Пока мы с оружием возились, появился какой-то остроухий. Хоть и волосы седые и выглядит не молодо (сколько же ему лет, под тысячу, наверное, и скорей всего не одну), но походка прямая, а взгляд ясен. Заметил оружие, подошел, с позволения Ларинэ взял один клинок в руки.

— Пожалуйста, мастер Манвэру, — отвечала ему темная. — Не желаешь ли приобрести?

— Девочка моя, этот меч я сам ковал, когда твоего отца ещё на свете не было. Хороший меч, но мне такой не к чему. Мое дело — производить оружие.

— Это — известный оружейник, мастер Манвэру, сын Айстэрона, — объяснила эльфийка.

— Не может быть! — воскликнул я. — Имя этого достойного мастера даже в гномьих горах известно. Один из немногих остроухих, кто в самом деле понимает в оружии почти так же хорошо, как и гномы. Или даже без почти.

Побежал догонять. Но разговора не получилось. Манвэру хоть и оружейник знатный, но, как и все эльфы, надменным оказался. От силы слов пять произнес.

— Что печалишься? — спросил меня Ва'Дим, когда встретил возвращающимся.

— Надменный, как и все остроухие, — ответил я. — А ещё лучшим оружейником считается. Думал, раз в оружейном деле толк знает, нормальным окажется. Куда там...

— Да? — усмехнулся человек.

— Да! — уверенно заявил я.

— Думаешь, гномы сильно отличаются?

— Конечно! — искренне возмутился я.

— Тогда представь себе ситуацию. В самом сердце подгорного королевства, к самому лучшему гномьему оружейных дел мастеру подходит неизвестно как оказавшийся там эльф. Представил? Ну так вот, подходит эльф и начинает восторгаться мастерством. Что ему гном ответит? Только честно!

— Ничего, — был вынужден ответить я.

Умеет же этот человек подмечать то, на что другие внимания не обратят. Но всё равно эльфы куда надменнее гномов! А про остроухого, заблудившегося в подгорном королевстве, можно анекдот придумать. И я даже уже знаю, как этого эльфа будут звать.

Дим. Попаданец

Ещё у моей тёмной жены обнаружилась библиотека, пусть и меньшего размера, чем оружейная, но фолиантов и свитков там тоже хватало. Хорошо хоть глиняных табличек не было. Хотя светлая мне рассказывала, что в стародавние времена эльфы писали свои книги на дощечках из ценных пород дерева. К счастью, те воистину легендарные века давно прошли, у моей тёмной и без этого увесистых текстов хватало. Причем эти книги Ларинэ собирала сама, не одалживая ни в открытой для всех библиотеке Первого Леса, ни в собственном хранилище правящей семьи. Нетрудно догадаться, что там, где книги, просто не могло обойтись без Эль.

Увидав это богатство, светлая надолго застряла среди книжных шкафов. Ни о какой продаже, в отличие от оружия и доспехов, она даже не заикалась. Все до единой возьмём, и точка. И то, что некоторые можно унести в нематериальном виде, как это она уже проделывала, просто запомнив — не аргумент. Во-первых, дорога слишком дальняя, и переписывать на бумагу всё равно придётся в ближайшее время, чтобы ничего не забыть. То есть уже в пути. А во-вторых, этот метод применим к самому интересному из содержимого других библиотек, особенно книгохранилища Лорда Первого Леса.

Поэтому нетрудно догадаться, где именно проводила всё своё свободное время хитроухая Эль. Вроде как небывалое дело — светлая в библиотеке правящего дома тёмных! Но оспорить право принцессы Ларинэ впустить её туда было некому. Теоретически теперешний лорд мог, но... Вот именно, одно большое "но". Выглядело бы это как придирка из-за вызова на дуэль. Все бы прекрасно поняли, что не поэтому, но эльфийское достоинство всё равно не позволяло.

Остальные откровенно скучали. Нет, с погрузкой и упаковкой вещей, понятно, помогали, но много времени это не занимало. Нарина и Фокса перворожденные обитатели здешнего леса откровенно игнорировали. Со всем надлежащим эльфийским достоинством. Было бы странно, веди они себя как-либо иначе. Всё-таки эльфы, а перевоспитать я пока сумел только своих жён, да и то никогда не угадаешь, в какой ситуации они поведут себя как нормальные люди, а в какой, не совсем.

