— Понимаю. Понимаю, чем мы... можем вам помочь. — Задумчиво протянул Маркус, опередив на миг сэра Шелберна. Инопланетный трофей немца не впечатлил, однако... он видывал новейшие реактивные перехватчики, размазанные по земле после того, как их настигли ракеты ПВО — на снимках и своими глазами. Даже знаменитый F-117, неуязвимый "стэлс", в виде обломков особо не пугал.
— Значит, сбивать их всё же возможно. — Включился в разговор араб, поглаживая бородку. — А сложен ли был наземный бой?
— Почти никакого сопротивления. — Качнул головой Краснов. — Но... попрошу вас представить, наш, земной, вертолёт-разведчик. Можно ли по нему рассуждать о боеспособности земных войск? Много ли расскажет крошечная машина о том, каким вооружением обладает земная авиация? И можно ли по перепуганному экипажу судить о силе пехотных подразделений? А теперь... — он обменялся кивками с Джеймсом, — ...прошу в оружейную. Я покажу вам наш арсенал и трофейные образцы. Увы, пострелять из них не выйдет — на оружии пришельцев, похоже, стоит система опознавания владельца, в чужих руках оно не работает... Или оно просто сломано, мы пока не знаем.
Направляясь к выходу из ангара, Штреллер отметил, что Хильда куда-то делась, а её заместитель-сержант кажется сконфуженным...
* * *
"Экскурсия" по секретному объекту завершилась скромным фуршетом в столовой. Маркус, насмотревшийся и на трофейные бластеры, и на трупы пришельцев, и на арсенал опергрупп, уже окончательно решил, что задержится на базе, так что под конец дал себе расслабиться, и за столом о делах не думал. Пропустив неполный бокал вина, он обратился к соседке слева — крепкой рыжеволосой девушке, напарнице Мишель, как он понял:
— Скажите, Энн... Не сочтите за бестактность, но я заметил, фройляйн Хенриксен единственная тут не притрагивается к алкоголю. Даже не пригубила символически, когда говорили тосты. Она действительно не пьёт? — Задавая этот вопрос, немец заговорщицки понизил голос. — Прямо совсем?
— Действительно. — Рыжая Энн кивнула, флегматично разглядывая рюмку коньяка, которую держала двумя пальцами. Коньяк, настоящий шотландский, принесла она же из своей комнаты, добавив к общему столу, однако подруге его отчего-то не предложила. — Прямо совсем. Уже года два как. По крайней мере, в компании...
— О. А раньше значит?... — Немец глянул на старшую канадку — та неспешно потягивала апельсиновый сок из винного фужера.
— По праздникам или важным событиям. Вот после одного такого... Празднования... — Лейтенант МакГрин умолкла и залпом опустошила рюмку.
— Слишком бурно отметили? — Понимающе улыбнулся Маркус. — Что-то натворили?
— В некотором роде. — Напарница снайпера неожиданно нахмурилась и... чуть заметно покраснела? Да нет, вряд ли. — Неприятности были...
Девушка щелчком заставила пустую рюмку прокатиться до середины стола, сложила руки на груди и прикрыла свой единственный глаз. Похоже, охота разговаривать у неё пропала окончательно. Не решившись тормошить канадку, немец вернулся к своему вину, прислушиваясь. Вокруг шептались — сэр Шелберн с комендантом и Джимом, русский с арабом, второй британец, такое впечатление, сам с собой. Угрюмая де Мезьер, переодевшаяся таки в мундир, и двое её сержантов опасливо молчали, явно чувствуя себя лишними. Только капитан Хенриксен и Чарльз-охранник беседовали как ни в чём не бывало, не обращая внимания на окружающих. Беседа, правда, больше походила на монолог — мужчина молча слушал, временами кивая, а капитан, поигрывая фужером, увлечённо рассказывала какую-то историю из своего прошлого:
— И вот, после трёх часов лежания в куче битого кирпича, вижу, наконец, за печной трубой на соседней крыше какое-то движение. Выцеливаю... И тут вдруг чувствую толчок в левое плечо, ближе к шее, и затем — звук выстрела. Ощущаю во рту привкус крови, и понимаю, что этот scelerat меня только что убил! — Мишель со стуком опустила фужер на стол — несколько резче, чем следовало бы. — К счастью, он тоже так посчитал, и выглянул... Из-за ограды балкона на пятом этаже, а не из-за трубы. Тоже, наверное, устал на обломках лежать. Непрофессионала сразу видно, даже талантливого — в такой ситуации настоящий снайпер тихо ушёл бы, а не высматривал результат...
