— И не собирался, плохо думаешь, рыцарь, о менестреле, который может тебе помочь. Точнее довести до того, кто поможет. Тебе нужна магия. С помощью чар...

— Что за бред ты несешь! Ни один маг разума не будет влюблять людей без их обоюдного желания. Даже я знаю, что это либо запрещено, либо невозможно. Но даже если найти такого, который согласится наплевать на любые запреты и последствия, то запросит такую цену, что не у всякого короля найдётся достаточно золота.

— А кто сказал, что мы отправляемся к магу разума, Аграстей? Я хочу, чтобы мы с тобой поехали к одной ведьме. Живет тут неподалеку.

— Ведьма?

Рыцарь призадумался. Чувствовалось, что он пытается вспомнить все, что известно ему про ведьм. Я не стал тянуть время и заговорил, что знаю многое в этих краях.

— И знаю я про одну ведьму, что искусна в приготовлении всяческих зелий. Приворотное зелье для неё сделать труда не составит. Тебе придется лишь заплатить, сэр Аграстей.

— Кошель со мной, — рыцарь хлопнул себя по поясу. — Сколько понадобится твоей колдунье? Пяти серебряных монет хватит? Надеюсь, она не потребует столько же, сколько дипломированный маг разума первой ступени? Если так, можем возвращаться прямо сейчас.

— Спросишь у нее сам. Ну а если что, я могу тебе немного ссудить монеток. Но дорого не должно быть, ведьмы, они ведь в первую очередь крестьянок обслуживают, а откуда у тех большие деньги? Увидев рыцаря, наверняка попросит больше, но опять же не по твоим, а по её меркам. Едем скорее, благородный рыцарь, нам ещё возвращаться в замок!

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ведьма... Интересно, откуда у нашего менестреля такие знакомые? Впрочем, я бы и от самих жрецов Слика помощь принял, от демона любого, лишь бы помогли. Насколько мне известно, именно во всевозможных зельях ведьмы знают толк, прочие же вещи им почти недоступны. Понятия не имею почему. Только то, что может даже слабенький маг выше ведьминых способностей, зато в зельях они иной раз превосходят и среднего мага-алхимика, я вообще в тонкостях таких не силен. Мое дело — меч да копье.

Руг направлял своего коня в сторону холмов. Где-то вдалеке должен быть лес, за ним — река, а там и до владений моего отца добраться легко. Но менестрель резко взял влево. Что же дальше? Холмы, возвышенности. Где-то должна быть знаменитая Сосновая Скала, с которой лет сто назад бросился предводитель орков, окруженный войсками прадеда герцога Рохмарда.

В эти места никто не шел без особой надобности, как сейчас помню. Пастухи не гоняли сюда скот, охотники не искали дичь. Не знаменитые Проклятые Земли, конечно, нет здесь всякой нечисти, просто не растет тут хорошая трава. Не иначе обильно орочьей кровью полили здешние холмы. Нет тут удобных дорог. Неудобных, впрочем, тоже нет. В общем, если где и обитать ведьме, то только в этих местах. Не удивлюсь, если на самой скале она и живет.

Но оказалось, я не был прав. Мы достаточно забрались вверх, когда Руг остановил своего скакуна перед одним холмом и что-то закричал.

Я пригляделся. В этом холме явно было обустроено жилище. За корнями и ветвями скрывается дверь. Вот и дымком потянуло. Вход отворился, и перед нами предстала женщина в черном балахоне. В руках она держала факел, что красноречиво показывало отсутствие серьезных магических способностей. Одаренный бы светящийся шарик подвесил.

При свете огня можно было увидеть, что она достаточно молода, я бы не дал ей и тридцати лет. Странно, в моем понимании ведьма — это седая карга, от вида которой хочется бежать сломя голову. Оно и понятно, к тому времени, как освоится должным образом с соответствующими знаниями, уже давно состарится, а сил поддерживать здоровье и молодость, как у настоящих магов, у них точно нет. Эту же можно было смело считать красавицей. В другое время и в другом месте я бы не прочь...

