Время Тьмы: Обретение силы

Отъезжая, Моран дал долгий прощальный сигнал, вспугнув небольшую стаю птиц. Затем вдавил педаль газа, и машина вновь рванула к далекому горизонту, за которым лежал подземный город.

А местность становилась все более гористой. Тут и там серыми исполинами высились скалы, густо у подножия поросшие лесом. Не столь зеленым, как в оазисе, но все же вполне нормальным. Впрочем, Ржавый лес тоже никуда не делся, его языки проглядывали то здесь, то там, ясно выделяясь на общем фоне. Он то приближался, то отдалялся, но никогда не пропадал полностью.

К вечеру, изрядно измотанные постоянной тряской, они наконец остановились на ночлег. Место выбрали у крутой скалы, загнав машину под естественный козырек, нависавший на высоте нескольких десятков метров, словно под навес.

Пока Моран разводил огонь, чтобы угостить всех горячим ужином, Винсент обошел лагерь и нанес дополнительную защиту. Беспокойство мага все усиливалось, и он, доверяя своим чувствам, решил перестраховаться. Когда он закончил, к нему подошел Шерман.

-Ты тоже чтото чувствуешь?— спросил он мага.

-Да. Только не могу объяснить что. Словно какойто запашок витает в воздухе, и мне не нравится, как это пахнет.

-И у меня те же ощущения. Но не стоит пока этим напрягать ребят, может, просто сказывается усталость.

-Хорошо, если так, но расслабляться не будем.

Впрочем, несмотря на все их опасения, ночь прошла спокойно, без каких бы то ни было происшествий. Даже постоянная в последнее время гроза, бушевавшая над Ржавым лесом, этой ночью отсутствовала. Все встали бодрыми и вполне отдохнувшими, чтобы продолжить путь.

Винсент на всякий случай обошел периметр лагеря, проверяя охранные знаки, начертанные с вечера, но они остались нетронутыми. И когда уже было, собрался возвращаться к машине, увидел этот след. Отпечаток лапы огромного волка. Он осторожно осмотрелся вокруг, но ничего кроме одного единственного следа не увидел. Зверь подходил к лагерю совсем близко, но магический круг пересечь не пытался, словно почувствовал исходящую от него опасность.

Вернувшись к машине, он не стал никому говорить о своей находке: подумаешь, волк, в Пустоши встречаются создания и похуже,— но для себя все же решил впредь быть повнимательней.

И вновь их ждал душный грузовик, тряска, пыль и раскаленное солнце. Двигались теперь гораздо медленнее, чем накануне, так как часто приходилось делать незапланированные объезды навалов камней либо не в меру разросшихся деревьев. Собственно, Пустошь, с ее выжженными просторами, осталась позади, сменившись лесными массивами, обволакивающими скальные выросты. Броневик ревел как дикий зверь, минуя очередное препятствие, и временами казалось, что мотор не выдержит, но, к счастью, все обходилось. Бездорожье давалось с трудом.

Часа через четыре подобной езды им наконец посчастливилось. Русло почти пересохшей реки, извиваясь по узкому ущелью, вело как раз в нужную сторону, и, вырулив на середину быстрого, но неглубокого потока, машина пошла гораздо быстрее. Вода едва доходила грузовику до середины колес, зато от нее веяло приятной прохладой, да и надоевшая всем пыль совершенно отсутствовала. Галечное дно речушки являло собой идеальную для этих мест автостраду, так что, можно сказать, передвигались с комфортом.

Шерман постоянно сверялся с картой, стараясь определить их местоположение и выяснить насколько далеко они от "Ковчега". К сожалению, местность с тех пор успела измениться, и лишь немногие старые ориентиры, нанесенные на план, сохранились.

Впрочем, то, что они уже близко, вскоре стало ясно и без карты. Первым заметил странные беложелтые навалы Серж, сидевший рядом с Мораном впереди. Они перекрывали реку, лежали по берегу и на склонах ущелья, словно остатки нестаявшего льда.

-Моран, притормози,— попросил он приятеля.— Чтото не нравится мне эта картина.

-Что там у вас?— Шерман протиснулся вперед.

