Никогда бы не поверил, но оказалось, что нам тоже можно. Не всем, конечно, а некоторым. Дураков, конечно, нет, а право есть. Ну, если кому из подгорных королей хорошо по голове пивной кружкой заехать... Хотя нет, кружки не хватит, тут молот нужен. Так вот, если кому из наших королей, старейшин или глав гильдий такая дикая мысль в голову взбредёт, то тоже допустят. Но таких случаев пока не было.

Ещё допускают орочьих вождей и шаманов. Черномордых пока не было ни разу. Формального запрета вроде нет, но им самим не интересно. А вот зеленые частенько являются. Я даже слышал, что один из таких пару лет назад стал героем турнира, выбил всех соперников из седла и ни разу не вылетел сам. Нет, это уже перебор. Ещё бы пещерных троллей да малявок, которых часто неправильными гномами называют, к рыцарям приравняли.

Причём никто ни титулов, ни чего другого не спрашивает. Есть специальный камень-амулет. Достаточно приложить к нему руку, и сразу становится ясно: можешь участвовать или нет. Полезная, между прочим, штука. Это на турнире все равны, а до него благородные готовы часами спорить, кто из них более достойный.

Сам я раньше почти ничего из турнирных правил не знал, но тут желающих поведать нашлось больше чем достаточно. Также с гордостью рассказали, чем состязания, проводимые герцогом Рохмардом, отличаются от всех прочих. А именно второй частью, где участие могли принимать все желающие.

Состязания должны были быть по каждому виду оружия. Мечники, пешие копейщики, воины с боевыми молотами, топорами и дубинами или любым оружием к ним приравненным, от простого дрына до булавы.

Ещё были соревнования стрелков из лука и арбалета. Насколько я знаю, в людских королевствах на турнирах эльфы традиционно состязаются отдельно, ведь редко кто обыграет перворожденного в стрельбе из лука (так же, как и гнома в бою на топорах). Разве что лучший человеческий лучник посредственного эльфийского. Только такой эльф просто не полезет состязаться чтобы не опозориться. Разве что человек попадётся хитрый и сначала прикинется плохим стрелком, чтобы заманить остроухого. Те слишком гордые, могут и попасться. Но это скорее не на турнире, а если они решили бы биться об заклад (на большие деньги), кто лучше стреляет. Нас, гномов, так не проведёшь, а эльфов можно.

Но у Рохмарда такого разделения не было. Несмотря на близость герцогства от Первого Леса, тёмных перворожденные редко жаловали турниры Белигарда своим присутствием. Я это даже понимаю, в самом деле, зачем остроухие будут перед людьми выяснять, кто из них лучший стрелок. Разве что тёмные против светлых. В городе до сих пор на слуху история, как десять лет назад двое разномастных перворожденных не могли выяснить, кто из них лучше владеет луком (на самом деле оба это делали неважно, для эльфов, конечно), а потом явился какой-то полукровка и победил обоих. И если рассказчик в кабачке ничего не наврал, то с тех пор эльфы здешние турниры и не жалуют.

Завершать всё должны пешие битвы дружин, в основном это касалось наёмных отрядов. Здесь каждый мог пользоваться любым оружием, а рыцарь сойтись в схватке с простолюдином и получить от него, например, дубиной по голове.

Я не собирался принимать участия, даже и зрителем быть не хотелось, уж лучше в гномьем банке посидеть, с умными сородичами поговорить. Но обнаружилось, что на турнир прибыли наши старые и недобрые знакомые — наёмный отряд "Волчьи головы". Сразиться с ними — святое дело. А победить — ещё и дело чести. Так что согласился я принять участие в сражении отрядов.

Наш северный варвар между тем заказал мастерам два стяга. Один был с цветами князя Ва'Дима, теми, что он выдал своим дружинникам, но без герба, который и так слишком необычен, чтоб его в отсутствие владельца кому бы то ни было показывать, а просто на чёрном фоне две ленты и меч. Второй — черного цвета, с белой полосой, идущей из правого верхнего в левый нижний угол, а поверх полосы золотой корабль с драконьей мордой впереди и пятью веслами по бокам. Очевидно, это был родовой стяг Ва'Лета.

