Да, понимаю тех, кому во время таких операций вставляют палку между зубов. Я вот про это не подумал и приходится терпеть, так как пугать баронессу не стоит. Наконец-то, болт извлечен и остатками моего камзола рана перевязана. Теперь Хрун, а остальные царапины потом, тем более, что кровь перестала идти, даже плечо и то не кровоточит. Очень осторожно, под шипение кота, вытаскиваю нож из холки пса. Кот, отпихивая мою руку, принимается с остервенением зализывать рану своего четырехлапаго друга.

Осматриваюсь: мы находимся в парке — декоративные деревья посажены в строгом порядке, есть клумбы, чуть в отдалении блестит водой прудик с мостиком. Но все какое-то неживое, даже ветра и того нет. Но как хватило артефакту сил, чтобы сохранить все в таком виде? Да и странно, у нас такое не встретить, рыскачи давно уже все такие места взломали, а оставшиеся просто не нашли. Если вспомнить слова девушки, то выходит, тут развитие городов не так как у нас пошло. В нашей местности города образовались вокруг строений истинных магов, и, по преданиям, не все они имели защиту. Конечно, такие постройки истинных оказались мгновенно разграбленными и лишь те, которые имели защиту держались. Но и последние сдавались под натиском рыскачей, защиту взламывали или она иссякала. Лишь хорошо замаскированные или стоящие в удаление и имеющие защиту еще можно отыскать, но... не рядом же с дорогой! Про это место знают все, но сделать так ничего и не смогли. Из этого следует, что тут истинные маги дольше и успешнее вели свою войну. Впрочем, как и всегда, возможны исключения и счастливые стечения обстоятельств.

— Рэнион, — отвлекла меня от раздумий баронесса. — Послушай...

Девушка даже дотронулась до моего плеча, привлекая внимание.

— Да, — обернулся к ней и поразился ее неуверенности и страху в глазах.

— Мне необходимо найти местного духа истинного артефакта, — сглотнув, сказала она.

— Что произошло перед куполом? Ты столбом застыла и покрылась защитным контуром.

— Долго в таком состоянии пробыла? — поинтересовалась та.

Неопределенно пожимаю плечами — бой всегда длится дольше, чем кажется, и точного ответа нет, да и не в этом главное. Баронесса, видимо тоже так решила и не стала уточнять, а принялась рассказывать:

— Когда капля крови упала на камень, то сперва ничего не происходило.

Ну, это я и сам видел, но перебивать Турвану не стал, приготовившись слушать.

— Потом... — она нахмурилась, — потом, меня парализовало, не могла ни двинуться, ни звук какой издать, а через пару мгновений и слух со зрением отключился, — передернув плечами, она обхватила себя руками. — Знаешь, страшно стало в тот момент. Головой понимаю, что связь с защитой как-то установилась, а от меня ничего не зависит. Потом мне представилась широкая дорога, на которой стою я с котом, а нам кто-то задает вопросы. Хоть и догадалась, что это артефакт, но все как-то странно. Зачем-то он спрашивал про молоко и сметану, управлением финансами, магическими потоками, связками рун... Какие-то странные вопросы, на которые и отвечать не успевала, а следовал новый блок таких же странных и разнообразных вопросов. Догадываюсь, что продлилось это не долго, потом наступила пауза, а на дороге возникли весы. К тому времени поняла, что передо мной иллюзия, но вот надписи на чашах весов заставила напрячься, на левой "жизнь", на правой "смерть". На чашах мелькали различные образы, как бы складываясь в вес. К счастью, жизнь перевесила, с небольшим перевесом, но... — она порывисто вздохнула, — весомый вклад внесла миска со сметаной.

— Артефакт вас с котом принял за единое существо и, задавая вопросы, считывал у обоих, — вслух осмыслил я собственные выводы. — Хотя странно, что дух-артефакт не смог различить в коте животное.

Кот при моих словах зашипел и я поспешил поправиться:

— Очень умного и преданного товарища, имеющего лапы, хвост и уши. Кстати, так и не знаю, как тебя звать?

— Черныш или черная стрела, — улыбнулась баронесса, поглаживая своего питомца за ухом, а потом продолжила: — "Жизнь" на весах перевесила, но иллюзия сменилась на мерцающий текст: "принять и пустить или выгнать". Этот вопрос сменился другим: "достойны или нет?". И вновь я ответа не усмотрела, но после него меня спросили:

— Обладая знаниями и силой вы способны восстановить справедливость? — баронесса нахмурилась . — На что способны ваши источники?

— Эх, Рэнион, когда задаются вопросы, но ты не успеваешь отвечать... — она покачала головой, — а за тебя ответы находят в твоей голове — неприятно.

— Дух-артефакт имеет большие возможности, особенно когда с ним связываются посредством крови, — пояснил я.

— Это уже поняла, — кивнула головой девушка. — Но знаешь, страшно! Дух сказал, что пропустит меня с друзьями и по мере сил поможет, но... — она взяла паузу.

— Но что? — не выдержал я.

— Не выпустит нас, пока не разберется в наших целях и не признает достойного, кому станет служить.

