А вечером отец устроил торжественный прием. Лучше того, который был в ратуше. У нас, хвала богам, купеческим дочкам приглашения не рассылаются. И других девушек особо не было, не считать же служанок. Барон Гонберт приехал с дочкой и племянницей, Гилия и все. Северянина я заполучила почти на все танцы — лишь дважды меня успели пригласить отцовские рыцари. Сэр Аграстей тем временем старался не отходить от Гилии, пытаясь всеми способами помешать моему батюшке пригласить её на танец. Неужели молодой рыцарь влюбился в эту сумасбродную девчонку? Ох, дождется, что она его на поединок вызовет, услышав признания в любви, а то ещё и одолеет.

По окончании пира отец объявил, что приглашает гостей на охоту, которая должна состояться послезавтра. Значит, Ва'Лет пробудет у нас ещё несколько дней. Как же мне повезло.

Продолжение от 31/12/2014:

Глава 24

Ва'Лет. Северный князь

Дошли. Ещё одна часть пути пройдена без происшествий. Отряд разместился в казармах замка, мне выделили покои в северной башне, по соседству мой оруженосец, Нуд со Снором и Жимар, этажом ниже расположились Аграстей и Лотиан. Гилию же поместили на другой стороне, неподалеку от покоев Найры. И Фокса туда же. Гленд не пожелал удаляться от своих гномов, хотя герцог и ему соответствующее помещение предлагал. Но коротышки предпочитают компанию, вот и Нарин с ними остался. Держу пари, уже бочонок пива откупорили, даром что челядь Рохмарда во всю готовится к торжеству, запах жареного мяса стоит на весь замок, во всяком случае, в моей комнате я его ощущаю так, что есть хочется.

Но до пира в честь нашего приезда ещё есть время, пока можно и отдохнуть. На ближайшее время забот об отряде будет меньше обычного. Но только я скинул сапоги, снял перевязь и прилег на кровать, как в дверь постучали. На пороге стоял сам герцог.

— Привет, сотник! Почему бы старым бойцам Варварской гвардии не выпить причитающийся им гвардейский кубок? У меня отличное вино.

В руках у Рохмарда и в самом деле был кувшин внушительных размеров. А из-за его спины виднелся слуга с подносом, на котором, по-видимому, была какая-то подходящая случаю закуска.

— Если тысячник предлагает, сотник не может отказываться, — ответил я, вставая на ноги.

— Льстишь, князь, я всего лишь пятисотник. Тысячу не дали.

— Зато ты герцог, который стоит иного короля, Рохмард. А у меня кроме титула пока ничего и нет. Но я свое княжество возвращу.

— Так выпьем за это!

Слуга поставил на столик два кубка, тарелку с сыром и фруктами и поспешил удалиться по знаку своего повелителя. Герцог налил нам вина.

— Настоящее казгардское, ему лет двадцать, если не больше. Уходя из империи, я прихватил с собой несколько бочонков и берегу их для особых случаев. Один из них настал. Рад приветствовать в своем замке брата моего старого приятеля, сослуживца и спасителя. Выпьем и за Ва'Гора.

— Выпьем.

Мы немного повспоминали Казгард, гвардейскую жизнь, тамошних красоток.

— Ну а теперь рассказывай, что за история произошла у вас в моем городе. Я про лошадей.

— Что тут скажешь, герцог? Я сам мало что понимаю, знаю же только с чужих слов. Пять скакунов исчезло, собаку усыпили. Стражников, кстати, тоже.

— Для мага или просто опытного вора это дело нехитрое, — заметил собеседник.

— Про стражников соглашусь, а с Дрейком не всё так просто.

— И чем он особенный?

— Именно что особенный. Этого пса даже эльфийская магия не берёт, в любой момент готов броситься на перворожденного. И вообще у чужих из рук ничего не возьмет. Никого не признаёт, кроме полулиса.

— Да, необычно, — согласился герцог. — Ладно, рассказывай дальше.