На турнире наш отряд выглядел весьма представительно. Некоторые горожане были разочарованы, не увидев Ва'Дима и его эльфийских жён, слава князя успела дойти досюда. Но колоритность Ва'Лета, настоящего северного варвара, как кричали мальчишки, сделала свое дело. Подозреваю, что многие его за князя Ва'Дима и приняли.

Ещё привлекали внимание гномы из отряда Гленда в своих сверкающих шлемах, менестрель Руг, который сочинил в честь победы нашего воинства над чёрными орками небольшую балладу и распевал её при каждом удобном случае, сэр Аграстей, который приобрел себе сверкающие доспехи и покрыл щит фамильным гербом. Ну и наша Гилия, которая могла бы стать королевой турнира, а не только участником состязания стрелков.

Не каждый отряд мог похвастаться таким видом. Разве что "Волчьи головы" со звериными шкурами да один отряд зелёных орков. Те, даром что орки, явились в стальных доспехах, не хуже, чем иные рыцари, а шлем их предводителя украшала небольшая золотая корона. Как говорили всезнающие мальчишки, это был небезызвестный вождь зелёных орков Рыгор.

Глава 14

Ларг. Ратник

Я выиграл семь боев! И, хотя проиграл парочку, вышел в следующий круг. Я даже одолел одного зеленого орка. Если честно, исход битвы с наёмником из "Волчьих голов" был сомнительный, тот детина подставил мне подножку, но, увы, явного нарушения правил не было. Пропала восьмая победа. Дальше придется попотеть, и, скорее всего, победит меня очередной орк, а если гном в соперники попадется — точно быть мне битому. Но хоть десять поединков надо выиграть, мне это по плечу. Спасибо нашему Ва'Лету. Помню, как он сказал мне перед началом турнира:

— Ларг, тебя боги силой не обделили, до встречи со мной ты кое-что умел, голова твоя соображает. Я вкладывал в тебя и твоих товарищей весь свой опыт, все свои навыки и умения. Так иди и покажи, на что ты способен! Покажи, что ты — мужчина, что ты уже не новичок, а чего-то стоишь. В первом поединке, скорее всего, тебя не сразят, так постарайся выиграть как можно больше схваток и не подвести своего учителя. И тогда по праву обретешь звание воина.

В первый день сражались пешие бойцы, в основном силой мерялись наёмники. Турнир герцога Рохмарда был своеобразной их ярмаркой, все старались показать мощь и силу своего отряда. От результатов потом часто зависели и лучшие наймы, и возможная цена.

Наши ребята выступали по-разному. Неожиданно для меня первый же бой проиграл наш десятник Дирк. И ладно бы орку или гному, те сильнее людей, но человеку, который ниже его на полголовы, да и в плечах не шире будет. Непонятно. А еще непонятнее, что того наёмника-одиночку я потом одолел. Как такое может быть? Ведь я десятнику обычно три схватки из четырёх проигрываю! Поединок был на топорах, я вспомнил одну гномью хитрость, которой научил меня Вельд, но никак не мог ожидать, что противник на неё поведется. Дирк же выиграл после два боя, остальные проиграл и отсеялся. Сдается мне, будет в нашем десятке новый командир. Меня бы им сделали.

Мой приятель Трей выступил еще хуже Дирка, выиграл только один бой. Может, вчерашняя взбучка за сон на посту тому виной, может, что ещё. Вроде есть сила у парня, да и в голове — не навоз, но не везет ему, и все тут. Или не понимает, что оружием не просто махать надо, а по противнику бить, по возможности в открытые места. Когда по воле жребия мы с ним сошлись в схватке, Трей упорно лупил по моему мечу, а ведь мог бы и по руке ударить или в тело уколоть. Но нет, тупо по клинку бьет. Со стороны смотрится красиво, аж искры летят. Горожанам и особенно горожанкам нравится, слышны их восхищённые выкрики, но толку из этого никакого. Разве что в защите, да и то чуть. Так он только свой меч испортит, да и мой заодно. Иди потом к кузнецу, правь оружие.

