— Одному мне, да и вам не совладать с имперским боевым артефактом. А по твоим образам и видениям, прочитанным мной, у него именно боевой артефакт. По тем действиям и целям, могу предположить, что его истинный маг-хозяин являлся врагом моего и соответственно моим.

— И что же делать?! — воскликнула баронесса.

— Нам нужны союзники, — произнес артефакт. — Расположение себе подобных я знаю, те из которых выжили могут нам помочь. Правда, связи с ними нет, но они могут находиться в таком же состоянии, как и я. Если мы их отыщем и пробудим от спячки, то наши шансы окажутся высоки.

— Значит в ментальном пространстве тишина? — уточнил я с печалью, а ведь надеялся, что Креун пытается меня отыскать.

— Те с кем пытался связаться — молчат, а то что еще в ментале происходит мне не интересно, да и опасно.

Переговоры шли долго и нудно. Основное уже сказано, а уточняющими вопросами мы добились только полной неразберихи, хотя дух и не пытался нас запутать или что-то скрывать. Он лишь настаивал, что без хозяйки не может нас принимать более пяти дней на территории поместья, для этого нужен прямой приказ хозяина. Меня в качестве своего хозяина рассматривать не стал, зная о том, что подобный артефакт мне служит. Кстати, про него он ничего не спрашивал, только уточнил его и мои взгляды на жизнь. А узнав, что я пытался возродить магию и воссоздал школу истинных и вовсе успокоился, решив, что со мной можно сотрудничать. В итоге: Туна согласилась стать его хозяйкой и они прошли ритуал слияния, так назвал это Лар. Теперь она его хозяйка, но оказалось, что он чуточку слукавил.

— Теперь тебе предстоит обучиться базовым знаниям и умениям, — выдал после слияния Лар.

— Чего?! Ты ничего об этом не говорил! — возмутилась Туна.

— Это само собой разумеется, — в голосе духа послышалось довольство. — Сама посуди — хозяйка, а ни приказа ментально отдать, ни новости узнать у своего духа не в силах. Да, даже и пламя самостоятельно зажечь не умеешь! Я не могу выпустить тебя с твоих земель, пока не буду уверен, что ты сможешь за себя постоять или при необходимости призвать меня!

И тут я вспомнил собственное обучение и печально улыбнулся. Туна попала, и попала надолго. Баронесса бушевала долго, ругалась, умоляла, приводила различные доводы, но... как и ожидалось, дух остался неумолим. Теперь мне придется отправляться на поиски союзников. Предстоит сложная задача: найти духов-артефактов истинных магов, чтобы Лар смог с ними связаться. Где они находились во время войны истинных магов известно, путь не близкий и опасный, но выхода другого мы не нашли. Деньги, одежда, кое-какие артефакты мне Лар предоставил, даже сказал, что дарит все с разрешения своей хозяйки. Но самая приятная новость — ошейник он снял! И я почувствовал, как мой источник наполняется силой. Осталось дело за малым — отыскать духов-артефактов, чтобы они наладили связь с Ларом и решили, как уничтожить боевого духа-артефакта императора.

Хоть от ошейника и избавился, но связаться с Круном не в состоянии. Вроде бы какой-то отклик есть, но до конца не уверен, что принимаю желаемое за действительное. Он слаб, мой источник не полон, большое расстояние между нами? А может все эти факторы вместе взятые не дают нам наладить связь? Ларион на данный вопрос ответил уклончиво, говоря, что многое зависит от разных моментов и вообще все индивидуально. Меня дух плохо знает, а о возможностях своего коллеги и вовсе не подозревает.

Жалко оставлять девушку у Лара, путешествовать с ней понравилось, она настоящий товарищ и напарник. Редко встретишь того на кого можно положиться и спокойно повернуться спиной. Многие, так называемые друзья только и ждут возможности, чтобы поплясать на твоих костях или всадить нож в спину. Надеюсь, что таковых не попадется мне на пути, но от этого никто не застрахован.