— Что тебе надо, Руг? — произнесла женщина довольно приятным голосом. — Кого это ты привел с собой?

— Здравствуй, — менестрель кивнул головой. — Благородному рыцарю нужна твоя помощь.

После чего обратился уже ко мне:

— Говори, сэр Аграстей.

И я рассказал, как хочу, чтобы Гилия стала моей. Не забыл добавить и то, что девчонка считает себя рыцарем и ни о чем другом и мыслить не желает.

— Все понятно, благородный сэр, — улыбнулась мне ведьма. — Правда, я никогда не слышала о том, что девчонка хочет быть рыцарем. Твоя милая же не только хочет, но даже опоясана. Но это ничего, девчонка остается девчонкой. Жди меня здесь, я посмотрю, что у меня с зельями. Надеюсь, что не придется варить его с самого начала, ингредиенты найдутся. А может, и завалялся кувшинчик с готовым.

Пока ведьма отсутствовала, я пробовал заговорить с Ругом, но он предпочитал молчать. Ждать нам пришлось достаточно долго. Вот уже Плакучая звезда перестает сиять. Так и не заметил, как задремал, а очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Держи, благородный сэр, — ведьма протянула мне флягу. — Вот оно, зелье, что поможет твоему горю. Дай своей красавице выпить его, при этом ты должен смотреть ей в лицо и улыбаться. Не забудь капнуть туда несколько капель своей крови. Понятно?

— Да, конечно, — я поспешил поблагодарить.

— Благодарностью сыт не будешь, сэр рыцарь. А вот десяток серебряных монет пришелся бы кстати.

Дороговато, орки меня раздери! К слабенькому магу с такой суммой идут. Я полез в кошель. Пяток серебрушек, несколько медяков и один золотой. Ну да ладно, не стоит мелочиться.

— Держи, — в ладонь ведьмы легла золотая монета, — тут чуть больше, чем ты просишь, но, думаю, никто не обидится.

— Спасибо, благородный рыцарь. А теперь ступайте, ступайте.

И мы повернули коней в замок.

Продолжение от 16/01/2015

Глава 26

Нарин. Гном

И что находят люди в этой охоте? Мчаться по полям и лесам, гнать собак, преследовать кабанов, оленей и прочую живность. Брать на рогатину крупного зверя, рискуя быть смятым, затоптанным, убитым в конце концов. К чему все это? Уж если захочется есть, а купить не на что — можно силки поставить, а ещё лучше капканов. Гномьих! Или пострелять из луков, хотя это больше эльфы любят. При всем моем отношении к остроухим должен признать, что их способ куда более привлекателен даже для гнома. А вместо лука всегда арбалет взять можно. Никак мне не понять, как может охота быть развлечением, а тем более удовольствием.

Большинство гномов вполне разделяли мою точку зрения. Поэтому, как только герцог с желающими поохотиться покинули замок, мы остались на попечении однорукого Торина. Во двор вынесли столы, эконом велел выкатить бочонок пива, ребята достали из повозок ещё два. Слуги соорудили нехитрую закуску — соленую рыбку, сало, всякую зелень да грибы. Благодать.

Вот это — отдых, вот это — удовольствие и развлечение. А то, что Гленд и трое его приятелей вместе с Рохмардом и прочими на охоту потащились — так это не от большого ума. Командир гномьих наемников вообще парень не без странностей. Последнее время он активно в верховой езде упражняется. Купил в Белигарде маленького конька, с ослика ростом, и полдороги до герцогского замка провел в седле. Ничего не скажешь, хорошее занятие для гнома. Есть же старые добрые повозки, чего ещё Гленду надо? Не иначе турнир голову ему вскружил, в рыцари вздумал подаваться. Ну так пусть себе отбивает все, что можно, а мы пока пиво попьем, байки потравим да о жизни побеседуем.