Кстати, о кузнецах. Десятник Хельг, он ещё и походным мастером у нас в отряде, ни одного боя не проиграл. Другие северяне — Нуд и Снорр — тоже выступили достойно. Пока не сошлись против друг друга, у каждого на счету имелись только победы. Было интересно наблюдать, как сражаются два варвара, и не каких-нибудь, а казгардских наёмника. Ни одного лишнего движения, все удары обдуманы, и почти все находят свою цель. Хотя по мнению тех, кто не разбирается, не особо красиво. Вот так Трею надо было драться, а не оружие портить. В итоге победа осталась за Нудом.

А всего во второй круг из нашего отряда пробилось двенадцать человек. Плюс ещё гномы Гленда, в том числе и мой собутыльник Вельд. Выступили мы достойно, так что даже заслужили похвалу от леди Гилии и Ва'Лета.

На следующий день начались конные поединки благородных бойцов. Тут уже все по высшему разряду. Участников приветствовали сам герцог со своей дочерью. Рыцари (даже те, которые потом в копейных сшибках не участвовали) сперва прогарцевали по арене, перед каждым из них оруженосец нес знамя. Особенно интересно смотрелся в седле наш полулис, оруженосец леди Гилии.

Тут наша госпожа выступила во всей красе. На многих рыцарей, которые в других условиях оказались бы в центре внимания, публика почти не смотрела. Девушка-рыцарь — уже большая редкость. Двойное рыцарское посвящение — не то что бы запрещалось, но не практикуется. Человек с эльфийским титулом — на пальцах одной руки можно посчитать, сколько таких было за три тысячелетия со времён последней Великой Войны. Оруженосец — и тот редкий зверь. Это мы к Фоксу давно привыкли, а большинство полулиса вообще впервые видят. За пределами Проклятых Земель этот народ редко встречается.

С некоторыми господами герцог долго беседовал, я заметил, что он хлопал по плечу сэра Аграстея. Потом его сиятельство Рохмард приветствовал леди Гилию, поцеловал ей ручку и даже отечески приобнял.

Но больше всего меня потрясла встреча герцога с князем Ва'Летом. Интересно, они что — знакомы? Я не мог услышать, о чем ведется разговор, только наблюдал, как сиятельные господа пожали руки, потом тепло обнялись и долго говорили. Герцог подвел к северянину свою дочь, а наш командир неожиданно обнаружил хорошие манеры. Не ожидал от северного варвара Ва'Лета такой куртуазности.

Потом начались конные поединки. Как они мне нравятся! Помню, мальчишкой отец взял меня в город, на ярмарку и турнир. Как мне запали в душу эти рыцари, в блестящих доспехах, с плюмажами из птичьих перьев, с гербами на щитах, с позолоченными шпорами! Может, именно поэтому я и захотел пойти в наёмники. Нет, рыцарем я никак не стану, боги должны быть слишком благосклонными к простому крестьянскому парню, чтобы это случилось. Легенд о таких случаях менестрелями поётся великое множество, а в жизни если и происходит, то крайне редко. Это я понимал даже тогда, а уж сейчас тем более.

Но завести подобный доспех и благородного боевого коня — почему бы и нет. Может, когда-нибудь буду я командиром наёмного отряда. Или, если у князя Ва'Дима в дружине останусь, до десятника или даже сотника дослужусь. О большем и не мечтаю. Ну а сотнику хороший доспех как бы и по статусу положен, независимо от того, рыцарь тот или нет. А учитывая, какие наш князь выдаёт простым наёмникам, даже трудно представить, что будет у командира прослужившего ему десяток лет.

Леди Гилия между тем оказалась в герцогской ложе. Интересно, почему? Сэр Аграстей и князь Ва'Лет сражались со своими противниками. Мне особенно запомнилось, как северянин выбил из седла вождя зеленых орков. Наш командир не проиграл ни одного боя, а вот молодого рыцаря под конец всё же выбили из седла. Но он всё равно тоже прошел в следующий круг.

