Время турнира приближалось. Пришел в себя сэр Лотиан, к которому мы наняли хорошего мага жизни. Наш Жимар, хоть и универсал, был магом не столь сильным и мог только вылечивать легкие раны. Хотя мастер Белазир его и похвалил за то, как сумел не допустить смерти при столь тяжелом случае.

Так пролетели две недели, и настал день турнира.

Глава 13

Ва'Лет. Северный князь

Казарма Варварской гвардии бурлит. Ещё бы — сегодня новички могут стать настоящими воинами. Не все, разумеется, только те, кто отличился в последнем походе. Но и некоторым из них не повезет, потому что впереди — ристалище, которое, по рассказам ветеранов, пострашнее любого боя будет. Но что конкретно ждет впереди — не говорят. Нам остается только гадать.

Зато все мы знаем, что случится с тем, кто выдержит испытание, кому улыбнется удача. Ему обреют бороду и голову, а на пояс прикрепят серебряную бляху. С ним выпьет знаменитого казгардского вина сам император. Пусть не лично за тем же столом, но всё равно в одном зале. Для многих это распитие с повелителем Казгарда окажется единственным за всю жизнь.

Я улыбаюсь. Сегодня мне повезет, я в этом уверен. Вот только бороду мне не обреют — нет у меня еще бороды. Рядом стоят друзья-товарищи, хлопают по плечу, подбадривают. Вот Астенор, вот Асва с Турдом, чуть в отдалении Снорр, Хельги и Нуд, а вот гномы Гленд и Нарин...

Гномы в Варварской гвардии? Но я не успеваю удивляться, вызывают на арену. На трибунах уже полно народу, все возбуждены, раздаются приветственные крики. В императорской ложе восседает несколько человек, нет, там не только люди. Я ясно вижу светлую и темную эльфийку, а в императорском венце, в золотых одеяниях и пурпурном плаще — Ва'Дима. Почему-то сразу догадываюсь, что это он, хотя у него длинные волосы и коротенькая рыжая борода. И я понимаю, что это — мой император.

Император делает жест, с другой стороны арены открываются ворота, и из них на меня устремляется дракон. Огромный, трехголовый, из всех его пастей извергается пламя. Совершенно непонятно, почему у монстра три головы? Все истории про драконов, мне известные, говорили только об одной. Я вдруг вижу, что вместо Ва'Дима в ложе находится бог Во'Дан, который протягивает мне меч — мой меч. Я узнаю его пылающий синий цвет.

— Действуй, Ва'Лет, — раздается божественный голос, — только тебе под силу остановить посланника Слика. Ты последняя надежда Казгарда.

Вот меч уже в моих руках, я рублю по одной из шей, голова дракона слетает. Второй удар — нет другой головы, но в этот момент змей извергает пламя, меч вспыхивает и начинает жечь мне руки, вместо головы дракона я вдруг вижу Гилию...

— Князь, прости, что побеспокоила, — говорит девчонка.

И я понимаю, что все это было сном. Сразу стало ясно, как много в нём несуразностей. Князь Ва'Дим на троне Казгарда?! С таким же успехом мог увидеть там себя самого. Да и что без толку размышлять над глупыми видениями? Тем более не просто так девчонка ко мне пришла.

Ранее утро, еще не поют петухи. Леди Гилия соизволила обойти посты и обнаружить спящим Трея, поставленного в караул. О чем и поспешила меня известить. Раздери Во'Дан, она мои промахи собирает? Хотя, если смотреть чисто формально, промах-то не мой. Трей состоит в личной дружине князя Ва'Дима, в настоящий момент подчиняется десятнику Дирку. А потом — Гилии.

Да вот только привел парнишку в дружину я, вместе с его другом и земляком Ларгом. Помню, помню. Деревенские простаки, от бедности решившие податься в наемники. Пропали бы почем зря, я же постарался сделать из них бойцов. Видать, не очень преуспел, раз Трей заснул на посту. Все-таки они разные, эти два друга. В Ларге чувствуется воин, я бы такого в своей казгардской сотне рад был видеть, все тяготы на тренировках он переносит словно играючи. Уверен, что на турнире герцога Рохмарда лицом в грязь не ударит. Боев пять точно выдержит. Трей же словно сделан из другого теста. Не чувствуется в нем стержня. Парень неплохой, старается. Но доля воина явно не для него.

