Лес был страшный. Старый и темный, он походил на больного изъеденного смертельной болезнью, всё отказывающегося умирать. Черные, тронутые плесенью ветки, разномастно торчали из скрючившихся диких стволов. Звуки шагов умирали в шуршании белесой травы. Волосы мертвецов, — так их описал маленький дух. Не знаю, что хотел он этим сказать. Я не стал переспрашивать. Местами тлел противный, гнилостный мох, подсвечивая под собой что-то такое, что совсем не хотелось рассматривать.

Вырвавшись из совсем глухого угла, мы оказались на небольшой тропинке, по которой и решили пойти. В какую сторону, разницы не было. Главное выбраться. На редких развилках, я уступал право выбора Аки. Мне то пофиг, а мелкому приятно, всё же ответственность. Встречавшиеся в таких местах: необычные черепа и полусгнившие тушки мелких животных — являлись, по-видимому, дорожными указателями, правда, для нас совсем бесполезными.

Шли мы пока 'полусевшее' солнце, окончательно скрылось за горизонтом. Луна, воздушным шариком запрыгнула в небо, но свет её больше путал, чем освещал нашу тропу. Тьма залила промежутки между деревьями, сделав ветки почти не различимыми на фоне темного неба. А еще звезды. Их не было. Не было, не смотря на отсутствие облаков. Ни единой звездочки. Жутковато, если не вспоминать о том, как мы здесь очутились.

В другое время, я бы, наверное, напрягся от окружающей атмосферы тоски и готической безнадеги, но сейчас у меня отваливались ноги и очень хотелось есть. Нет, не так. Очень хотелось ЖРАТЬ!

Спустя какое-то время глаза привыкли и стало полегче. Правда появилось странное чувство, что за нами кто-то идет. Шаг в шаг, изредка оступаясь и не попадая в размеренный такт. Пару раз я резко поворачивался и замечал огромную, рогатую тень, быстро исчезающую среди деревьев. Если это обычный лось, то я балерина. Как говорилось в одной книжке: все страньше и страннее. Эх, были бы при мне мои умения! Но, увы и ах, все суперсилы отсутствовали. Как в прочем и у Аки. Мелкий, только руками смущенно разводил. А еще он не помнил, как здесь появился. Клетка с печатями было последним воспоминанием..

— Там кто-то поёт! — остановился и ткнул пальцем в лес маленький призрак.

— Поет? — я прислушался, и вправду. В лесу кто-то пел. Вдобавок, раздался стук, будто кто-то рубил деревья.

— Да, песенку! Братик, давай посмотрим кто это?

— Поправь меня если я не так понял. В жутком темном лесу, где нет ни единой живой твари, кто-то поет и ты хочешь на него посмотреть?

— А вот я считаю, что нам нужно идти дальше, — сказал я уже в спину Аки, который нырнул в просвет между деревьям. Твою жеж!. Вот бесстрашный идиот!

Ломанувшись в лес за мелким, я быстро нагнал его и чуть притормозил. Окажись неведомый певец даже изрядным добряком и душой компании, пугать его неожиданным появлением явно не стоило. Тихонько подобравшись к неизвестному, мы выглянули из-за кустов. Лично меня, увиденное весьма насторожило. Здоровенный бугай, ростом эдак в полтора выше меня, огромным топором рубил ветки деревьев, напевая протяжно-тоскливую песенку. Одет он был своеобразно: в фрак и высокий цилиндр, ожидаемо черных цветов. У ног лесоруба стоял фонарь с бьющимся внутри огоньком живого пламени, освещая тому фронт работ.

— Пошли отсюда, — прошептал я мелкому дернув того за рукав. Аки молча кивнул и мы тихонечко поползли из кустов, стараясь не хрустнуть ни единой сухой веточкой. Бесшумными лесными тенями мы скользили.. Хрусть! — Ой! — вскрикнул Аки глядя на меня круглыми глазами. — Прости братик, — брякнул он.

— Кто там шумит? — громко раздалось позади нас. — Зверь, это ты? Я иду за тобой!

— Бежим, — взвизгнул я и мы понеслись, не разбирая дороги. Давно пропала тропинка. Испуганно мелькали завалы и мелкие ручейки. Деревья тянули за нами свои хищные лапы, стараясь задержать хоть на пару мгновений.