— И? — Выгнул бровь дюжий ООНовец.
— Ну, на один точный выстрел меня ещё хватило. — Хенриксен с усмешкой пожала плечами. — После чего я с чувством выполненного долга отошла. Думала — в мир иной, оказалось — в обморок. Очнулась от ощущения, что меня за шиворот тащат куда-то вниз по ступенькам... А прямо над головой строчит Р90, и гильзы сыплются мне на грудь, на макушку... Хорошо хоть, в каске была.... Вот как-то так мы с Энн и познакомились. — Неожиданно подвела она итог. — Хотя увидела я её только ещё через пару недель, когда в себя пришла...
— И серьёзно вас?
— Входное у левой ключицы, выходное на спине... Извините, шрамы показывать не буду. — Капитан долила себе ещё сока и приподняла бокал. — За здоровье!
— За здоровье! — Батиста ответил на тост, не показывая желания вызнавать подробности. А вот Маркус, наконец, решился — до сих пор он почему-то глупейшим образом робел при любой возможности заговорить с канадкой. Подавшись вперёд, Штреллер сказал:
— Капитан, надеюсь, я вас не обижу... Поверьте, я не сомневаюсь в ваших навыках и опыте, но... Ваше ранение... Обычно после такого отправляются домой, на отдых. Вы и де Мезьер — возглавляете оперативные группы. Вы были серьёзно ранены, эта девушка вообще не производит впечатления обученного солдата. Не странно ли для столь масштабного проекта?
Хенриксен ответила не сразу. С минуту она водила кончиком пальца по краю бокала, затем, не поднимая взгляда, пожала плечами:
— Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер... Вы, возможно, информированы даже лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. — Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. — Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. — Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. — Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом — солдаты, учёные, пилоты... И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится... Мы просто не способны заглянуть под ковёр.
Больше им в тот день пообщаться не довелось — к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости "рассосались" по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за "экскурсантами" в его отсуствие будет Чарльз Батиста.
Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую — там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать "уголок отдыха", творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему и не требовалось.
Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит — дела его не так уж и безнадёжны...
* * *
19 января 2014 года.
Воздушное пространство над российско-китайской границей.
Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?
— "Ветер"... "Ветер", вижу его! — Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. — Иду на сближение...
— Понял, "Нефрит". — Отозвался Пенг. — Похоже, барахлит электроника — у меня по-прежнему пусто...
Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума — казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.
— "Нефрит", у меня проблемы с навигацией... — В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. — Повторяю, проблемы...
За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный "Цзянь-10" в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба — так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.
— Ублюдок! — Выругался Пенг Ли, и время для него словно замедлило бег. Ручка до упора на себя, рывок влево... слишком резко... перегрузка... багрово-черная муть перед глазами... однако маневр спасает жизнь.
Пенгфей видит огненные лучи, прошедшие мимо, серую полоску вражеского корабля.
— Боевое столкновение! — Орет он в немой передатчик. — Неопознанный объект крупных размеров! "Нефрит" сбит!..
Выход из перегрузки, как из глубокой пещеры — поднимаемся, поднимаемся на поверхность! Петля, поворот вправо — ручка до упора, до хруста... Оживает радар — бледное пятнышко едва тлеет.
— Ты не наш... — Шепчет пилот, пристально следя за идущим по плавной дуге неприятелем. — Ты не наш...
Стрелка часов на приборной панели, казалось, замерла окончательно — целая вечность спрессовалась для капитана в одну единственную секунду. Решившись на отчаянный шаг, он сбросил обороты турбин, и, рухнув в сотканную из снега и воздуха яму, задрал нос истребителя. Автонаведение не сработало, и он отправил ракеты вручную, "на глазок", с минимальным интервалом...
"Теперь не сорваться в штопор. — Колотилось в висках. — Набрать высоту, набрать!"
Снова вспышка, и россыпь синих искр, будто раскрошилось само небо. Неужели попал?! Серо-стальной крест становится большим, становится видимым, скользит в сторону российской границы. Уже исчезая, теряясь в серой хмари, он наносит свой удар — правое крыло "Цзяня" отделяется от корпуса, отсечённое пламенным росчерком, взрываются баки с горючим...