— Маг Белазир толком ничего не обнаружил. Разве что следы каких-то зелий да плетений. Не понимаю я колдовских штучек, если честно. Из всех его объяснений я понял только то, что он сам ничего не понял. А что произошло дальше, если верить рассказам Жимара, без смеха и не повторить. Нашли в конюшне деревенских лошадей с амулетами личины, думали, наши, эльфийские, так замаскированы. А когда личины сняли, то обнаружили ещё более ужасных кляч и осла в придачу.

Немного подумав, я добавил:

— Да и вообще, этот маг не такой уж и великий, как про него говорят. Лотиана вылечил, это да. Но побывавшее в ручье письмо, кстати сказать, так и не смог восстановить.

— Это всё?

— Вроде да. В общем, выяснилось лишь то, что в деле с украденными скакунами замешан какой-то белигардский конокрад. Как я понял, местная знаменитость.

— Юлбер? — на лице герцога было написано удивление.

— Кажется, он. Точно, именно это имя и называли Гилия с Жимаром. Ты бы лучше с кем из них поговорил. Я в город не ездил, с магом не общался, на конюшне не был.

— Уже поговорил. Но хотелось бы и твое мнение услышать. Ты понимаешь, Ва'Лет, я прекрасно знаю этого шельму Юлбера. Одарен магически, но не так сильно, чтобы зарабатывать на жизнь чародейством. Похищает коней скорее из желания подурачиться, или кого-нибудь проучить. В отличие от некоторых, состоящих в ночных гильдиях. То, что вы все тут рассказываете, на Юлбера не похоже совершенно.

— Всякое может быть, — не стал спорить я. — Вот Орочья гвардия, к примеру. После нашей, Варварской, не было преданнее императору бойцов в Казгарде. А что вышло? Или князь Ва'Бур, убийца моих родных, тоже ведь не чужой человек... Так что и твоему Юлберу алчность затуманила глаза.

— Подожду ответа из Белигарда, я уже послал гонца к бургомистру. И знаешь, князь, вы тут все про какого-то мага Белазира рассказываете, который чуть ли не архимастер. Разве что ты сомневаешься в его способностях. А я вообще впервые слышу это имя. Не было в моем герцогстве раньше такого. Откуда взялся? Очень любопытно.

Гилия. Рыцарь

В замке у герцога Рохмарда все кажется знакомым, привычным, каким-то родным. Словно в наших владениях очутилась. Разве что у барона Галиана, моего отца, и замок был не столь велик, и слуг со стражниками меньше. Оно и понятно, всё же герцогство и баронство не сравнимы по размерам. Все остальное ничем не отличалось. Пир, который Его Сиятельство устроил в честь нашего приезда, совпадал с нашими, вплоть до подаваемых блюд — запеченные гуси, поросята на вертеле да полностью зажаренный бык.

А когда Рохмард заговорил об охоте, мне тут же вспомнилось, как отец выезжал в лес со своими друзьями, возвращались они усталые, но довольные, слуги тащили в замок убитых кабанов, оленей, один раз — даже медведя. Однажды на охоту взяли меня, дали в руки лук и посадили на моего любимого конька. Удача в тот раз не шибко благоволила к маленькой баронской дочке, я подстрелила лишь зайца, от меня удрал молодой олень, а другие звери и не встретились. Зато граф Орик радовался, что вместе с принцем они добыли огромных кабанов, причем королевский сын проявил мужество, встретив матерого секача рогатиной.

Опять этот старый граф вспомнился, а ведь сколько времени прошло. Не буду я его женой. Никогда не буду. Да и не встретится он мне теперь никогда. А если будет на то воля богов и это всё же произойдёт... Я теперь рыцарь и смогу вызвать его на поединок. Свадьбе после такого не бывать вне зависимости от результатов.

И зачем я его вспоминаю? Не иначе потому, что пока в герцогском замке делать мне нечего. Просто скукота. Уже и в стрельбе из лука с Фоксом тренировалась, и с сэром Лотианом об истории окрестных королевств беседовала. Сэр Аграстей то и дело рядом оказывается, смотрит на меня так пронзительно. Раз стихи прочитал, потом вздумал рассказать про какую-то древнюю королеву, после про свой замок заговорил. Куда бы от него деться?

