать отход своих. Креуну же велено бросить все свои силы и эвакуировать школу и близких мне людей. Если спрятать артефакты — легко, хотя я и отказался от того, чтобы знать, где они окажутся, боясь оказаться в плену (как в воду глядел!), то с людьми все тяжелее. Но дух задействовал все ресурсы и в последний момент доложил, что все выполнил. Увы, ему самому пришлось оставить обжитую территорию. Он должен был покинуть свою стену в школе, хоть и оставить к ней привязку, но мы понимали, что израсходовав львиную долю энергии, вернуться он сможет туда не скоро. Смогли бы мы отбить имперскую атаку, обладая своими максимальными силами и не распыляя их на отвлекающий удар? Сложно сказать, может да, а может и нет. Тем не менее, уже поздно что-либо менять. Все сложилось так, как сложилось. Хотелось бы уверенности, что с семьей все в порядке, но... остается лишь верить.

Скрипнула дверь и в проеме возник стражник, определил это с первого взгляда: грубый камзол, нет украшений, если не считать железного ошейника на шее. Хм, на вид тонкая пластина металла, на которой выдавлены руны, в отличие от моего "украшения", камней не наблюдается.

— Пошли, — стражник кивнул головой в сторону двери.

Встал и последовал за исчезнувшим в коридоре охранником. Под конвоированием двух стражников меня отвели в богато обставленную комнату, правда без окон. Ковры на стенах, полу, дорогая мебель, стол заставленный яствами и сервированный на две персоны. Обстановка такая, что прям свидание и соблазнение! Открылась незамеченная ранее дверь и, улыбаясь, вошел император.

— Рэнион, иди, — он кивнул на дверь, из которой появился, — омой руки, справь свои потребности и присоединяйся.

Возражать не стал, умыться не помешает, да и туалет давно не посещал.

Ванная комната не разочаровала: мрамор, зеркала, холодная и горячая вода. Немного расстроил вид из зеркала, нет, до своего опухшего в синяках лица мне пока дела нет, как, кстати говоря, и всего остального тела состоящего из одного сплошного синяка. Меня расстроил ошейник и то что из своего источника подчерпнуть не смог ни крохи энергии. Что удручило больше — сложно сказать, но ни украшение, ни то, что не в состоянии воспользоваться магией оптимизма не добавляет. Кстати, меня заинтересовал вопрос, почему я до сих пор не вспомнил про свой источник. Почему лишь глядя в зеркало попытался до него достучаться? Неужели ошейник подавляет мою волю? Магия-то однозначно заблокирована ошейником, а вот воля... Как снять данное украшение непонятно. Цельная на вид пластина металла обхватывает горло, нет ни застежки ни шва. В комнате стал тухнуть свет, Скили намекает, что ждать меня до бесконечности не собирается, что ж, пора идти.

— Угощайся, силы тебе потребуются при любом раскладе, — указал вилкой на стул напротив себя император.

И вновь я не стал отказываться, мысленно соглашаясь со своим врагом, восстанавливать силы необходимо.

— Смотрю, твои раны заживают с поразительной скоростью, — потер руки Скили и, плеснув себе в бокал красного вина, пригубил, с прищуром посмотрев на меня.

— Мне сложно судить со стороны, — пожал я плечами, тщательно жуя кусок зажаренного мяса и размышляя о собственных зубах: интересно, они заново отросли или их не выбили? Не, наверное, отросли, решил я, вспомнив картину в зеркале. Да и кости мне точно не в одном месте переломали, а вот поди ж ты — не чувствую боли, не смотря на блокировку энергии. Может и до источника не могу достучаться, потому что он работает на пределе своих сил, направив остатки энергии на восстановление организма?

Император отставил бокал и скрестил руки на груди.

— Рэнион, я чуток вспылил, но пойми, если твоему детищу угрожают, то в ход идут любые методы.

— И кто же тебе угрожал? — От удивления я даже жевать перестал.

— Ты, твоя школа, — пожал император плечами, и видя мое недоумение, пояснил: — Силы способные противостоять мощи империи опасны, они ставят под угрозу все ее существование.

— На целостность империи, как и любого королевства никогда не покушался, — спокойно ответил я и продолжил есть, отчетливо понимаю, что "пряники" могут быстро кончиться.

— Не ты, так твои последователи, — отмахнулся Скили. — Но мы можем договориться.

— О чем?

— Моя мощь, как и всей империи, растет с каждым днем. Находиться одновременно во всех своих владениях я не в состоянии, у меня есть наместники, которые управляют от моего имени и под флагом империи. Они мне преданы и проводят имперскую политику, за это живут в свое удовольствие, но лишь до той поры, пока не начинают смотреть в сторону!

— Скажи, а в чем политика империи? О ней ничего не слышал! Каковы цели и задачи? Зачем захватывать королевства, может они сами встали бы под твои флаги? — я отложил вилку и выпил полбокала вина, от которого ощутимо повело. Зря вино пил, переоценил свое состояние, нет еще сил.

— Политика империи? Хм, это же очевидно! Власть и сила, все должны подчиняться одним правилам! — Император сжал кулак и потряс им. — Людишки должны служить великим магам, а мы...

— Но люди — те же маги, просто не обучены, — перебил я его.

— Не тебе ли не знать, что не все людишки маги! Лишь те, у кого корни от живших тут когда-то богов имеют магические источники!

Какие-то знакомые речи, где-то и от кого-то все это слышал, немного в иной интерпретации, но все же...