Если гному ещё могли ответить кратко на его вопрос, то полулиса не замечали вовсе. В итоге Нарин, отчаявшись добиться от местного оружейника хоть чего-то большего, чем: "Да, конечно" и "Нет, это неверно", достал свою походную тетрадь и начал строчить туда очередную историю. Интересно, о чем это? Я ему давно анекдотов не рассказывал. Хотя совсем нетрудно догадаться — собственного сочинения и обязательно про эльфов. Хорошо, хоть не публикует потом под моим авторством.

Да и не дурак Нарин, понимает, что будет интересно всем, а что только гномам. Подозреваю, существуют специальные отредактированные версии и моих сборников, которые не покидают пределов подгорных королевств. Даже страшно представить, что там может быть написано.

Ну а Фоксу на отношение темных было, похоже, наплевать. Во всяком случае, не замечал он их с не меньшим достоинством. В любой другой ситуации предпочёл бы лишний раз на глаза не попадаться, а тут научился. Подозреваю, что в полулисах больше от эльфов, чем остроухие думают.

Положение Гилии оказалось чуть выгоднее, но не то чтобы намного. Эльфы, которые были нашими попутчиками по дороге в Первый Лес, даже пригласили её в гости. Понятно, что скорее из приличия, как оруженосца Лары. Ещё бы, моя тёмная жена им столько всяких титулов и прочих весьма почётных в эльфийском обществе званий раздала... Однако смотрели на девушку не как на равную, да и не могло у здешней знати появиться такой идеи. Гилия прекрасно понимала, что ничего с этим не поделать, только всё равно такое отношение её сильно задевало. Впрочем, скоро девушка нашла себе занятие по душе, когда получила в подарок от Ларинэ настоящее эльфийское оружие — меч, кинжал да лук. И теперь вовсю упражнялась, а полулис составлял ей компанию.

Но время шло, чем меньше его оставалось до дуэли, тем активнее мои эльфийки проводили погрузку вещей и прочие подготовительные работы, требующиеся перед дальним походом. Добровольным помощником к ним присоединился гном, и его никто не гнал. Оно и понятно, потом нам тут делать будет нечего и не останется резонов задерживаться. Однако чувствовалось, что имеется и другая причина. Хотел было спросить у Лары, но она сама поделилась своими опасениями.

Глава 2

Ларинэ. Тёмная эльфийка

Муж и даже светлая ведут себя довольно легкомысленно. Приятно, конечно, что не сомневаются в моей победе, но это, к сожалению, далеко не главная опасность. Дуэль — всего лишь маленький стебелёк в пустыне, а интриги вокруг трона Первого Леса — его корни уходящие на невероятную глубину.

Пусть Эледриэль и выросла в провинциальной роще, но должна бы знать, как это бывает. Ведь то, что она в качестве друзей помогавших выполнять Великую Миссию человека, гнома и меня, то есть тёмную эльфийку, привела, стало лишь поводом для объявления её отверженной. Настолько серьёзным, что и не возразишь, но всё равно поводом. При желании могли просто изгнать. Но у светлых жрецы имеют куда больше власти, чем у нас, и это была какая-то их борьба за влияние.

Но не нужно обольщаться, и в нашем Лесу своих интриг хватает. Если меня саму наверняка не тронут, то вполне способны запретить вывозить ценные личные вещи, объявив их собственностью следующего Лорда. Да и спутникам может угрожать реальная опасность. Веселье закончится сразу по завершении дуэли. Очень многое зависит от того, какая группировка выиграет и кто станет следующим лордом.

Никого не собиралась пугать, но всё-таки сначала предупредила светлую, а потом и мужа. С тем, что всё ценное необходимо вывезти из леса ещё до дуэли они спорить не стали. Оставалось решить вопрос, как и когда? Ответы, в общем-то, были очевидны, за не имением других вариантов.

— Пошлём Нарина, Фокса и Гилию, — сразу же предложил Ва'Дим.