Тем временем наши воины вовсю тренировались вместе с дружинниками Рохмарда. Нашелся среди герцогских дюжий молодец, что справился с гномом. Долго его поздравляли, вечером не иначе обмывать это дело будут. Предупредить нужно десятников, чтобы проследили. Не случилось бы чего. Надо бы и князю Ва'Лету сказать. Или нет, пусть у него за свою "княжескую дружину" голова болит. Да и где же этот тролль пропадает? Что-то не видать его среди воинов.

Понятно, вот он где. На галерее вместе с герцогской дочкой прогуливается. Посмотреть — сама галантность и любезность. И что это он с Найрой мил, а со мной — груб? Неужто потому, что я — рыцарь? Или не может простить, что князь Ва'Дим поставил меня командовать отрядом? Нет, вы поглядите, за руку взял, что-то шепчет. А Найра и рада, вон уши развесила. Испортить, что ли, им беседу? Вот сейчас возьму да заставлю северянина что-нибудь выполнить. Но что лучше придумать — приказать посты обойти, проверить, как лошади устроены? Так это все — не его уровня. Кажется, придумала.

— Князь Ва'Лет! — крикнула я.

Хотела произнести командным голосом, но получилось скорее похоже на писк. Однако останавливаться было поздно, поэтому продолжила:

— Доложи обстановку! Что в отряде, каково состояние лошадей?

Вот теперь посмотрим, когда наш северный чурбан скажет "Не знаю".

— Сейчас, — ответил тем временем князь. — В целом — все в порядке. Что до деталей... Подымайся на галерею, леди Гилия. Негоже мне кричать на всю округу. Или мне спуститься?

— Я бы хотела поговорить наедине, например, в моих покоях, — произнесла в ответ.

Пусть Ва'Лет от своей красавицы оторвется. А она — немного помучается.

Как ни удивительно, но князь сообщил и о том, чем занимаются воины, причем не только его личные, с позволения сказать, дружинники, но и все в отряде, включая гномов Гленда. Кто отдыхал, кто занимался на конюшне, кто приводил в порядок оружие. Заодно спросил меня, собираюсь ли я завтра на охоту, сколько человек хочу взять с собой. Потом задал вопрос о дальнейшем путешествии. Оказалось, его заботит продвижение по Проклятым Землям.

— Понимаю, путь предстоит неблизкий, но что если мы повстречаем в тех глухих местах сликовников с золотыми амулетами?

— Чем больше золотых амулетов, тем выше премия за них, — ответила я словами князя Ва'Дима.

— Нет, я не о том, что мы сказочно обогатимся, — улыбнулся Ва'Лет. — С ними еще справиться надо — вдруг попадутся несколько архимагов, а что у нас? Один Жимар, который теперь мечом владеет едва ли не лучше, чем чародействует. Если не догонит в пути наш наниматель, я с трудом представляю, как мы справимся со жрецами того мерзкого божка. Все наши амулеты, заговоренные предметы, вроде эльфийских клинков и доспехов, да тех же моего доспеха и меча, конечно, помогут, но потери могут быть существенные.

— Есть одно средство у мастера Нарина, — вспомнила я давнишний рассказ госпожи темной эльфийки, — ты не слышал, князь, как наш гном вместе с господином Ва'Димом разбили алтарь сликовников? Кусочки алтаря и два молота до сих пор у Нарина с собой. Против жрецов они очень помогают.

— Чтобы ударить сликовника молотом, к нему ещё подобраться нужно, — усомнился северянин.

— Там всё иначе, — пояснила я. — На тех, у кого в руках такие молоты или осколки алтаря, жреческая магия не действует. Вообще!

— Хорошо, если так. Но вот если бы нам удалось нанять какого мага, — размышлял Ва'Лет. — Денег-то на это хватит?

Наивный варвар, он думает, что маг согласится наняться и пойти с нами в Проклятые Земли. Хотя деньги бы у нас нашлись. Словно не знает, какие все чародеи гордые.

