Сиятельный Рохмард особо обрадовался, узнав, что мы с Ва'Летом служим одному князю, пригласил меня в ложу и усадил рядом с Найрой. Мы начали ни к чему не обязывающий разговор. Герцогская дочь немного старше меня, женихов у неё пока нет, да и не больно она под венец стремится. Хоть в этом родственная душа оказалась. Я рассказала ей, как бежала из отцовского замка, спасаясь от брака с ненавистным старикашкой, графом Ориком, как встретила госпожу Ларинэ и в итоге стала рыцарем (про то, как бродяжничала, решила не распространяться).

Найре, чувствовалось, тоже хотелось приключений. По её словам выходило, что отец частенько берет её на охоту, подарил доспехи и, вообще, обучает владению оружием. Но на ристалище не выпускает. Герцогская дочь прихвастнула, что когда она обучится лучше владеть мечом, то пообещает выйти замуж за любого, кто одолеет её в честном поединке. Наивная. Всегда найдётся тот, кто дерётся лучше, и нет никакой гарантии, что он понравится. В её случае даже почти нет шансов, что муж потом одобрит такие увлечения жены. Если я выставлю такое условие, среди претендентов, может и найдутся те, кому нравятся девы-воины, а ей достанутся жаждущие титула.

Тем временем северный варвар одолел всех своих противников. Особенно его бой с зелёным орком понравился. Ва'Лет мало того, что выбил его из седла, так ещё и чуть не приподнял на копье. Ладно, что не насадил. Сэр Аграстей же сражался более изящно и благородно, что мне даже понравилось, но вот из седла разок выпал. Только ничего страшного, во второй круг пройдет. Хоть бы он Ва'Лета выбил, хоть бы выбил.

Фокс. Оруженосец

Два дня турнира позади, сегодня состоятся соревнования стрелков, где выступим мы с Гилией. Никак в голове не укладывается, что она — рыцарь. Раньше дела обстояли проще, мы были на равных, вместе могли и в трактире над посетителем подшутить, в пиво незаметно лягушку подбросить, и в бою против врагов вместе вставали. Гилия из амулета огненные шары метала, а я из лука прикрывал. Сейчас же она — рыцарь, причем и человеческий, и эльфийский. Мне же уготована доля оруженосца. Забавная шутка получилась, полулис в оруженосцах эльфийского рыцаря. А на параде рыцарей я нес стяг князя Ва'Дима.

Теперь мы стреляем из лука, а на трибуне устроились маг, мастер Жимар, и Руг, менестрель. Чуть в стороне сэр Аграстей. Переживают. На турнир, как объявили, впервые за много лет, пожаловал перворожденный. Остальные лучники, если меня не считать, только люди, среди арбалетчиков есть несколько гномов, в том числе Глойн и Бардум из отряда Гленда, ещё — зеленые орки.

Эльф, как меня увидел, выругался. Закричал, что не станет участвовать в одном турнире с полуразумным. И куда хваленое достоинство перворожденных девалось? Приглядевшись, узнал в нем того самого, что едва не побил меня у колодца в Первом Лесу темных и был укушен Дрейком. Интересно, как он после того случая стрелять будет? Пес ведь со всей силы за кисть цапнул. Хотя вряд ли последствия появятся. На эльфах всё быстро заживает, а рядом с их Древом и подавно.

Открывающий соревнования герцог, услышав, в чём дело, сразу пошёл тёмному навстречу. Сначала я даже подумал, что он заискивает перед эльфом.

— Вообще-то по правилам нашего турнира нет разделения между стрелками различных рас, — начал сиятельный Рохмард. — Но если нашему перворожденному гостю угодно, то, исключительно в знак глубочайшего уважения, можем сегодня сделать исключение и перейти к общепринятым. То есть эльфы будут состязаться в стрельбе из лука только с другими эльфами.

