— Вчера мы потеряли нашего бойца, десятника Дирка. Мы ещё отдадим ему должное на предстоящей тризне. А теперь в тот десяток нужно назначить командира. Ларг показал себя отличным воином. И на турнире, и во время вчерашнего нападения проявил качества, достойные настоящего мужчины и командира. Поэтому он назначается десятником. Ларг, подойди и получи бляху на пояс.

Раздалась крики одобрения, аплодисменты, звон оружия. Похоже, все радуются за новоиспеченного десятника. Ещё вчера он был простым деревенским парнем, решившим податься в наёмники в поисках лучшей доли. И вот, не прошло и полгода, уже десятник. Умеет северянин готовить новобранцев, ничего не скажешь. А остальным — пример, есть к чему стремиться.

Гилия. Рыцарь

Церемонию посвящения новобранцев мы провели очень даже неплохо. Не совсем так, как я себе представляла, но вполне в духе отряда. Отдам должное князю Ва'Лету, умеет он придумать нужное действо, подобрать соответствующие слова. И ритуал у северян хоть и грубый, но путный. Интересно, в самом ли деле желающего стать полноправным членом дружины раньше у северян закапывали обнаженного по пояс и нападали с боевым оружием? Рассказывал Ва'Лет, что не все выживали после такого. Правда, или он склонен преувеличивать? Северные варвары — народ суровый и дикий, все может быть. Только, приукрасить собственные подвиги они тоже любят.

Интересно, какую церемонию выбрал бы сам князь Ва'Дим, если бы проводил её? Он хоть тоже с севера, но из других мест, нежели Ва'Лет. Да и воспитан совсем иначе. Редко когда вспоминает про северные земли, и замашек казгардского гвардейца у него нет. Правда, должна признать, его ритуал посвящения в рыцари мне очень понравился. Однако нашего правителя тут нет, и приходится выкручиваться самим.

Не знаю, что задумывал князь Ва'Лет изначально, но я внесла в церемонию коррективы. Вся она проходила под стягом Его Сиятельства Великого Князя Проклятых Земель — что не удивительно, большинство новобранцев были приняты в личную дружину Ва'Дима. Опоясывала их я. И Ларга в десятники произвела тоже я. Сознаюсь, с подачи нашего северного тролля, да и нужные слова подсказал мне тоже он. Но все действо исходило от меня, пусть знают, кто у нас настоящий командир!

К полудню наш лагерь посетил герцог. Весьма вовремя приехал, не отказался от трапезы. Зная о его прошлом, я не удивилась, что Сиятельный Рохмард с удовольствием ест солдатскую пищу. Разумеется, приехал он не для того, чтобы отобедать и выпить пару кубков своего любимого казгардского вина. И даже не для извинений за вчерашнее происшествие, хотя и извинялся достаточно долго.

Герцог рассказал, что часть из задержанных вчера пьяных наемников созналась в нападении. Городские маги разума готовы подтвердить, что решение напасть на наш лагерь пришло какому-то человеку из "Волчьих голов", было встречено на ура после очередной кружки пива. Кто-то ещё добавил жару, мол, видел он, как наш приказчик Визим покупал бочки с вином, какое пьют благородные господа. Вполне похоже на правду. Проигравшие победителей никогда не любят, и тут действительно достаточно любого случайного повода.

Теперь зачинщик лежит мертвым, его сразила рука северянина Лейва. И начальник над "Волчьими головами", и орк Рыгор показали под присягой, что их личной вины в этом нет. Они готовы выплатить нам некоторую сумму, чтобы мы не держали зла. Также Рохмард добавил, что завтра состоится суд, на котором мне следует присутствовать.

Вот еще напасть, которой мне для полного счастья только и не хватало. Я смутно помнила, как суд вершил барон Галиан, мой отец. В то, что командиры отрядов невиновны, я ни на грош не верю. Мага разума не обманешь, это да. Раньше я именно так и думала, но теперь точно знаю, что если не прямо соврать, то обойти неудобную правду вполне можно. Князь Ва'Дим прекрасно умеет это делать. Даже по отношению к своей светлой жене принцессе Эледриэль, которая не просто маг разума, но ещё и все его уловки давно изучила. И потом, прекрасно помню, как нас пираты провели, нанявшись под видом простых моряков.