Я распрощалась с князем и вновь вышла во двор замка, пошла проведать свою лошадку. Опять сэр Аграстей рядом оказался. Куда ни повернись, его взгляд поймаешь. Говорит о какой-то ерунде, при этом вежлив и галантен. Ну прямо как Ва'Лет с Найрой. Может, он в меня влюбился?

И едва я об этом подумала, как молодой рыцарь заключил меня в объятия и поцеловал. Я дернулась, стараясь поскорее вырваться, а потом залепила ему пощечину. Чего вздумал, кто я ему, в самом деле? И, не слушая извинений, поспешила удалиться. В мои покои он, надеюсь, не полезет. Попрошу Фокса, чтобы Дрейка у дверей поместил, на всякий случай.

Продолжение от 08/01/2015

Глава 25

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ох, как мне не повезло! Кто бы мог предположить, что Гилия окажется недотрогой? Не столько у неё рука тяжела, сколько обидно получить плюху. И от кого — от симпатичной девушки, даже девчонки, которая возомнила себя рыцарем. Ей ничего не надо, ни моих ухаживаний, ни слов о любви. Вместо этого подвиги, турниры и сражения подавай! Поди жалеет, что не родилась мальчишкой. Что же со всем этим делать? Любая другая сочла бы за счастье, а эта нос воротит. Но запала мне в голову именно она, застряла, да так, что не вынуть. Не успокоюсь, пока красотка не станет моей.

Размышляя так о своей неудаче, я направился в зал, где застал менестреля Руга, что-то наигрывающего на своей лютне. Перед ним стояли кувшин с вином, блюдо с нехитрой закуской и, словно кого-то ожидая, два кубка.

— Благородный рыцарь не желает присоединиться? — спросил меня Руг.

Почему бы не составить компанию, выпить мне не помешает. Урону рыцарской чести здесь нет, менестрели, почти как маги, вне сословия. И я согласился.

— Спой мне какую-нибудь балладу, достойный мастер, — попросил я, выпив кубок доброго казгардского. — Чтобы за душу брала.

— Рад услужить, сэр Аграстей.

Менестрель настроил лютню и начал петь о каком-то рыцаре, отвергнутом возлюбленной. Герой баллады совершал во имя своей дамы сердца бесчисленные подвиги, сражался с врагами, добыл магическое копье, победил им дракона.

Мне стало совсем грустно. Я выпил ещё один кубок и попросил спеть что-нибудь повеселее. В ответ Руг спел о некоем короле, который только и делал, что воевал, играл в кости, пил вино да любил красавиц. А когда настал час и за ним пришла смерть, король умудрился, напоив её, обыграть. Так он прожил ещё много лет. Подозреваю, был в песенке пропущенный Ругом скабрезный куплетик, в котором... ну, в общем, все поняли.

— Молодец, развеселил, — я хлопнул менестреля по плечу. — Давай-ка мы с тобой сейчас выпьем за этого короля! И чтобы все красотки...

Так я и сам не заметил, как выложил Ругу все, что у меня накипело. И про милашку-служанку, которая приходила ко мне вот уже две ночи. И про Гилию, и то, как получил от нее отпор.

— Не переживай, благородный рыцарь, — ответил на это мне Руг. — Есть способы помочь твоему горю. Можешь мне верить.

Он пристально посмотрел мне в глаза, и я в самом деле поверил, что не все потеряно. Гилия будет в моих объятиях и на моем ложе. Мы выпили ещё по кубку...

Очнулся я уже в своих покоях. За окном пылал закат. Похоже, проспал я изрядно.

Руг. Менестрель

— Сэр Аграстей, я знаю, как тебе помочь, — сказал прямо с порога.

И с этими словами зашел в комнату молодого рыцаря. Тот недавно проснулся, сказались последствия пьянки. Но выглядел достаточно бодро.

— Поедем со мной, благородный рыцарь, — говоря это, я буквально вытащил его из покоев и повел на конюшню. — Седлайте своего скакуна, нас ждет долгий путь.

— Куда мы едем? Когда вернемся? Скоро же охота у герцога, — пытался спрашивать меня рыцарь, но я отнекивался, мол, нужно спешить, иначе как раз на охоту и не успеем, а это важно, потом все объясню.