Иду размеренно и время от времени проверяю свою сторожевую сеть — никого. Мой путь лежит в горы, в Грунбарское королевство, вернее, бывшее королевство. Когда принимали решение о том, какого духа-артефакта отыскивать первым, то Туна безоговорочно заявила:

— Однозначно идти нужно в Грунбарск!

— Это почему? — спросил я, так как тащиться в горы, никакого желания нет.

Нет, в горах не раз бывал, но идти туда без проводника не очень хорошая идея, тропки и пути знать нужно. Да и снаряжением бы разжиться, лошадью хотя бы, поэтому и думал отправиться в Молдгию.

— Горцы недолюбливают императора, но не высовываются и живут своей жизнью, — попыталась объяснить девушка.

— Рэн, считаю, что дух Горн, а его так звали в свое время, сумел выжить. Отыскать его, конечно, не так просто, но возможно. Я дам тебе карту, на которой, помечены возможные места нахождений угодий подобных мне,

— Возможные места? Это как понимать? Ты говорил, что знаешь, где их найти! — возмутился я, рассматривая появившуюся карту, на которой только в горах стоит три крестика, а расстояния в горах может оказаться очень длинным. Вот кажется, до места рукой подать, его видно, можно даже камень докинуть, но приходится идти в обход и прежде чем достичь цели сбивать ноги и карабкаться по скалам чуть ли не неделю!

— В гостях мне не у кого не приходилось бывать. По старым разговорам и оговоркам, вычислил эти места как возможные. Кстати, в горах всего три варианта, а вот в долине целых восемь! Если Горн пробудится, то мы с ним решим, кого дальше спасать, — ответил Лар.

— В Молдгии много людей императора, так как лошади приносят хороший доход и не так опасно там находиться. А вот в горах, часто происходили несчастные случаи с императорскими назначенцами — обвал, лошадь понесла и в расщелину свалилась. Это только то, что мне известно. Скили впадал в бешенство при этих новостях, вроде горцы и входят в империю, но живут обособленно, — привела еще аргумент баронесса.

— Ладно, — вздохнув, произнес я, — убедили.

— Отлично! Тогда, как понимаю, время не ждет, завтра и отправишься! — подвел черту Лар.

Естественно он не преминул разбудить меня еще до восхода солнца, но не одному мне это не понравилось. Зевающая девушка в бальном платье и уложенными волосами хмурилась и смотрелась комично, в такую-то рань. На наши стенания Ларион остался тверд — время не ждет. Я с ним особо не спорил, наскоро перекусил, перекинул на плечо мешок, который он дал мне в дорогу, потрепал весело бегающего Хруна по голове, погладил дремлющего Черныша, который не преминул сонно зашипеть, поцеловал руку Туне и, зевающий, отправился в путь. До слуха донеслась перепалка девушки и духа. Баронесса выговаривала Лару, что гостеприимные хозяева так не поступают. Тот же ей отвечал, что хозяйке стоит заняться своим магическим образованием немедленно и отлынивать он ей не позволит. Страсти накалялись, но я удалялся, и последнее что услышал — звон разбитого бокала. Ларион довел свою хозяйку, а они еще к обучению не приступили! Ничего подстроятся друг под друга. Но ставку, кто одержит верх, не поставлю, характер у них под стать друг другу.