— Гному я бы так сильно не доверяла, — высказала свои сомнения Эледриэль.

— Вот и хорошо! — неожиданно обрадовался человек. — Отправишься вместе с ними и присмотришь, как бы чего по дороге не потеряли.

Светлая, естественно, не согласилась. Чуть не устроила скандал. Но заявления на тему: "Ты эту тёмную любишь больше, чем меня, поэтому и придумываешь поводы, чтобы прогнать!", всё равно прозвучали. Пришлось Ва'Диму её обнимать и успокаивать. Глупая. Не желает понимать, что именно её наш человек и любит больше, поэтому пытается обезопасить. Однако на этот раз у него ничего не получилось, Эледриэль осталась с нами до конца.

— Гилия тоже может не согласиться, — сменила тему я. — Слишком уж ответственно и серьёзно относится к своим обязанностям оруженосца.

— Твой оруженосец, вот и прикажи, — пожал плечами человек.

— Не всё так просто, — ответила я. — Одной из важнейших её обязанностей как раз и является находиться рядом со своим рыцарем во время турниров и дуэлей. Причём в последнем случае в особенности.

— Да, нашла проблему на свою голову.

— Вообще-то это не я нашла, — сочла нужным напомнить, кивнув на Эледриэль.

Светлая сделала вид, что она тут вообще ни при чём.

— Слышал, рыцарей как раз из оруженосцев и назначают, в смысле, посвящают, — продолжил Ва'Дим. — Найдём кого-нибудь с таким правом и купим, то есть, попросим.

— Вообще-то, пусть и чисто формально, но такое право есть и у тебя самого, — напомнила Эледриэль. — Правда, очень формально. Мало кто такого рыцаря потом воспримет всерьёз, но и объявить ненастоящим тоже не сможет.

— Вот и прекрасно! — обрадовался человек. — Зовите девочку, сразу и посвящу, чтобы не откладывать в долгий ящик. А уже потом будет и прямой приказ, довести караван куда надо.

— А ещё такое право есть у нашей Ларинэ, — как ни в чём ни бывало продолжила светлая. — Причём не формальное, а самое реальное. На данный момент выше только у её брата.

— Мы никогда не посвящаем в рыцари людей, — возразила я. — Так не принято. И потом, сама знаешь, эльфийское рыцарское звание не совсем то же самое, что понимают под этим остальные расы.

— Но и запрета в данном случае никакого не содержится, — довольно ответила Эледриэль. — Я ваш кодекс читала. К тому же, к такому статусу потом никто не сможет отнестись несерьёзно, каким бы формальным оно ни было. Да и сама Гилия будет весьма гордиться и старательно выполнять все приказы, как никогда.

Да, не стоило пускать светлую в библиотеку! Ей явно понравилась идея, что тёмные раздают свои титулы всем подряд. Но, с другой стороны, аргумент серьёзный. Думаю, нужно так и сделать. Только не сейчас, как предлагает муж, а перед самой дуэлью, чтобы не возникло лишних вопросов. А пока стоит подумать о сопроводительных документах, дабы караван никто не осмелился задержать в землях, на которые распространяется влияние нашего Леса. Во всяком случае, до выборов нового лорда.

Дрейк. Сенбернар

Ну вот, уже несколько дней в этом городе, где деревьев много, живём. Вообще-то почти в таком же городе мы уже были, там тоже остроухие люди, они эльфами называются, жили, только у тех шерсть на головах светлая была, а у здешних она тёмная. Больше же никакой разницы нет, даже пахнут одинаково. Хозяин в таких городах развлекается тоже одинаково. Заставляет своих самок разные вещи делать, а потом наводит на них штуку, которая старой жизнью, когда у меня другая хозяйка была, пахнет. Ещё они в пруду купались, по деревьям лазили, меня звали... Но я не полез, потому что пёс серьёзный, а не какой-нибудь глупый кот. Потом попросили на какого-то эльфа погавкать. А я чего? Мне не трудно!