Тёмный сразу понял, что над ним вежливо издеваются и предлагают посоревноваться с самим собой. Но к тому времени достоинство к нему вернулось, и ничто не могло его поколебать. Разлился ответной благодарственной речью, в которой не остался в долгу. Из неё выходило, что таких грандиозных соревнований по стрельбе из лука ему и в Первом Лесу видеть не доводилось, а потому сочтёт за честь участвовать по местным правилам. Герцог, удовлетворившись таким ответом, ещё раз поприветствовал всех участников, пожелал удачи им всем и победы сильнейшему и поспешил удалиться.

Вообще эти общепринятые правила — вещь интересная. Если убрать все лишние красивые слова, то станется "Эльфы отдельно, все остальные отдельно". Время от времени, раздаются предложения и представителей моего народа к эльфам причислить. Очень редко, то есть когда кто-нибудь из нас появляется на турнире. Но не один правитель пока не додумался к ним прислушаться. Большее оскорбление для перворожденных придумать не так-то просто. А это может плохо кончится.

Из лука Гилия стреляла третьей. Вышла не спеша, словно всю жизнь в состязаниях лучников участие принимала (от бывшего оруженосца, к тому же сопровождавшего своего рыцаря на турнир, иного и ожидать не стоит, уж достоинству и невозмутимости её обучили), достала из налучья своё чудо работы темных эльфов, подарок принцессы Ларинэ, из колчана стрелу и начала.

Сперва попала в яблочко во всех ближних мишенях, что стояли на тридцати шагах, потом стреляла на пятьдесят, там из пяти мишеней — одна в яблочко, в трех — стрелы попали рядом. Похожие результаты были, кроме моей леди, ещё у пятерых, я поразил в яблочко четыре мишени, в пятую с трудом попал. Отстрелялся и подошел к нашим болельщикам, там уже и Гилия расположилась. Мне протянули фляжку с водой, и мы стали наблюдать за остальными стрелками.

Лучшим из всех лучников, разумеется, после эльфа, был некий рыжебородый детина из отряда "Волчьи головы". Я его хорошо запомнил ещё по Проклятым Землям. Все он норовил устроить мне пакость, препаскуднейший человек, даром что рыжий. И ещё я помню, что раньше он хорошим стрелком не был, сам один раз видел его промах в той ситуации, когда бы и новичок, вместо тетивы хватающийся за стрелу, попал. Судя по всему, и сейчас он жульничает, по правилам турнира нельзя пользоваться магическими предметами, иначе бы Гилия не вытащила облегчающий натягивание амулет из своего лука и на две сотни шагов могла бы бить.

А вот Жимар говорит, что от наемника словно исходит какая-то магия. Слабая, но что-то такое есть. И похожа та магия по своей природе на описанную в казгардской книге, что подарил ему князь Ва'Лет. Нет, точно сжульничал. Лучше эльфа выстрелил. Вот только почему маги, отвечающие за честность проведения соревнований, ничего не заметили? Уж они посильней нашего Жимара будут.

— Надо пожаловаться устроителям турнира, — вмешался в нашу беседу сэр Аграстей, — у герцога есть ещё и придворные маги, пусть они обнаружат.

— А как доберешься до герцога, — возразил менестрель, — где он, и где мы?

— С этим проблем не будет, Сиятельный Рохмард мой отдаленный родственник по материнской линии. Вы стреляйте во втором круге, а я пока проведаю дядюшку.

Начался второй круг. Наёмник из "Волчьих голов" стрелял великолепно, ему даже удалось расщепить мою стрелу, попавшую в яблочко. И опять не уступил тёмному. Мишени все отодвигали и отодвигали вдаль, вот уже сошла леди Гилия, без амулета у неё просто не хватает сил, нас — лучников осталось пятеро, и кроме наёмника и эльфа все хоть раз да попали мимо центра мишени. Тут показались двое магов, а с ними стражники герцога и бургомистр. Подозвали рыжебородого, куда-то повели. И обратно он не вернулся. Наконец герольды объявили, что лучник, имя его я так и не запомнил, нарушил честные правила турнира, использовав магический артефакт.