Поэтому я допускаю, что командиры не отдавали приказа нападать на наш лагерь. Мало того, раз произнесли это в присутствии магов разума, то так оно и было. Но вполне могли сказать, что хорошо бы проучить нас. Мол, случайно выиграли в турнире и теперь зазнаёмся и ещё что-нибудь на эту тему. А инициативные подчинённые, готовые угодить командиру, всегда найдутся, дай только повод. Начальник "Волчьих голов" должен на меня злиться, ещё бы, такой позор испытал. И без этого у них с нашим отрядом старые счеты. Надо бы Ва'Лета отправить, у князя должно быть больше опыта в этих делах. Тем более что на суде будут и представители гильдии наёмников, а северянин в ней состоит. Вместе с ним отправить туда же Жимара, свой маг в таких делах не будет лишним.

Я попросила Фокса позвать князя, но оказалось, что северянин покинул лагерь. Герцога провожать отправился, не иначе к Найре клинья подбивает. В зятья к Сиятельному Рохмарду пролезть хочет. Был князь без княжества, а станет влиятельный государь. С Ва'Летом все понятно, что с ним поехал оруженосец — тоже не удивительно, но что в этой компании делают два десятника и три наёмника? Не иначе господин будущий герцогский зятёк без свиты уже ездить не может. У кого бы попросить совета? Что тут думать, есть же сэр Аграстей, а еще сэр Лотиан, который оправился от ран и изъявлял желание присоединиться к нашему отряду. Тем более что он был свидетелем нападения. И я направилась в его комнату.

— А, это ты, дочка, — приветствовал меня сэр Лотиан, — решила навестить старого рыцаря? Хочешь совета былого воина или послушать истории о подвигах, боях и турнирах?

— За советом, милорд. Завтра суд над теми подонками, что напали на наш лагерь. Будут люди из гильдии наёмников, маги ратуши, хочется наказать по полной. Да и с "Волчьими головами" у нас старые счеты.

Я рассказала о том, как князь Ва'Дим нанял этот отряд для прохода по самому краю Проклятых Земель, где те граничат со степями зелёных орков. Как эти наёмники донимали нашего полулиса, беднягу Фокса, только потому, что его сородичи в городе Волкодаве оборотнями считаются, и как в конце концов чуть не отдали нас в руки зеленокожих. Воин меня внимательно выслушал, после чего ответил не совсем то, чего я ожидала:

— Тебе бы к Сиятельному Ва'Лету обратиться, Гилия, он в делах наёмников лучше разбирается. Я же странствующий рыцарь, мало что понимаю в этих вопросах.

— Так Сиятельный Ва'Лет изволил покинуть наш лагерь, — сразу ответила на такое предложение.

Но не успела я отпустить шуточку про герцога и его дочь, как сэр Лотиан перебил:

— Ах да, он собирался отправиться к бургомистру, а потом к жрецам, решить вопрос с похоронами Дирка.

Так вот оно что, тогда другое дело. Выходит, зря я на северянина грешила. Если он будет заниматься похоронами убитого десятника, то ему станет не до сутяжничества. И я начала спрашивать рыцаря о том, как принято себя вести на герцогском суде, как лучше высказать обвинения.

— Ты бы попробовала, дорогая моя, так сформулировать вопросы к предводителям "Волчьих голов", орков и других отрядов, чтобы их вина или невиновность стали более обтекаемыми. То, что они не давали приказа нападать на нас, как ты сама говоришь, очевидно.

— Это я и сама понимаю. Только как тогда быть?

— Вот спросить бы у них, не было ли высказано подобное желание, да спросить похитрее. Только я не сумею придумать подобный вопрос с подковыркой.