Отпустил бы малого домой, право слово. Да только помню, что деньги, полученные от князя Ва'Дима, Трей своей родне отдал. Теперь выслужить должен. И в деревне ему делать нечего. Может, привлечь Трея к обозу, к Визиму в подчинение отдать? Голова у него есть, в хозяйстве толк понимает, на привалах, помнится, кашеварил так, что пальчики оближешь. Воинские навыки и при охране обоза пригодятся. Решено, посмотрю, как парень выступит на турнире, а там предложу сменить род службы. Или, когда будем проходить через его деревню, а мимо неё мы не пройдем, нам ещё в Проклятые Земли топать, предложу подумать, не хочет ли он вернуться домой. Могу и немного деньжат подкинуть. Пока же заслуживает Трей наказания.

— Леди Гилия, наказать провинившегося воина Трея, несомненно, надо, — произнес я, подкручивая левый ус. — Что он заслуживает? Объявим утром на построении, а пока снимем его с караула.

Девчонка предложила оригинальную мысль — не пускать на несколько дней в город, аж до окончания нашего срока стояния здесь. Значит, без кабаков, без баб, без турнира. На том, что Трей в турнире не будет участвовать, она особо напирала.

— Нет, леди Гилия, я не согласен с тем, что Трей не попадет на турнир. Пусть сражается. В конце концов, это не только развлечение, но и тяжёлая работа, а заодно и дополнительная тренировка. Но никакой выпивки — это точно. И дополнительный наряд по хозяйству — лошадей чистить, оружие проверять, по кухне помогать. Он, кстати, готовит неплохо.

На том и порешили. И стоило меня будить? Через час я проснулся бы сам. Объяснить девчонке, что когда провинился боец, то первым делом спрос с его десятника, а там, если надо, по нарастающей? Подумал и решил объяснить. Гилия у нас в старшие рыцари заделалась и в эльфийские кусты или там ветви с листьями, без разницы. Да, Младший Цвет Сердца Леса, все, кто услышит — удивляются. Так пусть знает, каковы правила в нашем ремесле. Вдруг девчонка и в самом деле магистром ордена станет? Чем князь Ва'Дим не шутит? Вообще, ловлю порой себя на мысли, что поступки нашего нанимателя иногда напоминают шутки богов. Того же Во'Лока. Нехорошо, конечно, смертного с этим божком сравнивать, но юмор у него порой весьма неоднозначный, так что само собой получается.

Вот бы и шутил у себя в Проклятых Землях, подальше от посторонних глаз. Там можно. Там вообще всё, что пожелаешь можно. Хочешь создать свой собственный рыцарский орден и поставить магистром девчонку — вчерашнюю беспризорницу? Да сколько угодно! Чуди, как хочешь, никому никакого дела не будет. Но посвящать её в рыцари, назначать командиром отряда и отправлять через половину континента — это слишком. По любым меркам.

Наш Ва'Дим вообще весьма человек странный и отношение у меня к нему противоречивое. Не каждому удается на принцессе жениться, а у него две красавицы, причем не дочки мелких корольков, которых в Казгарде уважающий себя патриций на порог своего дворца не пустил, а эльфийские. Одна даже из дома лордов Первого Леса. За это я его очень уважаю. А ещё за то, что к воинам он щедр, понимает наши нужды и не скупится на плату (чуть ли не единственное, где он не идёт на поводу у своей светлой жены). Кроме стандартного жалования приобретает ещё и стоящее оружие, которое потом нам на вечное пользование останется.

Стоит ещё уважать князя, что он, силой могучей не обладая, другим берет. Умом да хитрость. Очень этим на только что упомянутого Во'Лока похож. Разве что не злобный. Или на казгардского Ерумасия, покровителя хитрецов. Тут поневоле подумаешь, а может Ва'Дим — какого-нибудь бога аватар.

Размышляя о нашем нанимателе, я тем временем втолковывал Гилии основы воинской субординации. Объяснения мои были приняты с благодарностями на словах и недовольством на лице. Потом речь зашла о турнире, до которого оставался один день. Мне вдруг в голову пришла смешная мысль, а не собирается ли наш цвет лесного сердца пойти на турнир. С неё станется. С трудом сдержав смех, задал этот вопрос.