— Могу с тобой поспорить, — не согласился я, — как тебе известно: набирал себе учеников. Так вот, у одних родителей не все дети могли пользоваться источником.

— Слишком слаба связь и кровь, — пренебрежительно скривил губы маг, — такие годны лишь в услужение. А вот тот, чья сила плещет через край — они истинные господа и повелители!

Хм, вот и подошли к черте. Император делает различие между обычными людьми и магами. Когда-то подобное практиковали истинные маги, за что и поплатились своим могуществом и процветанием. Теперь же нашелся их последователь, вернее тот, кто каким-то образом обучался у подобного моему Креуну артефакту. Что ж, выводы моего советника оказались верны, да и фразы про цели мне когда-то Креун похожие декларировал, вот только взгляды у меня с императором противоположные. И свое видение у меня совершенно другое: магия должна помогать людям. Мое желание изучать забытое и нести людям, а тут... Никогда нам не найти общий язык и не стать союзниками.

— По моим прикидкам, люди, у кого есть собственный источник, встречаются один на сотню — хмуро сказал я.

— Возможно и меньше, — согласился со мной Скили. — Ты считаешь всех, а необходимо учитывать только с сильной кровью!

— Рэнион же знаешь, что на изготовление артефактов и поддержании их, необходима энергия? — Скили вопросительно приподнял брови.

Да, такие заклинания, мне в описании истинных магов встречались, но они в большинстве своем запрещенные, а уж на практике применять, с использованием жертв, мне и в страшном сне не могло присниться.

— Вижу, — император удовлетворенно кивнул, — знакомы тебе те обряды! Но, давай перейдем ближе к делу. Времени у тебя имелось достаточно, чтобы понять мою мощь! Отдай мне все артефакты, в том числе и тот, у которого ты обучался и тогда можешь стать моим наместником, после того, как над твоим материком взовьется стяг империи.

Император хлопнул в ладоши и стол исчез, мы оказались сидящими друг напротив друга, я на стуле, а мой оппонент в кресле.

— Если откажусь, то?...

— О-о-о, печально, но нужное мне и так узнаю, а ты пойдешь на подпитку моего духа бога.

— Кого? — удивился я.

— Духа бога, — ухмыльнулся Скили. — Не заставляй меня поверить, что ты сам не учился у такого, просто твой артефакт оказался намного слабее моего и не смог донести до тебя истины. После того, как я замурую тебя в стену своего артефакта и твоя кровь насытит камни, а все знания перейдут через духа-бога ко мне... — маг ухмыльнулся. — Проникся? Мне все и так станет известно, не стоит сопротивляться!

— Что ж ты меня сразу к стене не привел?

Император несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом что-то шепнул себе под нос. Полупрозрачная сфера накрыла нас. Хм, он поставил полог тишины, подобное заклинание мне известно. Но чьих ушей он боится?

— Иногда, знания должны находиться в одних руках, у меня нет желания вкачивать лишнюю силу в собственный артефакт, поэтому-то мы с тобой и разговариваем. А поделюсь ли я с ним тем, что узнаю от тебя... — он отрицательно покачал головой, — Однако, вариант, когда ты окажешься под управлением духа-бога возможен.

Сфера медленно потухла, мы молча смотрим друг на друга. Скили ждет моего ответа, все слова сказаны. У меня есть призрачная надежда на собственные способности и практически никакой на помощь Креуна, тем не менее, все для себя решил — сдаваться не собираюсь.

Вторые сутки без еды и питья, про меня забыли и никто не навещает. В моей камере сыро и промозгло. Окончание разговора с императором принесло еще несколько вспышек боли, Скили вышел из себя, и мне пришлось не сладко. В полубессознательном состоянии меня отволокли стражники в камеру и швырнули на пол. Благодаря моей регенерации уже через сутки смог ходить, а сейчас и вовсе с тела сошли все гематомы, насчет же синяков сказать не берусь — нет у меня не только зеркала, но и никакой гладкой и отполированной поверхности не наблюдается.

Зябко передернул плечами и принялся размахивать руками, чтобы хоть немного согреться. Увы, но доступа к источнику нет, а без него все те когда-то обыденные вещи, позволяющие не обращать внимания на будь то холод, дождь или жару, недоступны. Радует то, что мне дали время все обдумать и взвесить. Положение естественно не завидно, но и не верю, что никого шанса не возникнет, правда, его необходимо постараться найти или создать. Под лежачий камень никто и ничто не залезет. Увы, от идеи избавиться от ошейника пришлось пока отказаться, после того, как я его ощупывал несколько часов кряду. Бесшовный металл создан магически и снять его возможно магу, но никак не тому, у кого магия наружу вырваться не в состоянии. Остались у меня сомнения насчет камней, которые вплавлены в металл, их-то вытащить или как-то повредить еще можно, но тут нужны инструменты, обычные ногти бессильны. Согревшись, уселся медитировать и пытаться в очередной раз связаться с Креуном. И вновь все попытки оказались тщетны.

— Открой! — Послышался чей-то властный голос из-за двери.

— Не могу, император приказал с пленником не общаться. — Ответил, по всей вероятности, один из моих стражей.

— Ты и не общайся! А я могу Скили сказать, что ты меня ослушался и вообще вел себя недостойно!

— Он опасен, — попытался урезонить кого-то стражник.

— С ошейником? К тому же вас двое, а со мной еще трое. Или ты трусишь? Кстати, вот мне интересно, кто частенько пятую жену императора в коридорах зажимает?