— Не стоит расстраиваться, — стараясь безмятежно улыбаться, чтобы внушить в девушку уверенность, сказал, а сам задумался:

Древний дух истинных мог с катушек съехать, что у него на уме неизвестно. Кое-какие его возможности видел, и уверен, что это далеко не предел. Сомневаться, что при желании он нас не выпустит — не приходится. А сколько мы здесь протянем? Неделю? Это с условием, что он не перекроет доступ к воде и не станет нас преследовать. Нет, если найти его обиталище и разрушить, то... Нет, где-то тут стоят энергетические накопители, в случае уничтожения духа, мы не сможем взять их под контроль и... Не стоит об этом думать, необходимо договариваться. А если он собирается служить, то уходить пока не намерен.

— Что ты говорила, там дух потребовал?

— Найти какой-то круг встать внутрь, а то ему на таком расстоянии считывание производить тяжело, много энергии тратится.

— И тем не менее, он нам помог, — вспомнив иллюзорный молнии, расслабился я, а потом напрягся: — А каким образом искры из контура ударили?

— Ну, — засмущалась девушка, — я условие духу поставила.

— Ты чего сделала?!

— Условие, — виновато развела руками баронесса, — если он нам не станет помогать, то говорить не о чем. Я не знала что происходит, лишь догадывалась, о том, как тебе тяжело приходится.

— И что дальше?

— Ничего, очнулась — голова дико болит и ты надо мной склонился.

— По-ня-т-но... — протянул я.

Силен дух! Сумел взять под управление девушку и, осмотревшись ее глазами, ударил по врагу. А вот сила удара говорит о том, что запасов энергии у него не так и много. Кстати, за периметром он ничего не видит, хоть и связан своими каменными тропками. Хм, Креун бы на такое не пошел — однозначно. В нашу первую встречу с советником он искал во мне кровь истинного мага своего хозяина и с натягом решил признать меня. Впрочем, местный дух мог отложить это решение на потом.

— Что дальше делать? — спросила Турвана.

— Хруна придется оставить, а самим искать круг управления.

— Точно! Круг управления — так дух-артефакт и сказал. А ты откуда знаешь? — подозрительно поинтересовалась она.

— Оттуда, — ухмыльнулся я. — Кстати, поставлю на кон голову, что и императору знакомо это выражение.

Самое интересное — пес очнулся и даже, под одобрительное мурчание кота, осторожно прошелся вокруг нас, после чего виновато опустил морду и ткнулся ей в Черныша. Если учесть, что собака потеряла много крови, рану ей не перевязали, а... вылечил Хруна кот! У него что, слюна лечебная? Нет, коты и кошки зализывают раны, но не в данном случае.

— Черныш, — позвал кота, — ты нас к кругу управления не проводишь?

Кот встал, мяукнул и медленно пошел вглубь парка.

— Интересно... — пробормотал я и подал руку баронессе помогая встать.

— Рэнион, ты о чем?

— Слушай, зови меня Рэн, друзья и близкие так ко мне обращаются, — сглотнул и хмуро добавил: — обращались.

— Рэн, ты их найдешь, уверена, с ними все в порядке! — попыталась морально поддержать меня она. — И да, зови меня Туна.

— Пошли, Туна, — улыбнулся девушке, — а то хвостатый уже нервничает.

Кот стоит в метрах десяти, но даже оттуда слышно его раздраженное шипение. Ясно что хвостатый находится под влиянием артефакта, дух через его глаза смотрит на нас и... Вот блин! У котов отличный слух, следовательно, все наши разговоры духу-артефакту прекрасно известны. Нет, ничего криминального мы не обсуждали, но не стоит мне раскрывать свои знания так открыто.

Углубляясь внутрь парка начинают попадаться разрушения: то дерево засохшее, то скульптура разбита, а вот беседку можно лишь угадать по разбросанным бревнам, крыше и плетенным креслам. Начинает попадаться различный строительный мусор, вернее, когда-то это все имело цельный вид, а после определенных событий пришло в негодность. Хм, но купол везде цел, его прозрачную составляющую отлично вижу, кстати, энергетические потоки по нему так и переливаются. Эх, раньше бы мгновенно вычислил из какого места или мест подпитывается купол, а сейчас магическое зрение долго удержать не в силах. А вот и дом... Перед нами, как только вышли из парка предстала груда камней, почерневших и оплавившихся. Занимают они не меньше пары соток на земле, и по их размеру и количеству можно сделать вывод о том, что дом внушал уважение своими габаритами. Черныш сел перед завалом и жалобно мяукнул.

— Хм, ты предлагаешь нам с баронессой расчистить проход до круга управления? — обратился я к духу-артефакту, через кота, будучи уверенным, что меня услышат.

Кот согласно промяукал и даже лапой направление указал.

— Что с Чернышом?! — воскликнула Туна и обеспокоенно склонилась над своим питомцем.

— С ним все в порядке, — поспешил успокоить я ее, — дух-артефакт через него с нами общается.

— Он станет прежним?