— Собираюсь, — с вызовом ответила Гилия, — рыцарь я или нет? Сэр Аграстей и сэр Лотиан преподали мне пару уроков.

Я и не знал, как реагировать. На смех таки пробило:

— А тебе сколько лет, деточка? Ты меня прости, солдафона старого, но ты же и боевой меч не подымешь. С эльфийским, мифриловым, тебе бы справиться.

— Справлюсь! — с вызовом заявила она, наполовину вынимая из ножен свой клинок.

Скорее для того, чтобы продемонстрировать, что он действительно мифриловый. И ведь абсолютно уверена, что справится. Тёмная её всё-таки учила. Против простого разбойника выйдет, и можно не сомневаться, что победит, если только тот её кистенём по затылку не огреет. Простого городского стража, наверное, тоже побьёт. Только на турнир совсем иные участники собираются. Решил попробовать объяснить с другого конца:

— Никто не спорит, эльфийский клинок, не только мифриловый, а вообще любой — грозное оружие. Таким десяток хороших мечей перерубить — не проблема.

— Я же говорю... — обрадовалась Гилия.

— Только не нужно забывать, что перворожденные живут долго, — как ни в чём не бывало, продолжил я. — Очень долго. И воины у них тренируются столетиями. Тогда уже перестаёт иметь значение, что у тебя в руках, мифрил, железо или хоть деревяшка. Сам однажды был свидетелем, как один эльф отстегал хворостиной, как малых детей, десяток вооружённых мечами воинов. Мог бы и поубивать, но всего лишь преподал урок. Ты так сумеешь?

— Нет, — честно ответила девушка.

— Тогда и от мифрилового меча толку немного будет, — немного слукавил я. — И, как бы ни казалось странным, чтобы управляться с этим лёгким металлом сила даже нужнее чем в случае со сталью. Эльфам проще, они сильнее людей. Я, например, таким клинком обычный меч перерубить сумею. Нарин, Гленд или любой из его гномов тоже. Будут долго ругать остроухое племя за неправильный меч, но можно не сомневаться, смогут, сил хватит. Однако если это попытается сделать любой другой из нашего отряда, я денег точно не поставлю.

— А князь Ва'Дим? — вдруг спросила Гилия.

— Не знаю, — честно ответил я. — Сил у нашего нанимателя никак не больше, чем у среднего воина, уж это могу сказать точно. Да и принцесса Ларинэ каким-то особым эльфийским приёмам постоянно учит. Трудно понять, что у него получится, а что нет. Только сейчас речь не о нём, а о тебе. С мечом разобрались. Про копье и не говорю. Ты легкая, как пушинка, тебя ветер, что от бегущих лошадей подымется, из седла вытолкнет.

Сделал паузу, но, увидев в её лице гнев и обиду, продолжил:

— Не обижайся, ты девчонка славная, но война не женское дело. И не рассказывай мне про наемниц, сам знаю. Они больше саблями пробиваются и луком с арбалетом. Ты на копьях сразиться собралась, да на мечах? Вот попадется тебе детина моих размеров, что делать будешь? Магические амулеты использовать? Знаю, что у тебя есть. И очень даже неплохие. В бою — хорошо, а на турнире этого правила не позволяют.

И тут Гилия разрыдалась. Надо же — столько лет мечтала стать рыцарем, даже свою мечту осуществила. Почти. Для полного счастья осталось лишь подобно кумиру, эльфийской принцессе Ларинэ, одержать победу в рыцарском турнире. А тут пришел грубый дядя Ва'Лет, злобный северный варвар, и обрушил на неё правду жизни.

— Принцесса Ларинэ говорила, что это в бою необходимо побеждать любой ценой и любыми средствами, — сквозь слёзы заявила она. — А на турнире важна не столько победа, сколько сам факт, что тебя сочли достойной там участвовать.

Правильно, в общем-то, говорила. С этим не поспоришь. Если не учитывать маленькую особенность большинства турниров. Достоин или нет, там определяют, в первую очередь, по происхождению. Нет, не пустить эльфийского рыцаря (даже если это человеческая девчонка) никому и в голову не придёт. Но говорить Гилии я этого не стал.