-Уф, уф, уф, ушли, — надсадно вырвалось у меня, когда мы наконец остановились. Уперший руки в колени, мелкий, согласно кивнул, — Да братик!

— Кто вы такие и что делаете в этом лесу? — рявкнули мне прямо на ухо.

Упс.. Не ушли..

Медленно, очень медленно обернувшись, мы обнаружили уставившегося на нас давешнего здоровяка, угрожающе помахивающего своим топором.

— Эм-м-м, мы заблудились, — ответил я, очень надеясь, что голос у меня не дрожит.

— Эх вы, мелочь! Не место вам в этом лесу. — голос лесоруба слегка смягчился, когда он нас рассмотрел. — Утром я выведу вас из чащи. А сейчас, пойдемте со мной. Переночуете в моём доме. — Мужчина развернулся и закинув топор на спину пошел прямо в лес, видно уверенный что мы без разговоров последуем за ним. С другой стороны, а что, есть варианты?

— А кто вы, дяденька? — догнал бугая Аки и без стеснения дернул того за рукав. Я же просто плелся позади, от усталости окончательно потеряв интерес к происходящему. Домой, так домой. Там разберемся.

— Кто я? — наш проводник полуобернулся к нему, и усмехнулся, пригладив густую бороду. Как он это все умудрился сделать это на ходу, и не свалиться, запнувшись о торчащие корни деревьев — ума не приложу. Видно не первый год тут бродит. Возможно, даже и не второй. — Меня зовут

— У меня нет имени, поэтому можете называть меня как хотите. Рассказ будет долгий. Поэтому, лучше его отложить, пока не доберемся до дома, — лесоруб перехватил свой топор поудобнее, и больше не говоря не слова ускорил шаг.

Идти пришлось не далеко. Спустя каких-то десяток минут, мы вышли на берег мелкой реки, на котором одиноко возвышалась водяная мельница. В другое время я обязательно потратил время на обзор сего чудного сооружения, но сейчас? Не-е-е! Вот пожрать и поспать, это да! А тут.. Что тут интересного? Колесо в воде. Домик сбоку. Мельница. Видел такое сто раз. По телевизору правда.

— Проходите внутрь и располагайтесь возле огня, мелюзга, — здоровяк открыл дверь своего домика и махнул нам рукой. — Я пойду принесу дров и приготовлю перекусить.

Святой человек! Просто святой! Надеюсь только не одних грибов принесет. А то черт его знает, чем он питается в этом лесу.

Пройдя, с Аки внутрь помещения, мы обнаружили, что внутри мельница также не примечательна что и снаружи. Обычное деревянное жилище из грубых досок. Потемневшие от старости доски выдавали его почтенный возраст, а паутина по углам намекала на редкость уборки. Справа от входа находилась лестница ведущая на второй этаж. Но, это мне было не интересно. Пройдя через коридор я обнаружил свою заветную мечту. А если точнее, горящий камин, пышущий домашним жаром от горящих угольев. О-о-о да-а-а! Йес! Йес!! Йес!

Помимо места для кайфа обнаружилось и место для отдыха. Рядом с очагом, у стены, стояла небольшая кушетка. Наподобие сидений что ставятся в аэропортах и ж/д вокзалах, только деревянная и кожаным сидением. С удовольствием усевшись на неё я вытянул уставшие ноги. Длинная дорога по лесным буеракам, давала о себе знать. Уютно здесь. Хорошо. Тепло. Жар открытого пламени медленно, но верно топил осколок льда затаившийся в груди после встречи с Брюлловой. Больше ничего не болело. Не чувствовались даже свежие шрамы и синяки. Лишь шебуршащийся в комнате Аки нарушал идиллию блаженного вечера.

— А!? Ты что-то сказал, братик? — спросил мелкий, успевший тем временем посидеть на всех имевшихся стульях, залезть на стол и порыться в стенном старинном серванте, — мне тут нравится, прикольная такая мельница! А-у-тен-тичная, — добавил он по слогам.

— Да ничего я не говорил, — буркнул я, устроившись поближе к камину, а затем протянув озябшие руки к огню, 'подбодрил' излишне оптимистичного мелкого, — надеюсь, он не маньяк, а то нам даже отбиваться нечем!