Старина Торин все переживал за свою руку. Точнее сказать, за то, что от неё осталось. Не повезло, ох как не повезло. Теперь хочет накопить побольше денег да к магу жизни обратиться. Не знаю, судя по тому, сколько герцогский эконом сумел заработать на службе, не видать ему помощи мага ещё лет пять, а то и все десять. По-настоящему хороший чародей берет очень дорого. Да и где отыскать такого?

Глендовы ребята начали наперебой перечислять знакомых им магов, потом всех тех, о ком слышали хоть что-нибудь. Вспомнили и Белазира, как он сэра Лотиана вылечил. Но следом всплыла история с украденными эльфийским скакунами, и все залились смехом. Нет, тот маг, пожалуй, нашему новому приятелю не помощник. Даже если целитель из него лучше, чем сыщик, рану залечить это одно, а руку по новой вырастить совсем другое.

Сам Торин сообщил, что герцог очень советовал ему поехать в Казгард, имперские мастера волшебства, дескать, достигли таких высот, о каких местным только мечтать. Возможно, и так, богам виднее. Но судя по тому, что творится сейчас в Казгарде — не зря же оттуда Ва'Лет сбежал — жить в Империи стало совсем не сладко. За грядущие годы, разумеется, много воды утечет, многое изменится. Может, стоит и в Казгард бедняге заглянуть. Ну а по мне, о чем я сразу же заявил, в этом скорее поможет магия эльфов. Надеюсь, жив мой друг, мастер Ва'Дим, и лорды Первых лесов не сильно на него злятся. Так-то эльфы ни за что не помогут. Не любят они нашего брата. А если что, так с честного гнома втридорога дерут.

С последним все сразу согласились. О жадности эльфов вам любой гном расскажет. О том, что остроухим нельзя доверять, тоже. Мы и ещё орки это прекрасно понимаем, а люди чаще всего считают иначе. Сколько эльфы их уже обманывали, а всё равно попадаются доверчивые.

Разговор как-то перешел на князя Ва'Дима и мою книгу забавных и поучительных историй. Когда два бочонка были благополучно выпиты, все гномы наперебой начали рассказывать мне свои байки. Уж не знаю, чего им больше хотелось — чтобы я их истории опубликовал, тем самым имена навечно прославив, или, что вероятнее, свою толику дохода получить. Вот только все их рассказы настолько известны любому порядочному гному, что, соверши я глупость и помести их в книгу, никто читать её и не подумает. Полистает и даже не купит. Особенно позабавили меня попытки пересказать байки из уже вышедшей моей книжки. Сколько же пива нужно выпить? Нет, с этим пора кончать.

— А вы знаете о моем дальнем родиче, братцы? — произнес я, подымая кубок. — Его тоже Торином зовут. Есть у него сынок, по имени Малыш. Папа-то, понятно, гном, мамочка же — дракона. Ростом этот Малыш, ну как если нашего князя Ва'Лета раза в полтора, а то и в два увеличить, объемов соответствующих, кожа слегка зеленым отливает, но не так, как у орков. Силищи немереной. Больше всего любит он орчанок, уж сколько в степи им детишек наделал...

Так и знал, никто мне не поверил, хотя эта история о моем родственнике правдива от начала и до конца (разве что рост слегка преувеличил, ну так это не страшно, сам-то я его никогда и не видел, а для гномов все, кто выше нас на голову, уже очень высокие). Все смеются, а кто-то даже сказал, что истории да шутки, написанные мною вместе с князем Ва'Димом, гораздо интереснее. Ну их, не буду больше рассказывать!

Ва'Лет. Северный князь

Не так часто доводилось мне бывать на охоте. Нет, разумеется, брал добычу я с самого детства — зайцев да белок из лука бил, отец однажды взял на кабанов. Вот это было зрелище, когда он с рогатиной вышел против матерого секача и завалил, словно играючи. Потом, когда мы бежали из империи, частенько приходилось добывать себе пищу в лесах да горах.