Серж молча кивнул за окно.

Шерман высунулся из люка, поводил биноклем, рассматривая неожиданную находку.

-Кости. Много костей,— наконец сообщил он.— Надо бы рассмотреть поближе, прежде чем ехать дальше.

-Я пойду,— вызвался Серж.— Я это первый заметил, мне и идти.

-Не возражаю,— кивнул Шерман.— Только будь поаккуратней.

-Что там, Шер?— подал голос Винсент.

-Сейчас увидите.

Моран выгнал машину на пологий берег и заглушил мотор. Пока Серж готовился к выходу, надевая бронежилет и проверяя оружие, остальные по очереди смотрели в бинокль на это пиршество смерти.

-Я както читала про подобные кладбища животных, вот только видеть ни разу не доводилось,— отняв окуляры от глаз, произнесла Тамира.

-А я встречал уже такое в Пустоши и возле Сияющих гор,— заметил Винсент.— Вот только чтото мне подсказывает, что здешний могильник ничего общего с теми не имеет.

-Ты это о чем?— насторожился Шерман.

-Мне кажется, эти погибли не своей смертью, хотя могу и ошибаться.

-Все, я готов,— между тем сообщил Серж.

-Подожди,— остановил друга Шерман.— Винс, объяснись внятней.

-Просто предчувствие.

-Ладно, давай, Серж, только очень осторожно.

Перехватив поудобней "тайфун", Серж бодро зашагал к нагромождению костей. Страха не было, одно любопытство, но, тем не менее, когда до останков осталось метров с пятьдесят, он пошел гораздо осторожней. Сейчас уже можно было разглядеть здоровенные костяки онаргов, лежащие вперемешку с более мелкими скелетами клыкачей, воргов и прочих обитателей здешних мест. Некоторые и вовсе не поддавались классификации.

Осторожно ступая, он приблизился к невидимой линии, за которой уже властвовала смерть. Внимательно осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил. Скалы, трава, ручей — все выглядело вполне заурядно, если не считать мрачного кладбища, раскинувшегося перед ним. На всякий случай снял показания радиоактивности: фон немного превышен, но ничего сверхъестественного.

-Серж, что у тебя?— раздался голос Шермана в коммуникаторе.

-Пока ничего,— ответил он.— Хотя...

Наклонившись, он внимательно осмотрел землю, затем достал нож и слегка ее разрыл.

-Ты знаешь, Шер, мне кажется, Винсент был прав.

-Не томи, Серж.

-Тут вся земля буквально вспахана пулями. Крупнокалиберные авиационные пулеметы, если я не ошибаюсь.

-Ясно, возвращайся.

-Сейчас только проверю одну вещь.

-Серж, не делай глупостей, возвращайся назад.

Пропустив мимо ушей последний приказ Шермана, Серж глубоко вздохнул и сделал несколько шагов вперед. Кости захрустели под армейскими ботинками, и в ту же секунду он услышал то, что и ожидал: надсадный свист раскручивающихся стволов. Не теряя ни секунды, он ловко откатился за большой валун, низко пригнув голову. К его удивлению грохота выстрелов и шелеста пуль не последовало. Пролежав с минуту, он осторожно выглянул изза камня. Свист работающего пулемета не прекращался ни на секунду. Он поводил глазами, стараясь разглядеть источник звука, и наконец заметил хорошо замаскированную турель, затем еще одну. Стволы бешено вращались, но стрелять, повидимому, было уже нечем.

Серж, уже не опасаясь, поднялся в полный рост.

-Здесь повсюду автоматические турели,— сообщил он Шерману.— Все в рабочем состоянии, в том смысле, что энергия подведена, вот только боезапас они давно уже свой расстреляли, и никто не позаботился о его замене.

-Экспериментатор хренов.— Шерман, казалось, злился.— Какого рожна ты попер вперед, когда я ясно выразился, чтоб возвращался. А если бы они были заряжены? Жить надоело?

-Да ладно, все же обошлось,— просто ответил Серж.

Когда они вновь собрались возле машины, Шерман раскрыл карту.