— Жаль, нет с нами князя Ва'Дима, — вздохнула я. — Он в таких делах мастер. Слышала, принцесса Эледриэль говорила, что её муж любого мага разума убедит, будто тёмные это светлые и наоборот, не соврав ни разу. Он бы точно придумал, как вывести командиров на чистую воду.

Сэр Лотиан только пожал плечами. Он о нашем князе только слышал и, похоже, ещё не всему верил, поэтому не собирался судить.

— Ты у Аграстея спроси, мальчишка начитан, поэтами интересуется да всякими философами, может, что посоветует. Впрочем, что тебе больше надо, девочка? Покарать те отряды, получить виру за Дирка или что-то еще? Виры за Дирка ты и так добьешься, герцог к нам относится весьма благожелательно, присудит наибольшую. Это и ему выгодно, десятина в герцогскую казну пойдет. Скандал устроишь, так что репутация отрядов ухудшится. Но всех их в герцогские казематы не отправишь, будь покойна. Я вообще не уверен, что хоть кого-то накажут, даже если удастся правильно вопросы задать.

— Почему?

— Допустим, признают они, что желали вам зла и даже смерти, о чём не раз в сердцах высказывались при подчинённых. Ну и что? Преступлением это никак не является. Ты сама, пока рассказывала о ваших прошлых разногласиях с "Волчьими головами", пару раз им того же самого пожелать успела. Не казнить же тебя за это?

Тут рыцарь был, в общем-то, прав, но я пока от планов отказываться не собиралась. После сэра Лотиана я встретилась с сэром Аграстеем. Изложила ему мнение старого рыцаря, попросила помочь в составлении речи для суда да каверзных вопросах.

— С удовольствием, леди Гилия, ради твоих прекрасных глаз я готов на любые испытания. Могу даже сразиться с судебными крючкотворами, хотя предпочел бы дракона. Или орка, поскольку драконов давно никто не видел. Может, мне вызвать на поединок кого из тамошних предводителей? Для рыцаря это более подходящий вариант.

— Про поединок стоит подумать, я бы сама еще раз с удовольствием вышла против командира блохастых шавок, но на герцогский суд идти надо. Поможешь с вопросами?

— Конечно, только мне надо свериться с книгами, а ещё не помешает беседа с дядюшкой-герцогом. К вечеру я буду готов оказать тебе помощь.

До вечера я размышляла, хоть и ожидала помощи молодого рыцаря (если не обращать внимания на высказывания о драконах и моих прекрасных глазах, от него польза могла быть), но и своя голова на плечах не зря дана. Потом совместными усилиями мы выработали нашу стратегию поведения на суде.

Не могу сказать, что она очень нам помогла. Да, мы получили внушительную виру за убитого десятника. Да, дюжина наёмников была с позором выгнана из своих отрядов, отведала с десяток плетей, а один, из "Волчьих голов", отправился прямиком на эшафот. Да, представитель гильдии наёмников заявил, что "Волчьи головы" в очередной раз повели себя недостойно, и предупредил, что ещё один инцидент и их исключат из гильдии. Да, из их отряда в тот же день ушла половина воинов, чтобы тут же основать новый.

Но более никто наказан не был, хотя по улыбкам некоторых наемников можно было понять, что основные виноватые сумели избежать кары. Многие каверзные вопросы, что я пыталась задать предводителям отрядов, мне так и не дали озвучить. Судья заявил, что присяги в присутствии магов разума достаточно и лишние вопросы не требуются. Да и прав был сэр Лотиан, всё равно на результат бы они никак не повлияли.

На следующий после суда день мы похоронили Дирка. С разрешения бургомистра он был упокоен на городском кладбище. На церемонии присутствовал герцог, пришли многие воины из других отрядов, в том числе и те, кто покинул "Волчьи головы". Не знаю, осталась ли у бывшего десятника семья, не знаю даже, откуда он родом, каким богам молился. Жреца Ва'Лет нашел того, который служит богу войны (Имя). Тому самому, что странствующим воинам покровительствует. Что ж, подходящий бог для наёмника. Вроде жил наш воин бедно, но хоть похороны получил те, что достаются не каждому его собрату. Сколько их в самом деле находит последнее пристанище в чистом поле, трупы клюет воронье, и никто не вспомнит, что был такой человек.