Позже я узнал, почему турнирные маги не обнаружили амулета. Рыжий его сам им принёс и показал. Объяснил, что в последнем найме был ранен, а вернее укушен нечистью из Проклятых Земель. По счастью рядом маг жизни оказался и сумел спасти. Но яд в тело проникнуть успел. Однако удалось достать магический артефакт в виде перстня, который сначала не давал яду распространяться, а теперь постепенно начал исцелят. Снимать целый год никак нельзя, а то всё начнётся сначала. Вот под магией жизни и пряталось заклинание увеличивающее точность стрельбы. И ведь не побоялся на самом деле чем-то отравиться, чтобы поверили!

Увы, но и мне победы не досталось, обошел перворожденный. В этом я и не сомневался, но победить всех, уступив лишь эльфу — великая честь. Тот самый случай, когда второе место лучше первого.

Потом были соревнования арбалетчиков. Не менее драматичные, но уже без жульничества со стороны участников. Здесь Гилии досталась победа, что для меня, если честно, стало неожиданностью. Сколько её помню, арбалет она раньше не жаловала, а если и брала в руки, то стреляла из него хуже, чем из лука. Нужно признать, хорошо подготовил её северянин, зря она на него злится. Вроде бы простая хитрость — как держать арбалет, вроде бы и механизм не особо сложный, а действует. Сильнее удивило меня лишь то, что вторым оказался орк, хотя всем известно, что орки, будь то черные, будь зеленые, лучше разбираются в мечах, топорах и саблях. Хоть и побывал в орочьем плену, но про метких стрелков среди них я раньше даже не слышал, оказывается, есть и такие.

Ещё меня удивили наши гномы, казалось раздосадованные победой Гилии. Я сначала не поверил, что они болели за зеленомордого. Выяснилось, что у того был какой-то очень редкий и дорогой арбалет работы самого Торина Белобородого, творившего в одном из подгорных королевств почти полтыщи лет назад. А у Гилии тоже очень редкое и дорогое оружие, но эльфийского мастера. Вот и получилось, что в турнире победил эльфийский арбалет.

Глава 15

Серетур. Тёмный эльф

Покинув Первый Лес, я призадумался, что же предпринять? Почтенный Айналкар не пожелал даже принять меня, не то чтобы дать совет по найденной шокарской книге. Во всём виноват проклятый полулис со своей проклятой псиной! И что оставалось делать? В известном мире было ещё несколько мудрецов, способных мне помочь, но ни один из них не эльф, пусть даже и светлый. Не в Шокар же в самом деле ехать? Да там и нужных мне магов уже нет. Был один, но лет пятьдесят назад, совсем недавно по эльфийским меркам, внезапно помер. И учеников у него вроде бы не осталось.

Ещё доводилось мне как-то слышать, что в советниках у зинского короля есть один шокарский мудрец, кажется, его имя Фрин Ян Дин. Этот бы мог помочь, там и к эльфам всегда относились с должным уважением, и добираться до королевства куда ближе, чем до Шокара. Если бы не одно но — на пути Проклятые Земли. Чтобы их обойти, нужно давать большой крюк через степи зеленых орков или, наоборот, прижиматься к самым северным горам.

Вроде бы по сравнению со всей дорогой крюк получится не такой и большой, а всё равно проще сесть на корабль в городе перед эльфийским полуостровом. Но добираться до нужной гавани немногим меньше, чем до шокарских портов. Или до Казгарда. В той империи мне ещё совсем недавно тоже могли бы помочь. Но очередной правитель рассорился с жрецами Великого Храма, многие известные мудрецы и маги покинули страну. Остался там один очень сильный архимаг Эрхантий, но тот живет затворником почище нашего Айналкара. Прежние мои попытки повидаться с ним окончились неудачей.

То есть, какой из вариантов ни выбери, у любого есть свои недостатки. В итоге я решил отправиться в Зинское королевство. Морем. Путь на корабле хоть и долгий, но ближе, чем по суше, да ещё через Проклятые Земли. Я о них вообще думать не хочу, с тех пор как был укушен псом тамошнего князя. Но, к моему несчастью, в ближайшее время ни один корабль не отправлялся не то чтобы в нужный мне порт, но даже вообще в том направлении. На такие далекие расстояния здесь старались не плавать. Показали мне один корабль, что пришел из самого Шокара, но никого из команды я почему-то не встретил. Что за наваждение? И вообще странно, потому что стоял он не в южной, а в северной гавани. И чего это шокарцам взбрело в голову плыть вокруг всего эльфийского полуострова?