-Почти приехали, до цели не больше пяти километров, и, если я не ошибаюсь, мы как раз у первых рубежей обороны "Ковчега". Судьбу испытывать не будем, пойдем ночью, машину оставим здесь. Так что давайте определяйтесь, кто останется с броневиком, а кто пойдет с нами.

Моран, Серж и Доган переглянулись.

-Будем тянуть жребий, или кто добровольно вызовется в сторожа?— спросил Серж.

-Будем тянуть.

Серж наклонился, сорвал несколько сухих травинок.

-Итак, кто вытянет короткую, тот пойдет с группой. Те же, кому достанутся длинные останутся здесь загорать возле машины.

Первым тянул Доган, и, к его немалому разочарованию, вытянул длинную соломинку.

-Как всегда, не везет,— огорчился он.

Серж, улыбнувшись, протянул руку Морану.

-Давай, твоя очередь, хотя на твоем месте я бы вызвался добровольно в сторожа, машинато твоя.

-Ничего, не пропадет.— Моран потянул жребий.— Короткая.

Улыбка слетела с лица Сержа, он разжал руку, чтобы еще раз удостовериться, что его не обманули. На ладони лежала длинная соломинка.

-Ты уж хорошенько следи за ней,— наставительным тоном заметил Моран.— Вернусь, проверю.

-Да иди ты.— Серж был явно расстроен.

-Итак, игры, ребята, кончились,— подвел итог Шерман.— Выходим сегодня ночью.

Остаток дня провели за обычными в таких случаях приготовлениями. Чистили оружие, укладывали амуницию. На приунывших Догана с Сержем старались не глядеть, словно в том, что они остаются, была их вина. Винсент раздал всем небольшие серебряные медальоны со странной гравировкой.

-Они действуют как обычный маячок,— объяснил он.— В случае чего, я всегда смогу определить местонахождение каждого из вас. Вещица простая, но надежная, и лишней, мне думается, не будет.

Наконец опустилась долгожданная ночь. Ясное небо радовало россыпью звезд и светом яркой полной луны, так что видимость была вполне приличной. Впрочем, Винсент предпочел бы более пасмурную погоду, так как в темноте он видел не хуже кошки, чего, правда, не скажешь об остальных. Он поводил рукой, и на его ладони засветился небольшой шарик света. Полюбовавшись на него, маг сжал кулак, и маленькое колдовское творение пропало.

-Пришло время Тьмы.— Он посмотрел на друзей.— Пора.

Они по очереди обняли остающихся Догана с Сержем и, не оглядываясь, зашагали в ночь.

Глава 14

-Не пойму, куда столько теплых вещей, если на дворе лето,— бурчал себе под нос Годжерт, пакуя поклажу.— Мы что, на зимовку едем?

-Сразу видно, милый, ты никогда не бывал в горах.— Вереса ласково посмотрела на него.— Это здесь, внизу, лето, а как взберешься на перевал, еще пожалеешь, что мало взял. Скажу тебе по секрету, горы не любят людей.

-Судя по последним событиям, нас не любят не только горы,— невесело усмехнулся Солерайн.

Он, сидя за невысоким столом, дописывал письмо к главе магической гильдии Толруна. Маги не глупы и, может статься, осознают наконец, куда катится этот мир, и, вместо того чтоб отсиживаться по своим башням, помогут. По крайней мере, попытаться стоило.

Дивс, справившись со своей долей вещей, сидел рядом, правя и без того острый меч. Ловко орудуя точильным камнем, он вполуха слушал разговор товарищей, но большей частью был погружен в собственные мысли. Несмотря на все уверения Идлейна в своей уникальности, он попрежнему сомневался, сможет ли в одиночку помочь целому миру. И хотя недавнее происшествие в Ивадиате показало, что отчасти оборотень был прав, все же червячок сомнения грыз его душу. Могущественные маги Аридела, перед которыми он был ничто, сидели сложа руки, словно ничего не происходило и возможно они правы. Может, суетиться нет смысла и все какнибудь само успокоится. Хотя вряд ли. Он вспомнил спокойные глаза Идлейна, уверенность Солерайна. Не успокоится. Если никто не хочет видеть опасность, которая не торопясь пожирает их мир, то пусть себе и дальше тешатся своими заблуждениями. Он пойдет хоть до Черных холмов, хоть дальше пусть даже будет один.