— Полностью подчинять себе Черныша духу невыгодно и нет смысла, а вот чуточку присутствовать в его голове он может.

Нет, я не слукавил, смотреть и слушать, даже делать определенные движения через животных намного легче, чем через людей. Мозг человека тяжелее подчинить своей воле, нет, возможно, конечно, но у мага уйдет много энергии и неизвестно на какой период времени, да и сам он в этот момент вряд ли сможет чем-либо заниматься. В случае же с котом... мне вспомнилось, что кровь девушки упала на камень смешавшись со слюной кота. Повлияло ли это на их общение с духом-артефактом? Однозначно — да! Иначе не звучали бы странные вопросы про сметану. Хм, интересно, что это про мышей дух ничего не спросил? Вот бы баронесса обрадовалась, если бы ей вопрос задали о том, любит она мышек есть или нет!

— И нам предлагается ворочать камни, чтобы добраться до круга управления! — воскликнула баронесса и присев на камень и поглаживая кота усмехнулась.

— Ага, дух считает, что мы сможем эту груда камней расчистить, хотя сам он не в состоянии. Я правильно понял? Черныш?

Кот опустил мордочку и прижал уши — услышал, но отвечать не хочет, вернее, ничего не показывает, а все так же сидит перед завалом.

— Если проводить аналогии, то круг управления в подвале. Так? — присел я на корточки перед котом и заглянул тому в глаза.

Кто сделал чуть заметный кивок мордой.

— Отлично! Если тут стоял дворец или большой дом, то входов имелось несколько. Правильно?

Кот вновь кивнул и отрицательно помотал головой.

— Ага, но там еще все печальнее и шансов пройти нет? — дождался утвердительного движения кота и продолжил: — Но неужели нет поземных ходов? При таком основательном строительстве подвалы могли и не пострадать, как и сами ходы.

Черныш застыл изваянием и никаких движений не делает. Мы с баронессой переглянулись и синхронно пожали плечами, а вот Хруну такое поведение своего товарища не понравилось. Пес подошел к коту и принялся того облизывать, но только после того, как вся мордочка Черныша стала мокрой кот зашипел и фыркнул. Пес довольно лайнул и отпрыгнул, уворачиваясь от лапы с выпущенными когтями.

— Теоретически, мог бы попытаться расчистить завал, — вновь обратился к духу-артефакту через кота, — если бы ты снял с меня ошейник.

Черныш заинтересовался моими словами, даже обнюхал стальной обруч на моей шее, но через пару мгновений отрицательно мотнул головой.

— Не можешь? — разочарованно спросил его.

Но дух-артефакт вновь удивил: отрицательно помахав на этот раз лапой.

— Не доверяешь, — догадался я.

— Рэн, ты и правда смог бы справиться с такой грудой камней? — поинтересовалась Туна.

— Да, при наличии магической энергии. Правда, не могу сказать, сколько ее у меня есть. Ошейник блокирует источник, и в каком он состоянии мне не ведомо.

Дух-артефакт, тем временем принял решение и, отойдя от камней, принялся на земле что-то вырисовывать своими когтями. При этом Черныш шипит, дергает хвостом и недовольно фыркает, время от времени смахивая нарисованное лапой и перерисовывая.

— Он рисует карту! — воскликнула баронесса.

— Угу, — без энтузиазма ответил я, понимая, что если нам решили на карте что-то показать, то это находится за пределами защитного купола.

На земле тем временем уже можно различить определенную логику в нацарапанных когтями линиях. Сейчас кот пытается что-то написать, но вот данные символы мне не известны. Правда и кот от них не в восторге и все время перечерчивает.

— Подожди, — останавливаю Черныша или правильнее духа-артефакта. — Ты решил, что через подземный ход мы сможем пробраться и даешь нам схему? — Черныш, глядя мне в глаза, медленно моргнул. — Это твоя территория, — указал на схеме круг, в котором четыре черточки в центре. А выйти мы должны, — изучил схему, — и уверенно указал рукой в сторону чуть правее той из которой пришли.

И вновь кот моргнул, а вот соотнести размеры и направление движения оказалось делом тяжелым. Тем не менее, после игры в вопросы и моргание с нервным подергиванием хвоста кое-что прояснилось. Мы выходим за контур и никуда не сворачивая идем около километра в прямом направлении, там мы отыскиваем подземный ход и возвращаемся уже в круг управления. Как отыскать за столько веков лаз в подземный ход уточнять не стал, так как не очень-то лелею надежду возвращаться. Как-то общение с духом-артефактом мне не очень понравилось, что-то он хитрит. Мог бы снять ошейник с меня, но не захотел! Почему? Зачем он добивается, чтобы мы попали в круг управления? Вернее, он понимает, что я-то туда не пойду, ибо у меня подобный дух есть, а вот баронессу тянет.

Выйдя за контур защиты мы с недоумением с баронессой остановились. Ни пес, ни кот не смогли последовать за нами. Не сговариваясь с девушкой, попытались вернуться, но защита нас не пустила.

— Хрун, Черныш! Ко мне! — зовет Туна.