— Братик, — обернулся он ко мне, вытащив откуда-то здоровую кружку. — Думаю, это подойдет. Отбиваться! Дадим ему по голове! Смотри какая тяжелая!

Рука-лицо, блин! И зачем ему только сказал, что нам придется отбиваться? Хотел бы лесовик нас убить, в лесу бы и сделал. С другой стороны, вдруг он каннибал? И ему не хотелось тащить добычу до дома? Э-э-э, куда-то меня не туда понесло. Махнув, в итоге рукой, на всю эту дурь, я растянулся на кушетке во весь рост и закрыл глаза. Пофиг, пусть убивает. Только накормит сначала.

— Знаешь, Аки, порой мне кажется, что я маленькая лодка и плыву по реке прямо к бескрайнему чёрному морю, всё дальше и дальше от того места, где я хочу быть, кем я хочу быть.

— Братик, тут в углу лежит забавный камень. На нем нарисован смайлик с высунутым языком, — ответил невпопад мелкий, махом слив весь философский момент.

— Нда, от тебя мало толку, — ответил я, задумавшись, не подкрепить ли это высказывание печальным вздохом. Или хватит и сокрушенного покачивания головой? Не решив, что же уместнее, просто продолжил рассуждать вслух. — Аки, чем больше мы здесь находимся, тем непонятнее мне ситуация. Вот смотри: Мы в лесу. Встречаем странноватого поющего лесоруба, который живет на водяной мельнице. Последнее воспоминание, перед тем как очутились тут. Что мы.. Что мы — умерли? Блин, то самое ощущение, что мы под грибами попали в гости прямиком к дону Хуану. Кастанеде который.

— А я люблю грибы! Особенно жаренные!

— Вот и я про то. Вокруг словно грезы наркотического потока сознания, а как выбраться из него, пёс его знает — я зевнул, и не успел продолжить свою мысль, как раздался громкий звук хлопнувшей двери.

— Принес вам кушать, мальцы, — пробасил вошедший хозяин мельницы. В руках у него была корзинка доверху наполненная всякой снедью. Поставив её на стол, он улыбнулся, пригладив свою роскошную бороду и добавил, — вижу, сильно проголодались.

Детки? Мальцы? Мелкий то ладно, но я? Хотя, если судить только по габаритам, для такого здоровяка мы и вправду — мальцы. Лесоруб тем временем, ловко поставил перед нами тарелки, и положил на них вилки.

— Кушайте, — добавил он, чуть подвинув корзину, — но сильно не наедайтесь, а то может и животы прихватить.

Не заставляя себя долго упрашивать мы с мелким накинулись на еду. С полчаса лопали так, что за ушами трещало. Вку-у-сно блин! Вот, вроде, что тут такого? Хлеб, колбаса, сыр. Обычная еда, но с голодухи получше любого деликатеса. Не успела корзина показать дно, как на столе появились кружки и чайник парящий ароматными ягодными запахами.

— Ягодный компот, — пояснил лесоруб, в ответ на немой вопрос, — кофеёв, здесь отродясь не было. Только что лес пошлёт.

— Эм, а здесь это где? — решил я 'дожать' поднятую при знакомстве тему.

— Где? — здоровяк не очень весело усмехнулся. — Даже этого не знаете.. Смотрю я род Сокола окончательно захирел.

— Захирел !? — пожал я плечами. — Можно и так сказать. Я последний. Последний из рода Соколов.

Лесоруб, такое ощущение что и не удивился. Только осунулся немного, будто сдулся, и покачав головой негромко добавил, — и вот этот день настал. После эдакой глубокомысленной фразы, хозяин мельницы потер лицо ладонями, да так и замер, сильно задумавшись.

— Так все-таки, где мы? — прервал я затянувшуюся паузу. — Или хотя бы посоветуйте, как выбраться отсюда?

— Выбраться, — хмыкнул мужчина, убрав руки от лица. — Что бы выбраться нужно знать куда вы попали. Ты правильно задаешь вопросы, маленький сокол.