На похоронах Дирка я вдруг подумала, что зря стала рыцарем. Но потом припомнила графа Орика, за которого меня собирались выдать замуж, и прогнала эту мимолётную мысль.

Глава 19

Ва'Лет. Северный князь

После турнира нашлись наёмники, которые начали проситься в наш отряд. Нельзя сказать, чтобы очень много, но гораздо больше, чем я ожидал. Думаю, в этом заслуга победы на турнире, начни мы вербовать желающих сразу по прибытию в Белигард, и десятой доли бы не набрали.

Воинов не останавливало даже то, что придется идти по опасным тропам Проклятых Земель, где встретившиеся по пути племена зелёных орков — не самое страшное бедствие. Не смущало и то, что полноценное жалование может быль получено в туманном будущем. Служить под знаменами победителей турнира — так привлекательно, а после злосчастного нападения на лагерь наша популярность только прибавилась.

Нам действительно были нужны люди, но часть из желающих пополнить отряд я сразу отправлял обратно. Ни мне лично, ни дружине князя Ва'Дима ни к чему бывшие "Волчьи головы", ну а оркам, например, я не доверяю ещё со времен службы в Империи. Ненадежный народ, Орочья Гвардия это подтвердила в бунте Кариана. Каждый сам по себе может быть вполне нормальным. В воинском деле толк знают, силой боги не обделили, даже приказы слушаю и выполняют. Но стоит в одном месте собраться больше трёх, их как будто подменяют. Выбирают меж собой начальника, подчиняются только ему, на остальных смотрят свысока, в общем, становятся надменными хуже эльфов. Так что не надо.

Тут ещё новая напасть — девчонке Гилии все неймется совать свой нос в дела воинов. Никак не угомонится, не поймет, что в рыцари её посвятили только для того, чтобы из Первого Леса темных выпроводить. Может у князя и его эльфийских жён имелись и какие-то свои резоны на будущее, но точно не на её самостоятельный переход до Проклятых Земель. Интересно, если дело дойдет до боя, ей тоже вздумается командовать?

Вот какого тролля она влезла в разговоры с претендентами в отряд и начала говорить про дружину князя Ва'Дима, когда я думал предлагать стандартный договор наемника? Был бы здесь сам князь — другая песня, он человек стоящий, толковый, а соплячка только отпугнула нескольких приличных вояк.

Кто-то из них даже заявил, что с радостью пошел бы служить мне, а кому служу я — уже не его забота. Про князя же Проклятых Земель он слышал, и слышал много хорошего, но пока того не увидит, не может доверять ему свой меч. Особенно учитывая... Дальше сказано ничего не было, но намёк все и так поняли.

Гилия, разумеется, скуксилась, и я её понимаю. Рыцарь, тем более эльфийский, и на турнире себя проявила подобающе. Но подчиняться ей мало кто хочет. Будь у неё больше гарантий, или будь она чуть старше и известнее — кто знает, и повезло бы девчонке.

А я призадумался. Может не всё так плохо? Вернее в любом плохом, если, постараться можно найти и хорошую сторону. Если найдутся воины, жаждущие послужить под началом старины Ва'Лета, то негоже их упускать. Почему бы не увеличить свои три десятка хотя бы до полсотни, служащей лично мне. Я Ва'Диму феодальной присяги не давал, нас связывает договор найма. Причем интересный договорчик — о найме князя Ва'Лета, сына Ва'Рага и его отряда, а сколько человек в этом самом отряде не упоминается.

Когда властитель Проклятых Земель отдавал других наёмников под моё начало, они фактически вступили в мой отряд. По крайней мере, ребята сами это признавали. Позже, когда с Ларга и Трея началось пополнение дружины Ва'Дима, большая часть из них не посчитала нужным менять свой статус. Следовательно, отряд мой существует и может быть пополнен. Пусть на тот момент не любой смог бы рассмотреть разницу (да её и не было), но факт остаётся фактом.