Капитан воздушных сил Народно-освободительной армии Китая, Пенгфей Ли, так и не понял, сознательно ли катапультировался, или пиропатрон сработал сам, от жара пламени. В себя пилот пришел, когда над головой раздался хлопок парашюта. Внизу огненно-рыжими кляксами таяла память о двух J-10, вошедших в неравный бой, и проигравших. А по вытесанной из небесного хрусталя лестнице поднимался Вужоу Чен, верный товарищ, и, обернувшись, помахал рукой...
Четверть часа спустя.
Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.
— Naibolee productivnim yavliatsya perviy tip skloneniya, kotoriy... — Мишель запнулась и, нахмурившись, вгляделась в строчку. Поправив очки, продолжила. — ...kotoriy po haracteru poslednego soglasnogo osnovi imeet tri raznovidnosti...
— Может, хватит уже? — Поинтересовалась МакГрин — она сидела на своей койке и выстругивала фигурку шахматного коня. Силуэт был уже закончен, теперь лейтенант кончиком ножа осторожно намечала гриву и глаза. — Занимайся этим, когда меня нет в комнате, хорошо?
— Лучше б присоединилась. — Капитан, лежавшая с книжкой на кровати, лукаво покосилась на Энн. Обе девушки много времени проводили на поверхности, сутками изучая лес вокруг базы, приучаясь работать в тайге, и редкие свободные часы каждая тратила по-своему — что не мешало им постоянно быть вместе. — Иностранные языки вообще знать полезно, а мы здесь надолго. Русский осваивать придётся.
— Мне кажется, читать учебник по русскому языку, написанный на русском... Не зная ещё русского... — Рыжая канадка нанесла на "гриву" последний надрез, дунула на фигурку и придирчиво повертела перед глазом. Кивнув, поставила на стол. — Не лучшая, в общем, идея. Ты же там только отдельные слова понимаешь.
— И тем имею над тобой преимущество! — Мишель улыбнулась, в шутливо-пафосном жесте воздевая палец. — Я знаю уже почти шестьдесят русских слов, из которых лишь семь ругательств. А ты — девять, считая те же семь ругательств. И те у ребят из миротворческой роты выучила...
— Десять. — Энн наклонилась к обувной коробке за новой деревяшкой. Тон её, как обычно, оставался совершенно ровным.
— "Gorilka" — это не русское слово. — Фыркнула Хенриксен и снова уткнулась носом в учебник. — Не знаю, как ты собираешься...
Пластиковая коробочка интеркома на стене издала высокий, немелодичный свист. МакГрин наклонилась к ней, вдавила клавишу приёма — и из динамика донёсся гулкий, слегка искажённый голос дежурного:
— ...для брифинга. Повторяю — всем сотрудникам оперативной службы немедленно собраться в столовой для брифинга. Повторяю...
— Что-то случилось. — Мгновенно став серьёзной, снайпер захлопнула книгу, села. Потянулась за туфлями. — Но не слишком срочное, иначе направили бы сразу в арсенал... Или вообще врубили б сирену. Однако не вижу причин расслабляться — поспешим.
Глава 4. Маркус Штреллер.
19 января 2014 года.
Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.
Когда Маркус Штреллер вошёл вместе с полковником в столовую, там было уже многолюдно — по вызову собрались не только солдаты и офицеры X-UNIT, но и гости базы. Нельзя сказать, что немец опоздал — он был в кабинете Краснова как раз, когда тот объявил сбор...
Оперативники проявили расторопность, отодвинув столы и расставив стулья рядами, превратив трапезную в некое подобие полевого брифинг-центра. Маркус не без скрытого удовлетворения обнаружил, что капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин тоже присутствуют, и один стул возле них свободен — инженер поспешил его занять. Прожив на объекте несколько дней, он почти не видел канадок. Те днями и ночами пропадали за пределами комплекса, и возвращались уставшие, нагруженные целыми коллекциями веток, сосновых иголок, шишек, прочих странных вещей, необходимых, как догадывался Штреллер, для создания маскировочных комплектов снайпера. Тоненькая, хрупкая Мишель, очевидно, выматывалась куда больше напарницы, и, столкнувшись с Маркусом в коридоре, весьма вяло отвечала на его приветствия, вымученно улыбаясь — так, что тот не решался завязать беседу. Может, и к лучшему — было проще сосредоточиться на работе. В конце концов, доверенный посредник герра Вермеера прилетел сюда не знакомиться с симпатичными оперативницами...
— Вы не против?... — Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.
— Конечно. — Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. — Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?
— Э-э... в курсе, но он сейчас сам расскажет. — Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. — Вообще — я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков...