— Давным — давно, — продолжил он, налив себе компота, — во времена, когда этот мир был еще юн, вечноживущие Великие духи повелевали младшими духами и людьми. Основой их существования была Игра, в которой участвовали все существа этого мира. Долгие столетия интриг, союзов и предательств, в которых одни духи возвышались, а другие падали вниз к подножию столпа Власти. Войны, размах которых даже страшно представить, сотрясали моря и континенты. И все это — Великая Игра.

Кстати, не знаю, как мужик умудрялся так говорить, но реально некоторые слова звучали прям с большой буквы. Был бы попом, цены б ему не было.

— У каждого из Великих была своя свита, в которую входили самые могучие из их миньонов. Люди же при них были разменной монетой. Обычное 'мясо', что без счета бросалось в мясорубку Игры. Конечно, смертным это нравилось мало, но что есть человек против Великого духа? Так, мелкий комарик.. Казалось, колесо истории вечно будет катиться по одному и тому же пути, но однажды, случилось нечто, что перевернуло баланс сил. Один из Великих, в своих лабораториях, вывел новый вид человеческих солдат, который сочетал в себе силу духов и был защищен от слабости обычных людей.

— Какой такой слабости людей? — не понял я, — духи обычных людей вообще не замечают!

— Не перебивай, дитя, — отбрил меня хозяин мельницы, но ответил, — в те далекие времена все было совсем не так. Мир был един для всех. Духи охотно общались с людьми и что самое страшное — легко подчиняли их своей воле. В этом и заключалась главная слабость смертных. Любая, самая могучая человеческая армия могла запросто поменять 'владельца', в самом разгаре битвы. А кому такое понравится?

— А что за новый вид солдат — людей? В чём их такая особенность?

— Новый вид людей это — Одаренные. Те, кто мог использовать подобно духам энергию Мира, и одновременно быть живым существом из плоти и крови, защищенными от ментального порабощения.

— Ого! — история этого мира в очередной раз заиграла новыми красками.

— Да. Секрет создания Одаренных, не долго оставался секретом. Другие Великие также наклепали себе 'солдатиков' и пламя Игры вспыхнуло с силой лесного пожара. Возможно, в итоге, весь мир сгорел в адском огне, но на беду Великих — получившиеся 'солдатики' оказались ещё и умными. Каким-то образом Одаренные договорились, и лишили Великих их основной боевой силы — людей. Для этого они провели ритуал Раскола, что разделил мир духов и мир смертных. Обычные существа из плоти и крови стали 'невидимы' для потусторонних владык оставив их без послушных марионеток. Дальше, первоОдаренные принялись уничтожать Великих духов. Медленно, но верно, духи сдавали позиции, пока их не осталось совсем ничего. И тогда они решили уйти. В другой мир, план или куда-то еще — никто не знает. Но, напоследок, они хлопнули дверью, призвав в этот мир огромного демона. Откуда? Не знаю, и уверен, что не знает никто.

Здоровяк, еще раз пригладил бороду (вот из-за того я и не люблю всю эту 'бородатую' моду, ибо со временем она становится фетишем у некоторых личностей), и промочив горло компотом продолжил рассказывать.

— Призванный демон был невероятно силен. Хуже того с ним нельзя было договориться. Он не ведал пощады и логических аргументов. Древнее и по нашим меркам совершенно безумное существо без разбору жрало всех, кто попадался ему на пути. Оставшихся духов, брошенных своими Ушедшими повелителями, Одаренных и обычных людей. В какой-то момент поняв, что поодиночке от 'подарка' им не избавиться, люди и духи заключили мир. До тех пор, пока не победят проклятого демона. Но даже это не помогло. Демон, прозванный Рорагом, оказался слишком могуч. Когда были испробованы все средства и шансов победить зверя почти не осталось, оставшиеся в живых пошли на крайние меры. Была вскрыта одна из лабораторий где проводили опыты над Одаренными. Шестеро духов и шестеро Одаренных добровольно принесли себя в жертву. И она оказалась не напрасной. Из двенадцати разумных в живых осталось только четверо. Лаборатория Ушедших изменила само их существо навсегда сделав тем, что позднее назвали Повелителями духов. Наполовину люди, наполовину потусторонние существа, они заточили демоническое тело за гранью этого мира, а его сознание, заключили в себе. Так и появился клан Рорага. Клан, что заточил в себе Зверя.