На этом второй день турнира завершился. Мы, с позволения начальства, отправились в ближайший кабачок. Местная публика угощала, и отличившиеся участники были рады дармовой выпивке. Но мне ещё предстоят бои, поэтому лучше не упиваться. Вот от кубка с вином я не отказался. Никогда не пил настоящего вина, откуда ему взяться у нас в деревне? Думал, что господский напиток обладает редкостным вкусом, сладким, как мёд, и душистым, как розы. Оказалось — нет. Терпкая жидкость, с кислинкой, приятным запахом. Почти такое же и мы из всяких ягод делаем. Это если и лучше, то не намного. В общем, ничего особенного — и что господа в нём находят?

Гилия. Рыцарь

Первый день турнира был днем грубых мужских боев. Сперва простые наёмники сражались. Наши старые знакомые, "Волчьи головы", прибыли в полном составе, но после первого круга половина из них отсеялась. Мои подчиненные, те, что пошли в личную дружину князя Ва'Дима, и те, что были наёмниками под началом князя Ва'Лета, выступили тоже достойно. Ребята неплохие, а северный варвар, отдадим ему должное, умеет натаскивать. Хотя чурбан он бесчувственный, злой на язык и все считает меня ребенком.

Вчера аж до слез довел, а ещё дурочкой назвал. Дёрнуло меня похвастаться, что буду в турнире участвовать. Хотелось, разумеется, пусть я и девушка четырнадцати лет. Сэр Лотиан мне про конные поединки много рассказывал, сэр Аграстей показал, как копье держать. Вот и ляпнула, о чем сразу пожалела. Этот северный громила мне заявил, что я от ветра, поднятого конями, из седла вылечу, что от удара рыцарского копья меня за трибуны унесет. Что самое обидное, прав Ва'Лет. Все рыцари будут просто сильнее меня. Вот встреться мне кто из них в бою, не ограниченном правилами!

Но в какой грубой форме он мне это заявил, тролль северный! Его послушать, так женщины только должны детей рожать, а девушки — женихов ждать. Обидны даже не сами слова, но то, что это была попытка не оскорбить, а утешить. На такое и ответить-то особо нечего. Тут-то я и разрыдалась, девчонка-плакса. Этот же чурбан неотесанный вдруг решил сменить гнев на милость, начал советы давать. Так и хотела послать князя к его троллевой матери, будет тут еще мне советовать. Потом прислушалась — дело он говорил. Раз я Младший Цвет Сердца Леса, эльфийский рыцарь, то и должна принимать участие в состязаниях стрелков. Хорошо, что я луком да арбалетом с детства баловалась, умею.

Ва'Лет меня ещё и обучать вздумал. Допустим, арбалетом он действительно неплохо владеет, тут ничего не скажешь. А как лук в руки взял... В общем, зря. Оказалось, что я из лука стреляю лучше. Если бы пришлось состязаться с ним, то точно бы победила.

А теперь турнир, и Ва'Лет — на коне. Мне же приходится сидеть в герцогской ложе и завидовать настоящим рыцарям. Хотя кое-кто тут завидует мне. Началось все с того, что устроитель турнира, сиятельный герцог Рохмард, лично приветствовал благородных бойцов. Меня он оглядел с любопытством, услышав мой титул — удивился, поцеловал руку, приобнял, будто я — ребёнок.

Ещё выяснилось, что сэр Аграстей приходится ему каким-то племянником. Затем герцог долго разговаривал с Ва'Летом, и я так и не поняла, что может их связывать. И подходил вроде бы к нему герцог, как к незнакомому, но вдруг крепко обнял, представил своей дочери, о чем-то спрашивал. Северянин тоже был рад, словно повстречал старого приятеля. Ну а с герцогской дочерью, леди Найрой, Ва'Лет общался так, словно он не чурбан, смесь тролля с гномом, а придворный кавалер, что всю жизнь провел при королевской особе. Умеет ведь, когда захочет. Со мной так не разговаривает. Обидно.