И вот уже третий день в пути. Лес пройден, половина съестных припасов съедена, артефакты, данные Ларом, изучены. С амулетом вопросов не возникло — надел на шею, активировал потоки и связал с духом баронессы. Перстень с рубином тоже вопросов не вызвал, а вот массивный браслет заставил задуматься. Я его активирую — ничего, но энергия из моего источника тонким ручейком в браслет вливается и растворяется. Пришлось связываться с Ларом и просить пояснения. Оказалось, что предназначение браслета — защита, да не простая, а практически идеальная. Активировав браслет мне никто не страшен, ничто не может нанести мне вреда, а вот сам атаковать могу любыми средствами, хоть магией, а можно и кинжалом — не принципиально. Однако, тут оказался большой подводный камень. В ходе проверки выяснил, что защита, действительно мощная, но... не идеальна! При ударе обычным шаром огня, при прохождении через защитный контур, который создал браслет вокруг меня, произошел просто чудовищный расход энергии. Мой источник опустошился почти наполовину! Да такими темпами смогу нанести один удар и лишившись энергии контур спадет и окажусь беззащитным. Так что решил довольствоваться перстнем, который можно ударить валом огня, да амулетом связи, браслет же, после размышлений, на руке оставил, но активировать решил его только в безисходной ситуации. Денег мне Ларион дал триста золотых. Странные монеты с непонятным изображением, но золото оно всегда золото. Тем более что монеты чуть больше, которые сейчас в обращении, так что можно рассчитывать на большую сумму.

На тракт вышел, как и рассчитывал — ближе к полудню. Дорога пустая, но наезженная. Местность пошла более холмистая, а вдалеке в облаках и горы стали проглядывать. Через час пути меня обогнала карета запряженная тройкой лошадей, потом отряд верховых и даже селянин на телеге, выехавший из какой-то боковой дороги. Да, становится оживленно, уже и навстречу верховой промчался, скоро должно какое-то селение попасться. До Грунбаска — бывшей столицы горного королевства еще дня четыре пути, по моим подсчетам, если верно вышел и рассказам Туны. К сожалению, карта Лариона слишком схематична и ее достоверность верна тысячи лет назад. Хм, а вот об этом Туна не предупреждала. С холма мне открылся вид на реку, через которую проложен мост. А вот стражники по две стороны моста пропускают карету, чтобы затем приняться за десяток телег крестьян. В общем, настоящий затор у переправы! Крестьяне едут не на ярмарку или базар, на телегах различная утварь и за каждой привязана домашняя живность. Детвора носится, собачий лай, блеяние овец и мычание коров даже тут слышу. А что же у самого моста творится? Очень напоминает переселение.

— Что происходит-то? — спросил у первого попавшегося крестьянина, когда спустился с холма.

— Ась?! — приложил он руку к уху. — Ты, мил человек, громче говори, ниче не слыхать!

Ну да, гвалт стоит такой, что и своего голоса почти не расслышал.

— Че творится-то? — наклонившись и прокричав ему в ухо свой вопрос, непроизвольно поморщился от ударившего в нос запаха давно не мытого тела.

— А! Так это, князюшка пообещал защиту от лихих людей, земли бесплатно выделить и налога пять годков не требовать! Вот мы и двинулись всем селом, — проорал он мне в ответ.

— Земли в горах? — удивился я, не повышая голоса, но тот как-то меня услышал.

— Так у подножия гор-то! Там земелька плодородная! А горцам нужно кушать!

— Понятно! — гаркнул ему в ухо и, похлопав по плечу, добавил: — Удачи!

Стражники хмуро переписывают прибывших, не забывая заносить в свои списки не только крестьян с детьми, но и их домашний скот. Узнав, что я иду в столицу — пропустили вне очереди, крестьяне не возмущались, видя на мне камзол с мечом у пояса и поблескивающий рубин на пальце. Перейдя мост через бушующую горную реку, оказался перед несколькими домами: военная казарма, трактир и здание, напоминающее то, где сиди какой-нибудь чиновник. Карета, что удивительно стоит у трактира, кучер на козлах лузгает семечки, но его взгляд внимательно меня ощупал. Хм, не прост кучер! Пойти перекусить или от греха подальше ноги в руки и вперед? А с другой стороны, чего бояться?

— Кружку пива и перекусить, — положил я на стойку золотой.

Подтянутый, пожилой с проседью в висках, аккуратной бородкой и острым взором, горец, внимательно меня осмотрел, подкинул мою монету и кивнул:

— Все сделаю, что выберите, то и подадут, если сдача останется — отдам, — после чего кивнул в сторону столиков: — Устраивайтесь.