Хотя, если честно, Хозяин с жёнами часто так развлекаются. Однако по деревьям лазает, только когда у эльфов гостит. Он у меня тоже серьёзный. Почти как я. А у эльфов как будто подменяют. Почти сразу дерево повыше разыскивает, берёт с собой одну из самок и на самый верх лезут, как будто делать им больше нечего. Поэтому я остроухих и не люблю. Не всех, конечно. Вот к тем, которые с хвостами и мастью на меня похожи, отношусь вполне положительно, а женщин Хозяина, особенно светлую, и вовсе уважаю. Она меня кормит, за ухом правильно чесать умеет и, когда с оборотнем подрался, вылечила. Остальных же не люблю. Они на Хозяина плохое влияние оказывают.

Из-за светлых, к примеру, он большую глупость сделал, чёрного коня завёл. Когда к тёмным приехали, я сначала беспокоился, что он здесь белого и такого же бесполезного коня или, того хуже, кота заведёт. Но то ли здесь таких вредных животных не водилось, то ли Хозяин у меня поумнел, но никого из местных он в стаю принимать не стал. Однако всё равно отношение ко мне изменилось.

Теперь мной заниматься меньше стали. И хозяин, и его жёны. Бегают, суетятся, телеги грузят, а местные с членами нашей стаи вроде и спокойно разговаривают, но такое ощущение, как будто очень злобно гавкают. Я такие вещи хорошо чувствую. А кормить меня полулис Фокс стал. Нет, не то чтобы я против, уже говорил, что к хвостатым остроухим я хорошо отношусь, к тому же он тоже меня за ухом чесать умеет, но сам факт особой вредности эльфийских городов для нашей стаи подтвердился окончательно.

Сейчас лежу в теньке, отдыхаю и вспоминаю произошедшее за последние несколько дней. А чего ещё делать? Можно было, конечно, и с Фоксом пойти, но он не позвал, а навязываться не хочу. Я пёс серьёзный.

Фух! Жарко сегодня. Ну ничего, сейчас Фокс придёт, он как раз за водой пошёл, чтобы меня напоить, ну и чёрному коню даст. Тот хоть зверь и вредный, но, в отличие от других, понимает, что позволять себя кормить можно только своим.

Что там за крики? Это же голос Фокса! Надо сходить посмотреть...

А это что за чужой эльф на полулиса гавкает?!

Ах ты кошачье остроухое отродье! Мало того, что вёдра опрокинул, в которых мне воду несли, так еще и на нашего Фокса замахнулся! Ударить хочешь?.. Р-Р-ГАВ!!!

Р-р-ррррр-р...

Чего?.. Нет! Ррр... Пусти! Да слышу я, что "Фу", но он сам виноват, Хозяин! Пусти! Р-гав-гав-гав!!!

Серетур. Темный эльф

Какой человеческий или, скорее, оркский демон принёс меня в Первый Лес в это время?! Ну, кто мешал приехать годом раньше или позже? Но кто же знал? В переменах нет ничего хорошего, особенно для нас, долгоживущих. А уж в быстрых переменах тем более. Прибыл я с конкретной целью, посетить одного из лучших магов современности, мудрейшего Айналкара. Были планы обсудить с ним некоторые аспекты водных и воздушных заклинаний.

Прославленный маг-теоретик — известный домосед, из своего особняка вот уже лет пятьсот ни ногой. И как только такую богатую библиотеку собрал? Это я частенько странствую по свету, стараюсь посетить знающих, отыскать полезные свитки, древние артефакты и другие ценности. Что-то покупаю, что-то переписываю, что-то... Но это не так важно.

Сюда я не ради праздного любопытства явился. В одной провинциальной роще неподалеку от Шокарского королевства, одну очень старую книгу приобрел, но без помощи Айналкара и его мудрости в ней не разобраться.

А в Первом Лесу такое творится...

Подошел я к колодцу, в котором благодаря корням Древа Жизни, проходящим совсем недалеко, всегда чудесная вода. Слава об этом источнике по всем эльфийским лесам и рощам ходит. Даже светлые о нём наслышаны! Говорят, у них в Первом Лесу похожий есть, да не такой. Наш лучше. Вот и я хотел не упустить случая напиться и своего скакуна напоить, а там...