— Да ты не переживай так, дурочка, — погладил я её по голове, — ты же рыцарь эльфийский, в первую очередь. А эльфы у нас кто? Правильно, стрелки, а уже потом — мечники. С копьём в руках и на закованном в доспехи коне лично я вообще ни одного эльфа не видел.

— Принцесса Ларинэ... — начала, было девушка.

— Наша принцесса — особый случай. Ты другую эльфийку, добровольно вышедшую замуж за человека, видела?

— Видела, — подловила меня Гилия.

— А кроме этих двух? — ничуть не смутился я.

— Нет.

— Вот и принимай участие в стрелковых соревнованиях. С луком тебя эльфийка обращаться учила? Видел, как вы с Фоксом по мишеням лупите. На ближние дистанции — очень даже неплохо. На дальние — хуже, но опять же, смотря с кем сравнивать. Вот только для соревнований у тебя силенок маловато будет. Лучники, если, конечно, не эльфы, тоже ребята крепкие да жилистые. Хочешь, научу паре хитростей в обращении с арбалетом? И хороший заодно подберу. Мне Нарин как-то коллекцию оружия принцессы Ларинэ показывал, есть там подходящий экземпляр.

Потом полдня я потратил на Гилию, показывая, как лучше держать арбалет, чтобы попасть наверняка. Навыки у неё были неплохие, видимо, барон Галиан обучал свою дочь, или это уже заслуга Ларинэ? Мне оставалось указывать на мелкие огрехи. Из лука она стреляла чуть похуже. Хоть и очень старалась. На ближние дистанции попадала точно в яблочко, но стоило отодвинуть мишень... Лучше луком владел Фокс, тоже решивший поучаствовать в занятиях. Но он хоть и на одну половину лис, так на вторую — эльф. Да и не девчонка.

К обеду я подвел итог:

— Стреляешь хорошо. Как правильно держать арбалет — усвоила, а в этом — едва ли не половина успеха. Ну и оружие у тебя хорошее, для натягивания тетивы сил не требует. С луком — хуже. За прямоту прости, но он — не для девчонки, будь она хоть трижды рыцарем. Нет, в бою толк будет, но в мишень на сто шагов для тебя попасть затруднительно. Хоть и лук эльфийский. На Фокса не гляди, у него кровь эльфов в жилах есть, он с детства тренировался, да и силенок у него побольше будет. Попроси Жимара поотводить твои стрелы, еще потренируйся. И все будет превосходно. Шанс на выигрыш соревнований арбалетчиков у тебя есть. Ну а Фокс, если захочет, пусть идет к лучникам. Ты тоже можешь к ним пойти, но больших результатов не жди. Даже если на турнир не нагрянут эльфы.

Странно. За время всего монолога девушка не вставила ни слова. Потом я думал, что отношение Гилии ко мне улучшится. Но, как оказалось, ошибался.

Нарин. Гном

Я не великий знаток турниров. Если честно, то единственный, на котором побывал — тот, что выиграла Ларинэ. Скучно и глупо. Сперва рыцари пытаются копьями вытолкнуть друг друга из седла. Считается, что таким образом не только публику развлекают, но ещё и тренируются. Ага, как же. Если один на один, то в этом, может, и был бы какой-то толк, но в настоящем сражении такое умение ничего не решает. Потом дюжина, или чуть более, тех, кому повезло, сражаются на мечах. Это уже больше на дело похоже, но тоже глупо. Ну а что ещё можно сказать о пешем бое в конном доспехе?

Но вот герцог Рохмард проводил свои ежегодные соревнования воинов совсем по другим правилам. Или не совсем так. Та часть, что была именно рыцарским турниром, ничем не отличалась от любого другого. Ну и участвовать в нём могли только рыцари и приравненные к ним благородные особы. В том же Казгарде рыцарства нет, а участники турниров оттуда случаются. Графы там всякие, герцоги или бароны (аристократы там вроде как-то по-другому называются, но не всё ли равно?). Северных князей тоже допускают, чему Ва'Лет был рад, словно мальчишка (а ещё на Гилию наговаривает). Эльфов — вообще почти всех. У себя в лесу он может быть простым садовником, а тут, пожалуйста, только желание изъяви. Хотя, садовник у устроухих профессия почётная, почти как у нас кузнец. Гномов...