Но вот в благородных забавах, подобных той, на которую Рохмард позвал, я, почитай, и не участвовал. Не до того было, наше дело — служба. Разве что однажды ещё молодым, тогда мне и голову не обрили, попал в загонщики, когда наместнику южных провинций вздумалось умаслить столичного чиновника. Тот случай мне хорошо запомнился потому, что я споткнулся о какой-то камень, подвернул ногу и пару дней провалялся на койке. Никакого зверя тогда не то что не загнал, даже не увидел.

Пришлось к Астенору обращаться за советом, как тут, в западных королевствах, принято охотиться благородным господам. Оказалось, ничего сложного и нет. Скачи себе на коне, собаки дичь гонят. Подскачешь поближе — метай пику. Или копье потяжелее, если вместо оленя тебе попадется кабан. Стрелять из луков и тем более арбалетов не принято. Приветствуется, если между тобой и зверем случается что-то вроде единоборства. Это когда на тебя выходит разъяренный медведь, или все тот же кабан. Понятно, значит, надо поступать, как отец в родном фьорде. Ничего страшного, справлюсь. Не страшнее местное зверье конных панцирников Шокара. Только нужно быть внимательным да хладнокровным, не горячиться почем зря.

С самого утра в замке слышались лай собак, конский топот да шум герцогских слуг. По местной традиции до охоты никто не ел, все предстояло делать на голодный желудок. Что-то в этом обычае есть, хотя я бы перекусил немного. Гномы решили остаться, герцогский управитель им уже столы ставил. Хорошо устроились — и пиво попьют, и поедят в охотку. А вечером и нашей добычи отведают. Предводитель же их оседлал своего конька и собрался вместе с нами. И ведь молодец Гленд, уважаю. Сменил удобную гномью повозку на лошадь — это уже поступок. И не как куль с мукой, а неплохо в седле держится.

А вот и Найра. На своей белой кобылке, с легкой пикой в руке и луком за спиной. Дева-воительница, словно сошедшая из наших северных легенд, не иначе. Я невольно залюбовался, пока не получил тычок в бок.

— Нравится тебе моя дочка, князь? — услышал я голос герцога. — Вижу, что нравится. Ты смотри...

Подмигнув мне, Рохмард отправился дать последние указания псарям. Через некоторое время мы уже скакали по полю до леса, что чернел в отдалении к западу от замка. Ко мне подъехала Найра, кивнула головой, а её улыбка...

— Наши загонщики выследили вчера оленей, — произнесла она. — Так отец говорил. Ну а для тебя, любезный князь, и для твоих соратников найдется зверь посерьезнее. Потом поедем в дубраву, секачей там множество. Если повезет, то и медведя возьмете. Вроде видел там наш следопыт берлогу.

— Ты часто бывала на охоте? — спросил я.

— Да, последние два года отец постоянно берет меня с собой. Раньше мне не нравилось, но тут других развлечений почти нет.

— Мой отец иногда брал меня. Но тогда я был ещё моложе, чем ты сейчас. Пожалуй, даже моложе Гилии.

— А что Гилия?

Дочь герцога не иначе обиделась. Тон её изменился, губки надулись. Неужели ревнует? Было бы к кому. За Гилией вот Аграстей припустился, заговорить пытается. Нет, зря ты, Найра, так. Девушка между тем отъехала от меня, я пришпорил коня и вскоре оказался в компании герцога и Гленда. Начались разговоры матерых вояк, а там и лес показался рядом.

Продолжение от 22/01/2015

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ну что за невезение, все никак не получается даже заговорить с Гилией, тем более предложить ей флягу с напитком от ведьмы. Как в таких сложных условиях очаровать красотку? Тут ещё совсем некстати дочка герцога рядом оказалась. Нет, сначала-то я думал, что теперь-то получится беседа, да только зря. Девицы тут же приотстали, заговорили о своем, так что пришлось мне поскакать вперед.