Понял, что придется корабли менять, но трата времени на путешествия — пустяк для эльфа. Так я думал, подымаясь на борт. Но судьба почему-то решила, что издевательств надо мной в Первом Лесу недостаточно. В первый же день мы попали в шторм и налетели на рифы. Шторм! Во внутреннем море, которое многие вообще заливом тёмных эльфов называют! Редкость, которая если и случается, то раз в сто лет, и выпала именно мне. Уцелел едва ли не чудом. Ещё хорошо, что благодаря артефактам не испортились ни лук, ни книги со свитками.

Выбравшись на берег, решил больше не связываться с морями и отправился к ближайшему проторенному тракту. Возник соблазн вернуться в Первый Лес и купить там коня, тем более что за такой короткий срок не успел от него удалиться, но гордость не позволила. После того злополучного укуса надо мной и так там ещё не одно столетие насмехаться будут, а уж если к нему шторм в заливе добавить, то тем более. По той же причине не стал возвращаться в порт.

Немного поразмышляв, отдыхая в придорожном трактире, решил, что стану путешествовать сушей, а добравшись ближе до Проклятых Земель, разберусь, как их обходить. С юга, где полно орков, или с севера. Там тоже хорошего мало. Предгорья той большой гряды, что отделяет земли северных варваров от прочих людских королевств. Местные владыки, говорят, немногим лучше северян будут. Разве что опоясаны рыцарями, да иногда буквы разбирать могут. Но пограбить — это они завсегда. Ладно, доберусь — видно будет.

А пока я прибыл в город Белигард, принадлежащий герцогу Рохмарду. Попал незадолго до начала турнира. Стало любопытно. Не поучаствовать ли мне в состязаниях стрелков? Правда, луком я владею средне... для эльфа. Но больше перворожденных не наблюдалось. Решено, тем более правила тут, в отличии от большинства других турниров в землях людей эльфов от других участников не отделяют. Явная самонадеянность, за которую их надо слегка проучить.

И надо же, перед самым состязанием увидел среди участников того полулиса, по милости которого был укушен псиной в Первом Лесу. Нет, сначала я его, конечно, не опознал. Полузвери все одинаковые и от обычных зверей ничем не отличаются. Но спутницу, человеческую девочку, не перепутаешь, значит, точно тот же самый. Оркские демоны, до чего я дожил! Состязаться с полуразумным! Но мои возмущения не имели никакого успеха, герцог ещё и издевательски предложил устроить отдельно соревнования среди эльфов, прекрасно понимая, что не соглашусь, ведь больше перворожденных нет.

— Господину эльфу тоже не нравятся эти оборотни? — обратился кто-то ко мне, стоило герцогу удалиться. — Они хороши только для того, чтобы отрезать хвосты. Чем славные наемники не менее славного города Волкодав не прочь заняться. Мы, разумеется, не только с этими тварями расправляемся.

Я вежливо кивнул в ответ, не собираясь продолжать беседу. Полуразумными — да, а оборотнями мы эту ошибку богов никогда не называли. Уж эльф-то всегда распознает нечисть. Правда, и рассеивать чужие заблуждения не видел смысла. Но рыжебородый наемник не собирался закрывать рот:

— Или уважаемому эльфу не нравится конкретно этот мальчишка? Тот ещё звереныш, надо сказать. Хуже только его хозяин. Какой-то северный варвар, купивший княжеский титул и объявивший себя повелителем Проклятых Земель. Он — черный маг, не иначе. Покровительствует полулисам, нарушает обязательства. И, как ни странно, женат на двух эльфийках. Я бы понял, будь в женах у варвара орчанки или гномки, но перворожденные...