-О чем задумался, Дивс?— Маг поднял на него глаза, на время оторвавшись от письма.

Голос Солерайна вернул его к реальности. "Почему один?" — подумал он. Вот же его друзья. Вот Солерайн, который заварил эту кашу и свято верил в его предназначение, вот простоватый Годжерт, плевавший на все кончины мира вместе взятые и просто бывший рядом, потому что считал его своим другом. Нет, он не один. Пусть все обитатели Аридела ополчатся на них, но, пока они вместе, не стоит отчаиваться. Они дойдут и сделают все для того, чтоб исправить роковую ошибку магов у далекой Урзы. Дойдут обязательно. Он улыбнулся другу.

-О чем еще думать, как не о нашем рискованном предприятии.

-Все у нас получится,— уверенно заявил маг.— Точнее, у тебя.

-Мне бы твою уверенность.

Дверь в их маленькую комнату открылась, и вошел Коерс. Он, внимательно осмотрев приготовления, обратился к Дивсу.

-Я вижу, вы уже почти упаковались. Может, еще будут какието пожелания?

-Нет, спасибо и на этом.— Дивс отложил клинок.— Теперь всего более чем достаточно. Честно говоря, я рассчитывал на гораздо меньшее, а с такими запасами,— он кивнул на объемные кожаные тюки,— можно и на край света двигать.

-Я рад, что смог вам помочь.

Солерайн запечатал горячим сургучом письмо и протянул его Коерсу.

-Вот письмо к Молагану. Буду очень признателен, если возьмете на себя труд его доставить.

-Оно сегодня же будет у него,— заверил Коерс.— Когда думаете отправляться?

-Сегодня, что тянуть,— ответил Дивс.

Годжерт посмотрел на него, на мага, на Вересу и, немного помявшись, произнес.

-Слышь, Коерс, только перед тем как мы уедем, устрой хороший обед, а то когда еще сможем нормально поесть. Да и на сытый желудок ехать гораздо веселей.

Коерс ухмыльнулся.

-Уже распорядился, так что, как закончите с вещами, можете спускаться к столу.

Он повернулся и твердой походкой вышел из комнаты.

-Кому что, а тебе только брюхо набить,— обратился Солерайн к Годжерту.

-Не всем же быть такими, как ты,— худосочными,— вступилась за бородача Вереса.— Если человек любит поесть, в этом ничего зазорного нет.

-Кто бы спорил, но мы завтракали всего полтора часа назад,— заметил Солерайн.

-Да что там было есть на том завтраке, еды на один зуб,— буркнул Годжерт.

-Не спорьте, друзья,— примирительно произнес Дивс.— Годжерт прав, нечего отправляться в путь на пустой желудок. Лично я не откажусь от стакана хорошего вина и доброго куска жареного мяса.

-И куда в вас лезет,— пожал плечами Солерайн.— Хотя стакан вина действительно не повредит.

Они спустились в трапезную, где радушный Коерс и в самом деле постарался на славу. Стол просто ломился от различных яств, причем все выглядело настолько аппетитно, что даже несговорчивый Солерайн почувствовал, как у него непроизвольно выделяется слюна.

-Вот это я понимаю, уважил друга.— Годжерт радостно бухнулся за стол.— Коерс, я твой должник.

-Не стоит благодарностей, дружище.— Хозяин сделал приглашающий жест рукой.— Присаживайтесь, господа, это самое малое, что я могу для вас сделать. Если то, о чем вы мне рассказали, правда, у вас будет тяжелый путь.

Он достал изза пазухи запечатанный конверт.

-Вот,— протянул он письмо Дивсу.— Когда доберетесь до Самада, отдадите это Нурану, он глава тамошнего отделения братства. Сам храм Очищающего Пламени в Самаде уже давно не функционирует, и церковных служб не ведется, но братство попрежнему держит там людей. При храме вы его и найдете. Я не стал описывать вашу историю, а лишь попросил вам помочь, не задавая лишних вопросов.