Хм, неужели тут такой сервис, что подавальщики меню разносят? Обычно в трактирах подобного этому все решалось не отходя от стойки. Посмотрим, решил устраиваясь за столиком у стены и осматриваясь. Чистейшие скатерти на столах, пол выдраен, шторы отглажены, вышибала чисто выбрит и сверкает начищенным кинжалом. Я попал в дорогой столичный ресторан? Хотя, для ресторана мало посетителей, да и музыки нет. Два гостя через столик от меня вяло ковыряются вилками в тарелках. Внешний вид говорит о том, что они кого-то ждут. На вид лет по тридцати, волевые лица, оружие под рукой — телохранители или наемники.

— Господину зачитать меню? — раздался тонкий голосок.

И когда подойти успела? На меня озорно смотрит девочка-подросток. В руках тонкая папка, черные глаза внимательно осматривают мою одежду и ее брови хмурятся. Из под платка проглядывает челка рыжих волос. Н-да, не слышал о том, чтобы у горцев рыжие дети получались, но глаза, нос и осанка не оставляет сомнений, что отец стоит за стойкой — очень похожи.

— Не обязательно читать, — улыбнулся ей. — Кружку пива...

— Может вина? Пиво мы не варим, — перебила она меня.

— Хорошо, можно вина, — кивнул ей, — но не крепкого. И... впрочем, лучше скажи, чем накормить сможете?

— Баранья ножка в соусе и тарелка картошки — устроит?

— Вполне, — согласился и дополнил: — Кувшин с простой водой, хлеба и какой-нибудь зелени.

— Сейчас принесу, — задумчиво сказала и бесшумно и мгновенно испарилась.

Что-то в общении с ней меня цепануло, но так и не разобрался. Но, что странно, появилась она с подносом так же неожиданно, краем глаза уловил движение, а она уже выставляет заказ на стол. Странно... А! У вокруг ее шеи вьются магические потоки — артефакт использует! Хм, а зачем ей еще три артефакта? Нет, не мог раньше посмотреть на наличие потоков в трактире! Вот что значит отвыкнуть использовать магию! Трактир бурлит и переливается всеми цветами радуги в магическом зрении! У хозяина, если это он за стойкой, пять артефактов навешано, у вышибалы три, а вот гости, что ковыряются в тарелках и вовсе чуть ли не сверкают! Тут что маги все? Что за трактир такой?

— Приятного аппетита! — пожелала мне девочка-подросток.

Вот только лет ей, как и мне примерно, рассмотреть под наведенной личиной лицо не составило труда. Да, она родственница трактирщику, может дочь, а может и нет, но по крайней мере, волосы у нее черные — однозначно. Вот она активирует артефакт и уходит прочь, но для меня, в магическом зрении, все ее движение отлично видны. Подходи к трактирщику и что-то негромко докладывает, тот хмурится, явно возражает, но под эмоциональным натиском соглашается. После чего кивает вышибале. И что, меня выставят вон и не дадут сдачи? Но пока ничего не происходит и решаю, что раз уж так неосмотрительно зашел перекусить, то этим стоит и заняться, а если у них желание появиться выяснить отношения, то сорвать злость и на них можно. Хоть и ожидал подвоха, но пообедал спокойно, еда вкусная и без отравы. Мне даже трактирщик серебряные монеты на сдачу отдал, а вот дорогу к выходу вышибала освобождать не торопится. Начинается?

— Уважаемый, — разреши пройти, остановился я в шаге от вышибалы, который демонстративно рассматривает потолок.

Краем глаза замечаю, как встали два посетителя и двинулись в мою сторону. Трактирщик положил поглаживает внушительную хрустальную кружку, как бы готовясь отправить ее в полет. Пора бить или еще подождать? Н-да, теряю навык, в спину прилетел удар магического кулака, не сильный, но на вышибалу наткнулся.